– Мерс! Мерсик, что с тобой? – зажигая свет, вскрикнула я и бросилась к коту. Он лежал на боку, дёргал лапками и стонал. Глаза его были закрыты, но веки быстро-быстро дёргались.
Едва я коснулась его рукой, как он затих и открыл глаза. Затем лизнул мои пальцы мягким шершавым язычком и, свернувшись клубочком, затих.
– Что это было? – растерянно оглянулась я на замершего в дверях Лёшу.
– По-моему, ему просто приснился плохой сон.
– Разве коты видят сны? – удивилась я, опять переводя взгляд на мохнатого любимца.
– Почему нет? – пожал плечами Лёша.
А действительно, почему нет? Бедный мой маленький Мерсик! Наверное, ему снились эти ужасные собаки!
– А чего он в бинтах? Что с ним случилось? – спросил Лёша, когда мы вернулись на кухню. Пришлось вкратце пересказывать ему события вчерашнего вечера.
– Ненавижу этих собак! – гневно завершила я своё выступление.
– Это ты зря! – покачал головой Лёша. – Нет, я тебя понимаю, но не надо грести всех под одну гребёнку. Не знаю, какие собаки напали на этого кота, но не все они плохие. У меня есть пёс, Джек. Так добрее существа не найти! Он со всеми дворовыми котами, между прочим, дружит. Они его нисколечко не боятся.
– Ну не знаю… – протянула я. – После вчерашнего собаки кажутся мне воплощением зла. Ну может, где-то и сохранился нормальный экземпляр, но это редкость.
– Ты не права! – принялся горячо защищать весь собачий род Лёша. – Ты же не будешь, встретив шайку отморозков в тёмной подворотне, утверждать, что все люди такие же? Большинство людей абсолютно нормально! И с собаками так же! Неужели ты думаешь, что коты не способны на зверство? Они ведь тоже могут растерзать маленькую беззащитную птичку или мышку!
– Коты это делают для того, чтобы найти себе пропитание, а собаки просто развлекались, – вяло возразила я. Приходилось признать, что Лёшины слова возымели действие, моя уверенность в злобности собак покачнулась.
– Ага, особенно домашние коты, у которых всегда полная миска вкуснятины, – пробубнил Лёша с набитым ртом.
Я не нашлась что сказать, поэтому следующие десять минут мы молча ели. Наконец Лёша отодвинул от себя тарелку.
– Спасибо, Наташ, всё было очень вкусно.
– Да не за что, – улыбнулась я, убирая тарелки в раковину. – Давай всё же перейдём к основной теме, ради чего мы и встретились. Расскажи, пожалуйста, что вам удалось узнать о Вике, её работе, этом таинственном новом парне…
– Ну что ж, слушай. – Лёша сложил руки на столе, как первоклассник. – В общем-то, мы ничего особенного не узнали. Два месяца назад Вика перевелась на вечернее отделение в университете и устроилась на работу, курьером в ювелирный салон…
– Но зачем?! – перебила я его. – Я просто не понимаю! У Вики были деньги, в своё время папа открыл счета в банке на наши имена, и с тех пор они с мамой постоянно пополняли их. Они хотели обеспечить нам лучшее будущее, а в итоге, получается, как будто чувствовали, что оставят нас одних!
– Ну то, зачем Вика устроилась на работу, нам, скорее всего, смогла бы рассказать только она. Мы побывали в этом салоне, поговорили с начальством, коллегами. Все её характеризуют как добрую, порядочную, трудолюбивую девушку. В общем, с этим вопросом всё, больше ничего узнать не удалось, Сергей Петрович пробыл в салоне от силы двадцать минут.
– То, что он мечтает сделать из моей сестры убийцу, я знаю, – отмахнулась я. – Давай дальше, что про парня?
– Парень. Парень этот, Антон Громов, сын хозяина салона. Он часто бывал у отца, там и познакомился с Викой. Парень, говорят, типичный мажор, представитель золотой молодёжи, паразитирующий на собственном отце. Он просто тянул из него деньги и спускал их в клубах, ресторанах и так далее.
– Это он сгорел на даче?
– Да, – кивнул Лёша. – Его отец рвёт и мечет, грозится сам найти Вику и похоронить заживо.
– Но зачем? Зачем бы ей это делать? – недоумевала я. – В жизни не поверю, что Вика смогла бы всадить нож в человека, а потом хладнокровно поджечь дачу и сбежать!
На глаза тут же навернулись слёзы, мне было безумно страшно за сестру. Где она сейчас? Вдруг этот папаша уже нашёл её и что-нибудь с ней сделал?
– Успокойся, пожалуйста, – прикоснувшись к моей руке, мягко попросил Лёша. – Мы докопаемся до правды.
– Что будем делать в первую очередь? – всхлипнула я и стёрла непрошенную слезинку со щеки.
– Сначала ты должна сходить в этот салон и поговорить с персоналом. Меня там уже видели, поэтому я не могу. Слово «милиция» на всех действует магически, люди сразу закрываются, и слова из них приходится вытаскивать щипцами, – заявил Лёша. – Ты скажешь, что ты сестра Вики, что нашли её труп, что вы ругались в последнее время и ты ничего не знала о ней. А сейчас хочешь выяснить, как жила сестра последние месяцы своей жизни.
– Хорошо, – покорно кивнула я. – Завтра с утра я съезжу. Только адрес напиши.
Я вышла в прихожую и, достав из сумки блокнот и ручку, принесла их Лёше.
– А потом? – спросила я, когда он записал адрес.
– Что потом? – не понял он.
– Потом, после салона, что делать?
– Посмотрим по обстоятельствам. Не надейся, пожалуйста, что всё будет легко и просто, а тем более быстро. Скажи мне главное: ты уверена, что девушка в морге не Вика?
– Да. У нас обеих на спине, под лопаткой, есть большое родимое пятно. У этой девушки его нет.
– А если она его просто свела? – спросил Лёша. – Может быть такое?
Я на несколько секунд задумалась, глядя в темноту за окном.
– Нет, – наконец ответила я. – Во-первых, Вика очень боялась боли и без серьёзной причины не пошла бы на операцию. Ну как мне кажется. А во-вторых, был бы хоть какой-то след, а там безукоризненно чистая кожа. Но после твоих слов я начала сомневаться.
– Может, всё-таки стоит провести экспертизу?
– Как? И все узнают, что это не Вика, если это действительно не она!
– А мы это сделаем тайно! – подмигнул мне Лёша. – Я всё-таки работаю в милиции. Я, думаю, смогу взять у девушки кровь для анализа.
– Я только одного не могу понять: как у неё оказались Викины украшения… – задумчиво протянула я.
Резкий звонок в дверь заставил обоих вздрогнуть.
– Ты кого-то ждёшь? – поинтересовался Лёша, кинув взгляд на часы. Стрелки сошлись на одиннадцати.
– Нет, – нахмурилась я и пошла открывать.
За дверью, нервно теребя молнию на куртке, топтался Валера.
– Чего тебе? – сердито спросила я, замерев на пороге и уперев руки в бока.
– Наташенька, спаси меня, пожалуйста! – рухнул он на колени, чем несказанно удивил меня.
– В чём дело? Встань немедленно! – прошипела я, всем сердцем надеясь, что никто из соседей не выйдет в этот час из квартиры и не увидит безобразную сцену.
– Не встану! – заупрямился бывший муж и картинно воздел ко мне руки. – Наташенька, спаси! Меня убьют, пристрелят, зарежут, повесят и зальют в бетон!
– Ты уж определись сначала, что с тобой сделают! Встань, не позорь меня!
– Не встану! – пустил слезу Валера. – Наташенька, пожалуйста, ради нашей любви, ради всего того, что между нами было!
– Какой любви? – повысила я голос, забыв об осторожности. – Чего ты хочешь? Двадцать пять тысяч евро? Пардон, я не дочь миллионера!
– Дай сколько сможешь, прошу тебя! – завопил Валера. – Я всё верну, до копеечки! Отыграюсь и верну!
– Отыграешься?! – вспылила я. – Да пошёл ты!
Я попыталась закрыть дверь, но Валера, молниеносно вскочив с колен, всунул ногу между косяком и дверью.
– Что здесь происходит? – На шум вышел Лёша. – Наташа, кто это?
– Я кто? – неожиданно распетушился Валера. – Я, вообще-то, муж! А вот ты кто такой? Хахаля привела?
– Заткнись, а? – попросила я, чувствуя свинцовую усталость, навалившуюся на плечи. Что-то слишком много событий произошло в моей жизни за два дня.
– Муж?! – лицо Лёши вытянулось от удивления. – Наташа, это твой муж?
– Бывший, – вымолвила я. – Теперь вынырнул из небытия и требует денег.
– За что?
– Для чего, – поправила я. – Проигрался. Теперь должен денег каким-то бандитам.
– Ясно, – коротко буркнул Лёша, в мгновение ока поднял Валеру за шкирку и выкинул на лестницу. – Слушай и запоминай, – спокойно, но с угрозой в голосе сказал он, не обращая внимания на гневные вопли моего экс-супруга. – Советую тебе навсегда забыть дорогу к этому дому. Если я ещё хоть один раз узнаю, что ты приходил к Наташе, твои бандиты тебе покажутся детсадовцами младшей группы.
– Между прочим, он вчера у меня замок взломал и деньги украсть пытался, – наябедничала я, понимая, что поступаю некрасиво. Но уж очень хотелось мне ощутить себя маленькой девочкой и пожаловаться.
– Замок взломал? – вскинул брови Лёша. Под его взглядом Валера весь как-то сжался и попятился к лестнице. – Та-ак, а это уже статья! Незаконное проникновение в чужое жилище.
– Мент, что ли? – пробормотал Валера. – Слушай, ты чего ко мне прицепился? Я лично к тебе не лезу, вот и ты ко мне не лезь! Мы с Натахой сами разберёмся, не дети малые!
– Рот будешь открывать у стоматолога! – рявкнул Лёша. – А его услуги тебе скоро понадобятся, это я тебе обещаю! Пошёл вон!
– Защитничек! – зло сплюнул на пол Валера и побежал вниз.
А у меня к глазам подкатили слёзы. Господи, ну что же мне так не везёт-то, а? Меньше всего на свете я бы хотела, чтобы Лёша знал об этой ошибке молодости! И вот на тебе! Принесла нелёгкая! Что же это за чёрная полоса такая наступила?
– Ты что, реветь, что ли, вздумала? – оглянувшись на меня, нахмурился Лёша. – Забудь, больше он тебя не побеспокоит!
– Ты плохо его знаешь, – фыркнула я. – Валера всегда любил деньги, а теперь ещё и с казино связался…
– Давно он тебя терроризирует? – полюбопытствовал Лёша.
– Со вчерашнего дня. До этого мы давно не виделись.
– Сначала исчезла Вика, потом появился Валера… Странно это.
– Ты думаешь, они как-то связаны? – обомлела я. – Думаешь, он пытается достать деньги для Вики?
– Стоп-стоп-стоп! – засмеялся Лёша, подняв вверх руки. – Давай не будем делать скоропалительные выводы. Просто надо не забыть заодно проверить твоего бывшего муженька. Вот и всё.
Мы ненадолго замолчали, думая каждый о своём.
– Я пойду, – наконец заговорил Лёша и потянулся к куртке. – Как сходишь в салон, сразу позвони, договорились?
– Договорились, – эхом отозвалась я и, закрыв за ним дверь, привалилась к ней спиной. Затем прошла на кухню и, открыв кран, стала мыть посуду. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что в доме стало пусто без Лёши. Неожиданно я почувствовала себя уютно рядом с ним. Такого чувства у меня не возникало ни с одним из моих мужчин, которых, как я считала, любила. А с ним, по сути, чужим человеком, мне было тепло…
Утром неожиданно выглянуло солнце. Я проснулась и ещё некоторое время нежилась под одеялом, любуясь небом в окне, по которому важно плыли неторопливые облака. Время от времени они прятали за собой солнце и всё вокруг опять становилось грустным и унылым. Но солнышко опять выглядывало и окрашивало мир в яркие цвета.
Сладко потянувшись, я села в постели и тут же схватила кофту – в квартире по-прежнему царил холод. Всунув ноги в тёплые тапочки, я подошла к окну и выглянула во двор. Из подъезда вышел хмурый мальчуган с большим ранцем, следом за ним – совсем маленькая девочка в яркой шапочке и куртке. Весёлые воробьи громко чирикали, радуясь последним тёплым осенним денькам. То прыгали с ветки на ветку, то гоняли небольшими стайками по двору. Ветер подхватывал с аллеи жёлтые листья и кружил их, как будто играясь. Деревья отзывались тихим шёпотом. Их разноцветные листочки трепетали.
– Красота! – улыбнулась я. – Будем считать, что это хороший знак, значит, у нас всё получится!
Накормив Мерса и сделав ему укол, я выпила кофе и, открыв шкаф, надолго замерла перед ним, задумчиво перебирая вешалки. Задача, поставленная передо мной, была предельно ясна, но вот кем предстать перед сотрудниками ювелирного салона, я не могла решить. Можно было бы надеть всё самое убогое, вид простушки мог помочь вызвать доверие у людей. Но в то же время такую тётку могут вообще не пустить в магазин. Так решено!
Выудив из шкафа чёрный костюм с зауженными брюками, я быстро надела его и осталась довольна. К нему подошли батильоны на высоких каблуках. Я сразу преобразилась и отправилась колдовать над лицом. Нанесла на веки синие тени, отчего голубые глаза сразу стали ярче. Губы накрасила тёмно-бордовой помадой. Длинные волосы оставила распущенными, а на нос нацепила солнцезащитные очки. Завершил образ мамин подарок – серьги, кольцо и кулон в виде буквы «Н». Вместо привычной удобной куртки надела не самое тёплое, зато элегантное чёрное пальто. Повертевшись у зеркала, я осталась не совсем довольной мрачным цветом своей одежды, контрастирующей с солнечным днём. Но, с другой стороны, по легенде у меня сестра погибла, я должна быть в трауре!
Погладив напоследок Мерса, я пообещала ему скоро вернуться и выпорхнула из квартиры.
Решив, что к салону лучше подкатить на такси, я остановила машину и плюхнулась на сиденье. Мужчина лет пятидесяти бросил на меня заинтересованный взгляд, но промолчал. Правда, длилось это недолго.
– Замуж, что ли, собираешься? – огорошил он меня неожиданным вопросом.
– С чего вы взяли? – вскинула брови я.
– Ну а зачем в ювелирку-то? – пожал плечами водитель. – Да ещё при полном параде? Только кольца обручальные покупать.
– Железная логика, – не удержалась от ехидного смешка я. – Может, у меня день рождения и я еду покупать себе подарок? Или, ещё проще, работаю там?
– А, так ты продавец! – разочарованно протянул водитель и умолк. Но не успела я расслабиться, как он опять подал голос: – Не, красотка, не сходится.
– В смысле?
– В прямом. Времени-то уже десять часов, а все магазины в девять открываются. Так что ты уже на работе быть должна.
– Слушайте, какая вам разница, зачем я туда еду? – вспылила я. Водитель мешал мне сосредоточиться и подумать о том, как начать разговор с коллегами Вики. Честно говоря, у меня тряслись поджилки.
– Ну как же? – хмыкнул водитель. – Вдруг ты грабить ювелирку едешь, а меня потом в сообщники запишут.
Здесь уж я не сдержалась и применила свой излюбленный метод по борьбе с нахалами. Сняла очки и одарила его таким взглядом, что водитель сразу замолчал и, что-то бодро насвистывая, прибавил скорость. Я удовлетворённо откинулась на спинку и закрыла глаза.
– Приехали, – буркнул водитель останавливаясь. Я вытащила кошелёк и, рассчитавшись, вышла на улицу.
Ювелирный салон «Сапфир» оказался огромным магазином с платной стоянкой рядом и шкафообразным охранником у входной двери. Постояв несколько минут, я глубоко вздохнула и, задержав дыхание, словно перед прыжком в воду, шагнула к крыльцу.
Охранник скользнул по мне равнодушным взглядом и не сказал ни слова. А я порадовалась своей предусмотрительности. Если бы оделась как серая мышка, ни за что бы не прошла в салон.
Войдя внутрь, я на несколько секунд замерла, рассматривая это великолепие. У самого входа, уходя вглубь магазина, стояли маленькие стеклянные шкафчики на замках, внутри которых лежали настоящие сокровища. В свете маленьких лампочек, вмонтированных в каждый шкафчик, всё это великолепие переливалось и сверкало так, что дух захватывало. В салоне не оказалось ни одного посетителя, что было мне понятно – цены за украшения здесь были вдвое больше, чем в любом другом ювелирном магазине.
– Вика, Вика, как же тебя сюда занесло… – пробормотала я.
– Добрый день! Вам что-то подсказать? – материализовалась рядом со мной девушка в униформе – чёрная юбка, белая блузка и бейджик «Валентина» на груди.
– Здравствуйте! – кивнула я. – Я сестра Вики Казанцевой, она у вас здесь работала курьером.
– Что вы хотели? – тут же посуровела девушка.
Я вытащила из кармана носовой платочек, припасённый заранее, и, приложив его к глазам, пробормотала:
– Понимаете, мы с Викой в последние месяцы совсем не общались. Между нами произошла крупная ссора. Я даже понятия не имела о том, что сестра устроилась на работу. Когда мне позвонили из милиции, я чуть с ума не сошла. Не могу поверить, что Вика могла убить человека.
– Ну, честно говоря, у нас здесь никто не может в это поверить, – отозвалась Валентина, сочувственно глядя на меня.
– Вот-вот, – кивнула я. – Я так надеялась, что Вика найдётся, что я смогу поговорить с ней, а вчера меня вызвали на опознание. Моя сестра погибла, разбилась на машине.
– Примите мои соболезнования, – коснулась моего плеча девушка.
– Спасибо, – всхлипнув, поблагодарила я.
– А от нас вы чего хотите? – поинтересовалась Валентина.
– Я бы хотела хоть что-нибудь узнать о Вике. Как она жила эти месяцы. Прошу вас, помогите мне! – взмолилась я, увидев, что девушка замялась. – Поймите, для меня это очень важно! Я и так чувствую себя виноватой перед сестрой.
– Нам не положено разговаривать с клиентами, – бросила выразительный взгляд на поворачивающуюся с тихим жужжанием камеру Валентина. – Вы сейчас выйдите на улицу и подождите на углу, у кафе, я что-нибудь придумаю.
– Спасибо! Спасибо большое! – обрадованно воскликнула я и бросилась вон из магазина.
Ждать пришлось довольно долго. Жутко заболели ноги от неудобных каблуков. Тонкое пальто не спасало от порывов холодного ветра. Погода опять испортилась, солнце закрыли тяжёлые мрачные тучи. Переминаясь с ноги на ногу, я с тоской вспоминала свою тёплую куртку и удобные ботиночки на платформе.
Но, наконец, я увидела выбежавшую из салона Валентину. Она остановилась и огляделась вокруг. Я призывно помахала рукой, и девушка устремилась ко мне.
– Давайте зайдём в кафе, – предложила я, мечтая оказаться в тёплом месте.
– Нет у меня денег по кафе расхаживать! – сердито отрезала Валентина.
– Я угощаю, – поспешила предложить я, с ужасом представив разговор на холодной улице.
– Я не привыкла питаться за чужой счёт, – посуровела девушка. – Спрашивайте, что хотели, у меня мало времени.
Она стояла на ветру в тонкой блузке и куртке нараспашку. Казалось, ей совсем не холодно. Смирившись с неизбежным, я сказала:
– Просто расскажите всё, что знаете о Вике. Как она работала здесь, с кем общалась.
– Покажите паспорт! – неожиданно потребовала девушка.
– Зачем? – удивилась я, но протянула бордовую книжечку.
– Хм… Видимо, действительно сестра, – пробормотала Валентина, и лицо её подобрело. – Знаете, я не слишком хорошо общалась с Викой, вам о ней могла бы лучше рассказать Катя, второй продавец, но она отказалась с вами общаться. И меня накрутила, говорит, что там за сестра такая, подозрительно.
– А Кате есть что скрывать? – насторожилась я.
– Вряд ли! – махнула рукой Валентина. – Просто она не любит трепаться о ком-то, говорит, что это непорядочно. Она у нас того, не от мира сего.
– Ну что ж, и такое бывает! – улыбнулась я. – А вы что можете сказать о Вике?
– Только то, что знают все. Когда Вика пришла к нам, сплетни долго ходили по магазину. Она на Антона запала, сына нашего хозяина. Всё бегала перед ним в короткой юбке и декольте до пупка. Вот где вы видели такого курьера? Ну и добилась своего. Антоша у нас бабник был, ни одной юбки мимо не пропускал, а тут рыбка сама в руки плывёт. Ну и загорелся у них роман. Вика, думаю, хотела его женить на себе, да не получилось. У Антона одна постоянная подруга была, Лиза. Вот она как-то узнала, и они все втроём та-ак ругались! После этого Вика и Антон даже не здоровались, дулись друг на друга. А в тот день неожиданно помирились, с утра Вика отпросилась, сели вдвоём в машину и укатили. А на следующий день милиция нагрянула.
– Хм… – задумалась я. – Лиза… Интересно, из-за чего они поругались? А вы случайно не знаете её адрес или телефон?
– Странная вы, – вздохнула Валентина. – Не простой у вас интерес. Нет, ни адреса, ни телефона я не знаю. Только фамилию. Аршинина.
– Спасибо вам большое, Валя, – искренне поблагодарила девушку я и протянула ей деньги за информацию.
– Не нужно! – испуганно отпрянула она. – Если хотите отблагодарить, просто забудьте, что это я вам всё рассказала. Я вас не знаю, вы меня никогда не видели.
– Хорошо, – согласилась я. – Не волнуйтесь, никто ничего не узнает.
Распрощавшись с Валей, я побрела к метро, по пути достав телефон и пытаясь дозвониться до Лёши. Но он не ответил на звонок, поэтому я просто отправила ему СМС: «Кое-что узнала, как сможешь, сразу перезвони».
Спрятав мобильник в сумку, я подняла повыше воротник и, засунув озябшие руки в карманы, ускорила шаг.
Удар в спину был ощутимым. Не удержавшись на высоких каблуках, я рухнула на землю, перекатилась по ней, стараясь прикрыть голову руками, и последнее, что увидела, это огромные колёса грузовика рядом.