– Лютик! – прокричала я, ставя пакет с продуктами на тумбочку и бросая рядом ключи. Брелок с тыковкой звонко застучал по столешнице. – Лютик!
– Это не я! – сообщила морда, выглядывая из-за угла.
Фраза, услышав которую уже следовало насторожиться, но мне сейчас было не до этого.
– Он тут живёт! – в ужасе прокричала я.
– Кто?
– Инквизитор!
– Ты решила завести инквизитора?
Я чуть туфлей не запустила в кота.
– Не так буквально. Он наш сосед! Двадцать третий дом. Он купил двадцать третий дом! – прокричала я, проходя вглубь гостиной.
– Тот самый инквизитор? – уточнил Лютик, усевшись на диван.
– Да.
– Ты попала, детка.
– Скажи мне то, чего я не знаю, – отозвалась я, направляясь на кухню. – И не я, а мы. Не забывай, ты мой фамильяр. И если что, то сядем вместе.
Достала из заначки небольшую бутылочку вина. Накапала на дно бокала, больше было нельзя, и залпом выпила.
– А мне?
Лютик скорчил умоляющую мордочку, и его хвост начал двигаться из стороны в сторону.
– Сопьешься.
– Клевета, – возмутился пушистый. – Это было всего раз. И то валерьянка не в счет.
Я убрала бутылку в ящик и снова взглянула на кота.
– Что будем делать? – сев в кресло, спросила у него. – Сам понимаешь, инквизитор нам не нужен.
– Еще нароет чего, – задумчиво протянул фамильяр.
– Нечего нарывать, я чиста как стеклышко.
– Ну ты-то да.
Я бросила настороженный взгляд на кота.
– Чего опять натворил?
– Ничего, – тут же ответил фамильяр, смерив меня честным взглядом.
Кто бы ему еще верил.
– Лютик?
– Не пойман – не вор. Я же сказал, что никто не прикопается за прошлое. А новое я не успел. Спал всё утро, только проснулся, когда ты разоралась.
Я вздохнула.
– Когда-нибудь я тебя точно побрею, – произнесла тихо и, схватив крохотную пёструю подушку, подложила её под спину. – Есть предложения?
Голова после наливки приятно гудела. Из побочных эффектов можно было выделить сонливость. Мне снова захотелось спать, а впереди было еще столько работы.
– Проклясть его не получится? По-тихому? – предложил Люцифер с надеждой.
– Не смешно. Сам знаешь, что нет. Надо действовать по-другому. Хитрее.
– Хочешь, я нагажу ему в ботинки?
– Это не поможет, – рассмеялась я, на секунду представив эту картину. – Но знаешь, это всё равно странно. Он же советник самого короля, а поселился в нашей глуши. Что-то тут не так.
– Думаешь, сослали?
– Не знаю. Но надо выяснить. Кому бы позвонить?
– Хороший вопрос, – съязвил Люцифер. – Кого еще ты можешь назвать другом? Прося услугу, надо что-то дать взамен. А что есть у тебя в этом городишке? Вот не слушала ты меня. Приняла бы предложение Килана и была бы в шоколаде.
– Ему не знания мои нужны были и способности, – отозвалась я.
– Совместила бы приятное с полезным. Мужчина-то симпатичный. Обеспеченный, да и положение в столице занимал высокое.
– Что б ты в этом понимал.
В этот момент запиликал планшет.
Открыв почту, я увидела новое письмо.
– И что там?
– Новый заказ, – нахмурившись, произнесла я, вчитываясь в сообщение.
Вот только этого не хватало.
– Чего не так? – поинтересовался кот, спрыгнув на пол, оттуда ко мне в кресло, бесцеремонно залез на колени и тоже взглянул на экран.
– Просит о тайной встрече, да еще после полуночи, – пояснила я.
– А вот и первые неприятности, – подытожил Лютик. – Небось опять за запретным придут. Как же не вовремя. А вдруг подстава?
– Разберусь, – закрывая почту, ответила ему. – Ты лучше скажи, что Эртану подарить на новоселье. Что-нибудь такое… с намёком.
Котик задумчиво почесал бок и не сразу нашёл что ответить.
– Как насчет цветов?
– Цветов?
Не этого я от него ожидала. Отравление, соблазнение – да что угодно. Но точно не цветы.
– Ну да. Ведь был у тебя один росточек… очень интересный росточек, помнишь? – подмигнув, многозначительно произнёс Люцифер.
Я не сразу поняла, о чём он, а потом расплылась в улыбке.
О да, а ведь это мысль. И как я могла забыть об этом?
– Ты гений! – вскрикнула я, вскакивая, отчего фамильяр с возмущенным воплем упал вниз, точно приземлившись на четыре лапы.
– Осторожнее.
– Да ладно тебе! – отмахнулась я и поспешила к лестнице, а оттуда в кладовку.
Росточек нашелся на самой верхней полке, за тремя коробками, в резной шкатулке. На самом дне, завёрнутый в холщовую тряпочку.
Спускалась с лестницы я осторожно, боялась оступиться на высоченных каблуках и упасть.
– Нашла?
Лютик ждал внизу, приподнявшись на задних лапках и вытянув шею.
– Нашла, – кивнула я, показывая ему кусок ткани.
– Думаешь, живой?
– Да что ему будет. Только вот насколько он живучий. Вот вопрос.
Мы перешли в комнату, где уже всё было готово к оживлению. Мешочек специальной волшебной земли из зачарованного питомника, тяжелый каменный горшок с противоударным покрытием, зелёный пузырёк со подпиткой, парочка флаконов со специальными настойками личного производства.
– Смотри, чтобы пальцы не откусил, – посоветовал Лютик, запрыгивая на столик, но близко подходить не стал, опасаясь за свою шкуру.
– В курсе.
– Может, мухобойку возьмёшь?
– Прекрати, ты меня нервируешь.
Я села за столик и осторожно двумя пальчиками развернула тряпку и отпрянула назад.
Кусаться никто не спешил. Крохотный росточек вообще выглядел очень болезненно: пожелтевший, с пожухлыми листочками, которые засохли по краям, и скукоженным соцветием.
– Сдох, что ли?
– Тс-с-с, – отозвалась я.
Рисковать и трогать растение руками не стала. Взяла щипчики и кончиком дотронулась до ростка.
Ага, шевельнулся. Слабенько, но это не главное.
– Договоримся? – спросила я, всматриваясь в растение и точно зная, что он меня слышит. – Ты сейчас слаб и сопротивляться точно не хватит сил, а я могу помочь. Например, посадить тебя в горшочек… покормить свежим мясом. Ну как? Хочешь оказаться в земле и наконец прорасти? Или назад в тряпочку и в ящик? На долгие-долгие годы.
Думал он недолго, зашевелился неохотно, закивал соцветием.
– Кажется, это да, – сообщил мне Лютик.
– Даже не сомневаюсь, – победно улыбнулась я.
– Ура! – довольно промурчал кот, приземляя свою пушистую задницу на достаточно значительном расстоянии от опасного ростка.
– Значит, так, – прокомментировала я, доставая специальные защитные перчатки ядовито-розового цвета, которые сразу активировала. Они тут же плотно облепили кожу и мягко запульсировали, приятно щекоча кожу. – Посадка и адаптация займут несколько часов, поэтому ты, мой дорогой, отправишься сейчас на опасное, но очень важное задание.
Фамильяр торжественностью момента не проникся совершенно.
– Чего? – подозрительно сощурившись, спросил он.
– В разведку пойдешь, Лютик, – пояснила я.
– Это к инквизитору, что ли? – проявил догадливость кот.
Морду его лица надо было видеть. Сколько возмущения и ужаса сразу.
– Совершенно верно.
– Я не пойду! – вскакивая, выдал фамильяр, едва не свалив своей большой попой плошку с травами, что стояла с краю.
– Лютик, – грозно произнесла я, поднимая на него взгляд.
– Нет, я сказал!
– Люцифе-е-е-е-ер, – еще более проникновенно протянула я.
– Ты чего придумала? Отправить ценнейшего фамильяра к инквизитору? Тебе меня не жалко?
– В данной ситуации мне жаль себя. Ты говоришь так, словно я тебя на смерть посылаю. А это просто прогулка.
– В стан врага!
– Зачем так резко? Эртан наш сосед.
– Он инквизитор.
– И что? Съест он тебя, что ли? Никогда не думала, что ты будешь бояться какого-то инквизитора, – ехидно добавила я, решив попробовать надавить на эго своего мохнатого животного.
Но тот совершенно отказывался поддаваться.
– Ты список его достижений видела? Да это же ходячий уничтожитель ведьм и магов. А я фамильяр! И рисковать оставшимися жизнями я не хочу!
Это начало уже немного раздражать. Терпение у меня не бесконечное, а времени и так мало.
– Лютик, ты, кажется, не понял, это была не просьба, а приказ.
– Произвол! – завопил кот, спрыгивая на пол.
– Можешь на меня пожаловаться, – равнодушно произнесла в ответ.
– И пожалуюсь!
Тоже мне, испугал.
– Передавай Нэнси от меня привет, – насмешливо бросила я, пододвигая к себе горшок и пакет с землёй. Где-то тут должен быть маленький совочек.
Нэнси работала в службе защиты фамильяров и была одной из немногих ведьм, которые могли понимать речь питомцев кроме их хозяев. Очень полезный дар, дающий фамильярам возможность отстаивать свои права. Правда, мой кот, как всегда, немного перегнул палку.
– Сговорились?! – рявкнул он, сверкнув взглядом.
– Логика, Люцифер. Нэнси единственная, кто тебя понимает и еще терпит. Все остальные просто при звуке твоего голоса бросают трубку. Ты на этой неделе уже три раза на меня доносил.
Он даже не смутился.
– Ты за мной следишь?!
– Они мне сами жалуются на твои звонки и просят присматривать получше.
– Кругом враги, точнее ведьмы, – мрачно констатировал кот. – И тебе не стыдно? Ведь всегда такой милой ведьмой была.
– У тебя учусь, – отозвалась я, насыпав немного земли на дно горшка, и слегка утрамбовала её рукой.
Перчатка чуть нагрелась и пульсация увеличилась. Хорошая земля.
– Ладно, если бы ты хорошему у меня училась, так нахваталась всякой гадости.
Через пару минут, продолжая жалобно стенать и ворчать, кот, задрав хвост кверху, ушел в разведку, а я наконец смогла приступить к делу, не отвлекаясь на внешние раздражители.
Для начала надо было надеть специальные очки. Круглые, плотно прилегающие в коже. Только после того, как меры безопасности были соблюдены, я полила землю небольшим количеством раствора и внимательно всмотрелась, ожидая результата. Сначала ничего не происходило, потом почва начала медленно окрашиваться в тёмно-зелёный цвет, оттуда в оливковый и снова вернулась к привычному бурому.
Отлично.
– Еще одно движение – корешки отрежу, – насыпая совочком еще горсть земли, заявила я совершенно спокойно.
Пока я занималась обустройством горшка, вредное растение, перестав изображать из себя засохший кустик, начало медленно уползать со стола, явно намереваясь совершить побег.
Услышав моё замечание, росток застыл и недовольно зашуршал листьями. Пришлось припугнуть посерьёзнее.
– И начну с особо важных кончиков, – закончила я, коварно улыбнувшись и бросив на него многозначительный взгляд.
Важных корешков он лишаться явно не хотел. Поэтому, прошуршав что-то уже менее грозно, пополз обратно.
– Я рада, что мы друг друга поняли. И больше никаких выкрутасов. Я тебе не первокурсница, а ведьма со стажем.
Подкормка зельем заняла минут сорок. У меня аж спина затекла и глаза заболели.
Я перфекционист и, пока не добьюсь во всем максимальных результатов, не успокоюсь. Вот и сейчас, пока земля достаточно не напиталась и не приняла нужную консистенцию, я продолжала экспериментировать.
– Так, – кое-как вытерев пот со лба, произнесла я, распрямляя затёкшую спину. – Кажется, получилось. Что думаешь?
Росток забыл о побеге минут двадцать назад. Подполз к горшку, уцепился за него пожухлыми листьями, дрожа и едва не падая от усталости, и внимательно следил за моими манипуляциями. Упёртый малыш.
Услышав вопрос, он приподнял один из листков. Кажется, на цветочном это означает: «Круто».
– Готов?
Закивал и пополз к моей руке.
– Хулиганить не станешь?
Перчатки, конечно, магические, но мало ли что этот пакостник мог задумать.
– Нет? Тогда беру.
Я осторожно взяла стебелёк двумя пальцами и приподняла над горшком. Но сажать не спешила.
Схватив другой рукой ампулу с быстроростом, осторожно капнула на каждый корешок.
Росток тут же зашевелился, затрепыхался, извиваясь. Ощущения у него явно были не очень приятные.
– Потерпи. Так надо.
Я поставила его в горшок и осторожно присыпала землёй, продолжая удерживать. Слабенький ведь совсем, погнуться может или, еще хуже, сломаться.
– Еще немного.
Вылив остатки подпитки, поставила рядом с ним прутик.
– Временная опора, – пояснила я, – ну а теперь переходим к питанию. Мясо не дам. Плохо будет. Начнём с пюрешек. И нечего так кривиться. Надо.
Сидеть в комнате смысла не было никакого. Тем более что эти самые овощные пюрешки мне надо было приготовить собственноручно. Поэтому, подхватив горшок поудобнее, я спустилась с ним вниз и направилась сразу на кухню.
Часть овощей я пустила на пюре, часть потушила в сметане со специями себе на обед. Ведьма ведьмой, а кушать всё-таки хочется.
Остаток дня прошёл довольно успешно. Если не считать кормления «цветочка», который наотрез отказывался есть овощи, протестующе шелестел и пытался вытащить пюре из горшка. Пришлось снова припугнуть.
Он окреп и даже подрос на пять-шесть сантиметров, перестав цепляться за опору. Соцветие увеличилось, став продолговатым и немного массивным, лепестки уже начали формировать «мордочку». Кроме того, оно приобрело насыщенный салатовый цвет с красным ободком, листики зазеленели, став на кончиках ярко-фиолетовыми и пурпурными.
Многие считают, что быть ведьмой невероятно весело и интересно. То мор на кого-нибудь нашлешь, то проклянёшь, то жертвоприношение устроишь. Не жизнь, а праздник! Если бы!
Остаток дня я провела, изготавливая заказы, которые уже завтра должна была отвезти в почтовую службу для отправки.
Крем от морщин производства ведьмы – это именно крем от морщин, и никак иначе. Он долго не портится и имеет потрясающий эффект. Конечно, стоит он недёшево и личико младенца не сделает, но мелкие погрешности уберет, тон лица выровняет и десяток лет скинет. И чем дольше его применять, тем лучше будет результат.
За годы своего свободного полёта и личного, пусть и крошечного, магазина я успела приобрести хорошую репутацию, чем очень гордилась. А ведь кое-кто весьма недвусмысленно говорил, что я ничего не добьюсь и приползу на коленях вымаливать прощение.
Фиг тебе, Килан! Большой такой и толстый! Не загнулась Вайолет Дин, встала на ножки и клиентов приобрела. Пусть заказов было не так много, но они были. А стабильность в моём случае – это очень даже хорошо.
Около десяти вечера домой вернулся Лютик. Уставший, лохматый и страшно злой. Искоса взглянул на растение, которое с аппетитом пожирало пюрешку из цветной капусты. Я добавила туда немного прокрученной курицы, и перевёл взгляд на меня.
Я как раз переложила крем в баночку и наклеивала наклейку.
– Заказ? – спросил он и снова взглянул на плотоядное растение, которое стояло на верхней полке. – А он в курсе, что ест сородичей?
Цветок чуть не подавился. Оскалился, демонстрируя крохотные белые зубки, которые уже появились меж лепестков. Но этого ему показалось мало, поэтому росток не нашёл ничего лучше, как показать язык. Зелёный такой.
– Нет, ты видела? – возмущенно произнёс кот. – Он мне язык показал.
– Кажется, ты ему не нравишься, – заметила я, поставив баночку в специальную коробочку для транспортировки. Осталось только перевязать бантиком. – Сам виноват. Нечего было дразнить.
– Но он действительно ест сородичей. Он же растение, как и то, что ест. Эй!
Пустая банка полетела в кота, но не долетела, загремев по полу.
– Ты это видела?! Видела?! – заголосил Лютик.– Он хотел меня убить! Ты ничего не хочешь с этим сделать?
Я оторвалась от коробочки и посмотрела на Злюку. Подходящее имя для цветочка.
– Кота не ешь! – грозно заявила я и тут же, мило улыбнувшись, добавила: – Мяса там нет, шерсть одна.
– Что?! – заорал Люцифер и ощетинился, демонстрируя острые белые клыки и когти.
– Что слышал. Остальному его инквизитор научит. Успокойся и рассказывай. Что ты сумел нарыть?
– Ничего, – выдохнул кот, забираясь на стул и сворачиваясь клубочком, не забывая при этом бросать грозные взгляды в сторону цветка. – Живет, улыбается, к новоселью готовится. Завтра праздновать будет. Всех пригласил на барбекю. Мяса закупил.
– Мясо – это хорошо, но мало. Дальше рассказывай.
– Да ничего, – с досадой огрызнулся фамильяр. – Обычный мужик. Даже не страшный. Старушек через улицу переводит, с дамами флиртует, детям конфеты дарит. Очарователен до тошноты. Чернослив вот не любит.
Не то, совсем не то.
– И что ты мне предлагаешь? Забросать его сухофруктами?
– Да ничего я не предлагаю, – почесываясь, ответил кот и широко зевнул, демонстрируя острые клыки. – Просто констатирую. Для того чтобы его выгнать, одного растения будет мало. Силен мужик, Вайолет. Такой просто так не уйдет.
– Сдаться?
– Ну нет. Мы так просто не сдаёмся. Повоюем. Не зря же ты это чудовище кормишь, – брезгливо взглянув на Злюку, заметил Лютик.
– Дело ясное, что дело тёмное. Так. – Я встала со стула. – Значит, ты, – ткнула в цветок, который от неожиданности чуть не подавился, – расти. Ты, – палец указал на скалившегося кота, – смотри за ним. А я спать.
– Сейчас?! – возмутился Лютик, приподнимаясь.
– Сейчас, – снимая с себя фартук, заявила я.
– Но у тебя встреча через три часа. Забыла?
– Забудешь такое. Вот именно, что она через три часа. У меня есть возможность поспать, и я собираюсь ей воспользоваться. А вы не шалите, а то…
Я не озвучила свою угрозу, оставив многозначительное молчание. Надеюсь, они меня поняли.