Мой дом, хоть и находился за городом, все же был не далеко, легко можно было добраться пешком. Петлять или как-то скрывать цель моего пути не собиралась, здесь каждый знал, где я живу. Ко мне приходили тайно или явно, в зависимости от надобности. Кто-то ребенка нес, чтобы выходила, а кто-то приворотного зелья просил. Ведьма все-таки. Но и с гордо поднятой головой по улицам не пройдешь. Власти не очень-то меня любили. Сильно не прижимали, но открыто выказывали свое недовольство, хотя все налоги платила вовремя и в срок. Подозреваю, такое отношение сложилось из-за того, что безнадежных больных после лечения местных врачей мне всё же удавалось поднять на ноги. Ведь не у всех местных есть такие средства, чтобы вести в столицу и платить огромные суммы светилам науки за лечение. А тут все просто. Принесли к ведьме бьющегося в лихорадке смертельно больного. Вылечила – молодец, нет – на костер ведьму! Только пока мне удавалось выходить всех, что невероятно злило местных врачей, а потому против меня шла активная пропаганда.
Таким образом, ко мне за помощью приходили редко, платили, кто сколько может. Так что заработок от эльфа был для меня совсем не лишним.
Двадцать минут быстрым шагом по грунтовой дороге за городом и поворот на лесную тропинку. Начало лета, сейчас самое время, когда все набирает силу, плодоносит, цветет, радуется жизни. Лето – это маленькая жизнь. Птицы радуются своим вылупившимся птенцам, зверьки устраивают брачные игры и ожидают потомства, жуки на все тональности звенят по воздуху, сталась расправить крылья. Цветы одуряюще пахнут и тянутся с каждым днем все выше к солнцу, подставляя свои соцветия пчелкам. Трава старается стереть тропинку к моему дому, захватить все больше пространства, а я не против, пусть себе.
Свой дом я купила недорого. Его расположение сильно роняло цену, именно эти два пункта привлекли к нему внимание. Были еще варианты в самом городке, но я предпочла жить на лесной опушке, чем хоть и в небольшом, но пыльном скопище домов.
Опушка была достаточно большая. В далекие времена здесь была построена охотничья избушка эсквайра, но потом пожалована какому-то преданному слуге. Много поколений разрушало дом до основания, выстраивая новый. Мне достался современный коттедж со всеми удобствами. Река была недалеко и с водопроводом проблем не было. Магический огонь приходилось покупать, чтобы поддерживать нагнетатель воды. Но вот зимой я отапливала дом дровами, как в старые времена. Очень приятно было сидеть у огромного камина, выполненного в стиле старого охотничьего домика. Размеры были такие, что можно было кабана целиком зажарить. Комната прогревалась быстро, а каминная труба давала тепло остальным комнатам. Особенно детская была самая теплая, где обитал мой сын.
Сейчас же я любовалась, как красиво оплетал стены моего дома виноград, затягивая даже окна на втором этаже. Коричневая черепица достойно венчала это творение. А на крыльце меня встречала моя радость.
– Мама! – выкрикнул сын и побежал ко мне навстречу.
Рядом с мальчишкой побежал черный котенок и его няня, моя помощница. Без нее мне никак не обойтись. Иногда, вот как сейчас, приходится уходить из дома в город. То к клиентам, то за покупками, так что присмотр за активным ребенком требуется.
– Даш! – радостно подхватила на руки сына и закружила его.
Мариса смотрела на нас, улыбаясь.
– Как у тебя дела? – спросила сына, зная, что только на этот вопрос он сможет ответить.
– Фсе ф порядке, – ответил он мне.
Мы пободались носами, и я поставила мальчишку на землю. Он подхватил котенка на руки и побежал по направлению к дому. Видимо какая-то игра его увлекла.
– Как он? – тревожно спросила Марису.
– Бегает, – спокойно ответила она мне.
– Заниматься не хочет?
– Стараемся слоги складывать, – ответила она мне.
– Марис, я взяла работу и мне нужно будет уехать, – сказала ей.
– Надолго?
– Как получится. Но, думаю, неделя, не меньше, вполне возможно, что и больше, – честно ответила ей.
– Месяц, – прокомментировала Мариса.
– Очень может быть, – не стала скрывать правду, – Одноухий за вами присмотрит, я попрошу об этом. Может быть, кого-то пришлет.
– Он за это денег попросит, – немного встревожено произнесла Мариса.
– Ничего. Зато я буду за вас спокойна, – ответила ей.
Даш сидел на широкой веранде и что-то строил из кубиков. Как только меня увидел, поднял сияющие глаза и сообщил:
– Замок.
– Какой красивый! – восхитилась я и присела рядом.
Мне хотелось как можно больше времени провести с сыном перед долгой разлукой, выкроить хоть минутку, чтобы побыть с ним. Можно было отказаться от заказа и остаться дома, но так была возможность заработать больше, чем за весь год.
Мариса выходила к нам, спрашивала, что еще положить в мою дорожную сумку и снова заходила в дом. Мы с сыном продолжали строить замок вместе.
– Все готово, – сообщила няня в очередной раз.
– Хорошо. Иду, – отозвалась ей.
Собранные вещи лежали по нескольким кучкам: одежда, провизия, оружие. Мариса знала, что такое приграничье, так что старалась собрать все необходимое. Она была единственная, кому я могла доверить сына на такой долгий срок.
Девушка пришла вместе с Одноухим, он же за нее поручился. Она была единственная, к кому Даш подошел и показал свою игрушку, и это стало решающим в выборе няни.
– К нам гости, – сказала Мариса, глядя в окно, когда я укладывала вещи в сумку.
– Кто? – встревожилась я.
– Харпер, – ответила она.
– Интересно, – отозвалась и направилась к выходу.
Пока парень преодолевал небольшое расстояние до дома, смотрела на него очень внимательно. Харпер обычно приносил новости от Одноухого, но бывало, и по своей инициативе заглядывал. Утверждал, что ему наша компания нравится, а я не возражала: тарелки супа и стакана чая не жалко, и можно городские новости узнать, не выходя из дома.
– Привет! – поздоровался Харпер.
– Привет! – ответили ему мы обе.
– Какими судьбами к нам? – спросила его.
Даш даже не обернулся на пришедшего. Мальчик на него вообще не обращал внимания, сколько парень ни старался заговорить с ним. Вот и сейчас продолжал строить замок, задумчиво кладя кубик на стену.
– Слышал, ты уезжаешь, – не очень уверенно произнес Харпер.
Сложила руки на груди и вздернула бровь. Начало мне уже не нравилось. Интересно, сколько народу знает о моем отъезде?
– Я хочу поехать с тобой! – выпалил парень, заметив мою реакцию.
Внимательно осмотрела его. Не врет. Действительно хочет ехать, переживает, мнется, боится, что откажу. А собственно, с какой стати мне его с собой брать?
– Риш! Риш, послушай. Тебе понадобиться помощь, а я могу стрелять, метать ножи, любым транспортом управляю. Я тебе пригожусь, и защита будет, – запальчиво проговорил он.
Я молчала, лишь насмешливо глядя на него. Если трое еще могут скрытно пройти через лес, то четверо – это уже отряд. Такой незаметно не проскользнет между бандами, обязательно будут разборки, а как раз именно этого хотелось избежать.
– Риш, возьми меня с собой, – тоскливо закончил парень.
– Нет, – отрезала ему, – И ты должен понимать, почему.
Он поник головой. Конечно, как сын Одноухого, он был в курсе всей обстановки приграничья. Уверена, что отец готовит себе достойную смену. Ведь место главаря не по родству передается, его заслужить надо. А Харпер, хоть мне и симпатичен, будет лишь мешать нам в дороге.
– Это из-за отца? – поднял он на меня глаза.
– Нет. Головой подумай, может, сообразишь, – ответила ему и ушла в дом собирать дальше вещи.
Мариса осталась на веранде, чтобы не оставлять Даша одного. Мальчик мог в любой момент подскочить и умчаться, куда угодно. Харпер угрюмо постоял немного и направился прочь. Мне его не было жаль. Мало ли, какая блажь молодому парню взбредет в голову? Захотел оторваться от папиной банды, проявить самостоятельность, остроты ощущений не хватает. Мне без разницы. У меня есть заказ, и срывать это дело из-за порывистого парня не собиралась.
Одежду выбрала для пути самую простую. Тонкую водолазку и эластичные брюки. Это, конечно, не дорогая ткань, как у моего нанимателя, но в дороге вполне сгодится. Тонкий жилет со множеством кармашков поверх решил проблему с мелкими вещами: документы, зеркальце, магические кристаллы, пакетики с травами, да много что еще. В дороге может пригодиться что угодно, а мы будем стараться обходить большие трассы, так что нужно быть готовой ко всему. Летние босоножки с высоким обхватом лодыжки на липучках, сменная закрытая обувь, и вот я собрана.
– Даш! – ласково позвала сына.
Мальчик продолжал играть на веранде, не обращая на меня внимания. Подошла и присела к нему, обняла, прижала к себе крепко.
– Я тебя очень люблю, Даш. Дай поцелую в носик, – тихо произнесла ему.
Сын с готовностью подставил личико под мои губы. Осыпала его короткими поцелуями, заглядывая в глаза, он улыбался, счастливый.
– Даш, я уезжаю надолго, но ты останешься с Марисой. Будешь слушаться? – спросила мальчика.
– Будешь сусаца, – повторил мои последние слова.
Еще раз прижала сына к груди и отпустила. Он побежал по дорожке вокруг дома.
– Даш, я очень тебя люблю, – проводила его словами.
– Риш, не переживай. Я мы с ним справимся, – сказала мне Мариса и быстрым шагом направилась за Дашем.
Только сын припустил со всех своих ног, так что няне пришлось тоже побежать следом.
Вечерний город по старой весенней привычке уже включил ночные огни, но сумерки ещё только раздумывали о том, чтобы медленно заползти на душные, перегретые после солнца улицы. Движение на мостовых было, но несильное. Здесь у нас только по ночным трассам были любители погонять на байках, а жители предпочитали не торопиться. Многие, как и я, прогуливались пешком, вдыхая вечерний воздух.
Перед тем, как идти на встречу со своим нанимателем, нужно было встретиться еще с Одноухим, чтобы поговорить о моем доме. Потому прибавила шагу и направилась в ресторан в центре города, где оборотень решал все свои дела. Попасть туда было просто, посетители здесь обслуживались самым лучшим образом, правда, цены были соответствующие. Но любой уважающий себя горожанин считал в порядке вещей хотя бы раз в месяц посетить этот ресторан, тем самым выказывая свое уважение к владельцу. Этот бизнес Одноухого был единственный легальный, и он, как положено, платил за него налоги. Сюда приезжали и обедали все проверяющие чины из ближайшего крупного города, а градоначальник захаживал частенько, при этом сие не считалось сговором с Одноухим. По крайней мере, в самом ресторане градоначальник и оборотень не встречались. А вот сам ресторан пользовался популярностью и славился отменной кухней. Об этом я сразу же узнала, потянув носом, едва зайдя в помещение. Глупое воспоминание, что сама ела сегодня недавно, загнала в дальний угол своего сознания. Сейчас главное было не это.
– Я к Одноухому, – подошла к глыбообразному охраннику.
Складывалось впечатление, что оборотень специально отбирает таких в свою охрану. Ноль мозгов и физически развит. Догадка подтверждалась тупым взглядом верзилы в районе моей макушки.
– Не знаю такого, – промычал наконец-то ответ.
– Томас, пропусти, – услышала голос самого оборотня с лестницы.
Громила посторонился и открыл вход на служебную лестницу. Узкие ступеньки уходили вверх. Подниматься по ним приходилось несколько раз, и всегда вот с такими переговорами. Хорошо, у Одноухого стоит камера, и он сам может отлеживать всех, кто входит в его ресторан.
– Сумку оставь, – приказал мне Томас.
– Не могу. У меня там очень ценная пудреница, вдруг она тебе приглянется? – произнесла ему и прошла мимо, пока верзила пытался сообразить, зачем ему моя пудреница.
– Привет, – поздоровалась с оборотнем.
– Привет. Что нужно, зачем пришла? – задал он вопросы спокойным тоном.
Видимо уже давно привык, что никто к нему просто так поболтать не приходит, всем от него что-то нужно. Мужчина, сидевший на диване, был одет в легкую голубую рубашку, расстегнутую на две пуговицы, и летние, бежевого цвета брюки. Сквозь вырез проглядывала волосатая грудь, оборотень все же, но общей картины это не портило. От всей его фигуры веяло уверенностью и значимостью. Он был здесь хозяин, и в этом никто не сомневался.
– Я взяла тот заказ, – сказала Одноухому.
Сумку сняла с плеча и бросила у входа, затем подошла к креслу и удобно там расположилась, не дожидаясь приглашения. Как-то в этой комнате было не до церемоний. Оборотень всегда знал, что его реакции хватит отразить любое нападение, но панибратства тоже не поощрял. Так что вполне товарищеские отношения между нами давно были нормой. Да и стоя разговаривать, когда твой собеседник сидит на диване, не очень удобно.
– Понял, – отозвался на мои слова Одноухий.
– Скажи, кто он, этот эльф? – вежливо спросила.
Сначала молчаливый оборотень пожал плечами, вроде как не собираясь делиться информацией, ведь ее всегда можно превратить в деньги, так что лучше придержать свой язык и не рассказывать всего, что знаешь.
– Он прошел с амулетом через границу. Его не то что пограничники не засекли, но даже мои отряды. А объявился уже здесь, – ткнул пальцем в мое кресло оборотень.
Очень интересно. Ведь магическая охрана границ гарантирует от любого перехода. В случае нарушения погранцы об этом узнают первыми. А бандиты так просто рыщут вдоль, в поисках, чем поживиться. И этому эльфу удалось пройти все это? Тогда странно, зачем вообще ему понадобился сопровождающий?
– И ты его принял? – озвучила свое удивление.
– Принял. Очень интересно было на него посмотреть. Ведь он так старался до меня добраться, – улыбнулся Одноухий.
Он прав. Я бы на его месте тоже не отказалась бы поговорить с нелюдем, если он столько усилий к этому приложил, потому согласно кивнула на слова хозяина ресторана.
– Так что он тебе сказал? Зачем ему ведьма понадобилась? – не дождавшись продолжения, спросила сама.
– Ему, в общем-то, не ведьма нужна была, а сопровождающий, – я удивленно вскинула брови. Такого поворота я не ожидала, – Мы с ним очень душевно поговорили …
– Он воспользовался ментальной магией, – мрачно сообщила оборотню, прервав на полуслове.
– Точнее, попытался, – улыбнулся довольный Одноухий, – Эльф, что еще можно от него ждать? Только и я не без мозгов, – мужчина забарабанил пальцами по своей коленке, но пояснять, что случилось в этом кабинете, и как оборотню удалось уйти от воздействия ментальной магии, не собирался. – Поговорили душевно, эльф мне рассказал, что его с ушастой юной особой нужно проводить к дриадам. Вот тогда я подумал, что это дело как раз для тебя.
Я осмысливала информацию. Значит, оборотень сразу предположил, что я могу согласиться на этот заказ и специально подкинул мне работенку. Зачем? Одноухий никогда ничего не делает просто так, какой у него умысел во всем этом? Мне он вряд ли скажет правду,так что нужно быть настороже.
– Почему именно мне? – спросила его.
– Потому что с ним будет «юная особа», эльфийка, – насмешливо повторил Одноухий, – А мои ребята либо их разорвут во время дороги, либо наоборот – будут волочиться за девчонкой, что опять же приведет к тому же результату.
– А он тебе нужен живой? – заинтересовалась я.
– Пока да. А тебе легче будет с девчонкой договориться, – ответил мне оборотень.
– Обо мне, что могу влюбиться в эльфа, ты не думаешь? – Скорее утвердительно произнесла я.
– Ты их слишком ненавидишь, чтобы поддаться обаянию устроухого, – широкой и очень довольной улыбкой расплылся мужчина.
– Вижу, ты все продумал, – приняла к сведению его слова, хотя его знание моего отношения к эльфам не очень обрадовало.
Чем меньше обо мне знают, тем лучше. А оборотень всегда отличался тем, что собирал информацию обо всех людях и нелюдях приграничья, а по возможности и из других районов – информация стоит денег. Я же старалась, чтобы обо мне знали, как можно меньше. Потому такое знание моих предпочтений и антипатий не обрадовало.
– Но ведь ты согласилась, значит, я был прав, направив его к тебе, – широко развел руки в стороны улыбающийся оборотень.
От его улыбки даже озноб пробрал. Ох, кажется мне, Одноухий что-то задумал, зачем-то понадобился ему этот эльф, потому не свернул ему шею, а позволил найти ведьму-наемницу.
Ладно, будем проблемы решать по очереди. В конце концов, у меня будет эльф под рукой, постараюсь понять, для чего он понадобился Одноухому. Моя персона слишком малозначительна, чтобы ее хоть в какой-то расклад брать, так что об этом можно не беспокоиться.
– Я к тебе пришла с просьбой, – произнесла я мягко.
Оборотень кивнул головой. Мужчина прекрасно понимал, что просто так к нему на посиделки сюда не приходят, так что заранее понимал цель моего визита.
– Присмотри за моим домом и сыном. Мариса остается с Дашем, но чтобы их никто не обидел, – умоляюще посмотрела на оборотня.
– Сделаю, но будешь должна, – согласился он.
Судорожно сглотнула. Именно этого я всегда старалась избежать в наших отношениях. Эта фраза означала контракт с Одноухим. Оборотень никого насильно не заставлял работать на себя. К нему приходили с проблемой, просьбой, и в ответ посетителю сообщали, что он должен будет когда-нибудь расплатиться. Просьба могла поступить в любой момент и в совершенно неожиданном случае.
– Я заплачу за охрану, – хрипло выдавила из себя.
– Тебе деньги еще пригодятся, не трать по пустякам, – сверкнули зеленым огнем глаза оборотня.
Дрожь пробрала до самых костей. Ну, эльф! Я из тебя всю душу вытрясу, но выпытаю, зачем ты понадобился Одноухому, или я не ведьма! Должен и у меня быть свой рычаг управления оборотнем в руках. И если я в эту западню попала по милости эльфа, то пусть он и расплачивается.
Прощаться не стала. Молча поднялась, закинула спортивную сумку себе на плечо и вышла, даже оборачиваться не хотелось. Прекрасно знала, что сейчас Одноухий улыбался, довольный тем, что поймал упрямую ведьму на крючок. Сколько лет мне удавалось избегать этого? Пять, шесть? Я понимала, что когда-нибудь наступит этот момент, но всегда вела себя осторожно.
«Отказаться от заказа и остаться дома? Пусть эльф ищет себе другую наемницу?» – покачала головой. Нет, деньги все равно нужны. Хотя только начало лета, и скоро начнется заготовка трав, но все равно последнюю зиму мы едва продержались. Мариса отказалась от части своей платы, чтобы помочь мне прокормить Даша.
Проклятая жизнь и Великий вместе с ней! Ладно, справлюсь как-нибудь и с этой проблемой. Придется эльфу не только деньгами со мной расплатиться, но и много что порассказать. Я, конечно, не Одноухий, но своего тоже умею добиваться.