Денег у меня было немного, да и те, что были, стремительно подходили к концу. По специальности я не могла найти даже мелких разовых подработок – те иноры, что с удовольствием принимали мои алхимические поделки, когда я была студенткой, сейчас отводили глаза в сторону и мямлили, что у них для меня ничего нет. Будущее, казавшееся ясным и безмятежным, внезапно стало вызывать все большее беспокойство. И последний гвоздь в крышку гроба моих надежд вбила Эмми, сама того не желая. Она влетела ко мне, кипя от злости, и с порога начала возмущаться:
– Знаешь, кого я сейчас видела? Штефана! Штефана с вульгарной рыжей девицей! Я его сразу приперла вопросом, как ему не стыдно. А он мне в ответ, что вы с ним уже давно расстались, поэтому мои претензии ему непонятны. Представляешь?
Чего-то такого я и сама ожидала, слишком давно Штефан меня не навещал, но все же услышать это было очень неприятно. Действительно, если инор перестал приходить, истолковать это иначе, чем «расстались», нельзя. Но до этой минуты я надеялась, что он разберется со своими проблемами и придет. Что ж. Или не разобрался. Или посчитал, что ему достаточно своих проблем, а чужие разгребать – непосильная тяжесть.
– Чего ты молчишь? – продолжала возмущаться Эмми. – Скажи же что-нибудь!
– Что я могу сказать? – Я попыталась беззаботно улыбнуться. – Только подтвердить, что у нас все кончено.
Эмми плюхнулась на стул, даже не потрудившись переложить с него мое платье, в котором я сегодня ходила на собеседование в надежде, что за прошедшее время что-то поменялось. Но в обоих местах мне все так же вежливо отказали, даже не потрудившись объяснить причину. Нужно было искать другие способы выживания, а для этого мне жизненно необходимо приличное платье для собеседований. Я попыталась его вытащить из-под подруги, пока оно совсем не потеряло нормальный вид, но Эмми и не подумала сдвинуться. Ее волновало совсем другое.
– Но как же так? – негодовала она. – Бросить тебя в такой момент, когда у тебя все так плохо!
– А что, если у меня все плохо, так и тащить до конца жизни? Нет, ушел – и хорошо.
Я действительно так думала. Встречаться из чувства долга, если любовь прошла, – нет, мне милостыни не нужно. Я не буду униженно бегать и выпрашивать подачки. Пусть встречается с кем хочет, в моей жизни его больше нет и не будет. Да, именно так! Неожиданно эта мысль наполнила меня предвкушением чего-то нового. И не просто нового, а хорошего, что должно случиться совсем скоро. Плохие полосы в жизни имеют свойство заканчиваться, а моя уже слишком затянулась, пора бы чему-то и поменяться. Подруга расстроенно вздохнула. Наверняка ей было что еще сказать про Штефана, но она оставила все это при себе, не желая мне портить настроение еще больше. И пусть сейчас любые россказни про Штефана никак не повлияли бы на мое состояние, я все же была ей благодарна.
– Что делать-то собираешься?
Вариантов у меня не было. Ни еду, ни деньги добывать из воздуха я не могу. Ходили слухи, что маги прошлого владели таким умением, странно только, что все они унесли такое полезное знание с собой в могилу.
– Искать работу, – ответила я. – По магической части меня не возьмут, значит, надо что-то другое.
– Что другое? – изумилась она. – Что ты можешь, кроме магии? Полы мыть? Не пойдешь же ты в горничные?
– Не пойду, – согласилась я. – Но вдруг удастся пристроиться гувернанткой?
– Список, – мрачно напомнила она. – Сразу возникнет вопрос, почему после Академии ты хочешь работать где попало. Ты прости, конечно, но при малейшем подозрении во владении запрещенной магией тебя близко не подпустят к детям.
– Но я-то ее не знаю, – растерялась я.
– И кто знает, что ты знаешь, а чего не знаешь?
– Я проходила ментальное сканирование.
Эмми выразительно хмыкнула, это лучше всяких слов сказало, что эта процедура мне никак не помогла в поисках работы. Я задумалась. А ведь она права! Вряд ли мне удастся найти место гувернантки или компаньонки. Я бы тоже не стала брать в семью лицо с подмоченной репутацией. Лицо, подозреваемое во владении запретной магией. Это я знаю, что ни при чем, а откуда это знать человеку, который видит меня впервые в жизни? Я бросила тоскливый взгляд на кипу газет, которую только купила и еще не успела просмотреть объявления. Получается, купила зря? Лишь напрасно потратила часть столь необходимых мне денег? Что же мне теперь делать? Подруга перехватила мой взгляд и заинтересованно придвинула стопку к себе.
– «Гармский вестник». Зачем он тебе?
– Хотела посмотреть предлагаемую работу. Но теперь поняла, что это бессмысленно, – пояснила я.
– Почему? – оживилась она. – Гувернанткой тебя не возьмут, но можно же подобрать что-то другое. Вот, смотри. «Пожилой леди требуется компаньонка. Проживание на полном пансионе в загородном поместье…» Самое то, чтобы переждать немного. И оплата очень даже неплохая. Да у нас многие после академии меньше получают. Это просто замечательный вариант. Что думаешь?
Я подумала, что пожилая леди – та еще штучка, если ее компаньонке предлагают столько денег, сколько дают не всякому квалифицированному алхимику при работе по специальности. Если бы просто требовался присмотр, то при полном пансионе зарплата предлагалась бы наверняка мизерная, в полном соответствии с обязанностями. Но мои размышления важности для Эмми не представляли, поэтому я просто ответила:
– Не возьмут по той же причине, что и гувернанткой.
– В самом деле. – Но Эмми и не подумала расстраиваться и продолжила бегать глазами по газетным строчкам. – «Лорду Н. требуется секретарь. Возраст и пол значения не имеют. Главное – аккуратность, разборчивый почерк и трудолюбие». А? – Она вопросительно на меня посмотрела. – По всем трем пунктам ты подходишь. Почерк вообще такой, что хоть сейчас каллиграфию иди преподавать.
– Он замминистра, – напомнила я.
К таким, как он, меня и близко не подпустят, отсеют еще на подходе. Вдруг я на него чем запретным подействую и Гарм пострадает? Сомнительно, чтобы меня взяли секретарем даже не к столь важной особе. Кому нужна подозрительная инорита под боком? Я поняла, что работы мне не найти, и окончательно упала духом.
– Это да, – поняла мою недомолвку подруга. – Еще и старик совсем. Нет, нам нужен кто-то помоложе, без провалов в памяти и невнятных требований.
– Какая разница, кто работодатель? – усмехнулась я, но совсем невесело. – Лишь бы наконец появился.
Как же хорошо было во время учебы – не нужно заботиться ни о жилье, ни о еде, выплачивали пусть небольшую, но регулярную стипендию. И подработки на старших курсах позволили завести счет в Банке. Счет, от которого уже ничего не осталось. Может, нужно было воспользоваться предложением и пойти в аспирантуру? Возможно, еще не поздно? Лорд Гракх не из тех, кто будет выслушивать чужие указания. Но не будет ли у академии из-за меня проблем? Нет, надо все же найти работу, а не укрываться за чужими спинами, обладатели которых могут пострадать. Я опять сделала попытку вытянуть из-под подруги свое представительское платье, но не преуспела – Эмми устроилась удобно и не желала расставиться с мягкой подстилкой.
– Появится! – Она бодро просматривала по диагонали уже третью газету. – Так, опять гувернантка… Сколько же их требуется в Гарме? Где только детей для всех берут? Это же вся газета забита сообщениями о поисках гувернанток, а нанимают же не на месяц, а на сколько-то лет…
Она недоумевающе на меня посмотрела. Но мне было, что ей сказать – я прекрасно помнила сводных сестричек, чьи проделки мне до сих пор иногда снятся в ночных кошмарах.
– Возможно, там никто долго не задерживается? – предположила я. – Не всякий сможет работать с избалованными детьми.
– Оу, не подумала, что у гувернанток столько проблем, – задумчиво сказала Эмми и неожиданно продолжила: – Тогда я не права. В гувернантки тебя непременно возьмут. Один только намек на владение запрещенной магией – и все дети станут необычайно послушными.
Пугалом работать мне не хотелось, поэтому я тут же возразила:
– Я не знаю ни одного запрещенного заклинания.
– Да, дети это быстро поймут, – легко согласилась Эмми. – Нет, все же работа гувернантки тебе не подойдет. Так… Сиделка? – Она вопросительно на меня посмотрела.
– Нужно знать хоть основы целительской магии, – напомнила я.
– Думаешь? – Она уткнулась в объявление в надежде найти там развернутое описание обязанностей. – Возможно, просто подать зелье вовремя, книжку почитать больному…
– А также принести судно…
– Может, там не совсем лежачий?
– Зачем ему тогда сиделка?
Препиралась я с ней без особого азарта, так как была уверена, что на эту работу меня также не примут. Если семья в состоянии нанять сиделку, то абы кого брать не будут. Да и не лежала у меня душа к такой работе, не чувствовала я всеобъемлющей любви к ближнему, столь необходимой для этого. Но что же мне теперь делать? Эмми дернула меня за рукав, и я обнаружила, что уже некоторое время стою, погруженная в свои мысли, и даже не слушаю, что она мне говорит.
– Линди, все будет хорошо, вот увидишь, – уверенно сказала она.
– Конечно. – Я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. – Все будет хорошо.
А если все будет плохо, тогда всегда можно вернуться к отцу. И все будет еще хуже.
– Вот, смотри, – деловито сказала Эмми. – «Магу для особых поручений требуется секретарь». Что думаешь?
– Ничего, – вяло ответила я. – Из объявления даже непонятно, «для особых поручений» относится к «магу» или он ищет для этого секретаря.
– Сходишь и узнаешь.
– Его моя подмоченная репутация не испугает?
Настроение было хуже некуда. Впереди не ожидалось ничего хорошего.
– У него и спросишь, – не унималась Эмми. – Здесь, кстати, и время указано, когда можно подойти и переговорить. Если хочешь успеть, нужно выходить.
– Ты помяла мое платье для собеседований, – напомнила я.
– Да ну его! – Эмми так и не встала с моей одежды. – Ты в нем сухарь сухарем. Наверное, поэтому и не берут. Иди как есть.
– Можно и как есть. Хуже не будет, – философски ответила я и начала изучать заинтересовавшее ее объявление более пристально.
Но там не было никаких подробностей. Только то, что Эмми уже сказала. Даже размер жалованья не указан. Наверное, чтобы сразу не отпугивать потенциальных секретарей для особых поручений. Ведь при личной встрече всегда есть вероятность, что уговоришь поработать за еду. Я нахмурилась. Скоро для меня и такая работа подойдет, ведь еду из воздуха не создашь. Пока все эксперименты такого плана заканчивались провалом. Не думаю, что я успею продвинуться дальше признанных мэтров от магии за время, на которое мне хватит денег на продукты. Хотя при строжайшей экономии… Я постаралась прекратить думать о подобных глупостях и сосредоточиться на объявлении. Но выжать из него больше ничего не получилось.
– Особые поручения – это что? – спросила я подругу для порядка.
– Понятия не имею, – честно ответила она. – Но наверняка что-то солидное, только вслушайся, как звучит. Собирайся, а то кто-нибудь пошустрее займет это место, и тебе будет уже без разницы, какие там поручения.
Она наконец встала с моего платья. Как я и думала, оно неимоверно помялось, идти в таком на собеседование было неприлично. Я было хотела привести его в порядок, но Эмми ловко вытянула его из моих рук и бросила назад на стул.
– Линди, оно несчастливое, – уверенно сказала она. – Сходи в чем-то другом – сразу увидишь разницу. Да и времени у нас на такую ерунду нет.
Я хотела ей ответить, что времени у меня теперь предостаточно на всякую ерунду, но она уже тянула меня к двери, не давая опомниться. Платье на мне было совершенно неподходящее для разговора о работе – весьма легкомысленное, с цветами, кружевами, множеством оборочек и довольно глубоким вырезом. Штефану оно очень нравилось, но… Богиня с ним, с этим Штефаном, сейчас не о нем думать нужно. Сомневаюсь, чтобы маг для особых поручений искал такую секретаршу. Ему наверняка нужна серьезная дама в строгом платье под горло и безо всяких кружевных ухищрений. Впрочем, секретарша, попавшая в Список, магу не нужна любого возраста и в любой одежде. Я настолько была уверена в отказе, что даже почти не волновалась, когда стучала в дверь по адресу, указанному в объявлении.
– Войдите, – сказал приятный мужской голос.
Я оглянулась на Эмму, она сделала большие глаза и подтолкнула меня вперед, навстречу будущей замечательной работе. Я улыбнулась, взялась за ручку двери, потянула на себя и вошла.