На центральной трассе мы были не долго. Байки свернули в первый же подходящий для нашего пути поворот. Нормальная трасса, хотя, конечно, не те двадцать семь полос, как только что были, но вполне хороший асфальт и разметка есть. Так что вполне комфортно.
Удивительно, но именно эта дорога была прямой, как стрела. Если до этого мы петляли между полями и приходилось делать семь загибов на версту, то тут даже немного скучно стало. Поля темными далями расстилались по сторонам, иногда исполинскими великанами вырастали посадки деревьев, защищающих посевы от сильных ветров. И все! Абсолютно! Разметка, дорожные знаки – все на месте. Иногда попадались встречные машины, но не тихоходные трактора фермеров, а нормальные легковушки, работающие так же, как и наши байки, бесшумно с помощью магических кристаллов. Водители заблаговременно переключали свет дальних фар на ближний, чтобы не слепить глаза, а в моей душе нарастала тревога.
Слишком все мирно, слишком. Ведь мы на территории волкодлаков. Разумеется, не только они здесь жили, тут и ведьмы наверняка есть, такие же, как я, и обычные люди. Опять же официальные власти присутствуют. Ведь мы все еще в нашей Равнинной стране, Шартресе, так что все равны. Только здесь неофициальная власть принадлежит волкодлакам, как у нас Одноухому.
Тревога, поселившаяся в моем ведьмином сердце, не отпускала. Лашира давно прогнала мою кровь несколько раз по кругу, оживляя мозги и заставляя думать. На сенсоре видно было, что Элеонора тоже проснулась и уверенно держит дорогу, ее «дядя» замыкал нашу троицу. В этом тоже был определенный плюс – он с помощью своего сенсорного экрана наблюдал за всеми, кто мог бы пристроиться позади нас, да и встречные машины провожал.
Ночь давно перевалила за середину. Небо было еще темным, но с восточной стороны определенно посветлело. Еще не расползлась серость, предвещающая восход солнца, но разница в цвете неба уже была. Самое опасное время на трасе, когда глаза невольно начинают закрываться, а в голове наступает пустота. Если во мне и в эльфах бродил мой порошок, мобилизующий все силы, то в остальных водителях, что попадались на трассе, такого не было. Нужно быть предельно осторожными. Предутренние часы самые аварийно опасные.
Солнце ворочалось под своим серым одеялом ночи, потягивалось лучами, разминалось перед новым днем и не торопилось показаться. Вполне его понимаю, мне сейчас тоже хотелось прилечь в теплую постель и накрыться одеялом, а не лететь на байке по предутренним сумеркам. Утренний ветер был настолько свеж, что даже горло заложило. Не простыть бы!
Небо на востоке начало сереть и с каждой секундой становилось все светлее. Первый алый мазок на горизонте принес облегчение. Теперь будет легче! Когда есть солнце, даже самый уставший водитель бодрится и держит дорогу. Добавила газа и понеслась навстречу солнцу. Наша дорога точно упиралась своим концом на восток, еще немного времени, и солнце уже будет слепить глаза. Шлемы справятся, конечно, и все же это испытание для глаз – ловить постоянно алое, солнечное зарево.
В какой-то степени нам повезло – поля закончились и начались леса. Солнце пробивалось сквозь зеленые ветки яркими вспышками зайчиков, стекло шлема успевало реагировать, лишь быстро мелькающие тени скользили по нему.
При свете солнца тревога стала немного успокаиваться. Что может произойти на этой прямой дороге? Машин вокруг вообще не стало. Видимо, местные фермеры готовились к утренним трудам своим, а лихачи остановились, чтобы подзаправиться кофе.
Кофе. Эта мысль стала назойливо тренькать в голове. Выпить чашечку бодрящего и свежезаваренного кофе тоже хотелось, но вот где … Где я здесь, на этой дороге, видела хоть одно кафе? Почему я решила, что остальные водители остановились, чтобы взбодрится кофе? От этих мыслей я резко остановилась. Что-то неправильное происходило на этой дороге.
– Что случилось? – с тревогой спросил эльф, тихо подкатывась ко мне на байке.
Резиновые шины прошуршали по асфальту, я же смотрела вокруг и не могла понять, что же меня так беспокоит?
– Какое замечательное утро! – веселым голосом произнесла Элеонора и сняла шлем, подставила лицо под солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь листву, и втянула в себя свежий воздух.
Только мне было не до романтики. Вокруг происходило что-то странное, и я не могла разобраться в этом. Ведьмино чутье лишь говорило, что все неправильно, но откуда может быть опасность, определить не могла.
– Давайте отойдем от дороги и перекусим, – произнесла вслух.
Эльф внимательно на меня посмотрел, понял, что я пока не хочу озвучивать свои мысли, и направился в лес следом за мной. Элеонора обрадовалась передышке, поставила свой байк у дерева и побежала вглубь леса. В конце концов, мне тоже в кустики захотелось.
Среди деревьев вдыхала приятный воздух лесного разнотравья и думала, думала, думала.
Направление движения у нас правильное, мы с помощью этой прямой дороги, упирающейся в восток, быстро двигались к своей цели. Честно говоря, я даже не ожидала, что нам настолько повезет с шоссе. Но это не важно, я эти места не знала и о транспортной системе ничего не ведала, так что о существовании такой трассы даже не догадывалась. Желания свернуть в лес или на другую дорогу не было, направление правильное. Только вот все, что происходило сейчас вокруг нас, было неправильным.
Сорвала листик с дерева, помяла в руках и поднесла к носу. Обычная осинка, в любом случае не иллюзия, вот кусты дикой смородины, тут трава, и даже роса на тонких стебельках кое-где была. Солнце вставало в правильном направлении.
– Так что тебе не понравилось? – встревожено, но очень тихо спросил эльф, когда я вернулась к нашим байкам.
Элеонора, послушная и умная девочка, была недалеко, но пользовалась моментом, чтобы прогуляться и размять ноги.
– Когда ты последний раз видел на дороге хоть какую-нибудь машину? – задала вопрос мужчине.
Эльф задумался, потом перевел взгляд на свой байк и сделал движение просмотреть запись.
– Не трудись. Я и так тебе скажу. Последнюю легковушку мы видели перед рассветом, – остановила его, – А потом ни одной машины не встретили.
– Может быть, водители решили передохнуть? – сделал предположение эльф.
– Где? Ты видел здесь хоть одно кафе? – нахмурилась на солнце, которое старательно светило в глаза. Повернулась боком к светилу. Вот только что оно меня радовало своим восходом, а теперь раздражало, – И главное, где фермеры с их тракторами и грузовиками?
Теперь и эльф нахмурился. Мы смотрели на идеально ровную и как стрела прямую дорогу перед собой. По такому полотну хочется гнать и гнать, только прибавляя скорости, а вокруг нет ни души. Конечно, вокруг нас лес, а не поля, но и перед этим мы никого не встречали из местных.
– Действительно, странно, – недовольно произнес эльф, спустя долгое время.
Лишь одна Элеонора не заморачивалась такими подробностями. Девушка уже успела сплести венок и нацепить себе на голову, в руках она держала букет из лесных маленьких цветочков.
– Чего конкретно ты опасаешься? – задал прямой вопрос эльф, глядя в глаза.
Я еще раз внимательно посмотрела в обе стороны трассы, прищурилась на солнце, пробивающееся сквозь листву, прислушалась к своему чутью.
– Эльф … – начала я.
– Меня зовут Ред, – перебил он тут же.
И вид у мужчины такой недовольный, будто обиделся, что не смогла до сих пор его имени выучить. Да пусть обижается, сколько хочет. Для меня он в первую очередь представитель расы перворожденных, а потом уже личность. Но первого пункта для меня было вполне достаточно, чтобы не запоминать имен собственных.
– Не важно, – отмахнулась, как от надоевшей мухи, – Сколько времени мы здесь? Пятнадцать, двадцать минут? Сколько машин проехало по дороге? – сделала паузу, стараясь собрать свои страхи воедино и высказать их, – По дороге нам ни разу не попалось ни одно кафе, с того момента, как мы выехали с заправки.
– Там нас точно не могли увидеть, – твердо произнес эльф.
– Я тебе верю, хотя готова была рискнуть и засветиться перед камерами. Но буду только рада, если ты окажешься прав, – кивнула на слова мужчины.
– Что тебя пугает? – настойчиво повторил свой вопрос эльф, – Нас закруживают? Ведут не туда?
Я еще раз прислушалась к своему чутью. Мотнула в ответ головой. Нет, все правильно, мы едем туда, куда нужно. Если построенные иллюзии могут увести человека или эльфа в другую сторону, то чутье ведьмы таким образом не обманешь.
– Направление правильное, и дорога ведет прямо к нашей цели, – сглотнув, ответила ему.
– Тогда что? – настырно повторил представитель перворожденных.
– То, что происходит вокруг, – повела широким жестом по сторонам, – Посмотри. Все неправильное! Вроде листья на деревьях настоящие, запах лесных цветов, асфальт под ногами, солнце, слепящее глаза. Но есть твердая уверенность, что все неправильное.
Эльф задумался и отошел от меня на пару шагов, сложил руки на груди и закрыл глаза. Казалось, что он заснул, только тонкие ноздри трепетали слегка, выдавая, что мужчина напряженно о чем-то размышляет, вовсе не собираясь засыпать. Я знала, что сейчас перворожденный сливается с природой и старается опознать присутствие чужой магии. Невольно оглянулась на Элеонору. Интересно, а как ее он оценивает в том мире, где есть лишь магия природы всего окружающего? Когда каждое дерево, травинка, листик предстают в первозданном виде перед мысленным взором эльфа, то есть являют собой сгусток энергии, подаренной при рождении жизни самим Великим.
– Здесь все правильно, – распахнув глаза, произнес эльф, – Нет искажений.
Я недовольно нахмурилась. Мне так не казалось. Отсутствие других машин или каких-либо поселений для меня уже было знаком тревоги. Но может быть, здесь просто какая-то запретная территория оборотней. Именно поэтому сюда никто не заезжает и не селится. Ведь вокруг одни леса – исконная вотчина волков и волкодлаков. Но с другой стороны, эльф, просмотрев всю суть составляющей энергии окружающего, говорит, что все нормально. Странно, очень странно.
В сумке нашлись печенье и бутылка с водой. Мы разделили их на всех и напились, пустив пластик по кругу. Все это время я поглядывала на восток, где восходящее солнце уже вовсю пекло над макушками деревьев. Хоть и первый месяц лета, но жара набирала обороты с каждым днем. Пора выдвигаться в путь и постараться найти себе кафе около полудня, чтобы остыть от жаркого марева дороги и найти, чем перекусить, подкрепляя силы.
– Выезжаем? – спросил у меня эльф, когда я стала стряхивать крошки со своей сумки, послужившей в этот раз нам столом.
Еще раз посмотрела на восток. Чутье подсказывало, что нам туда, а дорога серо-серебристой лентой мелькала среди небольших холмов, даже не делая попыток свернуть в неправильном направлении. Широкая, с хорошей разметкой и отличным покрытием трасса будто звала, чтобы втопить газ до полных оборотов двигателя. Слишком тихо, слишком просто. За то время, что мы перекусывали, ни одна машина так и не проехала мимо нас.
Зато лес вокруг жил своей жизнью. Птицы заливались, оповещая мир, что день настал и нужно радоваться этому. Солнце прогревало сквозь листву лесные полянки и трава стала еще более одуряющее пахнуть, маня прилечь в тени, а не нестись навстречу неизвестному будущему. Венок на голове Элеоноры топорщился разноцветьем и откидывал тень на красивое девичье личико.
В чем-то я понимала мужчину. Еще несколько лет, и ему будет не пробиться сквозь плотный рой женихов, рассмотревших эльфийку. С другой стороны, если у него настоящие чувства, а не желание прибрать к рукам молодую, только едва входящую в полную силу девушку, то может эльф и прав. Лучше сейчас заключить брак, а не дожидаться согласия родителей. И в то же время, если мужчину, по всей видимости, видевшего в своей жизни многое и познавшего немало на своем пути, я могла понять, то Элеонору было жалко до слез. Слишком сильно она напоминала меня в этом возрасте. Наивная, чистая душой, верящая только в светлое будущее и готовая лечить сбитого зайца, вкладывая в него свою магию. В ее возрасте еще с куклами и котятами играть, венки с подружками плести, а не лететь по землям оборотней в Подгорные реки к дриадам, чтобы заключить брак с мужчиной намного ее старше. Ведь такой брак будет признан в любом государстве и империи, так что родителям Элеоноры придется смириться с выбором малолетней эльфийки, даже в Озерной стране. Эльфы стараются своих дочерей пристраивать в выгодные браки, считая их намного прочнее, чем основанные на горячих чувствах.
Эльфы. Все у них, не как у людей, потому что нелюди и есть. Странные существа. Перворожденные, а потому считающие себя выше остальных рас, смотрящие свысока на остальных. И для них совершенно не важно, человек это или оборотень. Только дриады, эти жительницы странного мира, где они общаются напрямую с Великим, могут что-то противопоставить остроухим снобам. Что ж, у эльфа расчет правильный. Брак, заключенный в Подгорных реках, придется признать в Озерном государстве, даже если вся семья Элеоноры будет против.
А мне что? Это их выбор, а я получаю плату за то, что проведу парочку, жаждущую сочетаться браком, сквозь страну, где негласно правят оборотни. И все здесь по их законам. Вполне возможно, что это особая территория, находящаяся под запретом. У Одноухого такого нет, но это вовсе не означает, что у волкодлаков такое не возможно.
Если рассуждать с этой точки зрения и предположить, что мы невольно заехали на запретную территорию, то нам необходимо как можно скорее покинуть ее, пока нас здесь не обнаружили.
Конечно, меня беспокоила вся эта ситуация, тревожно было на душе. Эта молчаливая дорога, нагревающаяся на солнце, спокойствие вокруг, и ни одного не то что человека, даже волкодлака поблизости.
– Предполагаю, что мы заехали на какую-то запретную территорию, – произнесла я наконец, после долгих раздумий, – У нас в приграничье ничего такого нет, но здесь всякое может быть.
Эльф еще раз внимательно осмотрелся, постарался даже принюхаться, а затем подхватил свой шлем в руки.
– Тогда быстро отсюда уезжаем! Элеонора! – прикрикнул он на свою невесту так, что даже я подскочила на месте.
Я все понимаю, забота о ее безопасности, участие, но зачем же так орать и приказывать? Мне бы на месте невесты такое обращение точно не понравилось. Девушка не стала исключением, смахнула венок на траву с головы и подхватила шлем, но, кажется, что-то тихо, одними губами, прошептала нелицеприятное в адрес ее «дяди». Все правильно, ни одной эльфийке не понравится такое обращение, пусть даже от жениха, или тем более от жениха.
Моторы байков грянули в едином порыве, наращивая обороты в двигателе. Магия быстро раскатилась по нашим железным коням и заставила тихо урчать от удовольствия и в преддверии бешеной езды по прямой дороге. Только бы никакой заяц или другая зверушка под колеса не кинулись. А то в таком диком и заповедном месте их наверняка должно расплодиться.
– Эльф, ты, когда магию смотрел, на зверей обратил внимание? – выкатываясь на трассу, спросила моего работодателя.
В глазах мелькнула магия. А потом мужчина выругался на своем эльфийском.
– Что? – тут же спросила его.
Элеонора тонко улыбнулась на то, что жених изволил выругаться в ее присутствии. Кажется, кому-то это припомнят, и очень скоро.
– Нет здесь животных! – выкрикнул мужчина.
– Но ведь птицы поют, – возразила ему Элеонора.
– На деревьях есть животные и птицы, на земле никого нет! – почти выкрикнул нам эльф.
Оборотня нам в бок!
Ручку газа выкрутила так, что даже привычно тихий на магических кристалах байк взвыл от натуги. Сколько я потратила энергии, даже думать не хотела. Страх и опасение, что нам нужно как можно скорее уносить ноги из этого странного места, подгоняли и подгоняли. Сейчас главное выбраться с этой территории, где все во мне будило лишь тревогу за наши жизни.
Оборотня мне в бок! Зачем я только остановилась? Ведь мы вполне могли ехать дальше, порошок моего приготовления еще действовал, так что не надо было делать остановку. А сейчас совершенно неизвестно, чем нам может грозить эта небольшая остановка в пути.
Будем молиться Великому, чтобы он помог нам выйти из этой странной местности, где нет не только жилых поселений, но и живности на земле. Шоссе, как и земля, по которой стелилось полотно, буквально горело под моими ногами. Не зря, ох, не зря мое ведьмино чутье выло об опасности. Как только эльф сразу не догадался о животных? Если бы он сразу сказал! Эх, история не знает сослагательного наклонения. Так что будем надеяться, что еще не поздно, и мы успели вовремя покинуть это странное место.