– Я не могу пойти сегодня, – наконец прекратив истерику, спокойно ответил волшебник.
– Почему же?
– Я форму со вчера не постирал.
– Я постирал.
– Может у меня голова болит.
– Ничего страшного, – пожал плечами Мичайо. – Придёшь, познакомишься с наставником, ребятами, а потом мы отправимся к Лин, смотреть твою голову.
– Уже и наставник нашёлся?!
– Да, как раз вчера утром.
– О боже… – страдальчески протянул Кэтсу, падая на диван.
В комнате зависло минутное молчание. Волшебник лежал, устремив опечаленный взор в потолок, Мичайо стоял в дверном проёме и молча ожидал конца его истерики. Команда есть, наставник есть, во лжи признаваться уже стыдно – ситуация безвыходная. Они бы вдвоём молчали ещё долго, но, к счастью или к сожалению, их напряжённую тишину прервал уже порядком уставший от этой «трагикомедии» мастер.
– Кэтсу.
– Что?
– Любые поступки имеют свои последствия, попытка соврать мне – тоже.
– Так ты всё знал, – прикрыв глаза, то ли обречённо, то ли облегчённо от только что сброшенного груза совести вздохнул юноша.
– А у тебя когда-то получалось мне соврать? – вопросительно вскинув брови, усмехнулся Мичайо.
Волшебник стыдливо отвёл взгляд и, недовольно цокнув, замолчал. Очередная попытка перехитрить отца обернулась для него грандиозным провалом, грандиозным настолько, что теперь ему придётся расплачиваться за него минимум девять лет, а может и больше. Сердце билось часто и громко, волнение и тревога вырастали в настоящий страх, но Кэтсу не хотелось этого признавать.
– Ты уже взрослый и должен понимать всю важность командной работы, – устало вздохнув, продолжил мастер. – Тем более, посмотри, удача повернулась к тебе лицом.
– Спиной, – перебил его взволнованный юноша. – Хотя, судя по обстоятельствам, не спиной даже, а задницей. Полной задницей на десять несчастных лет.
– Нет, лицом. Команда сама нашла тебя, да и наставник вам достался блестящий.
– Кто?
– Клеменс Фрай, ты его отлично знаешь.
– Да нет! Ну не может же быть всё настолько плохо! – закрыв лицо ладонями, заунывно взвыл волшебник. – Нас будет вести человек, менявший мне пелёнки! Как мы будем друг друга воспринимать?
– Ты думаешь он один в гильдии тебе пелёнки менял? Когда я уезжал с отрядом, тебя по очереди с рук на руки передавали. И что? Никто тебя не воспринимает?
В комнате зависла неловкая пауза, Кэтсу то ли в ужасе, то ли в смятении посмотрел на отца.
– Ты серьёзно?!
– Абсолютно.
– О боже мой!
Кэтсу окончательно отвернулся от отца и, утопив лицо в подушке, натянул до ушей покрывало.
– Одевайся. Через десять минут ты должен быть на главной арене.
– Давай честно, – откуда-то из-под покрывала донёсся жалобный вздох. – Я не смогу ни с кем из них поладить.
– Не говори о том, чего ещё не пробовал.
Мичайо сдёрнул покрывало с траурно погрёбшего себя под ним юноши и, похлопав бедолагу по плечу отправился по направлению к двери.
– Нужно знакомиться с новыми людьми, – продолжил драму волшебник. – А ты и сам знаешь у меня с этим…
Мастер вопросительно взглянул на сына, Кэтсу снова отвёл взгляд.
– …проблемы.
– Послушай меня, Кэтсу, многие проблемы в жизни решаются обычным поднятием задницы. Иди и одевайся.
Занавес. Очередной спор с отцом закончился для волшебника провалом. А ещё говорят про него: «Гений, гений…».
«Нет, нет, нет! Я же не могу опоздать!», – повторял у себя в голове Эмиль, судорожно спускаясь по лестнице. Это же надо! В трёх соснах и потерялся! Мичайо попросил его занести бумаги к секретарю, чей кабинет находился на неизведанном Эмилем таинственном втором этаже. Кабинет секретаря-парень-то нашёл, а обратную дорогу забыл напрочь. Вот и петлял он по коридорам, мечась от одной двери к другой, в надежде на то, что лестница сама его найдёт. Теперь же, после сего увлекательного квеста, волшебник пулей летел на склад, по поручению всё того же человека, моля всех на свете богов, чтобы не опоздать к назначенному времени. В противном случае, на первую тренировку он отправится не в прочной красивой форме, сшитой по заказу на его размер, а в обычных джинсах. В них же и сгорит в первом же волшебном спарринге и земля ему, как говорится, мягкой перинкой.
Двери с громким стуком распахнулись, влетев со всего размаху в и без того побитые стены, сидящая за столом экспедиторша вздрогнула, чуть было, не выронив из руки овсяный пряник. Пожилая женщина поправила съехавшие на нос очки и, переведя взгляд в сторону дверного проёма, увидела только что явившегося сюда запыхавшегося юношу.
– Господи, – недовольно вздохнула она, откладывая пряник в сторону. – Ходить спокойно по коридорам не научился ещё?
– И-извините, – неровно дыша, кивнул волшебник.
– Давай быстрее, мы через десять минут закрываемся. Чего хотел?
– Но склад работает ещё два часа, если смотреть по распорядку…
– А у меня свой распорядок, – перебила его экспедиторша. – И через десять минут обед у меня. Понятно? Чего хотел?
– Мастер послал, форму забрать.
– Какую форму?
– Тренировочную, наверно, – неловко улыбнувшись, пожал плечами Эмиль.
– А какаю ты ещё хотел? Конечно тренировочную, до боевой не дослужился ещё.
– Но вы же сами спро…
– Поумничай мне тут! – снова оборвала его пожилая женщина. – Фамилия.
– Флёрфиа.
– А, ты этот, граф который.
Волшебник раздражённо вздохнул, а экспедиторша, медленно вставая со стула (так медленно, что казалось она вот-вот заскрипит), бросила свой грозный взгляд сначала на печенюшку, потом на Эмиля, словно тот намеревался её украсть и, шаркая тапочками по старому кафелю, исчезла в бесконечных стеллажах с коробками. Прошла минута, две, три, пять… На седьмой минуте Флёрфиа уже заметно занервничал, потому что, судя по её внешнему виду, вариант гибели старухи в стеллажах не казался таким уж невозможным, но, спустя десять минут, толстая фигура в обтягивающей малиновой кофте, снова появилась у стола с мягким белым пакетом.
– Понаехали тут графы всякие, – презрительно взглянув на Эмиля, сморщилась экспедиторша. – Не сидится вам в своих столицах, съезжаетесь на остров и мусор с собой везёте.
– Но я…
– Знаем мы вас, знаем, не оправдывайся. Иди, вон, мерей лучше форму, у тебя не так много времени.
– Хорошо, – как можно дружелюбнее постарался улыбнуться Флёрфиа. – А где у вас примерочная?
– Примерочная? – усмехнулась старушка. – Ты ж мой золотой! Ишь чего, примерочную ему подавай! Картонку за шторкой видишь?
Эмиль с опаской посмотрел сначала на грязную засаленную шторку, потом на экспедиторшу и, нервно сглотнув, кивнул.
– Вот туда иди. Шевелись, давай, на обед опаздываю из-за тебя.
Преодолев желание вылететь к чёрту и с этой картонки, и из этой гильдии, Эмиль всё же переоделся и, взглянув на себя в зеркало, с облегчением вздохнул. Одежда села, как влитая, а это значило, что больше в этой страшное место под названием «общий склад» он не вернётся никогда. По крайне мере, до следующего года точно.
Форма была чёрного цвета и, к сожалению , Эмиля, прекрасно обтягивала тело во всех местах. Ткань для изготовления тренировочной одежды использовалась особая. Она только с виду казалась хлипкой и ненадёжной, но на деле прекрасно отражала и огонь, и свет, и электричество, ещё и давала дополнительную защиту в виде отличной противоударности. На ногах красовались длинные чёрные ботинки с жёлтой шнуровкой и подошвой, под ними – жёлтые гольфы, чтобы не стереть ноги долгой ходьбой. Штаны, к слову, были тоже какого-то приглушённо-жёлтого оттенка. Юноше было весьма непривычно видеть себя в этом цвете, потому что до поступления в «Крылатый призрак» форма его, что парадная, что боевая была исключительно в фиолетовых тонах.
Каждой гильдии на совете присуждался свой цвет. У Нотного стана это был фиолетовый, у крылатого призрака – жёлтый, и так далее, далее… Поэтому, в новой гильдии, Эмилю приходилось тяжело, уж слишком здесь всё было другое и непривычное.
На плече изящно облегающей формы блестел серебристый значок с буквой «E» – его честно, как он думал, заслуженным рангом. На спине же, красивой золотистой вышивкой, красовались два больших, блестящих на свету крыла. Флёрфиа разглядывал бы себя ещё долго, но его уже через пару минут прервал противный старческий голос.
– Уснул там?
Эмиль выругнулся про себя несколько раз и, резким выдохом сбросив с себя злобу, открыл шторку.
– Нет, я закончил.
– Красавец какой! – улыбнулась экспедиторша. – Ну-ка покрутись. Нет, ну точно на тебя шили!
– А штаны точно должны так облегать? – неловко улыбнулся юноша.
– Конечно.
– Зачем этот цирк, – недовольно отвернувшись, шепнул себе под нос Эмиль.
– Дурачок что ли? – усмехнулась старушка, снова усаживаясь за чаепитие. – Во-первых, чтобы всё закрыто было, во-вторых, обтекаемость лучше, а в-третьих, чтобы не цеплялось ничего нигде и движения свободные были. Зацепишься где-нибудь, ногу потянешь, и мастер отвечай за тебя?
– Ну…
– Ой, знаем вы вас! – не дав ничего сказать, снова перебила его экспедиторша. – Думал будешь в балахонах бегать, шляпах и мантиях? Голову хоть иногда включай, ей Богу! Ещё скажи, что девчонки в бой пойдут на каблуках и с голым пузом. Дуй, давай, куда так торопился, у меня и так из-за тебя обед задерживается.
Флёрфиа кивнул ей в знак благодарности и, скинув в пакет свою старую одежду, выбежал со склада, второпях не закрыв за собой двери. «Невоспитанная молодёжь», – недовольно вздохнула старушка и, закатив глаза, снова отложила пряник, чтобы призакрыть распахнутую Эмилем дверь.
Арена – место сражений, побед и проигрышей. Место, где маленькие неуклюжие волшебники превращаются в окрепших повзрослевших солдат. Мощная бетонная громадина, величественно возвышающаяся над небольшими рыбацкими домиками, была видна из любой точки острова и с виду напомнила большую округлую коробку без окон и дверей. Простым гражданам вход туда был открыт только по праздникам, для просмотра показательных выступлений, в отличие от волшебников. Для них это место давно уже стало повседневной рутиной, состоящей из зачётов, тренировок и спаррингов.
Последние два дня Эмиль смотрел на неё с восхищением, с каким-то особым трепетом ожидания, как ждут похода в первой класс маленькие дети, с нетерпением предвкушая момент своего первого появления на чужой, пока ещё не знакомой ему арене. И вот тот день настал. Тот важный и долгожданный день, в который Флёрфиа, несясь сломя голову, опаздывал. Узкие коридоры, серые стены, и повороты, повороты, повороты… Господи, да сколько же их тут?! Еле поспевая за цветными указателями на стенах, Эмиль наконец-то добрался до заветной двери, но открыв её, на секунду остановился. Эта была не та дверь.
На него крайне недоумевающим взглядом смотрел, подтягивающий гольфы Тхи Мин. Рядом, в одних штанах, с бутылкой воды, приставленной ко рту, такими же удивлёнными глазами уставился на влетевшего в комнату и Кайл, который, по всей видимости, ещё секунду назад собирался пить.
– Привет ребята, – быстро вылетело из уст Флёрфиа. – Я где?
– Ты в раздевалке, – растеряно пожав плечами, улыбнулся азиат. – Куда ты так спешишь?
– Мне на арене нужно быть через две минуты. Дорогу не подскажете?
– Во, – кинув бутылку на спортивную сумку, усмехнулся Кайл, показывая рукой в сторону двери на другом конце раздевалки. – А тебе зачем на арену?
– Тренировка, – неловко улыбнувшись, кивнул волшебник.
– Командная?
– Да.
– Так до неё ещё минут пятнадцать, разве нет? – снова встрял в разговор, сидящий рядом волшебник.
Мин, озадаченно вскинув брови и кинул взгляд в сторону кудрявого волшебника, Кайл, прочитав в них немой вопрос, снова усмехнулся.
– Нет, Мин, ты всё правильно говоришь. Эмиль, похоже у тебя спешат часы.
– Ох, Боже, – устало вздохнул Флёрфиа.
Кайл тихо рассмеялся и, похлопав приятеля по плечу, вернулся к своим делам.
– Не парься, с кем не бывает. Можешь, вон, пока с Мином пообщаться, он как раз уже переоделся.
– А тебе не мешало бы поторопиться, – завязывая шнурок на высоком чёрном ботинке, упрекнул его азиат.
– Не боись, не опоздаем, – усмехнулся Кайл, натягивая на себя ярко-жёлтую футболку. – А если и опоздаем…
– Не опоздаем, – строго перебил его Мин.
Эмиль тихо рассмеялся с этой перепалки и, подсев к одному из волшебников устало вздохнул. Хоть и самую малость, но присутствие рядом знакомых лиц давало ему какую никакую уверенность в том, что его не съедят в первые тренировочные дни. Флёрфиа огляделся по сторонам и окончательно убедился в том, что особым богатством гильдия не жаловала. Стены раздевалки были окрашены в какой-то грязный мятный цвет, и никто даже не подумал приклеить на них обои. Пол под ногами противно скрипел, а на бугристом потолке, вместо красивых длинных ламп, озаряющих комнаты яркий белым светом, болталась, чуть подрагивая на одном проводке, стеклянная «груша» к раскалёнными проводками внутри. По бокам раздевалки висели крючки, стояли тумбочки и две небольшие деревянные скамьи – в общем, только всё самое необходимое. Раковина и туалет находились чуть дальше, за соседней дверью и представляли собой небольшую смежную комнатку.
«Занесло же меня», – с улыбкой полной то ли радости, то ли ужаса, вздохнул Эмиль. Сидящий возле него Тхи Мин наконец завязал второй шнурок и, слегка ударив пару раз пяткой о пол, завалился спиной на стенку.
– Значит, Кэтсу всё-таки с вами? – прикрыв глаза, спокойно спросил волшебник.
– Да, – улыбнулся Эмиль. – Причём, он сам изъявил довольно активное желание вступить в команду.
– В этом случае, искренне надеюсь, что мы окажемся с вами в одном отряде.
– Что такое отряды? – нахмурился Флёрфиа.
– Ты об этом не слышал? Волшебники работают в командах, а команды, в свою очередь, в отрядах. Это необходимо для выезда на более сложные миссии и магические игры.
Азиат посмотрел на часы, потом слегка усмехнулся и, поднявшись на ноги, поправил вернувшуюся вверх куртку.
– Знаешь, Эмиль, мне бы не очень хотелось стоять против вас на экзамене.
– Попугая боишься? – рассмеялся Кайл.
Тхи Мин рассерженно толкнул его в плечо и хотел было что-то сказать в ответ, но, поймав на себе недоумевающий взгляд Эмиля, снова улыбнулся.
– Нам пора выходить.
– Я ботинок не надел!
– Твои проблемы.
– Удачи, – снова улыбнулся волшебник, выскочив за дверь, оставляя Кайла в гордом одиночестве и компании ботинка.
Выйдя на арену, Эмиль на секунду замер – это было тотальное разочарование. Он ждал от арены чего-то большего – чего-то яркого и торжественного, но на деле всё это оказалась огромным амфитеатром под открытым небом с самыми разными стенками, фигурами, канатами и прочей ерундой для боевой подготовки. Под ногами причавкивала резиновая дорожка, на подобии тех, что стелят в легкоатлетических манежах, а за ней виднелось огромных масштабов поле с аккуратно подстриженной короткой травкой. На стенах, выкрашенных в белый цвет , висели огромные сетки. Их открывали во время работы в воздухе, на тот случай, если кто-то из волшебников феерично провалит приземление и полетит вниз, навстречу земле. Не самая яркая арена из всех тех, что когда-либо видел Флёрфиа, но размеры… Размеры её поражали. Может примерно с футбольное поле, может чуть больше футбольного поля, но полторы сотни ярдов в длину оно было наверняка. Оно было большим, огромным, громадным.
Оглядев арену ещё раз, Эмиль отправился на поиски своих ребят. К счастью, девочки не стали уходить далеко. Сёстры стояли возле дверей, оживлённо обсуждая что-то между собой. Волшебник ускорил шаг.
– Эмиль! – заметив его издалека, воскликнула Ника. – Мы здесь!
– Вижу, – громко отозвался юноша.
Вскоре, быстрый шаг превратился в бег и, счастливый от грядущей встречи Флёрфиа оказался рядом с девочками.
– Классно выглядишь, – усмехнулась волшебница, толкая в плечо нового соратника.
– Спасибо, – неловко улыбнулся Эмиль. – Тебе эта форма тоже очень идёт.
Неловко, потому что вспомнил про чёртовы жёлтые штаны, сидящие чуть ли не в облипку на теле волшебника. Отвратительные. Жёлтые. Штаны. Заметив смущение Флёрфиа, Кира тихонько хихикнула и, отвернувшись от ребят, снова принялась искать глазами ещё одного участника команды. Ника уже успела проболтаться сестре о том, кто возможно к ним присоединиться, совсем позабыв о том, с какими горящими глазами она ещё день назад отдавала ему пирожки. «Неужели не придёт?», – взволнованно думала медсестра, судорожно оглядываясь по сторонам, но знаменитый волшебник всё никак не появлялся. Нет, он не мог затеряться где-нибудь на арене хотя бы ввиду своего роста, что значило только одно – если Кира не могла разглядеть юношу среди волшебников, то его действительно не было на арене, что заставило девушку значительно заволноваться. Медсестра нервно закусила губу.
Ника и Эмиль как ни в чём не бывало общались между собой, рассуждая о светлом будущем новоиспечённой команды, которой, собственно, пока ещё нет даже в списках гильдии, зато есть в мечтах начинающих волшебников.
– Как ты думаешь, а кто будет нашим наставником? – вдруг задумался, опуская голову вниз, Флёрфиа.
– Ой, слушай, даже представить сложно, – пожала плечами Ника. – Совет у наставников был только вчера, я не успела толком ничего выведать.
– Что? Даже слухов никаких не было?
– Не-а.
– Вот так досада.
Юноша вздохнул и, сложив руки крестом, снова огляделся по сторонам. Стоять на одном место было, по правде сказать, скучно, а уходить далеко было нельзя, чтобы не потеряться. Тем более, ребята ждали Кэтсу, которому, в случае их ухода в глубь арены, придётся долго искать своих товарищей, за что он потом непременно выскажет что-нибудь обидное Эмилю по возвращении на чердак. У входной двери появился ещё один незнакомец, держащий в левой руке длинную чёрную тросточку с чем-то блестящим на верхнем её конце. Судя по голубому мундиру, он был одним из волшебников гильдии, но уже достаточно взрослым, чтобы заслужить себе золотые пуговицы. Незнакомец внимательно осмотрел арену и, заметив стоящих неподалёку ребят, направился прямо на них хромым отрывистым шагом.
– Это кто? – напряглась волшебница. – Это к нам?
– Наверное, – неуверенно кивнул Флёрфиа.
Оба приятеля на секунду замерли, не сводя глаз с загадочного незнакомца, идущего в их сторону. Только Кира по-прежнему оглядывалась по сторонам, всё ещё ища среди случайных лиц те самые, так полюбившиеся ей за две недели в стационаре глаза. Незнакомец подошёл вплотную к ребятам и, взглянув на их недоумевающие лица, вынул из кармана маленький бейджик.
– Здравия желаю, малышня. Позвольте представиться, Клеменс Фрай – ваш наставник.
Кира наконец-то опомнилась и, обернувшись, вздрогнула от испуга. Перед ней стоял крепкий мужчина со строгими прямыми усами, отчётливо напоминающие ей усы отца. Отца. Кира вздрогнула.
– Добрый день, – улыбнулась Ника. – Рады знакомству.
– Где четвёртый?
Ребята все вместе пожали плечами.
– Если он вообще здесь появится, – усмехнулся Эмиль.
– Появится, – совершенно спокойно и уверенно ответил Клеменс, окинув волшебников изучающим взглядом.
Всё же, вживую ребят наставник видел впервые. Их лица, мимика, жесты глаза – это не пустые фотографии в личном деле, что было Фраю несомненно важно. Прошло ещё три минуты, но четвёртого волшебника не было видно даже на горизонте, что крайне встревожило участников его команды. Кира беспокойно вздохнула и снова принялась выискивать взглядом старого знакомого.
– Не нервничай Кира, – заметив эти действия, отозвался наставник. – Он опоздает, но придёт.
– Откуда у вас такая уверенность?
– Он просто очень занятой человек.
«А ещё слишком замкнутый, чтобы прибежать вприпрыжку в компанию незнакомцев, но слишком ответственный, чтобы подвести ребят», – добавил про себя Фрай, разглядывая золотистую запонку на своём рукаве. По предположениям Клеменса, Кэтсу сейчас метался от отчаянного нежелания вступления в новую команду до панического страха подвести чужих людей, испортив тем самым свою репутацию, и уже тем более не оправдать ожиданий отца. На самом деле, Фрай был чертовски прав, поэтому уже через восемь минут из мужской раздевалки выплыла высокая стройная фигура долгожданного четвёртого волшебника.
– Идёт! – улыбнулась Кира, радостно обернувшись на ребят.
– Да неужели, – рассмеялась её сестра. – Чего это ты так повеселела?
Улыбка в одно мгновение упала с лица медсестры, и та, бросив в ответ короткое «отстань», совсем отвернулась от сестры. Кэтсу не спеша подошёл к наставнику и, кивнув ему в знак приветствия, снова отошёл в сторону. Клеменс немного опешил от такого тихого поведения юного волшебника.
– Кэтсу, здравствуй, – ещё раз поздоровался с ним наставник. – Рыбку изображаешь?
– Здравия желаю, – наконец-то открыл рот Курагама, но сказал он это куда-то в сторону. В сторону стены.
Клеменс не стал ничего высказывать ему за опоздание и, поймав на себе три ожидающих и крайне любопытных взгляда, повернулся в сторону двери.
– Ну, что ж, раз все в сборе, я так думаю, мы можем отправляться. Айда за мной.
– Почему мы уходим с арены? – нахмурилась Ника.
– Потому что сегодня у нас немного другое задание.
– Какое?
Наставник вздохнул.
– Слишком много вопросов.
Ника замолчала, так и не удовлетворив своё любопытство. Внутри играло чувство странной тревоги, поэтому, чтобы хоть как-то его утихомирить, девушка решила взглянуть на остальных ребят.
Эмиль так же встревоженно шёл рядом, выискивая по сторонам хоть какие-нибудь подсказки к грядущему испытанию. С особым любопытством юноша вглядывался в пейзажи вокруг, внимательно разглядывая сначала стены арены, потом высокий чёрный забор, потом разноцветные кроны больших деревьев. Кира шла спокойно, изредка то отставая, то перебегая вперёд, но всё ещё отстранялась от идущего впереди Клеменса. Кэтсу шёл рядом с ней, впившись глазами то ли в землю, то ли в свои сапоги. Он ни с кем не разговаривал, шёл крайне тихо и совершенно не смотрел по сторонам. Происходящее вокруг было для него настолько безразлично, что даже когда ребята все вместе покинули территорию гильдии, он отреагировал на это лишь секундным поднятием головы. Не заметил? Вряд ли, не настолько же он слепой.
И они шли дальше. Шли неизвестно куда, неизвестно зачем и неизвестно для каких целей. Шли пять минут, десять, двенадцать, но вдруг, зайдя в небольшую лиственную рощу, ребята наконец-то остановились. Эмиль снова принялся оглядываться по сторонам и какого же было его удивление, когда он заметил вдалеке знакомую кудрявую шевелюру, а рядом с ней и добродушное узкоглазое лицо. «Кайл? Мин? Что они здесь делают?» – замерев от удивления, подумал волшебник. Он попробовал приглядеться повнимательнее, дабы разглядеть лица стоящих вдали волшебников и развеять свои сомнения. Мало ли, может, это были совершенно другие люди и Эмилю снова кажется всё подряд ввиду его хорошей фантазии, но нет. Приглядевшись получше, юноша окончательно убедился в том, что это были они. Вскоре, к этому неразлучному дуэту присоединилась и Камилла, после чего ребята куда-то ушли, разговаривая между собой о чём-то весёлом.
– Что случилось? – заметив удивлённый взгляд Флёрфиа, усмехнулся наставник. – Кого-то уже разглядел?
– А, да, – опомнился волшебник. – Мы сегодня будем не одни?
– Да, Эмиль, ты правильно всё понял. Команда, построились по росту.
– Что? – в недоумении переспросил юноша.
– В линию встань, – быстро дёрнула его за руку Ника.
Волшебник, недолго думая, пристроился в самый конец линии, Клеменс устало вздохнул.
– По росту.
– А, да, – неловко улыбнулся Эмиль и, втиснувшись между Никой и Кэтсу, с облегчением вздохнул.
– Ровнясь, – громко скомандовал наставник, но, в очередной раз заметив абсолютно потерянный взгляд Эмиля, раздражённо вздохнул. – Отставить. Эмиль, у тебя со строевой подготовкой совсем всё плохо?
– А это что?
– Понятно. Ладно, первую тренировку начнём так. Кэтсу.
– Слушаю вас, мистер Фрай, – громко отозвался волшебник, заставив стоящего рядом соседа невольно вздрогнуть.
– Берёшь Эмиля под крыло. Если к следующей нашей встрече он не будет выполнять простейшие команды, вы оба пойдёте отжиматься, – заметив, что слова его не вызвали у парня ни капли отклика, наставник непринуждённо добавил. – Не менее двухсот раз.
– С чего бы?! – мгновенно вышел из образа примерного солдата волшебник.
– Захватишь вместе с ним и Киру, – продолжил Фрай. – Как старший по рангу, поможешь освоиться новичкам.
– Что за бред? Я похож на репетитора по строевой подготовке?
– А такой вообще существует? – задумалась Ника.
– У нас существует.
– Нет! – снова возразил волшебник.
– Молодой человек, вы ничего не перепутали? – вопросительно вскинув левую бровь, посмотрел на него Фрай.
Курагама рассержено выдохнул и, вернувшись в строй, снова отвёл взгляд в сторону.
– Кэтсу, я тебя не услышал. Что волшебник должен отвечать на приказ наставника?
– Слушаюсь, мистер Фрай.
– Умница. Теперь предлагаю обговорить сегодняшнее задание.
– Мистер Фрай, доброе утро! – донёсся сзади незнакомый женский голос. – Извините, я не опоздала?
Ребята обернулись на звук и увидели худенькую высокую брюнетку в форме и погонах наставника.
– Доброе утро, Агнесс, – кивнул ей в знак приветствия Клеменс. – Проходи, мы как раз начинаем. Слушаем внимательно, чтобы потом не задавать глупых вопросов. Внимательно, Эмиль.
Эмиль оторвался от разглядывания своей руки и, выпрямив шею, переключился на своего наставника.
– Сегодня мы сыграем в весьма забавную игру «Хорьки и охотники». Играть в неё вы будете не одни, а вместе с другой, более опытной командой «Фокус-покус», наставником которой является Агнесс Берг. Сейчас вы услышите от неё правила, после чего сможете задать всего три уточняющих вопроса.
– Всего три? – переспросил Эмиль.
– Теперь два, – улыбнулся Клеменс. – Агнесс, даю вам слово.
– Спасибо, мистер Фрай, – хлопнула в ладоши брюнетка. – Итак, друзья, спешу вас обрадовать – вы в команде хорьков!
– Блеск, – перебив наставницу, недовольно фыркнул Кэтсу.
– Курагама, десять отжиманий.
– Да вы блин издеваетесь.
– Двадцать.
– За что?
– За блины.
Волшебник недовольно цокнул и, закатив глаза, нехотя принял упор лёжа.
– Сейчас тридцать будет за красивые глазки.
– Ну, – неловко продолжила Агнесс, глядя на отжимающегося юношу. – Для начала объясню вам правила. Каждому из вас я сейчас выдам тоненький ремешок, который вы повесите к себе на пояса. На него вы будете крепить разноцветные кольца.
– Кольца? – переспросил Эмиль.
– Один вопрос, – сипло рассмеявшись в кулак, снова встрял Клеменс.
– Эмиль, просто помолчи, – прикрыв глаза, сердито вздохнула Кира.
Агнесс дождалась, пока Кэтсу доделает свои последние отжимания и раздала каждому волшебнику по тонкому жёлтому ремешку.
– Крепите, а я продолжу. По всей территории рощи спрятаны три флага команды «охотников» и двенадцать колец команды «хорьков»: четыре жёлтых, четыре синих и четыре зелёных. Собрав все кольца одного цвета, хорьки могут атаковать соответствующий ему флаг. Четыре зелёных кольца – зелёных флаг, четыре синих – синий. Но один волшебник может иметь лишь по одному кольцу на каждый цвет, что это значит? Это значит, что вы в команде должны договориться, какой цвет вы собираете с самого начала. Здесь всё понятно? – получив кивок в ответ, наставница мягко улыбнулась. – Теперь расскажу об «охотниках». Их главная задача – защитить флаги и поймать хорьков. Хорёк считается пойманным, если с его пояса сорвали ремешок, после чего он сразу выбывает из игры. Так же, у хорьков есть своя норка – это очерченный на земле красный круг. Внутри него хорьки находятся в полной безопасности, могу отдохнуть и обсудить командный план. Побеждают охотники, если все хорьки будут пойманы, и хорьки, если все флаги будут доставлены в норку. Я всё рассказала.
– Спасибо, Агнесс, – снова кивнул Фрай. – У нас к вам, как к новичкам небольшая поблажка. Перед началом игры я покажу вам карту, на которой указано расположение всех флагов и колец, но смотреть на неё можно будет только десять секунд.
– Да что там можно вообще разглядеть за десять секунд? – нахмурилась Ника.
– А вот сейчас и проверим. Команда, у вас есть ещё один вопрос, и вы можете его потратить.
Получив в ответ неловкое молчание, наставник махнул рукой в сторону красного круга, приглашая ребят приступить к началу игры.
– Возьмите браслеты.
Клеменс достал из кармана небольшой льняной мешочек с разноцветными неоновыми браслетами и, раздав каждому по штуке, тоже вошёл внутрь красного круга. Агнесс ещё раз посмотрела на коллегу и, получив от него в ответ одобрительный кивок, побежала вглубь рощи, сообщать своей команде о начале игры.
– Мистер Фрай, вы обещали показать нам карту.
– Да, конечно, – пожал плечами Фрай и, развернув перед лицами волшебников средних размеров бумажку, уткнулся в свой секундомер.
– Три, два, один…
Клеменс загнул последний палец в кулак и быстро свернул карту обратно, не обращая внимания на возмущённые лица ребят. Вдали послышался свисток – Агнесс оповещала всех о начале испытания.
– Вперёд, – усмехнулся наставник. – И удачи вам.
Но никто его уже не слышал, команда кинулась вперёд, всё глубже и глубже в лесную чащу. Фрай проводил их ласковой улыбкой. «Убежали, ничего друг с другом не обсудив. Идиоты», – думал наставник, наблюдая за тем, как четыре фигуры в жёлтых штанах исчезают между деревьев.
Бежали они недолго, потому что уже через некоторое время, по понятным причинам, у ребят совсем сбилось дыхание.
– Стоп! – крикнула Ника, хватая сестру на плечо. – Эмиль, ты тоже остановись! Нельзя расходовать все силы в самом начале игры. Мы же играем не на время, верно?
– Ты права, – ответила ей сестра. – Я думаю, нужно сесть и обдумать наши дальнейшие действия.
– А где Кэтсу? – оглядываясь по сторонам, спросил Флёрфиа.
Действительно, Кэтсу и след простыл. Вот же он, бежал со всеми! А теперь либо шастает неизвестно где по роще, либо дома уже чай пьёт, потому что, как все сидящие здесь уже поняли, ни игра, ни эта команда ему к чёрту не сдались. Запыхавшиеся волшебники сели на траву, чтобы немного передохнуть.
– Нам нужен часовой, – выдвинул своё предложение Эмиль. – На случай, если на нас сейчас выскочит кто-нибудь из охотников.
– Первая здравая мысль от тебя, – усмехнулась Кира, устраиваясь поудобнее возле дерева.
– Только споров нам здесь не хватало! – возмутилась Ника. – Давайте держаться вместе, раз уж нас осталось всего трое. Отдельное спасибо Кэтсу за участие в командном испытании!
Последнее Ника крикнула куда-то в пустоту, надеясь, что парень это обязательно услышит, но в ответ не донеслось ни звука. Волшебница озлоблено ударила пяткой по глине, после чего, снова села на траву.
– Может поищем его? – пожимая плечами, предложила Кира.
– Да идёт он к чёрту! Справимся сами, идёмте.
– Я думаю, нам надо разделиться, – прервал её Флёрфиа. – Территория слишком большая, мы не сможем обойти её быстро, если будем ходить втроём.
– Ты прав, – задумалась волшебница. – Тогда я пойду на запад, Кира на север, а Эмиль на восток.
– А юг оставим Кэтсу?
– Пусть делает, что хочет, раз уж он решил поиграть в одиночку.
И Волшебники снова разбежались в разные стороны. Зря или не зря – узнают они чуть позже, а пока головы их были забиты мыслями о кольцах, флагах и победе. Или нет?
«Ненавижу! Так и знала, что объединение в команду с этим зубрилой просто ужасная, отвратительная идея! Где он? Ну где он?!» – обиженно думала Ника, быстрым шагом направляясь по лесной тропинке, пока мысли её не прервал громкий шорох в кустах. Ника остановилась. Шорох повторился ещё раз. Здесь определённо кто-то был, и девушка эта прекрасно понимала, но пока не решалась нападать. Кисть её заметно похолодела, покрылась тонкой коркой инея и, повернувшись несколько раз вокруг себя, породила в бледной ладони большую снежинку. Очередной шорох, Ника резко махнула рукой в сторону злополучного куста, и тот в эту же секунду он покрылся тонкой корочкой льда.
–Выходи, я вижу, что ты здесь, – усмехнулась волшебница, но в ответ она услышала лишь очередной шорох. – Выходи, говорю!
Приближаться к кусту Ника не решалась, хотя ей было крайне любопытно увидеть, кто же там сидит. Она бы ещё долго всматривалась в его листья и ветки, но на глаза ей попалось лежащее чуть левее ярко-жёлтое кольцо, полностью забирая на себя интерес девушки. Волшебница тихонько подошла к кольцу, всё ещё не спуская глаз с загадочного куста и, не заметив в ветках никакой активности, потянулась рукой за кольцом, как вдруг из кустов в неё резко вылетел светящийся розовый шар.
– Я так и знала! – воскликнула Ника, увернувшись от чужой атаки.
– Так чего не ударила? Испугалась? – надменно улыбнулась Алеста, выходя из кустов. – Получается, теперь мы враги?
– Не бойся, это ненадолго. Мы захватим три флага меньше, чем за час.
– Да мне кажется, вы и за два часа с не справитесь.
Алеста хотела было ещё что-то сказать, как вдруг под ногами её стало совсем скользко, и та, вскрикнув от неожиданности, завалилась на лёд.
– Ты меня не предупредила! – возмутилась волшебница, потирая ушибленный лоб.
– А должна была? – нахально усмехнулась Ника, забирая жёлтое кольцо прямо из-под носа однокурсницы. – Чао.
– Нет! – покраснев от злости, завопила Алеста, но, вскочив на ноги, снова плюхнулась на подтаявший лёд под смех убегающей волшебницы.
«Надо найти ребят и сообщить им о том, что у меня есть жёлтое кольцо», – рассуждала Ника, убегая в сторону востока, где она планировала найти Эмиля. Перед глазами мелькнул синий кусок тряпки. Волшебница остановилась и, приглядевшись повнимательнее, увидела вдали вражеский синий флаг. Постаравшись запомнить его положение, девушка двинулась дальше, но уже через пару метров снова замерла, как вкопанная. Впереди послышался знакомый мужской голос, как предполагала Ника – голос Кайла, что, к сожалению, не предвещало ничего хорошего. К счастью, рядом оказался небольшой овражек, в который волшебница скатилась без долгих раздумий, дабы миновать встречи с капитаном вражеской команды.
Рядом с Кайлом спокойным размеренным шагом шёл азиат, вертя между пальцами маленькую веточку.
– И что? Долго ещё так ходить будем?
– Мин, не приставай, – отмахнулся кудрявый волшебник, слегка пожевывая лежащую во рту сладкую травинку. – Сколько будем – столько будем.
– Может быть встанем у синего флага?
– Мы и так возле него стоим.
– Возле него?! Кайл, он остался в ста метрах от нас! Кайл, ты меня слышишь?
Но Кайл вдруг отказался шевелиться. Он встал на месте, как вкопанный, всматриваясь куда-то вверх, в крону стоящего рядом дерева.
– Что ты там нашёл, Кайл?
– Кольцо.
– Что?
– Там висит синее кольцо.
– И что это значит?
– Это значит, что мы останемся здесь и будем ждать того, кто за ним придёт.
– Мальчики! – донёсся сзади недовольный визг Алесты. – Мальчики, я вся мокрая!
– А мы тут причём? – в недоумении вскинул брови Мин.
– Встретилась с Никой? – усмехнулся Кайл.
– Как же ты догадался?
Алеста противно закатила глаза и, сложив руки крестом, уселась на траву.
– Камилла с Эмилем пересеклась.
– И как он? Сильно жёсткий?
– Она вся в земле, – пожала плечами девушка.
– Может быть, Эмиль маг земли? – выдвинул свою гипотезу Кайл.
– Где Камилла? – сделав вид, будто её не заметив, перевёл тему азиат. – Она в порядке?
– В порядке с ней всё, – пожала плечами Алеста, непринуждённо наматывая на палец прядь волос.
– Главное, чтобы она не столкнулась с Кэтсу.
– Главное, чтобы мы не столкнулись с Кэтсу, – нервно усмехнулся кудрявый волшебник.
– Мальчики, не напоминайте, что мы играем против него! Я только успокоилась!
– Давайте просто ждать жертву возле синего кольца и никуда не уходить.
– Я с вами, – всхлипнула Алеста. – Моё жёлтое кольцо уже забрали.
Трое сели на траву, сложив головы кто на колени, кто на руки, Ника встревоженно вздохнула. «Втроём они меня однозначно завалят, значит нужно просто сидеть здесь и ждать, пока кто-нибудь из них не уйдёт. А ждать, похоже, придётся долго», – прижавшись к земле, думала волшебница. Вдруг между деревьями начал подниматься ветер и синее кольцо немедленно слетело на землю.
– Это ещё что? – нахмурилась дрожащая от холода волшебница. – Мальчики, ветра сегодня не обещали.
– Господи, я умоляю, пусть это будет Эмиль, пожалуйста, пусть это будет Эмиль, – запричитал Кайл, резко вскакивая на ноги.
Мин нервно огляделся по сторонам и, тоже встав, подошёл к товарищу. Ветер снова усилился, завыл среди тонких стволов лиственных деревьев и откинул кольцо недалеко в сторону.
– Всем приготовиться! – громко скомандовал Кайл, встав в боевую стойку. – Он рядом.
– Нам конец, да?
– Алеста, не паникуй.
Ветер вдруг затих. Вдали показался высокий силуэт, и Кайл вздрогнул. Ветер поднялся с новой силой, на этот раз снося не только кольцо, но и самих ребят, один за другим в воздухе замелькали железные звенья, кружась и сталкиваясь с громким звоном между собой.
– Ложись! – крикнул Кайл, падая на землю.
Волшебник повернул голову и увидел возле себя прижавшуюся к земле Алесту. Она закрывала затылок двумя ладонями, быстро тараторя что-то то ли испуганно, то ли озлобленно, то ли вообще, молясь одному из знакомых ей Богов. Железные звенья мелькали перед глазами, заставляя Кайла прижиматься ещё сильнее к земле, чтобы не получить в лоб, ветер продолжал сносить листья, камни, песок, безжалостно кидая мусор в лица лежащих на земле волшебников. С опаской, но Кайл всё же оторвал голову от земли, чтобы взглянуть, что происходит вокруг и, увидев пробегающего прямо возле него волшебника, снова уткнулся в землю. Ветер затих. Ребята подняли головы и увидели стоящего в метре от них Кэтсу. Он не спеша поднял руку, и раскиданные по земле железные звенья принялись одно за другим взлетать в воздух, присоединяясь по очереди к недлинной серебристой цепи. Когда последнее звено послушно встало на место, юноша щёлкнул указательным пальцем, после чего парящая в воздухе цепь плавно обвила его запястье, как змея, и медленно поползла вниз, обвивая сначала предплечье, потом живот, потом талию, пока не вернулась на своё прежнее место возле ремешка на штанах.
– Пошёл прочь! – громко взвизгнула Алеста, резко вытягивая правую руку в сторону своего врага.
В воздухе появился светящийся розовый шар, стремительно летящий в сторону волшебника, но стоило ему только приблизиться к юноше, как он тут же стал его личным подчинённым. Кэтсу взял сгусток магии в руку, словно тот был ему родным и, увеличив его в несколько раз, кинул в землю, оставляя после себя глубокую глиняную воронку.
– Я тебя…
– Алеста, – остановил подругу Мин. – Остановись.
Курагама вновь прицепил свою цепочку к брюкам и, взяв в руки кольцо, быстрым прыжком взлетел на ветку ближайшего дерева, после чего исчез из виду, перепрыгивая с одной ветки на другую. Ребята остались сидеть, пытаясь перевести сбившееся дыхание. Тишина продолжалась долго, минут пять или семь, пока её не прервал голос подбегающей к ним Камиллы.
– Ребята!
– Кто кричит? – в недоумении спросил Кайл, оглядываясь по сторонам.
– Камилла! – радостно воскликнул Тхи Мин. – Камилла, ты в порядке?
Девушка взволнованно подбежала к сидящему на земле кавалеру и, взяв его лицо в свои мягкие бледные ладони, нежно поцеловала его в лоб.
– У тебя на щеке кровь.
– Правда? – удивился азиат.
– Да, вот, смотри.
Камилла стёрла рукавом красное водянистое пятно на щеке волшебника и показала красные следы удивлённому парню.
– Не волнуйся, это всего лишь царапина, – улыбнулся Мин. – Придём в общежитие, и я обязательно найду у себя какую-нибудь мазь.
– У него было три кольца, – прервал их идиллию Кайл.
– У кого? – нахмурилась Камилла.
– Кэтсу собрал три кольца.
Ребята затихли, вопросительно взглянув друг на друга.
– Но как?
– Я не знаю, но факт остаётся фактом.
– М-да, – почесал затылок Тхи Мин. – Такими темпами нам точно ничего не светит. По одиночке мы ему и царапинки не нанесём, не то что отберём кольца.
– По одиночке может и да, – ухмыльнулась Алеста. – Но нас четверо.
– Мы будем действовать сообща, – решительно объявил Кайл.
– Но мы ведь даже близко предположить не можем, куда он направляется.
Вдруг из оврага послышался треск веток, ребята резко обернулись на звук и, увидев мелькнувшись в кустах белую макушку, побежали за ней. Ника снова взмахнула рукой, и земля под их ногами с тихим треском покрылась ледяной коркой.
– Стоять! – снова выкрикнул Кайл, хватая Мина за плечо. – Расшибёшься ведь.
– Да погоди ты! – вывернувшись из хватки друга крикнул на него азиат и, резко ударив по льду рукой, поднял в воздух столб ледяной воды.
Прыжок, резкий бросок, и мощная струя воды с большой скоростью полетела в сторону убегающей вдаль волшебницы, но не успела она и близко подлететь к девушке, как на горизонт снова, откуда на возьмись, вылетел Курагама. Вода с громким всплеском ударилась о его руку, но вместо того, чтобы полететь навстречу своему хозяину, как изначально планировал волшебник, она мощным потоком снесла его в сторону, окатив противным мокрым холодом с головы до ног. Ребята на секунду замерли.
– Здрасте, приехали. Это ещё что за фокусы?
– Я не знаю, – пожала плечами Алеста. – Он гений, у него спрашивай.
«Ненавижу себя и свою слабость!», – сплёвывая воду, злился Курагама. Такие приёмы раньше он мог выполнить в два счёта, но сейчас больше напоминал и себе и другим дурачка-новичка, не умеющим уворачиваться от атак. Волшебника воротило от самого себя. Откашляв остатки воды, Кэтсу быстро поднялся на ноги и так же быстро постарался исчезнуть с места преступления, но в глазах почему-то заиграли круги и спирали. Ника на секунду остановилась.
– Кэтсу, ты в порядке?
Нет, не то что она за него беспокоилась. Она ненавидела его всем сердцем, каждой крупице своего сознания, но сейчас, когда во всю шла игра, этой ненависти просто не было места.
– Да, – вяло ответил волшебник. – Лови, это тебе.
Курагама кинул девушке только что добытое синее кольцо.
– А ты?
– У меня три кольца, мне больше не нужно.
– Тогда зачем ты…
– Бери кольцо и убегай! Я справлюсь один! – выкрикнул Кэтсу и снова шатнулся в сторону.
Справа, слева, везде, куда бы он не повернул голову, всё вокруг закручивалось огромной спиралью. Деревья то увеличивались, то уменьшались, то снова становились великанами. Земля окончательно ушла из-под ног, и Кэтсу понял, что попал в ловушку Кайла. Как же он ненавидел его магию, терпеть не мог!
«Ну, ничего», – подумал волшебник: «Я уже выбирался из иллюзионных ловушек. Достаточно просто закрыть глаза и сделать резкий рывок вперёд». Собравшись с мыслями, Кэтсу стремительно рванул прямо в центр огромной спирали, но его тут же прижало к земле мощным потоком воды. Мин опустил руку. Не успел волшебник толком прийти в себя, как его тут же накрыла вторая волна. Камилла. В спину на секунду всё же влетела противная розовая сфера, оставляя после себя крохотные, но болючие осколки, и волшебник, тихо выругавшись, снова упал на землю. Не получается, ничего не получается! В глазах зарябило мелким противным шумом, Кэтсу потряс головой в надежде, что вскоре этот кошмар закончится, но его снова накрыло волной воды. Снова кашель. Курагама открыл глаза и ужаснулся. Прямо к нему тихим размеренным шагом направлялась Алеста.
– Хорёк попал в капкан, – смеялась она, подходя всё ближе и ближе к уставшему юноше.
– Нет! – резко вскочив, воскликнул Кэтсу и, вытянув руку вперёд поднял вокруг себя облако пыли и листьев, но его снова присмирила упавшая с неба струя ледяной воды.
– Кэтсу, да, – улыбнулась девушка. – Да, Кэтсу.
Волшебник отполз в сторону, Алеста присела рядом с ним на корточки и, взглянув на испуганное лицо юноши, молча протянула руку за колечками, как вдруг остановилась.
– Ну и? – громко спросил Мин, наблюдая за застывшей на месте Алестой.
– Я не могу! – перепугано завизжала девушка. – Я не могу пошевелиться!
Кэтсу попытался встать на ноги, но из-за осколков в спине и жуткого озноба после шести купаний в ледяной воде, юноша, тяжело дыша, снова завалился на землю.
– Не могу пошевелиться! Я не могу пошевелиться! – продолжала вопить Алеста с вытянутой рукой.
В роще поднялся приятный тёплый ветерок, и в воздухе, будто заигрывая между собой, закружились крохотные фиолетовые цветы. Они ласково обвили девушку за талию и неожиданно оттолкнули её в сторону. Ноги внезапно перестали её слушаться. Обвитые тонкими лианами с пушистыми круглыми листьями, они оттаскивали волшебницу назад и при любом её сопротивлении стискивали кожу до страшной боли. Руки тоже были неуправляемы и болтались на ветру как тонкие разваренные макаронины, а любая попытка колдовства пресекалась приступом удушья.
Крохотные цветочки вдруг ускорились, с каждой секундой их становилось всё больше и больше, пока они не превратились в большую фиолетовую непроглядную пелену.
– Как метель, но цветочная! –испуганно, сам того не понимая, воскликнул Тхи Мин.
Метель вдруг затихла, и ребята поняли, что стоят в двух метрах от того места, где стояли ранее, хотя сами они ни на шаг не сдвигались. Кайл удивлённо посмотрел на землю, полностью усыпанную фиолетовыми цветами.
– Фиалки?
Волшебники подняли головы и увидели перед собой Эмиля. Он стоял возле своего товарища, вытянув вперёд скрещенные руки. Флёрфиа развернул их ладонями вверх и, согнув локти к туловищу, бросил что-то вверх.
Снова поднялся ветер, зазвенели из пустоты крохотные колокольчики, и в воздухе, словно сверкая волшебной пылью, расцвёл огромный розовый цветок. Он, паря над землёй, медленно опустился на дрожащего от холода волшебника и, обхватив его своими размашистыми лепестками, превратился вдруг в мягкое большое покрывало.
– Это я, Эмиль. Всё хорошо, кольца всё ещё у тебя.
– Спасибо, – устало прикрыв глаза, кивнул волшебник.
– Ты насквозь промок.
– И что?
– Пойдём, отведу тебя на базу.
– Я в порядке.
Их разговор прервался громким свистком, ребята оглянулись друг на друга в недоумении.
– Команда «хорьков» захватила синий флаг! – донёсся из рупора громкий голос Агнесс. – Объявляется перерыв.
– Ура! – радостно воскликнул Эмиль. – Первый шаг к победе!
– Молодцы, – громко усмехнулся стоящий вдали Тхи Мин.
– Кэтсу, я могу помочь тебе встать?
– Обойдусь, – недовольно фыркнул юноша и, с горем пополам удержавшись на ногах, сделал пару неуверенных шагов вперёд.
Оставалось ещё два флага.
Глава 8
«Один за всех, но все на одного»
Раздался свисток, и уже порядком заскучавший наставник встал в ожидании своих учеников. Первая на горизонте появилась Кира, на которой, к удивлению, Клеменса, не было ни единого пятнышка. Следом за ней выбежала навстречу наставнику и Ника, но уже порядком уставшая и чумазая, в отличие от своей сестры. Девушки переглянулись между собой и, заприметив наставника издалека мигом ускорили шаг.
– Мы побеждаем, мистер Фрай! – радостно воскликнула Ника, забегая в очерченный красной краской круг.
Клеменс же не разделял радости с волшебницей. Он молчаливо стоял, уставившись девушек угрюмым взглядом, что заставило их немного растеряться и в один миг стёрло улыбки с их румяных от активной игры лиц.
– Где мальчиков потеряли? – наконец спросил наставник после долгого тяжёлого молчания.
Сёстры растерянно оглянулись по сторонам.
– Задержались, наверное, – пожала плечами Кира.
– А если один из них лежит сейчас где-нибудь в канаве со сломанной ногой? Вы хотя бы на секунду об этом задумались?
– Там есть наш прославленный гений, – злонравно усмехнулась Ника, вглядываясь в густую чащу леса, надеясь разглядеть в ней кого-нибудь из мальчишек.
Долго выглядывать их не пришлось, оба волшебника совсем скоро оказались в её поле зрения – медленно вышагивающий Эмиль и хромающий возле него, дрожащий от холода Кэтсу. Оба молча зашли внутрь красного круга и, даже не подумав взглянуть на своего наставника, молча уселись на помятую траву. В воздухе зависла тревожная тишина.
– Ну и чего мы молчим, желторотые, сказать вам, как я понимаю, нечего? – тяжело вздохнув, сердито начал Клеменс.
Ребята уставились на него в недоумении.
– А что нам говорить? Мы первый флаг быстро забрали, – довольно улыбнулась Ника, подкидывая в воздух блестящее на солнце синее кольцо.
– Вы забрали?
– Ну, флаг же у нас, а значит…
– Вы забрали, или Кэтсу за вас его забрал? – перебив волшебницу, переспросил Клеменс. – Пока я вижу, что среди вас есть члены команды, даже не удосужившиеся хоть немного испачкаться.
Наставник молча взглянул на Киру. В его глазах читался немой вопрос, хотя скорее не вопрос, а претензия, что заставило девушку обеспокоенно вздохнуть и натянуться, как медная струнка.
– Кира, что ты сделала для своей команды?
– Меня не поймали, – дрожащим голосом ответила медсестра.
– Хорошо, это тоже было непросто. Тогда как ты, скажи мне, получила синее кольцо?
– Мне вручил его Кэтсу.
– Ага, – пожал плечами Клеменс. – Мы тебя услышали. Теперь ты, Эмиль, расскажи, как получил своё кольцо.
– Я тоже Кэтсу по пути встретил, – смущённо опустив глаза ответил волшебник.
– Ника?
– Я даже отвечать не буду, – сложив руки крестом, недовольно фыркнула Ника. – Кэтсу.
– Классная тактика, ребята! Молодцы! – рассмеялся наставник. – Сидеть ровно на своей пятой точке, пока кто-то делает за вас остальную работу! Здорово, не так ли?
Волшебники разом отвернулись от Клеменса. Стыд, гнев, вина – всё смешалось на их юных лицах, так старательно укрытых от взгляда «злого дяденьки», пристыдившего каждого из них по очереди.
– А теперь все вместе повернёмся и посмотрим на Кэтсу, – продолжил свою воспитательную речь, казавшуюся в глазах подростков «актом унижения», наставник. – У вас в команде после уже первого тура появился один пострадавший участник. Как вы смогли допустить этот кошмар?
– Мы ему не родители, – возмутилась Ника. – Он и сам может о себе позаботиться.
– Он ваш соратник, а это значит, что его раны лежат и на вашей совести тоже.
– Мистер Фрай, я вас не понимаю.
– Что здесь непонятного, в конце то концов! – еле сдерживаясь от того, чтобы перейти на крик, воскликнул Клеменс. – Вся команда стоит ворон считает, один человек бегает, за всех убивается! Вы считаете, хорошо команда сработала, да? Подумайте об этом пожалуйста, желательно прямо сейчас, потому что через семь минут игра возобновляется. А к тебе, Кэтсу, у меня есть отдельный разговор. Тебя зачем вообще в эту команду поместили?
– Не знаю, – недовольно отвернувшись, пробурчал что-то волшебник.
– А если голову включить? Приходят мысли?
– После травмы в порядок себя привести.
– Вот оно как оказывается. Тогда скажи-ка мне на милость, дорогой мой, ты что творишь? Так под капельницу снова лечь хочется? Ну если знаешь ты, что не способен сейчас на кое-какие вещи, куда летишь? Зачем?
Кэтсу молчал. Он отвёл взгляд в сторону и, виновато вздохнув, предпочёл оставить вопрос открытым. Клеменс продолжил сверлить его взглядом, пока тот наконец не сдался.
– А что я должен был делать? Так же, как они бездействовать?
– «Договориться» – слово есть такое. Слышал когда-нибудь? Ты же много читаешь, верно?
– Да, – нехотя выдавил из себя волшебник.
– Ну так пользуйся, пожалуйста, своими знаниями. Ты парень умный, а такие вещи творишь. Ну куда это годится?
Кэтсу недовольно посмотрел на Клеменса и, раздражённо цокнув, снова закатил глаза, на что наставник сначала хотел резко что-нибудь предпринять в качестве наказания, но, взглянув на до нитки промокшего бледного юношу, предпочёл снизойти на милость. И это он ещё не знал о противных маленьких ранках на спине, которые при каждом неосторожном повороте корпуса напоминали о себе ноющей болью. Узнал бы – ни за что в жизни не выпустил бы на игровую площадку.
– Ладно, желтороты, – вздохнул Фрай, устало потирая переносицу. – Оставляю вас подумать над своим поведением. Если вы ещё раз удерёте, ничего не обсудив, мы будем разговаривать совершенно по-другому. Я думаю, каждому из вас отжимания пойдут только на пользу.
Клеменс окинул напоследок компанию смущённых ребят сердитым взглядом и, ещё раз эффектно поправив свои грубые прямые усы, тихим нерасторопным шагом направился в сторону стоящего неподалёку пышного раскидистого кедра, чтобы дать подросткам возможность обсудить всё самостоятельно, да и самому, впрочем, было бы неплохо отдохнуть от только что увиденного им кошмара в прохладной тени мягких хвойных веток.
Униженные и оскорблённые подростки остались в полном одиночестве. Над юной командой нависло тревожное молчание. Эмиль робко огляделся вокруг и, глубоко вдохнув, первым решил её нарушить.
– Я думаю, нам нужен план.
– Очуметь, – усмехнулась Ника. – Что ещё расскажешь? Нам то с тобой может и нужен, а промокшему юноше рядом с тобой он ни на что не сдался. Мы не сможем ничего сделать, пока не начнём держаться друг за друга.
– Я думаю, это можно включить в один из пунктов нашего основного плана. – задумалась Кира. – Боюсь, что только этого для нашей победы будет маловато. Наверняка в командной работе есть множество других факторов, которые нам непременно нужно учесть. Но только вот, вопрос, каких?
Эмиль забавно нахмурился, задумчиво теребя у себя в руках маленький фиолетовый цветок.
– Давайте обсудим, какой цвет колец будем собирать следующий. У Ники есть жёлтое кольцо, у меня тоже, у Кэтсу вообще все три кольца висят. Кира, что насчёт тебя?
– У меня только синее, – пожала плечами медсестра. – И то, мне его добыл Кэтсу.
– Не страшно, – улыбнулся Флёрфиа. – Вчетвером мы быстро поможем тебе добыть жёлтое кольцо. Так ведь?
Эмиль вопросительно вскинул брови, кинув взгляд на сидящего рядом волшебника, Курагама снова промолчал, что породило лишь очередной смешок со стороны Ники.
– Ему по-прежнему всё безразлично. Знаете, я уже начинаю сожалеть о том, что мы согласились забрать его в команду. Он же у нас только «сольный певец», правильно? Остальные ему ни к чему.
– Закрой свой рот, – резко повернулся в её сторону Кэтсу. – Сплетни обо мне будешь разводить в общежитии со своими подругами, а сейчас попрошу молча меня послушать.
Ребята, ошеломлённые такой грубостью, посмотрели в сторону сердитого волшебника.
– В северо-восточной части рощи было расположено два жёлтых и одно красное кольцо, в северо-западной три синих и красное, на юго-востоке два красных, на юго-западе – жёлтое и ещё одно красное прямо на севере. Красный и жёлтый флаги находятся в десяти метрах друг от друга. Несколько из них мы уже каждый забрали. Я намеренно начал с синих колец, чтобы захватить для начала самый дальний флаг, а потом уже взять оба других одновременно.
– Но мы не сможем взять оба флага одновременно, это слишком сложно, – услышав дерзкое заявление волшебника, возмутилась Кира.
– Теперь поговорим о нас, – проигнорировав её слова, продолжил свой монолог Кэтсу. – Основную нагрузку я возьму на себя, остальные на подхвате.
– Извиняюсь, конечно, – перебил его Эмиль. – Но в твоём состоянии, лучшим решением будет немного себя поберечь.
– Не надо никого беречь, я способен грамотно распределить свои силы. Ника прекрасно выбивает противников из строя – холод сковывает движения, а лёд под ногами не даёт устоять. Она станет отличным инструментом для рассеивания внимания противника. Эмиль отвратителен в ближнем бою.
– Знаешь, это обидно слышать.
– Обидно слышать или нет, но принять к сведенью это нужно обязательно. Я видел, как тебя за два удара уложила на землю Камилла. Слава Богу, что рядом оказался я. Но, вынужден признать, ты спас меня на последних минутах игры, и это было блестяще произведено через приёмы дальнего боя. Тебе нужно держаться в стороне от общей «потасовки» и накидывать одно за другим заклинания, я прикрою тебя спереди, отвлекая внимание на себя. Кира на данный момент – слабое звено, поэтому её нужно беречь особенно сильно, чтобы не лишиться ещё одного игрока. Вопросы?
– Не слишком ли грубо? – вновь возмутилась Ника.
– А не слишком ли грубо обсуждать меня не только в роще с друзьями, а сидя лицом к лицу? Я слышал всё, о чём вы говорили тогда на привале. Знаешь что? Вообще-то…
– Давайте не будем забывать, что нам нельзя ссориться, – встрял в назревающий конфликт Кира. – Иначе ни о какой командной работе и речи быть не может.
Вдали прозвучал громкий свисток, оповещая волшебников и новом раунде игры.
– Пора идти.
– Через десять минут жду всех возле жёлтого флага, – отряхиваясь от песка, небрежно бросил Курагама. – Берегите Киру.
Волшебник сбросил с себя «фиалковый плед», и тот, коснувшись земли, разлетелся по воздуху розовой пылью. Второй раунд начался.
Кэтсу быстрым шагом отдалился от ребят. Стоило только на секунду отвлечься, как его длинная вытянутая фигура тут же исчезла среди деревьев, вновь оставив волшебников втроём. Неловкое молчание, будучи среди них уже довольно частым гостем, снова присело рядом на траву. Больше всего, по всей видимости, оно раздражало Эмиля, потому что тот постоянно его прогонял.
– Некрасиво вышло.
– Что некрасиво? – быстро отозвалась на его невнятную реплику Ника.
– С Кэтсу некрасиво вышло.
– Ну, слушай, грубо было, да, но зато он начал принимать в нашей работе хоть какое-нибудь участие. В любом случае – он и в простой жизни не лапочка.
– Ника, хватит, – донёсся сзади порядком рассерженный женский голос.
Волшебница удивлённо посмотрела на сестру. Кира осмелилась что-то сказать, тем более так дерзко и уверенно.
– Ты вывела его из себя. Я бы тоже не выдержала такого количества претензий в свою сторону.
– Серьёзно? А я думала, он всегда себя так ведёт.
– Не ведёт.
Не ведёт – и Кира это прекрасно знала. Она знала его лучше всех здесь, видела его настоящим, и теперь этот мягкий образ ни за что не выходил у неё из головы. После двух недель, проведённых вместе, Кэтсу уже не казался ей страшной недоступной знаменитостью. В её глазах он был простым и добрым парнем, страстно увлечённым детективными книжками, которые она, всякий раз заходя в палату, невесомо забирала у него из рук, когда тот по своей неосторожности вновь за ними засыпал. Он всегда был спокоен и при каждой их встрече приветливо улыбался, а во время перевязок с удовольствием рассказывал по просьбе медсестры интересные истории о своих с отцом приключениях. Таким она его видела, таким она его знала. Поэтому у неё на душе кошки и скреблись всякий раз, когда она сейчас смотрела на старого приятеля.
– Нам нужно двигаться к жёлтому флагу, помните?
– Кира права, – кивнул Эмиль. – Я думаю, к тому времени, как мы до него доберёмся, Кэтсу обязательно к нам подтянется.
А Кэтсу уже был там. Он тихо сидел в небольшом овражке, вертя в руках последние четыре кольца. Пока ребята болтали между собой, он уже засунул их к себе в карман, без труда обведя команду «охотников» вокруг пальца. Старые фокусы, переданные ему отцом ещё в глубоком детстве, великолепно срабатывали на противниках любой сложности. К слову, с таким успехом он бы и сейчас мог свиснуть ребят ко флагу и закончить эту противную игру, но ему нужно было время на то, чтобы снова вернуться в строй. Внутри было так паршиво.
Во-первых, резкие высказывания Ники изрядно били по нервам, во-вторых, ему было холодно, одежда ещё не обсохла, а ветер никуда не делся, ну и в-третьих, внутри его сжигали стыд и совесть за то, что он сорвался на ребят. Это было действительно грубо с его стороны. «Может извиниться?», – промелькнуло на секунду у него в голове, но гордость быстро вымела эти разумные мысли. На горизонте появились три фигуры в жёлтых штанах. Пора приводить план в действие.
– Неожиданно, – неловко почесал затылок Кайл, вышедший ребятам навстречу. – Честно скажу, я рассчитывал, что вы разделитесь.
– Рада, что у нас получилось вас удивить, – колко усмехнулась Ника.
– А где четвёртый? Опять убежал?
– Чёрт знает, где его носит.
Такой ответ заставил Кайла заметно занервничать. Постоянное отсутствие Кэтсу рядом с ними держало всю вражескую команду в напряжении. Он мог не появляться в их поле зрения половину игры, а потом внезапно подлететь сзади, подкравшись быстрой тенью, и так же быстро исчезнуть. Не зря же этого мальчишку взрослые волшебники называли между собой «ураганом», те тоже не могли предугадать момент, когда именно юный волшебник решит в очередной раз произвести атаку.
– Ладно, друзья, давайте судить справедливо. Трое на одного – это нечестно, – начал из-под тяжка Кайл.
Сзади что-то подозрительно хрустнуло. Кто-то пытался незаметно подкрасться сзади, но когда Кира повернула голову в его сторону, было уже слишком поздно. Чья-то рука находилась уже в паре дюймов от её кольца, как вдруг её резко пресёк за этим скверным делом удар крохотной молнии. Хозяйка руки негромко вскрикнула, но этого негромкого звука хватило для того, чтобы вся команда резко на неё обернулась.
– Камилла! – рассерженно воскликнул Кайл, шлёпнув ладонью по лбу.
– Я старалась, – фыркнула девушка.
– Как вы вообще…
– Первое правило успешной миссии – никогда не поворачивайся спиной к противнику, – донёсся знакомый голос позади Кайла.
Это был Кэтсу. Он непринуждённой походкой вышел к противнику, позвякивая цепью на ремешке своих штанов.
– Если они отвернулись от севера, это не значит, что от севера отвернулся я. Можете выходить, я знаю, что вас здесь четверо. Было уморительно наблюдать за тем, как вы пытались найти хорошее место для того, чтобы от нас спрятаться.
Ворча и перешёптываясь между собой с соседнего дерева спустились Мин и Алеста.
– Так вот почему ты всё время ходил отдельно от своей команды.
– Дополнительный контроль над ситуацией никогда не был лишним, – пожал плечами волшебник. – И раз уж мы все здесь собрались, предлагаю вам мирную сделку для разрешения данной ситуации. Мы просто сразимся «четыре на четыре», и если победим – заберём оба флага.
– Очень мирно, – нервно усмехнулась Алеста.
– Ну, что?
– Ладно, – то ли уставши, то ли недовольно вздохнул Кайл. – Почему бы и нет.
– Нет, что вы, мы вас совсем не заставляем. Если вы мирно отдадите нам два флага – мы уйдём.
– И не мечтайте.
Кайл сказал что-то негромко приятелям по команде, и те, точно голодные акулы, окружили ребят в кольцо. Кэтсу обернулся на своих соратников, волшебники начинали нешуточно нервничать.
– Во-первых, разберите у меня кольца. Во-вторых, Ника, – тихо начал он, толкнув девушку в плечо. – Ты нападаешь первая.
– Почему?
– Потому что у них сейчас выйдут вперёд Мин и Камилла.
– Я не смогу выстоять против двоих, – возразила волшебница.
– Сможешь. Эмиль, я выведу тебя из кольца на более дальнюю дистанцию. Пожалуйста, просто оставайся там. Кира…
Кира озадачено, даже немного трусливо обернулась на юношу, ожидая его нового «приказа».
– Пока мы тут обороняемся – ты незаметно проскальзываешь и забираешь флаги.
– Но как?
– Как-нибудь.
– Ну? Закончили шептаться? – слегка рассмеявшись, окликнул их Кайл.
Он нарочно не объявлял нападение, давая тем самым новоиспечённой команде возможность обсудить всё между собой, потому что, судя по первому раунду, делали они это в первый раз.
– Спасибо за время, – усмехнулась Ника. – Начнём?
В ту же секунду, что волшебница закончила это дерзкое слово, с двух сторон, как и предполагал ранее Курагама, хлынули волны. Ника резко расставила руки в стороны, белая корка в одно мгновение расползлась по тёмной воде, превращая её в большую ледяную статую.
– Вперёд!
Кэтсу быстро схватил Эмиля за плечи и, сделав толчок от земли, резким порывом ветра оказался за пределами «кольца». Их дерзкую выходку быстро хотела пресечь стоящая неподалёку Алеста, но земля под её ногами вдруг стремительно поднялась вверх, а потом резко опустилась, затянув волшебницу за собой в яму. Курагама же, быстро устранив конкурентку, ринулся на другой конец поляны – помогать Нике.
– У тебя всё выходит?
– Да! – радостно воскликнула волшебница. – Почему так просто?
– Потому что они – вода, а ты – холод.
Толстый поток воды завился вокруг них огромной прозрачной змеёй, как вдруг, после нескольких осторожных движений Кэтсу, он быстро и проворно вернулся прямо в лицо отправителю. Получив порцию воды в лицо Мин начал закашливаться, Камилла хотела было к нему подбежать, но её тут же снесло воздушным потоком.
Всё шло отлично до тех пор, пока Кэтсу опять не почувствовал, как пространство перед его глазами начало съезжаться в одну большую спираль. Ноги снова подкосились. Сбоку уже оклемались Мин и Камилла и снова собирались наступать, боковым зрением можно было поймать силуэт ухмыляющейся Алесты. Партнёров снова окружили со всех сторон, как вдруг земля под их ногами засияла лёгким фиалковым светом, а в воздухе замерцали один за другим летящие лепестки. Волшебники с очарованием наблюдали за удивительным зрелищем.
– Как красиво, – затаив дыхание от восхищения, вздохнула Камилла. – Интересно, откуда взялись эти чудеса?
– Ребята! Эмиль! – в панике крикнул Кайл.
А Эмиль, насладившись своим же зрелищем, лишь дружелюбно помахал рукой в сторону трёх испуганных взглядов. Три, два, один и в центре большого сияющего круга быстро взмыла в воздух огромная блестящая фиалка и так же быстро взорвалась, раскидывая волшебников по поляне, как бисер из шкатулки. Не успели ребята прийти в себя от первого его фокуса, как следом за ним сразу же последовал второй. Вихрь из лепестков цвета розового перламутра пронёсся над землёй, слепя противникам глаза. Вихрь исчез, Ника открыла глаза и, ощутив в себе весьма ощутимый запас сил, радостно кивнула Эмилю. Кэтсу взглянул на засыпающего на ходу Кайла, который прежде был бодр и воинственен, потом на Нику, потом на стоящего вдали Эмиля. Похоже, эти лепестки несли в себе куда большую силу, чем обычный отвлекающий манёвр. Да что уж там, Курагама и сам почувствовал прилив сил. Всё это было странно, зато Кира пропала из их поля зрения, что не могло не радовать. Это означало одно – ей удалось убежать в разгаре битвы за флагами. Но рядом не было и Алесты, а это уже весьма напрягало.
Кира ещё в начале боя ускользнула в сторону жёлтого флага и сейчас, гордо держа его в руках, бежала в сторону зелёного. «Мне нельзя подвести ребят! Нельзя!» – повторяла она себе каждый шаг, каждый метр. Бежать было тяжело, ноги неосторожно ступали на бугры и ямки, ломали под собой палки и шишки, как вдруг всё же запнулись обо что-то толстое и твёрдое. Девушка вскрикнула и упала на землю, не смея выпускать из рук захваченный флаг. Обернувшись, Кира удивилась. Тем, обо что она запнулась, являлась не веточка и даже не ямка. Это была странная розовая блестящая верёвка, которая тут же исчезнувшая сразу после использования.
– Так-так, – донёсся сзади высокомерный смешок. – Кабанчик попался в капканчик. Ну-ка, показывай, что там у тебя?
Волшебница обернулась на звук и, увидев Алесту, сначала напугалась, но потом всё же сумела изобразить на своём лице отпечаток храбрости.
– Флаг ты не получишь, – сердито ответила она. – И о кольцах даже не мечтай.
– Зачем мне мечтать о том, что по праву мне принадлежит?
Девушка быстрым движением кинулась к Кире. Её тонкая изящная рука, подобно голодному ястребу, стремительно полетела в сторону её колец, но вместо них, сомкнувшись, собрал в кулак лишь горстку земли. Ещё один рывок, шаг, выпад, рука опять тянется к ремешку, но снова и снова втыкается в землю. Соперница извивалась под своей участницей не хуже сколького ужа, не давая ни шанса на кражу заветных колец и флага.
– Слишком уж ты хороша для медсестры, – отдышавшись, удивлённо вскинула брови волшебница.
Пока соперница приходила в себя, Кира быстро подскочила на ноги и побежала прочь, ближе к зелёному флагу.
– Стой! – донеслось сзади.
Алеста кинулась следом за ней, но девушка уже успела выхватить из земли флаг и побежать в сторону разгара битвы, чтобы забрать оттуда остальных ребят. На поляне до сих пор бушели самые разные заклятия.
Потоки воды быстро хлынули друг на друга, и Кэтсу резко пролетел между ними, отправляя их обратно к своим хозяевам. Волшебник, быстро приземлившись на землю, подбежал к своей напарнице.
– Справляешься?
– Я начинаю уставать, – запыхавшись, с трудом выдавила из себя Ника.
– Цветы Эмиля способны рассеять атаки.
– Как ты это понял?
Вдали послышался неосторожный крик Флёрфиа, его снова затянул в свою иллюзию Кайл.
– Секунду.
Кэтсу поставил перед лицом волшебницы указательный палец и, оттолкнувшись от земли, в один миг оказался возле Кайла, откидывая его в сторону ударом ноги. Эмиль снова пришёл в себя, а Курагама вернулся к Нике.
– Как только перед твоим лицом снова замаячит большая фиалка, бей туда чем угодно что есть силы, и оно разлетится по поляне вместе с ней.
Волшебница кивнула. В поле зрения появилась Кира с двумя флагами в руках.
– Держите её! – оклемавшись, воскликнул Кайл, но встать пока не смог.
Мин первый ударил волной, но та, почти достигнув испуганной девушки, снова повернула не в ту сторону, открывая взор на уже порядком подуставшего волшебника.
– Откуда он там взялся!?
Промокший и грязный перед Кирой стоял Курагама, уставши оперившись ладонями на колени. Грудь его с каждым вздохом тяжело вздымалась – силы кончались. Одновременно держать четыре позиции было тяжело, но никому другому он эту роль доверять не собирался. Он боялся, что ребята оплошают, и на базу команда вернётся с горьким поражением.
– Спасибо, – кротко выронила девушка, обеспокоенно рассматривая еле стоящего перед ней волшебника. – Всё хорошо?
– Да. Беги.
По поляне снова разлетелись фиолетовые лепестки, в воздухе появился огромный цветок, и Ника, как и советовал ей ранее Кэтсу, недолго думая зарядила в него холодной атакой. Снежный вихрь вперемешку с крохотными цветками пустился в пляс по поляне, заставляя стоящего перед Кирой волшебника окончательно окоченеть. Кэтсу с трудом набрал в лёгкие холодного воздуха и снова ринулся в бой. Как же не вовремя он ушёл…
– Догнала! – послышался сзади уставший голос Алесты. – Догнала тебя! Отдавай кольца!
«Вот уж не хватало мне проблем», – подумала Кира и хотела было уже бежать, но резким толчком в спину её вновь повалили на землю. Похоже на этот раз соперница была настроена гораздо решительнее. Её рука быстро схватила связку колец, заставляя девушку лишь беспомощно вскрикнуть.
– Готово! – радостно воскликнула Алеста, поднимая кольца над головой.
Дело оставалось за малым – отнести кольца на базу. Тогда соперница будет считаться выбывшей из игры, а поскольку оба флага было у неё, их тоже придётся вернуть на место. А ведь победа была так близко!
«Я подвела, я всех подвела!», – думала Кира, грустно склонив голову. Алеста уходить не спешила. Прекрасно понимая беспомощность лежащей под ней девушки, она издалека наблюдала за сражением, разразившимся посреди поляны. Не жалея себя, две команды изо всех сил вырывали друг у друга победу. Только от мысли об этом Кире становилось невыносимо больно. Там сейчас трое волшебников стойко удерживают противника, чтобы она, именно она принесла флаги на базу, а вместе с ними и победу их команде, на неё возложили этот ответственный груз. Для чего? Чтобы в итоге провалиться? В горле застрял ком. Не должно было всё так закончиться, не должно! Кира закрыла глаза, чтобы сопернице не было видно её горьких слёз.
Забрав желанную связку, Алеста наконец-то кинулась прочь, как вдруг земля под её ногами вспыхнула ярким пламенем. Волшебница вскрикнула от испуга и, выронив кольца на землю, побежала к поляне, где сражались её товарищи. Открыв глаза, Кира испугалась не меньше неё. Девушка быстро вскочила на ноги и, взглянув на свои ладони, ужаснулась ещё больше. Горячие красные лепестки танцевали вокруг её пальцев.
Алеста в панике влетела в самый центр поляны, своим появлением мгновенно помирив обе команды, потому что все, забыв о разгорячённой схватке, дружно кинулись её тушить. По окончании сего мероприятия, волшебники бросились на стоящую в центре бушующего пламени Киру, но та, смахнув последнюю слезинку, лишь сделала осторожный вдох и, прикрыв глаза ещё раз, вытянула руку вперёд. Пламя утихло, оставляя после себя лишь небольшой прожжённый кружок и витающий в воздухе запах хвойного дыма. Между ребятами зависла минута молчания.
– Погодите, – недоумевающе начал Кайл. – Кира же не волшебница. Разве нет?
– Всё сложно, – стыдливо отведя взгляд, ответила девушка. – Алеста, ты в порядке?
– Я в восторге! Если бы ты знала, как давно мне не попадались хорошие противники! – неожиданно радостно воскликнула соперница. – Ты маг огня? Серьёзно? Почему раньше ничего не сказала?
– Постой, я не…
– Потом мы это обязательно обсудим. И да, я больше напугалась, а не пострадала, поэтому переживать за меня не стоит.
Киру перебил толчок в плечо, кто-то быстро выхватил у неё флаги и кинулся прочь. Девушка испуганно обернулась и увидела Кэтсу, бегущего в сторону их базы. Похоже он единственный здесь помнил о том, что игра ещё не закончена. Вражеская команда проводила его дружеской ухмылкой.
– Ладно, – улыбнулся Мин. – флаги по праву ваши. К слову, мы же не будем ссориться из-за этой драки?
– Это ведь всего лишь тренировка, – поддержала его Камилла. – И вы здорово показали себя сегодня.
– Нам было интересно конкурировать с каждым из вас, – усмехнулся Кайл. – Можете считать это за комплимент.
– Да нет, что вы, – рассмеялся Эмиль. – Я тоже был рад с вами сразиться. Всё же, это мой первый бой с настоящими противниками.
Ребята удивлённо уставились на волшебника, что заставило его почувствовать себя весьма неловко. Как тогда, в лофте.
– Первый бой? Ты как на ранг сдавал?
Эмиль пожал плечами.
– Там были только судьи и тренера, но никто на меня не нападал, защищались только. Возможно, они просто боялись меня поранить. Или нет. Не знаю. Не хочу об этом сейчас. Главное, что в этой игре у меня получилось открыть в себе новые стороны. Никогда бы не подумал, что буду так хорош в дальнем бою.
– Да уж, спать ты меня быстро отправил, – рассмеялся Кайл. – Ладно. Свисток ещё не прозвучал, а это значит – мы всё ещё враги, поэтому пора расходиться по базам.
– Приглашаю всех завтра пообедать, – улыбнулась Алеста. – Наша комната накроет стол.
– А нас туда пустят? Это ведь женское общежитие, – в недоумении оглянулся на ребят Эмиль, но в ответ его встретили два ироничных взгляда.
– А окна для чего?
– Ааа… Вот оно как…
– Вот тогда и обсудим игру, – оттаскивая кавалера за плечо, кивнула Камилла. – Нас ждут наши наставники.
– Да, ты права.
Эмиль улыбнулся друзьям на прощание, Ника обняла ребят по очереди, и команда победителей направилась в сторону своей базы. Все были довольны завершённой игрой, только Кира тихо шла позади, тревожно опустив голову. Очень скоро ребята вышли из рощи прямо к красному кругу, где с тремя флагами их уже ждал дрожащий от холода Кэтсу и отчитывающий его мистер Фрай.
– Четыре позиции, Кэтсу! Четыре позиции! Что это был за цирк? Ради всего святого прошу тебя, включай голову хоть иногда!
Волшебник сидел на траве и молча выслушивал гнев наставника, уткнувшись носом в колени. Так, как ему казалось, было немного теплее.
– Здравствуйте, мистер Фрай, – улыбнулась Ника. – Победа за нами.
– Я в курсе, – резко ответил Клеменс. – Предлагаю присесть на траву и обсудить это кривое безумие, которое вы творили на поляне.
– Но вас там не было даже, – возразил Кэтсу.
– Конкретно тебе пока советую помолчать. Кошмар, какой кошмар, четыре позиции в одиночку держать! Мы потом с тобой серьёзно об этом поговорим. А насчёт того, как я всё это видел – у меня есть свои методы добычи информации, поэтому, к моему большому сожалению, я наблюдал за тем, что происходило на поляне. Ладно, извините, я вышел на эмоции.
Наставник устало потёр переносицу и, присев рядом с Кэтсу на пожухлую траву, принялся расстёгивать пуговицы на мундире. Клеменс забрал у каждого из них браслет и выложил их в небольшой круг на землю. Яркие тени взлетели в воздух, смешались между собой и в миг обрели человеческие формы. Теперь перед командой была полная реконструкция недавнего боя.
– Садитесь, сейчас всё обсудим.
Волшебники тревожно оглянулись между собой и, сев в небольшой кружок, ждали следующих приказов. Клеменс же, пока не обращая на них особого внимания и печально вздыхая, снял с себя чистый синий мундир и, уже представляя, как сейчас он окажется мокрым и грязным, осторожно накинул его на плечи промокшего до нитки волшебника. Курагама ответил на этот заботливый жест гордым поднятием головы и отвернулся вовсе.
– Ну, желтороты мои ненаглядные, какие у вас впечатления от этой игры? Расскажите мне о ней.
– Первый раунд прошёл ужасно, – начала Ника. – Мы ничего не обговорили, поэтому ничего не получилось. Нет, у нас конечно получилось, но только благодаря Кэтсу, но мы же все вместе должны были действовать, верно?
– А что было во втором раунде?
– Во втором мы начали хотя бы договариваться и даже слушать немного друг друга. Было легче.
– Я тоже это заметил, – спокойно улыбнулся наставник. – Второй тур игры, признаюсь честно, вы меня даже чуть порадовали. Эмиль?
– Я согласен с Никой, – пожал плечами Флерфиа. – Ещё я много нового о себе узнал, это не может не радовать. Мы работали вместе, но стоит отдать должное Кэтсу, он был вообще везде и всюду.
– Открывать новые стороны в себе – замечательно. Поэтому, Эмиль, я тебя поздравляю и желаю дальше раскрывать свой потенциал. Ну, и раз уж мы задели Кэтсу, предлагаю ему высказаться тоже. Что ж, Кэтсу, похоже команда очень ценит твой вклад в их работу, ты с ними согласен?
– Частично, – коротко ответил Курагама.
– Почему же?
– Я совершил несколько оплошностей, которые принесли нам не мало проблем.
Сидящие в кругу волшебники нахмурились и принялись в недоумении перешёптываться между собой. Честно говоря, Клеменс и сам удивился такому неоднозначному ответу, но виду подавать не стал.
– И какие же, скажи нам на милость, оплошности ты совершил?
– Во-первых, накричал на ребят в самом начале, во-вторых, потерял из виду Алесту, тем самым подвергнув Киру опасности, ещё был крайне невнимателен в схватках с Кайлом и допустил нападение на себя четверых человек. Это грубейшие нарушения.
– Но ты разработал план, пусть и не в самой ласковой форме, мы ещё разберём этот конфликт, по которому вы двигались всю игру. В конце концов, как бы я тебя за это не ругал, но тебе удалось удержать четыре позиции и защитить каждого члена своей команды.
– Я недоволен игрой, – вновь отвернувшись от наставника, фыркнул Курагама.
– Что ж, – пожал плечами Фрай. – Я думаю, тебе необходимо снизить требования к себе. Ты ведь не можешь выполнять сразу все роли, верно?
– Но я должен этому научиться.
– Для чего? У тебя для этого есть команда. Вы работаете вместе, прикрываете друг другу спины, я это сейчас, к слову, не только Кэтсу говорю. Возьмём Эмиля. Эмиль, сложно ли тебе было выручить своего товарища, когда на него вчетвером накинулась вражеская команда?
– Да нет, – смущённо улыбнулся юноша, услышав похвалу. – Я только рад был помочь.
Клеменс вопросительно посмотрел на Курагаму, тот, уже более мягко, но всё равно то ли с недоверием, то ли с испугом, ещё раз осмотрел ребят. Заметив это, наставник тихо рассмеялся и, похлопав парнишку по плечу, встал на ноги.
– Привыкай к ним. Теперь они – твоя семья, а ты их. Поверьте, вы ещё не раз попомните мои слова. Ладно, желтороты мои, времени у нас в обрез, поэтому ошибки в бою предлагаю обсудить по дороге на арену – у нас будет двадцать минут. Я думаю, мы успеем. Собирайте инвентарь.
Ребята с облегчением вздохнули. Взгляд наставника упал на опечаленную Киру, которая за всю беседу ни разу не открыла рта.
– Кира, подойди ко мне на пару слов.
«Ёлки», – ругнулась про себя медсестра. Она так старательно молчала весь разговор и уже надеялась, что покинет тренировочную площадку тихо и без лишних вопросов, но, к большому сожалению, оказалась не права.
– Да, мистер Фрай, – хорошенько отряхнувшись от пыли, отозвалась волшебница.