Профессор подхватил ее безвольно повисшую руку, повел с прицелом на красную калитку Лидиного дома. Вопросов было так много, что девушка сдалась и молчала эти последние метры. Молчал и ее спутник. Странным образом в тишине к ней понемногу возвращалось самообладание.
Сквозь щели забора Весна глянула на свой дом: верхний свет погашен, значит, праздник закончен, гости разошлись, а родители уже успели убрать со стола. И теперь мама в кресле под торшером делает вид, что читает, а сама наверняка прислушивается: не хлопнет ли калитка. Рядом с ней доктор трудится за рабочим столом, изучает свои бесчисленные книги и журналы, почти водит по строчкам острым носом – он ужасно близорук. Девушка вдруг задохнулась от любви к ним, своим самым близким. Как же они оберегали ее эти несколько лет! И каково было им, обычным людям, принять шокирующую правду о мире вечников и о ней, Лиде!
Она думала, что Лазарь попрощается с ней у калитки, но он уверенно прошел в дом, будто сам тут жил. Вера тут же вспорхнула из кресла, поспешила им навстречу, на пороге комнаты к ней присоединился супруг. Оба очень старались не выдать своей тревоги, потому смотрели куда угодно, только не на лица пришедших.
– Мы сберегли для вас по кусочку торта, – бодрясь, произнес Юрий Борисович.
Лида хотела сказать, что пока не в состоянии есть, и вообще как-то странно даже говорить о такой ерунде. Однако Лазарь ее опередил:
– Я на это рассчитывал. Выглядел этот кулинарный шедевр весьма аппетитно.
– На самом деле, он почти весь сохранился, – вздохнула Вера и наконец заглянула в глаза дочери. – Ребята переживали, вспоминали те события, да и мы… Одна надежда, что завтра с утра заглянут старшие Санины, приведут малышей. Как ты, родная?
Лида только вздохнула в ответ. Что тут скажешь? Не каждый день узнаешь, что стала бессмертной, вечно молодой, а еще причиной гибели своих друзей.
Мать и отчим в четыре руки накрыли сладкий стол, сами сели с Лидой и последним гостем. Разговор шел о будничных вещах, вроде прогнозов на лето – обещало быть очень знойным – и планов матери и Юрия Борисовича съездить в Крым ближе к осени. Потом Ворк вдруг выложил на стол пред ней и Лазарем две крохотные таблетки.
– Это мелатонин, думаю, нам всем нужно хорошенько отдохнуть после треволнений последних дней.
Лида хотела отказаться, но профессор уже ловко закинул таблетку себе в рот:
– О, сгодится!
– Вот только не надо со мной, как с младенцем, – возмутилась Весна, но таблетку все же взяла. И начала выпадать из реальности еще до того, как допила чай. Потом, кажется, кто-то нес ее наверх на руках, руки были горячи, и лестница так громко скрипела…
В три часа ночи, разбуженная страхом, Лида рывком села на кровати. Что-то почудилось ей на пороге сна и яви, и теперь сердце выпрыгивало из груди, застревало в горле. Но что могло так напугать в тишине довольно светлой майской ночи? Девушка даже зажгла бра над кроватью, хотя старалась по ночам этого не делать – потом трудно по новой уснуть. Тревожно оглядела каждый уголок своей квадратной с покатой крышей комнатушки. Конечно же, все в порядке, а ей просто-напросто приснился дурной сон. Что не удивительно, после такого-то необычного дня.
Но тревога не уходила. Минут через пять, убедившись, что сон сбежал безвозвратно, Лида погасила свет и подошла к окну. Прильнув к стеклу носом и лбом, долго и тщательно изучала хилые яблоньки в их саду. Белые ночи были на подходе, да и луна освещала сад ярко, как прожектор. Одно деревце надолго приковало внимание девушки, казалось ей, что раньше ствол был потоньше. Как будто кто-то стоял там с теневой стороны, причем совершенно неподвижно. Рука сама собой потянулась к телефону, звонить проф… то есть Лазарю. Он ведь сам велел не церемониться, набирать в любой час дня или ночи.
Но нет, нельзя будить человека из-за надуманного испуга. Никого во дворе нет, у нее просто разыгралось воображение, не в первый раз, кстати. А даже если кто-то обнимается там с деревцем, так ведь и забор у них такой, что пробраться на участок ничего не стоит. Деревянные штакетины во многих местах прогнили, гвозди съела ржавчина. Доктор Ворк только и ждет отпуска, чтобы заменить забор на кованый, высокий, непролазный. А вот домом он занимался в свой прошлогодний отпуск, так что сейчас на всех окнах первого этажа стоят решетки, входная дверь двойная, обитатели дома в полной безопасности.
Но вопреки голосу рассудка Лида осознавала, что больше не уснет, так и будет прислушиваться к каждому шороху. Плюс ко всему ужасно захотелось чаю с тортом. На цыпочках она спустилась по лестнице, пробралась на кухню и тщательно затворила за собой дверь. Первым делом подошла к окну: отсюда старое дерево выглядело обычным, морок развеялся. Какое-то время девушка стояла в полутьме у приоткрытого окна, вдыхала сладковатый воздух ранней весны – и постепенно успокаивалась. Свет решила не включать, хватит ей лунного сияния и огонька конфорки.
И вдруг, в момент, когда Лида чиркнула спичкой, что-то произошло. Но не в саду, а в ней самой: девушку ощутимо повело, на миг она испугалась, что без всякой внятной причины хлопнется в обморок. Уронила коробок и оперлась, дыша глубоко и часто, о тумбу с кастрюлями. В дальнем углу кухни темнота на мгновение соткалась в высокую и тонкую женскую фигуру, повеяло едва уловимым цветочный парфюмом.
– Анна! – ахнула Весна, бросилась в угол, но там, конечно, никого не было. Девушка разрыдалась, обеими руками зажимая рот, и едва сумела успокоиться. Завтра она скажет Лазарю, что начинает вспоминать, ерунда это все про восемнадцать лет. Она почти увидела Анну в своем воображении! Точно такую, какую показывал ей сегодня Лазарь в своем телефоне: хрупкую, стремительную, неуловимую.
Но до утра еще так далеко! Весна все же поставила на огонь старый облупившийся чайник – электрический сильно шумел и враз бы перебудил весь дом. Пока ждала закипания, бесцельно бродила от двери к окну, в очередной заход бросила взгляд через стекло. И даже не вскрикнула, видно, подсознательно ждала чего-то подобного: в паре метров от окна стояла девушка и в упор смотрела на Лиду.
На этот раз ей ничего не привиделось – и это была не Анна. Хотя незнакомка тоже оказалась высока и стройна, но вот волосы светлые, короткие, их играючи полоскал предрассветный ветерок.
Весна распахнула окно и сквозь решетку позвала тихонько:
– Эй! Вы кто? Что делаете в моем саду?
Девушка помалкивала и не шевелилась. Рот ее чуть приоткрылся, нижняя челюсть отплясывала чечетку, Лида даже расслышала стук зубов. Стало ясно, что с незнакомкой случилось что-то очень дурное и она нуждается в помощи. Мысль об этом окончательно выдула из Лидиной головы всякую разумную предосторожность – и она ринулась к входной двери. Схватила с вешалки куртку, кофту, платок, чтобы поскорее согреть бедолагу. Обежала дом, но у крыльца сбросила темп и медленно, стараясь не напугать еще больше, приблизилась к незваной гостье.
Девушка за это время не сдвинулась с места. Смотрела все так же на освещенное окно, словно свет притягивал ее, а может, успокаивал. Теперь Весна обратила внимание, что одета незнакомка по-домашнему, в байковые штаны и футболку с россыпью разноцветных мишек. Штаны небрежно заправлены в изящные сапожки на высоком каблуке, а поверх футболки словно чужой рукой накинута ветровка, уже уползшая с одного плеча. Девушка ее не поправляла, хоть и дрожала от холода.
Первым делом Лида набросила на нее одежду, заодно слегка потрясла за плечи, проверяя, удастся ли сдвинуть беднягу с места. Девушка поддалась неожиданно легко.
– Пойдем в дом, скорее! – засуетилась Весна. Взяла незнакомку за кисть руки – та оказалась холодной, вялой и влажной одновременно. – Я тебя напою чаем, согреешься. Или что, мне лучше сразу вызвать скорую и полицию?
Впервые девушка как-то отреагировала – мотнула головой. И поплелась, влекомая за руку, к порогу, нещадно заплетаясь в собственных ногах.
Чайник со снятым свистком давно исходил паром, трясся сердито. Лида плеснула кипяток в приготовленную себе чашку, пододвинула к незнакомке, предварительно усадив ее на табурет. Но, отметив неловкие движения девушки, испугалась, что та обожжется, а то и опрокинет чашку себе на колени. Устроилась рядом и стала поить с ложечки.
Поила, а сама лихорадочно прикидывала, что делать. Разбудить маму и отчима? Или сразу звонить Лазарю? Второй вариант Лиде нравился больше, рука уже устремилась к телефону в кармане. Девушка вскинула голову и посмотрела на нее в упор странным расфокусированным взглядом.
– Не бойся, я тебе обязательно помогу, – Лида ухитрилась выдавить нечто вроде ободряющей улыбки. И вдруг услышала в ответ спокойный и властный, с сильным акцентом голос:
– Надеюсь, что поможешь… Лидия. Но звонить никому не надо.
Весна ахнула и застыла, пальцы разжались, телефон провалился в недра халата. Лицо девушки из просто пустого стремительно делалось пугающим, словно миловидная маска трещала и рвалась на морде чудовища.
– Кто вы? – еле выговорила Весна.
Короткое гыканье вылетело из приоткрытого рта.
– Давай отложим наше знакомство на потом. Скажу только, что не имею ничего общего с этим тленным телом, просто воспользовался им на время. Сегодня твой друг многое рассказал тебе, я в курсе. Только не знаю, добрались ли вы до сведений, что вечник может использовать тело полувечника для своих целей. Имея определенный талант, разумеется.
Лида кивнула, хотя в этот момент все рассказанное Лазарем смешалось в ее голове. И глупо повторила:
– Но кто вы?
– Скажем так: я один из тех, кто благодаря Книге талантов сумел однажды перескочить в будущее. О чем ни разу не пожалел – новые времена мне по душе. Я много лет правил в одной маленькой и полудикой, но весьма богатой стране, развлекался и жил в свое удовольствие. Но и вечнику приходит время задуматься о своем будущем. Вот я и подумал: а отчего бы мне не стать хозяином Книги талантов?
– Вы были в окружении Креона? – Из-за незнакомого акцента приходилось сильно напрягаться, чтобы понимать незнакомца.
Исполненный презрения смешок.
– Даже не думал связываться с этим психом. Служить кому-то не в моем обычае. Однако я тщательно следил за происходящим, ждал, когда дурачина Креон нарвется, а Книга останется бесхозной. А когда это произошло, то поспешил сюда, чтобы наконец вступить в игру.
– Вот и зря, – со всевозможным мужеством заявила Лида. – Книги больше не существует. Она уничтожена.
– Глупое дитя, не лги себе и мне: Книга талантов практически неуничтожима! А случись такая беда – уж я бы знал об этом!
От возбуждения голос взлетел и истончился, а девушка сжалась от страха: не проснулись бы родители. И как она ухитрилась так влипнуть: за ручку привела в дом врага, опасного и непредсказуемого!
– Я знаю все, что произошло в этом паршивом городишке больше года назад, – горячился вечник, и почему-то акцент становился менее заметен. – Я собрал каждое свидетельство, изучил те дни по секундам. Да, Книга была варварски разорвана, и кое-что уже у меня.
На этих словах вечник вскочил на ноги и рывком задрал спереди футболку. Молча уставилась Лида на твердую обложку, засунутую за резинку пижамных штанов: опаловая кисть на переплете, все это Лазарь ей тоже показывал сегодня. А потом поспешно отвернулась: ей и чертову Книгу неприятно было видеть, и впалый девичий живот, так бесстыдно обнаженный. Пробормотала:
– Не знаю, где вы раздобыли обложку, но это точно было не самое сложное – она, я в курсе, оставалась в этом времени. Но вот саму Книгу унесли в прошлое, а обложка без нее – ничто.
– Но ведь прошлое уже наступило, не так ли? – Широко улыбнулся вечник, блеснули крупные белоснежные зубы. Он говорил так, словно подслушал их недавний разговор с Лазарем – и от этого делалось совсем жутко. Хотя подслушать он точно не мог, разве что умеет вдобавок делаться невидимкой.
– Наступило, но не для Книги! – отрезала Лида. – Мои друзья наверняка позаботились о том, чтобы хорошенько припрятать ее, да так, чтобы уж до скончания времен. Сейчас на ней какой-нибудь небоскреб стоит.
Вечник, не переставая улыбаться – жуткая гримаса на бледных и дрожащих чужих губах – покивал головой:
– Уверен, именно так они и поступили. Потому тебе, прекрасная Наследница, и предстоит отправиться в прошлое. Ведь ты в состоянии совершить такое путешествие и без Книги, не так ли?
Лида помалкивала.
– Отправишься к своим друзьям, так сказать, на перекладных. Доберешься, убедишь их, что Книгу необходимо вернуть. Я даже ради такого случая дам тебе обложку, ты реанимируешь книгу и с комфортом вернешься назад.
– Но это немыслимо! Я понятия не имею, в какое время мои друзья ушли! – Весна кричала шепотом – страшнее всего сейчас было разбудить родителей.
Улыбка растянулась от уха до уха и сделалась просто ужасной. Запекшиеся губы в нескольких местах треснули, выступила кровь.
– Возможности людей безграничны, особенно когда на кону жизни их родных и друзей. Нужно только хорошенько захотеть – и все получится. Будешь заглядывать в эпоху за эпохой, пока не отыщешь. Или – тоже вариант – попробуй встретиться с друзьями здесь, в настоящем. Я ни черта не смыслю в этих теориях разделенных реальностей, о которых сейчас гудит наш мирок – твой покойный друг открыл их, не так ли? Вдруг Наследник может запросто переходить из одного в другое и обратно? Обсуди с ними местонахождение Книги, а я уж достану ее хоть откуда. Только не советую тебе подаваться в бега, я ведь немедленно займусь твоими родителями, – повысил голос вечник. Или вечница, пойди разбери. Голос девчоночий, но интонации стальные.
– Я не знаю, могу ли переходить в другую реальность, –растерялась Лида.
– Ну так выясни это! Думаю, много времени тебе не понадобится, даже если придется отправляться за Книгой в прошлое. Но я добрый и даю тебе срок до конца лета. В ночь на первое сентября, в этот самый час я приду за Книгой, и горе тебе, если не вручишь ее мне прямо на пороге этого дома.
Лида убито молчала. Вечник даже счел нужным утешить ее:
– Ну-ну, девочка, не отчаивайся. На самом деле, ты должна быть мне благодарна.
– За что это? – скривилась Весна.
– А кто, по-твоему, приглядывал за тобой последние два года, когда кругом волками рыскали вечники, надеясь заполучить в свое распоряжение Наследницу? Ты ведь не думала, что это останется тайной в нашем мирке? Многие мечтали заранее, еще до твоего восемнадцатилетия, приручить тебя, влюбить, расположить. Ну, или похитить, запугать, сломать, взять в плен близких. Твой рыжий дружок в одиночку тебя бы не защитил – у него нет ни одного из талантов Книги. А у меня есть, почти все. И сейчас в подземельях моего замка на далеком острове томятся десятки таких предприимчивых, но неосмотрительных вечноживущих. Мне же достались все их полувечники. Но теперь все, время пошло. И помни!
Рука с поднятым указательным пальцем энергично взметнулась вверх.
– Что? – онемевшими губами прошептала девушка.
– Я всегда рядом. Даже ближе, чем ты можешь подумать. Знаю наперечет всех, кто тебе дорог. Но ты никогда не узнаешь, кто я. Так что не теряй времени понапрасну.
Он развернулся и направил чужое вялое тело к входной двери.
– Стойте! – вскрикнула девушка. – Как мне вас называть?
– Зачем тебе это? – глянул вечник через плечо, покривил кровоточащие губы.
– Ну, вы мое имя знаете. Должна же и я знать, с кем имею дело. А то в следующий раз за Книгой явится кто-то другой, а я и отдам…
Сказала наобум, но пришелец задумался. Девушка с ужасом подумала, что провернуть подобный трюк может кто-то еще – и от души понадеялась, что все остальные охотники за ее способностями и впрямь пойманы. Палец вечника уперся в лоб и нарисовал там вроде круга, точно он наматывал на палец прядь волос – но у несчастной полувечницы челки не было. Получается, забылся на мгновение – Лиде стало немного легче при виде слабости врага.
– Да, это ты хорошо смекнула, – признал он. – Лучше перестраховаться. Настоящее имя не назову, но ты зови меня Диббук. Под этим именем я и приду за Книгой, запомни.
Сказал – и шагнул за дверь. Трижды проскрипели ступеньки невысокого порога. А затем обрушилась тишина.