Проснулась я от ощущения, что за мной кто-то наблюдает. Будто дырку пытается взглядом проделать. Резко вставать не стала, медленно повернулась на другой бок. Я здраво рассудила, что если бы мне грозила опасность, то я бы не проснулась, а нападающий не стал бы играть в гляделки.
Сон не хотел меня отпускать. Мне снились драконята, хотелось вернуться к ним. Я сладко потянулась и натянула одеяло на голову.
– Ты издеваешься? – взвизгнули над ухом.
Я укуталась сильнее. Меня потрясли за плечо. Я повернулась спиной.
Ага, прямо бегу и спотыкаюсь открывать глаза только от того, что одной стервозной особе приспичило поговорить!
– Эй, герцогиня… – уже громче позвала Ранира, а я высунула лицо из-под одеяла и сказала:
– Выпей яду.
– Э? Что?
– Яду выпей, пузырек в сумке, – снова зарываясь в тепло, ответила я.
– Яду?! Да я… я! – визг достиг таких высот, что мои бедные уши не выдержали. Прикрыла ладошками.
– Чего вопишь? Приведение увидела? – недовольно фыркнула я, выбираясь из постельки.
– Нет, вот это наглость! – возмутилась Ранира. – Перед ней извиниться пытаются, а она, предлагает яд!
Наглость? О, да, это твоя вторая стихия. Я прищурила глаза.
– Милая, ну кто же так извиняется? – тихо спросила я.
Ранира отпрянула от меня. Правильно, таким голосом я говорю крайне редко. И нужно очень постараться, чтобы меня так разозлить. Впрочем, у этой нахалки получилось.
– Ты принцессу Амрэль тоже будишь, чтобы принести извинения? А может, так же на ухо орешь? Ранира, я спасла твою никчемную тушку! Выспалась? Молодец! Я, к твоему сведению, легла лишь под утро. И запомни, хорошенько запомни, я больше и пальцем не пошевелю ради тебя! Свои извинения можешь оставить при себе, мне прекрасно видно, насколько они искренни! – каждое слово, будто удар хлыста, тихо и ядовито. Ранира посерела.
Да, я такая противная, когда не высплюсь. И боюсь, этому состоянию есть еще одно объяснение. Я рукой пощупала простыню. М-да, задержимся мы в этой деревеньке еще на три дня. А лично я и шагу не сделаю из этой комнаты. Живот скрутило, я поморщилась.
– Ты ранена? – подлетела ко мне метаморфша.
Ох, ты ж, елки зеленые, я и забыла, что у ее расы чутье под стать волчьему.
– Нет, – выдавила я. – Оставь меня в покое.
Но эта пигалица рывком скинула на пол одеяло. Да, я понимаю, что естественно, то не безобразно. Но все равно мои щеки пылали от стыда! Впрочем, Ранира и сама зарделась.
– Я… прости, – выдохнула она.
– Налюбовалась? Одеяло верни! – фыркнула я.
– Да, конечно, – растерялась она, но быстро взяла себя в руки.
Дважды встряхнула одеяло и накрыла меня. Ути-пути, какие мы заботливые…
– Я пойду, наверно… – пряча глаза, сказала она.
– Иди-иди, – хмыкнула я и мысленно подозвала свой чудесный баул.
Девушка вылетела из комнаты одновременно с плюхнувшейся на подушки сумкой.
Поковырявшись в ней, я нашла пустой пузырек. Не хотелось, чтобы на простынях оставалась моя кровь. Я управляю водой, и без особого труда могу отделить кровь от ткани. Что я и сделала. Закрыла крышкой пузырек, позже сожгу его. Не хватало еще, чтобы кому-нибудь с дурными наклонностями попала моя кровь! Это же такое проклятие наслать можно, что во веки веков не расхлебаешь!
Так, где там матушкин отвар? Я самозабвенно рылась в сумке. Прямо перед моим отъездом, точнее до того, как увидеться со мной, мама заехала к знаменитому магу-целителю и за огромные деньги купила специальное зелье. Его нужно выпить во время женских дней. И после того как недомогания пройдут, их не будет целых шесть сайше, причем без всякого вреда для организма.
Многие аристократки покупают это зелье, чтобы не забеременеть от случайного партнера. Дело в том, что нравственностью придворная жизнь не отличается. Мужья изменяют женам, а жены методично наставляют рога супругам.
Но я не знаю, что ждет меня впереди, в какие ситуации я могу попасть. Я нужна самой себе в активном и разумном состоянии. А не с регулярными женскими днями, когда хочется все крушить, ломать и рвать на части.
Фу, какое противное зелье. М-да, и эта отрава так дорого стоит? Я понюхала уже пустую скляночку. Аромат все еще витал над ней. Я безошибочно определила четыре компонента, но вот остальные оказались для меня загадкой.
А теперь можно и поспать. Надеюсь, магистр догадается разобраться с наемниками. Мне сейчас не до этого.
Уже сквозь дрему вспомнила, что забыла сделать еще одну вещь. Поборов лень, достала из сумки плотный отрез ткани и постелила сверху простыни. Ох, как же я не люблю эти дни!
Может, это действие отвара, но как только моя голова упала на подушку, я уснула.
– А ты красиво рисуешь, – раздался восхищенный возглас за моей спиной.
Я резко обернулась к говорившей. Первым желанием было убежать. Но спутники девушки, имевшие на груди нашивки из трех скрещенных листьев, недвусмысленно дали понять, что этого я сделать не смогу. Слишком хорошо я знала тех, кто носит данный знак на груди. Маги высшей ступени! Точно такой знак был у тех, кто ворвался в наш город и стер его с лица земли. Мне было шесть лет. Прошло уже четыре года, но я никогда не забуду тот день, да и последующие тоже. Я лишилась всего: титула, родных и друзей. Но сохранила жизнь, которая сейчас оборвется.
Я нежелательное лицо на территории Теневой Империи. Носитель светлого дара, дара Жизни. Именно я послужила причиной уничтожения своего рода и всех принадлежащих нам территорий. Тогда мне бы не пришло это в голову. Но четырёхлетние скитания по городам и трактам открыли мне глаза на произошедшее. Император уничтожал всех носителей светлого дара. Я была не единственной, кого коснулось это горе.
– Ты красиво рисуешь, – вновь произнесла девушка, внимательно вглядываясь в мои каракули на песке.
Я пыталась определить, кто же она такая, но кроме того, что на вид ей лет шестнадцать и она принадлежит к аристократическому роду, больше понять не смогла.
– Благодарю, леди, – выдавила я, глядя себе под ноги.
Я давно не одна из них. Я сирота, скитающаяся по империи, дитя не нужное никому, кроме самой себя.
Мужчины за спиной девушки зашипели, я вздрогнула. Что не так я сказала? Чем оскорбила ее сиятельство?
– Нет, – сталь в голосе девушки, заставила вздрогнуть повторно, но я так и не подняла глаз от мокрого песка.
Было ли мне страшно? Нет, страшнее уже не станет. Страх давно стал частью моей жизни, и я не удивлюсь, что содеянное вчерашней ночью и привело этих господ в село. Моя магия, мой дар, я не смогла отказаться от него, и не смогла не спасти новорожденную девочку. Я вдохнула в нее жизнь. И тем самым раскрыла себя. Но… я не жалею.
– Я – Мартина, – подходя ближе, представилась девушка. – Как зовут тебя, дитя?
– Ликая, леди Мартина, – все так же не глядя на нее, тихо ответила я.
Ликая, вот и все, что осталось от моего имени. Герцогиня Анрет Ликая Веросская, четыре года назад превратившаяся в Ликаю.
– Ликая, – словно пробуя на вкус мое имя, задумчиво протянула леди Мартина. – Мне нравится, красивое имя. А родители?
– Я сирота.
– Вот как… – протянула леди. – Составь мне компанию за завтраком.
– Ваше… – хором воскликнули мужчины, но почему-то резко замолчали.
Я подняла голову, чтобы увидеть, как маги хватают воздух губами, но не могут произнести ни звука.
Я замерла, медленно переводя взгляд на восходящее солнце. Именно увидеть рассвет я и пришла на берег моря. И сейчас в немом восхищении любовалась багряно-красными лучами самого ласкового светила в мире, всплывающего над горизонтом.
Я не заметила, как шумно выдохнула. Все это время я задерживала дыхание. Так залюбовалась чудом над морем.
– Ты принимаешь мое приглашение?
– Почту за честь, леди, – ответила я и тут же прикусила язык.
Как можно было так попасться? Я только что сама себя раскрыла!
Не со страхом, нет, с вызовом я, наконец, взглянула в лицо девушки. Даже если меня ждет смерть, я больше не боюсь.
Черные глаза смотрели на меня насмешливо, будто давно разгадали мою тайну.
– Пойдемте, дорогая, – уголками губ улыбнулась леди Мартина и прошептала: – Мы вовремя встретились.
Она протянула мне руку. В некоторой нерешительности я вложила в нее свою грязную ладонь. Думать о том, что я свершаю ошибку, не хотелось. Где-то внутри меня зарождался огонек надежды и веры. Веры в то, что Мартина сможет принять меня, принять и помочь»
Проснулась я под вечер, за окном уже темнело. Впервые за столько времени я так четко помнила свой сон. Из предыдущих в памяти оставались лишь короткие, невнятные обрывки и общее гнетущее чувство. Почему мне снятся эти странные сны? Я давно задаюсь этим вопросом. Отец пытался вытащить из меня более-менее ясную картину мучавших меня видений, но ничего не выходило.
Я прокручивала в голове сон. Девочка, которой я себя ощущала, тоже была герцогиней, но какой-то Теневой Империи. Я не знаю такой империи, она не принадлежит нашему миру, или существовала задолго до объединения стран. А может, это просто очередная сказка? Может, сюжет взят из моей головы, ведь я увлекалась сказками и читала много разных историй. Но, как не силилась, похожую легенду или миф про ребенка, оставшегося сиротой и войну, которую развязал император Теневой Империи – вспомнить не смогла. Я вздохнула и перевернулась на другой бок. Пока мои сны остаются для меня загадкой, но когда-нибудь, я ее разгадаю.
Я обвела взглядом комнату. Тишина и покой. К чести Раниры, она больше не тревожила меня и никого ко мне не пускала.
Я сползла с кровати и отправилась в купальню. Сегодня придется забыть о штанах. Да здравствует куча юбок и тряпочка между ног. Елки зеленые, и почему я не родилась мальчиком?
Судя по всему, дорогущий отвар стоил своих денег – боли внизу живота пропали, и зверски хотелось кушать. Обычно в такие дни я пью чай и ничего не ем. Много сплю, потому как двигаться не могу. Матушка, если она была поблизости, частенько гладила меня по животу и приговаривала: «Касаньем нежным, боль сотру. Дочь любимую спать уложу. Глазки у Лики закрываются. Во сны чудесные она отправляется».
Правда, так было не всегда. Лишь до того как мне исполнилось пятнадцать лет, а потом она больше так мне не говорила. Да и откуда матушке появиться в моей комнате в Школе Стихийников? Я училась сама справляться с этим недомоганием. Безуспешно. Я запиралась в комнате на три дня, не ходила на занятия. Мне ничего не помогало. И я просто смирилась. Вот она расплата за возможность иметь детей. Поэтому сейчас я очень удивлена. И почему матушка раньше не купила это средство?
Громко заурчал живот. Медленно я отправилась на выход. Множественные юбки мешали быстрому передвижению.
В коридоре я столкнулась с Локедом.
– Добрый вечер, герцогиня, – расплылся он в улыбке.
– Пока я не поем, добрым он не станет, – буркнула я.
Да уж, с вредностью и раздражением расчудесное зелье не совладало.
– А я как раз за вами, – шире улыбнулся парень, – пригласить к ужину.
– И чего стоим? Кого ждем? – фыркнула я, но увидев растерянный взгляд Локеда, смягчилась. – Локед, это я не на вас злюсь, не обращайте внимания.
Парень просиял:
– Такой красавице позволительно все, – заявил он и покраснел.
Ну, уж нет! Мне еще поклонников из числа сопровождающих не хватало! Специально не взяв под локоть парня, направилась вниз.
Удивительно, но сегодня, все сидели вместе, даже императорским охранникам нашлось место. Замечательно, мои стражи прибыли, а с ними и весь багаж. Это не может не радовать!
Насупленная Ранира, хмурый Абрерх, лукавый Зорд, довольный Дрем и три виноватых охранника чинно ждали нас, не притрагиваясь к блюдам на столе.
– Добрый вечер, господа, – поздоровалась я.
– Леди, позвольте помочь, – подскочил Зорд. Следом за ним поднялись и остальные мужчины.
– Сам справлюсь, – раздалось сзади.
Это подоспел Локед. Медленно отодвинул стул, я села, помог придвинуть.
М-м, чем нас сегодня балуют? Не обращая ни на кого внимания, я уплетала за обе щеки. Да, такое поведение не достойно аристократки, но, во-первых, я в походных условиях, и строить из себя птичку-невеличку желания не имею. Во-вторых, когда я ем, я добрая, а это плюс для окружающих.
Ранира кривила губы, глядя на то, как я ловко и быстро поглощаю еду. Может, измазаться, чтобы ей совсем поплохело? Нет, не стоит, наверно, все же я – леди, а не свинья.
Когда с горячими блюдами было покончено, и принесли чай с пирогами, напряжение спало. Удивительно, насколько разные существа, оказались за одним столом. Аристократы и простой люд, высокомерные и дружелюбные, глупые и умные, и даже стеснительные.
Стеснительные – это моя охрана, лучшие стражники его императорского величества. Я пристальнее вгляделась в их лица. Мне только сейчас пришло в голову, что они слишком молоды для такого чина. Все же лучшими за один сайш не стать, и даже за два – тоже не получится. Что-то здесь опять не так. Может, не они должны были меня сопровождать? Я перевела взгляд на Дрема, он чуть сдвинул брови. Я удивленно заморгала. Он скосил глаза в сторону двери.
Понятно, зовет поговорить без свидетелей. Что ж, у меня тоже появились вопросы.
– Благодарю всех за приятную компанию, – медленно поднимаясь, проворковала я.
Ага, приятную компанию. Вот если бы убрать Раниру и Абрерха, то да – приятная. А так. Так просто компания с недочеловеками.
– Герцогиня, – вскочил Локед, – Вы уже покидаете нас?
– Да, пожалуй прогуляюсь до конюшни, хотелось бы лошадок проверить… – протянула я.
– Что же вы, кучер все проверит. Может… – замялся Локед, – просто прогуляемся?
М-мм, как мне нравятся его ушки! Розовенькие! Милый юноша, только флирт в мои планы не входит.
– Благодарю за приглашение, но мне бы хотелось самой удостовериться. Дрем, проводите меня, пожалуйста, – отказалась я.
Я очень надеялась, что парень не увяжется за нами. То ли боги меня услышали, то ли его высочество воспользовался своим даром. Но за нами никто не пошел, и даже как будто потеряли всякий интерес к нашим персонам.
Я медленно влачилась в сторону выхода. Идти было неудобно, что бесило меня несказанно. Мысленно уговаривала себя, что это временно, потерпеть три дня, точнее осталось два с половиной. Но настроение не хотело улучшаться, и я злилась все сильнее.
От Дрема не скрылись мои волнения. Он удивленно взирал на мое лицо, которое с каждым мгновением все больше и больше менялось. И конечно, не в лучшую сторону. Наверно, когда оно приняло уж совсем зверское выражение, он не сдержался:
– Лика, что с тобой? – тихо спросил магистр, придерживая мне дверь.
– Ничего, – огрызнулась я.
– Я думал, мы договорились доверять друг другу, – протянул он. – Поделись, я мог бы помочь.
– Сомневаюсь, – фыркнула я. – это не в твоей компетенции.
– Кхм, понял… – рассмеялся Дрем. – Сильно живот болит?
Вот только его участия и жалости мне не хватало! Нашел о чем с леди говорить.
– Нормально все, – буркнула я.
– Изабелл в деревне, – резко сменил тему вампир.
Я остановилась.
– Уверен?
– Да, а с ней те императорские воины, которые должны были сопровождать тебя.
– Вот как?.. Что-то такое я и предполагала.
– Предполагала? – удивился Дрем.
– Ну да, правда не сразу, но… стражи, которые едут со мной, слишком молоды, а значит, опыта и должного образования у них нет.
– Что будешь делать?
– Я?
– Забыла? Мне вмешиваться нельзя, я и так помог с информацией.
– Вы… ты! – я разозлилась окончательно.
Эта развратная принцесса будет продолжать строить пакости, а магистр и пальцем не шевельнет?
– Хорошо, – выдохнула я. – Тогда возвращай память четверке, точнее троим ребятам.
Улыбка сползла с лица Дрема.
– Они же не только забыли, кто вы такой, но и не помнят о нападении! Это что, побочный эффект? – ядовито спросила я.
– Лика…
– Дрем, имейте совесть, либо Вы сами мне помогаете, либо это делает четверка. Как они будут меня защищать, если ничегошеньки не помнят? И только не говорите, что они должны всегда и ко всему быть готовы!
Мы буравили друг друга взглядами.
– Хорошо, – поджав губы, выдохнул вампир. – Ты сейчас же идешь в комнату и не высовываешься оттуда. Я сам разберусь с принцессой.
– Отлично, – улыбнулась ему и направилась обратно к таверне.
Я не собиралась ни возмущаться заточению, ни участвовать в этом безобразии. Я еще не сошла с ума! Но настроение явно поползло от минусовой отметки к плюсовой. Все же получилось уесть магистра, а то хитрый какой. Думал, наговорил комплиментов и можно в кусты? Ща-а-аз! Мне, конечно, всего восемнадцать исполнилось, но наивной барышней я не являюсь. Во всяком случае, когда дело касается моей безопасности.
Дверь таверны была открыта, и я уже занесла ногу, чтобы переступить порог, но резко остановилась. В голове зазвучал тревожный колокольчик. Такое бывало, когда живому существу поблизости требовалась моя помощь.
Где-то совсем рядом мучили котенка!
Елки зеленые! Да я этим мальчишкам руки поотрываю! Никому кроме них придет в голову обижать маленьких и беззащитных. Недолго думая, подхватила юбки и побежала на задний двор.
Нет, вот ведь изверги! А по сути, они только дети! И это наше будущее поколение? Надежда, опора и тому подобный бред? Все, я озверела окончательно. Как я и думала, сеятелями «добрых» дел были три мальчугана. Они связали задние лапки котенку и заставляли того ползти на передних. На меня же они, не обратили никакого внимания. А вот это зря!
Детки подняли головы только тогда, когда я тучей нависла над ними. Уф, я им сейчас уши-то надеру! Руки в боки, взгляд злющий, от бега щеки поалели, волосы из пучка выбились, челку сдуваю.
– Т-тетенька… – пропищал самый младший, за что тут же огреб от другого пацаненка подзатыльник.
– Тетенька, – передразнил он, и уже шепотом. – Это леди.
Я отпихнула застывших детей и подняла связанного котенка. Бедненький, грязный маленький комочек. Быстро развязала веревку, освободив несчастного. Погладила за ушком, благодарностью мне стало тихое мурлыкание. Надо этого кроху накормить, всенепременно. А этим… елки зеленые, деткам – ремня хорошего!
– Тарри ани соалли, – прошипела я.
Да-да, элементарное «детское» заклинание. Это у нас отпрысков аристократии так наказывают. Считается самым суровым наказанием и… самым позорным. Ибо применяется прилюдно. В общем, это невидимые розги.
Я с интересом наблюдала за тем, как с пацанят разом слетели штаны и по их попам прошелся ветер. Нет, на самом деле, удар не сильный. Равноценно легкому шлепку рукой, но… По большому счету, их следовало так выпороть, чтобы они и сидеть не смогли!