Результаты сегодняшнего дня ужасно воодушевили Эмми – собственное поступление на театральные курсы и то, что мне наконец удалось прервать черную полосу неудач, вызвало у нее прилив счастливого энтузиазма. Поэтому всю дорогу до моего дома она строила разнообразные планы, первым пунктом в которых неизменно было отпраздновать мою новую работу хотя бы совместным чаепитием. Поневоле я начала заражаться ее радостью, и все страхи, связанные со странностями этого дня, стали казаться незначительными. Страхи, но не подчищенная память. Пусть Дитрих уверен, что это воспоминание было для меня неважным, если я с ним так легко рассталась, но ведь было же там что-то, из-за чего неизвестный менталист так грубо со мной обошелся? Что-то, для него опасное?
Эмми теребила меня, не давая сосредоточиться, и я решила, что подумаю про все это потом, когда останусь одна. А пока, в самом деле, не купить ли по пирожному и не посидеть ли с подругой на уютной кухне? Но судьба распорядилась иначе. Когда мы с коробкой из кондитерской подошли к моей двери, то с удивлением обнаружили там Штефана. Штефана, который только сегодня сказал Эмми, что мы расстались.
– Линда, прекрасно выглядишь, – сказал он, ничуть не смущаясь, и протянул мне просто неприличных размеров букет роз.
Вид у него при этом был такой, словно он и не пропадал никуда, а лишь вчера со мной простился. И не просто простился, а пообещал непременно сегодня зайти, что и выполняет. На миг я даже засомневалась, а был ли недавний разговор с Эмми или он мне просто приснился. Но у подруги никаких сомнений не возникло.
– Хотела бы я знать, инор Эггер, – возмущенно сказала она, – что вы тут делаете?
– Как что? – недоуменно спросил он. – Я пришел к Линде.
– Зачем это? – продолжала напирать подруга. – Вы сами мне сказали не так давно, что с ней расстались. Что вам от нее надо?
– Эмми, милая, к чему такая официальность? – Он улыбнулся чуть смущенно. – Ты сегодня на меня так налетела, что я растерялся.
– Еще бы не растерялся. – Возмущение подруги никуда не делось. – Как только совести хватает после этого приходить сюда и смотреть Линде в глаза?
– Эмми, ты не даешь ему сказать, зачем он все-таки пришел. – Я влезла в их милый разговор, потому что в противном случае он грозил затянуться. – Итак, Штефан, я тебя слушаю.
– Нехорошо сегодня получилось, – серьезно ответил он. – Твоя подруга на меня набросилась настолько неожиданно, что я растерялся и ляпнул глупость, которую, как я вижу, она тебе уже пересказала.
– Если бы ты не считал себя свободным, не встречался бы с другими, – заметила я.
– Линда, это совсем не то, что ты думаешь. У нас была деловая встреча, – заявил он. – Важный разговор, который твоя подруга чуть было не свела к нулю. Нет, я очень рад, что она так о тебе заботится, но сегодня она мне сильно помешала.
И он с таким укором посмотрел на Эмми, словно она сделала что-то неприличное на глазах целой толпы, а потом в этом обвинила его. Но подруга не стушевалась.
– Странное дело, чем это я могла помешать вашим переговорам, инор Эггер? Неужели своим вопросом, не стыдно ли вам изменять моей подруге? Так вы честно ответили, что не стыдно, поскольку вас с ней больше ничего не связывает. Тем удивительнее мне видеть вас здесь.
– Эмми, я же сказал, – укоризненно произнес он, – что ляпнул глупость. От неожиданности. Линда, ты же не можешь всерьез думать, что это правда?
– А что я должна была думать, если ты ко мне совсем перестал приходить? Рассказ Эмили только подтвердил то, что давно уже стало правдой.
Удивительно, но этот разговор меня скорее смешил, чем расстраивал. Словно не было многочисленных встреч со Штефаном, красивых слов, жадных поцелуев, которые он стремился получить при любой возможности. Словно все это было не со мной, а с кем-то другим, и сам он – совершенно посторонний человек, из тех, что проходят мимо, оставляя лишь смутную память. Более того, теперь я не могла понять, что заставило меня когда-то уступить.
– Линда, это совсем не так! – возмущенно сказал он. – Все это время меня в Гаэрре почти не было, а когда я здесь появлялся…
– Отправлялся к тому рыжеволосому деловому партнеру, – безжалостно сказала Эмми. – Вот и занимайся своими делами дальше. Не лезь к Линде.
– Да что это такое! – возмутился он. – Эмили, ты мне сегодня постоянно мешаешь! Ты не могла бы нас с Линдой оставить вдвоем?
– Не могла, – резко ответила я вместо подруги. – У нас с ней планы на этот вечер.
– Линда, и ты туда же, – расстроенно сказал он. – Нет у меня ничего с той инорой из того, что Эмили повыдумывала.
– Я ничего не повыдумывала, – почти спокойно ответила подруга. – Я ей просто рассказала все, как было. Что встретила тебя с рыжей красоткой и что ты заявил, что у вас с Линдой все давно закончено.
– Я хотел предотвратить скандал, – спокойно ответил Штефан. – Ты меня в чем только не обвиняла.
Подруга немного смутилась, и я поняла, что обвинений было очень много и не все они соответствовали действительности. Наверняка она приукрасила, как это за ней водится. Возможно, на театральных курсах не так уж были не правы, когда выявили в ней артистичную натуру?
– Штефан, может быть, все же объяснишь, зачем ты пришел? – Его присутствие скорее меня тяготило, чем радовало. – И мы закончим этот никому не нужный разговор.
Он протянул мне букет, но я сделала вид, что этого не заметила, и продолжила вопрошающе на него смотреть.
– Линда, – он страдальчески возвел глаза к потолку, – мне очень мешает Эмили. Само ее присутствие тут лишнее.
Я выразительно взяла подругу под руку. Даже говорить ничего не стала. Пусть не надеется, что ему удастся остаться со мной наедине. Я не знаю, кто и зачем залез в мою голову два месяца назад, но Эмми я доверяю значительно больше. Как-то с ней безопаснее.
– Линда, – расстроенно сказал Штефан, – ты меня убиваешь своим недоверием. Я последние два месяца все по делам магистрата мотался. Из телепорта в телепорт. Меня поддерживала лишь надежда, что меня здесь ждут.
– В самом деле? – недоверчиво сказала я.
– Линда, почему ты мне не веришь? – с обидой в голосе продолжил он и взял меня за руку. Как-то так взял, что в памяти сразу ожили все хорошие моменты нашего романа. Не так уж и мало их было… – И все же, дорогая, я хочу поговорить с тобой наедине.
В груди разлилось тепло, показавшееся приятным ровно до тех пор, пока я не поняла, что тепло не внутри меня, а снаружи и идет от защитного артефакта. Это что, он на меня сейчас влиять пытается? Я резко выдернула руку.
– Штефан, при приеме на работу в магистрат ты непременно должен был подписывать бумагу, в которой запрещается использовать ментальную магию для собственных нужд.
– Разумеется, подписывал, – недоуменно сказал он и опять попытался взять меня за руку. – При чем тут это? Я слабый менталист, Дар в этом направлении почти не использую.
– Сейчас ты действуешь в пользу Гарма, не иначе, – разозлилась я от столь наглого притворства.
– Ты хочешь сказать, что я на тебя ментально влияю? – возмутился он. – Что за ерунду ты несешь, Линда?
Я чуть вывернула край выреза и показала приколотый артефакт. Эмми торжествующе хмыкнула. Не знаю, ожидала ли она с его стороны такого прокола, но сейчас, без всякого сомнения, была ему очень рада.
– Никакая это не ерунда, Штефан, – сказала я. – Ты даже за руку меня специально взял – при тактильном контакте ментальное воздействие легче проходит. Это даже я знаю.
– И что я, по-твоему, хотел сделать?
– Для начала – убедить меня переговорить с тобой наедине, – уверенно ответила я. – А что ты там дальше хочешь, знаешь только ты.
Штефан смущаться не стал. Напротив, выглядел он сейчас скорее оскорбленным в лучших чувствах. Подбородок, на котором Эмми в свое время находила все признаки породистости, гордо задрался вверх. Но выпятившийся при этом кадык не способствовал привлекательности образа.
– А почему ты не обвиняешь Эмили? – возмутился Штефан. – Она точно так же держит тебя за руку, и у нее тоже есть мотив – не дать нам переговорить наедине. Она уже влезла между нами и наговорила всяких пакостей.
– Зачем ей это, Штефан? – усмехнулась я.
– Затем, что она с самого начала строила мне глазки, особенно когда была уверена, что ты этого не видишь, – нагло заявил он. – И прижималась при каждом удобном случае. Я тебе не хотел говорить, чтобы не расстраивать. Но сейчас твоя… гм… подруга перешла всякие границы.
– Что? – Эмми отпустила мою руку и шагнула вперед. Щеки ее пылали. – Что за вранье?
– Какое еще вранье? – раздраженно сказал он. – Ты мне в любви призналась на второй день знакомства. Скажешь, не так?
– Не так! – Эмми чуть не рыдала и умоляюще на меня смотрела. – Линда, не верь ему. Ничего такого не было. Ты же меня знаешь столько лет. Разве я на такое способна?
Я растерянно переводила взгляд с него на нее. Оба выглядели уверенными в собственной правоте. Но кто-то из них врал. Врал нагло, безо всякого стеснения. Ни за кем из них раньше я не замечала умения, необходимого для подобной игры. У Эмми сегодня нашли актерский талант, но был ли он, или в той конторе лишь желали заработать на простодушной инорите? Штефан ей действительно понравился при первой же встрече, но стала бы она за моей спиной его отбивать? Знать бы, что у меня стерли, может, и определенность какая-то появилась.
– Ты мне не веришь? – У Эмми задрожали губы, и она горестно всхлипнула. – Да я к ментальной магии даже способностей не имею.
– Не имеешь или не показываешь?
– Штефан, почему же в таком случае она не попыталась влиять на тебя?
Он молча вытащил из-за пазухи связку. В самом деле, как это я забыла, работающим в магистрате не просто выдают ворох защитных артефактов, их еще обязуют их постоянно носить. И все же в пользу Эмми говорила наша многолетняя дружба. Да и не пропадала она, как Штефан, после гибели наставницы. Или – убийства? Эмми всхлипнула, и я взяла ее за руку. Подумаю обо всем этом позже, когда останусь одна и никто не будет пытаться вынудить меня принять сторону одного из них.
– Штефан, и все же, что ты хотел?
– Я? – чуть растерянно переспросил он, так и не отводя неприязненного взгляда от Эмми. – Чувствую, она от тебя сегодня не отлипнет, значит, придется говорить при ней. Линда, я считаю, что в наших отношениях пора прийти к определенности.
Я лишь чуть приподняла бровь в знак вопроса. О какой еще определенности может идти речь, если он ясно сказал Эмми, что мы расстались? Что может быть более определенным?
– Линда, ты должна выйти за меня замуж! – выпалил он.
И даже достал из внутреннего кармана обручальный браслет. Огромный букет ему ужасно мешал, но я не торопилась принимать что-либо. Месяц назад – да что там месяц! – еще вчера я бы с радостью согласилась. Но за это время многое изменилось, и желание связывать себя на всю жизнь с этим инором пропало.
– Не помню, когда я успела тебе задолжать, – заметила я. – Ты считаешь нормальным бросить меня в одиночестве на длительный срок, заявить моей подруге, что у нас все кончено, а потом прийти как ни в чем не бывало и сказать, что я что-то там тебе должна?
– Линда, я не могу подобрать нужных слов, когда Эмили не сводит с меня глаз, – помрачнел Штефан. – Все, что я хочу тебе сказать, предназначено лишь тебе.
Эмми презрительно фыркнула. Полагаю, после сегодняшнего Штефан потерял для нее всю привлекательность, вне зависимости, говорил он правду или нет.
– Линда, раньше ты отказывалась идти со мной в храм, так как тебе надо было окончить академию, – продолжил Штефан. – Но сейчас ты не только окончила, ты не можешь найти работу, а значит, я обязан о тебе позаботиться.
И в самом деле, он предлагал пойти в храм почти сразу после нашего знакомства, но я тогда отговорилась необходимостью окончить обучение, да и не нравился он мне настолько. А потом тема эта ни разу не поднималась. Выходит, он ждал, когда я получу диплом? Но все же…
– Подожди, – удивилась я. – Откуда ты знаешь про мои проблемы с работой?
– Она сказала сегодня. – Штефан кивнул в сторону смутившейся Эмми. – Так и вопила на всю улицу: «Как тебе не стыдно, она с голоду скоро умирать будет, а ты здесь с девицами развлекаешься!» Линда, ты мне очень дорога. Если я не пришел с браслетом раньше, то лишь потому, что после смерти Вернер у магистрата возникло очень много вопросов, для решения которых мне, и не только мне, пришлось хорошо поездить по Гарму. Слишком давно в Гаэрре не было подобных случаев. Лет двадцать, не меньше.
– И все же, Штефан, теперь мои проблемы – не твои, – непреклонно сказала я. – А твои – не мои. То, что ты сказал Эмми, лишь подтвердило мои собственные мысли. Между нами все кончено, Штефан.
– Линда, я был уверен, что она сразу побежит к тебе, – расстроенно сказал он. – Повторю. От агрессии твоей подруги я растерялся и сказал глупость. Ну же, Линда, нельзя быть такой обидчивой. В любом случае я за тебя волнуюсь. Эмили любит преувеличивать, но если ты не можешь найти работу, то ситуация действительно серьезная.
– Можешь не волноваться, Штефан, – улыбнулась я. – Как раз сегодня работа у меня появилась.
– В самом деле? – Он заметно удивился. – И кто тебя взял?
– Частный сыщик, – пояснила я. – Я устроилась секретарем к частному сыщику.
– Ты с ума сошла! – возмутился Штефан. – С твоим Золотым дипломом идти в девочки на побегушках? Как можно? Линда, заканчивай маяться дурью, в храм идем прямо сейчас.
Он опять попытался ухватить меня за руку. Но я свою руку ему давать не собиралась ни в прямом, ни в переносном смысле. Не так их у меня много, этих рук, чтобы ими разбрасываться.
– Штефан, работа секретарем для меня предпочтительней брака с тобой, – твердо сказала я. – Прощай, и не приходи ко мне больше.
Штефан зло посмотрел на Эмми, подруга расплылась в улыбке, одновременно довольной и ехидной. Она полностью поддерживала мое решение. А вот я… Я теперь ни в чем не была уверена. Ведь вполне может быть, что прав сейчас как раз Штефан…