– Протяни руку. Правую, – Инквизитор выглядел усталым и каким-то потрёпанным на фоне благополучных сытых горожан. Словно он каждый день выполнял непосильную для обычного смертного, пусть и служителя Святого Ордена, задачу, но жаловаться не смел.
Вайолка подчинилась. Она зашла последней в пыльный и пропахший плесенью и бумагой кабинет, всё убранство которого состояло в широком дубовом столе, кресле с высокой спинкой для хозяина и старом, но крепком стуле для посетителей.
Процедура обычная: каждый раз, прибыв в город, странствующие маги, решившие устроить здесь представление или просто пожить дольше недели, должны были явиться в полицию, а уж оттуда к домину Инквизитору. Потому как вопросами дозволения магии ведал именно он.
– Как давно дар открылся? – спрашивал строго дородный маленький человек с проницательным взглядом и писклявым голосом. Он буравил Вайолку маленькими серыми глазами, словно хотел прочитать в душе жертвы ответ.
– Он не открылся, домин. Я чувствую в себе дар, но не могу волховать.
– А пыталась?
Инквизитор спросил как бы между прочим, рассматривая линии на её ладони под светом масляной лампы, которую держал в руке, но Вайолка поняла: этот вопрос очень важен. Если ответит «да», стало быть, можно привлечь к штрафу за отсутствие печати ведьмы, а если «нет», то кто ей поверит?!
Нераскрытый дар мучения приносит, тут поневоле либо захочешь избавиться от него, что почти невозможно, либо попытаешься вытащить наружу.
– Бабушка пыталась, когда я ребёнком была лет семи. А потом она умерла, а я так и осталась бесталанной, – спокойно ответила Вайолка, смотря на Инквизитора и стараясь не думать ни о чём постороннем. Голос предательски дрогнул на слове «осталась», хоть бы Инквизитор не придал этому значения.
Подумает, что она просто волнуется.
Конечно, так и будет, те, кто может мысли прочитать, в жизни не встречаются, только в сказках, но кто сказал, что легенды не произрастают из правды?
Инквизитор поцокал языком и наконец оторвался от созерцания её ладони, но руки не выпустил. Поставил лампу на стол, достал из ящика стола красный сургуч и капнул растопленным от его дыхания воском на обнажённую кожу запястья. Приложил сверху печатью и прошептал молитву на латыни.
Боль обожгла Вайолку, заставив вздрогнуть и вскрикнуть, в инстинктивном желании она попыталась отдёрнуть руку, высвободиться, но цепкие холодные пальцы Инквизитора впились в покрасневшую кожу, причиняя ещё больше боли. Глаза его сделались невидящими, а губы продолжали шептать слова на языке Создателя.
– Я не ведьма, – выдохнула Вайолка, но решила не плакать, а уж тем более не умолять. Инквизиторы безжалостны, что им дела до страданий очередной ведьмы?!
Особенно если она худородна и бесполезна.
Мужчина в сутане вдруг выпустил её руку и откинулся на спинку кресла, будто потеряв к допрашиваемой всякий интерес. Медленно дунул на сургуч, и тот затвердел, словно и не плескалась мгновение назад в склянке обжигающая красная жижа.
Боль прошла так же внезапно, как и возникла. Вайя только успела посмотреть на то место, где только что намечался волдырь, как от красноты и следа не осталось. Гладкая белая кожа.
– Я поставил клеймо. Думаю, вы и сами не понимаете, насколько близки к раскрытию своего дара, – будничным тоном произнёс Инквизитор, делая пометки гусиным пером в журнале. – А в таком месте, как Арад, магия так и норовит выплеснуться из каждого. Но вы не бойтесь, у меня все под надзором. Все.
Тут он поднял глаза на Вайю, будто не понимал, почему она ещё здесь и тратит его время.
– Согласно правилу три Молота ведьм, каждая должна носить клеймо и являться ко мне по первому требованию. Когда будете уезжать, зайдите за откреплением. Свободна, девица!
Кричать на Вайю дважды не пришлось, она стрелой вылетела в коридор, низко опустив голову. А когда почувствовала на себе взгляды полицейских, то вздёрнула подбородок и гордо прошла на улицу, чуть не ошибившись дверью под громкий смех присутствующих.
Уже на свежем воздухе пришла в себя и огляделась, где Петру и Вэли, которым Стево было велено сопровождать её всюду.
– Что случилось? – Петру вынырнул из-за угла, имея весьма виноватый вид. Курил, значит.
– Ничего, пойдём. Я последняя?
– Да, – Вэли неслышно подошёл с другой руки, и Вайе снова стало не по себе в его присутствии. Не так, как в присутствии Тьмы, Создатель спаси, но иначе: будто все вокруг не те, за кого себя выдают, а сам сухорукий помощник Стево похож на дуб с переломанной веткой и покорёженной сердцевиной. Собирает вокруг себя тех, кому не рады под сенями стройных ясеней и клёнов. – Что так долго?
– Он хотел узнать, ведьма ли я.
– И не узнал, – манера Вэли ставить точку в разговоре, который не он начал, коробила Вайю, но она не перечила.
Всё лучше, чем рассказывать правду.
– Завтра вечером уже начнём, надо подготовиться. Всё помнишь?
Вайя ассистировала Вэли, когда он показывал фокусы на глазах у неискушенных зрителей. Простые магические приёмы, но обставленные с шиком и блеском, достойным подмостков столицы. Вэли даже из своего увечья умел извлечь пользу: рассказывал, что однажды во время почти такого же представления что-то пошло не так, и его рука навеки усохла.
– Кто знает, может, сегодняшнее представление будет для меня последним, – добавлял он с трагической миной, глядя на которую Вайя всё время сдерживалась, чтобы не прыснуть со смеху.
Но смотреть долго на Вэли было некогда: надо улыбаться публике, изображать страх, когда того требует фокус, и обходить с широким блюдом зевак после представления, чтобы получить больше звонких монет и шелестящих купюр, которыми иногда одаряют Вайю в надежде на продолжение знакомства.
Она знала как вести себя с подобными типами, а если кто выходил за рамки, то вмешивался сам Стево. Умел глянуть так, что у поклонников охота пропадала подкатывать к чернобровой и зеленоглазой ведьме.
– Стево, он ещё не возвращался? – прервала она хвастовство Петру, старавшегося выслужиться перед Вэли, чтобы в случае чего он заступился за него перед предводителем.
Вайолка знала, что самый большой страх мальчика – быть изгнанным. Это означало не просто нищету, но и смерть при дороге или в остроге за чужие прегрешения.
– Он только ушёл. Тебе лучше знать, куда. Нам не докладывают, – бросил в её сторону Вэли и тут же переключился на Петру, снова рассказывающего о Звезде Дьявола.
– Хотел подойти ближе, да в ту часть города через заслон просто так не пройти. Мыши не прошмыгнуть. Не зря охраняют, наверное, что-то ценное.
– Замок князя, конечно, раньше был охранной крепостью, – Вэли гордился своей способностью знать всё обо всём. Так же как и умением блестяще показать это перед восхищённой публикой.
– Может, оно и так, только видел я князя этого, – не унимался Петру с каким-то лихорадочным блеском в глазах. Он то и дело облизывал потрескавшиеся губы, будто не мог утерпеть, но пытался сдержать юношеский пыл и сказать важное лишь тогда, когда получит полное внимание.
Вайолка подавила в себе желание потрогать его лоб: не заболел ли.
– Так он тебе и показался! Скажи ещё, что вышел на тебя полюбопытствовать! Эка невидаль: заезжие маги с фокусами!
– Может, и любопытствовал, – огрызнулся Петру, но тут же сменил тон на заискивающий, хотя и пытался держать браваду: – Только я кое-что разглядел. Человек этот как бы и не человек.
– А кто? – Вайолка прислушалась к разговору, занятая до этого лишь мыслями о Стево. Где он ходит, что скрывает, что означают его слова о спасении для них обоих? Неужели есть способ пробудить в ней дар, вот и Инквизитор сегодня что-то такое говорил.
– Стрига. Ходячий мертвец с красными глазами. Смотрит, как проклятие шьёт! А потом моргнул, и обычный князь, разве что бледноват и щурится, будто старик.
Старик и вправду оказался таким, как его описывали: белобородый, худой, сухонький и ниже Стево на две головы.
Правда, волосы были с проседью, а бородавки на носу не видать, так на то и молва, чтобы преувеличивать. Главное – он попал по адресу.
– Заходи, чего стал! Только монету вперёд!
И слишком бойкий для своего возраста. Лицо как печёное яблоко, поди и зубов нет, а всё туда же, хочет скопить себе на житьё у Создателя за пазухой.
– Монету вперёд, – кивнул слепой отрок, усевшийся за стол, вполне себе справный, крепкий, хотя и не новый, как и всё вокруг. Дом у деда Янко внутри оказался просторным, хотя и тёмным. Все окна закрыты ставнями, хотя зачем, если ночь на дворе?
И никого это не волновало. Вон, отрок пил молоко из деревянной кружки и чему-то улыбался, как местный дурачок, но Стево не обольщался: видел сам, какой он прыткий и как без глаз обходится.
– Монеты всем нужны, даже на краю света, – кивнул Стево и положил на стол, со стороны старика, сидевшего тут же и опиравшегося на крепкую палку, как на трость, мешочек с серебром. – Можете пересчитать, как договаривались: сто монет.
Отрок было дёрнулся, поставив кружку на стол, но старик только посмотрел в его сторону, как слепец уселся на место и снова принялся за трапезу.
– Он слепой от рожденья, но видит сердцем, – пояснил хозяин на удивлённый возглас Стево.
Ясно дело, что всё это они говорят, чтобы запутать. Стево лишь крепче сжал амулет в кармане брюк.
– А ты садись напротив меня, поговорим о деле.
Стево подчинился вновь, не терять же серебро! Но был начеку, тут похлеще, чем в разбойничьем вертепе. Там хоть знаешь, что ожидать, а здесь неясно, как обернётся, хотя деда Янко, как звали старика в определённых кругах, отрекомендовывали Стево человеком честным, досконально соблюдающим Уговор.
– Сумма двойная, два дела, стало быть. Почему тогда один пришёл?
– Не хотел подвергать другого опасности, – ответил он так, как давно решил. Вайю незачем тащить невесть куда, пока сам не убедится: дело верное и безопасное.
– Сын кузнеца, внук кузнеца, а ножа и меча боишься, – усмехнулся старик, отложив в сторону палку, на которую ещё недавно опирался. Спину выпрямил, положил узловатые руки на стол и снова посмотрел на Стево: – Сам не боишься, раз пришёл один, а за друга переживаешь. Или за подругу?
– Может, и так.
– Нелу, принеси мою книгу, видишь, гость ждёт, – обратился он к слепцу, и в голосе старика появилась незнакомая доселе теплота.
Может, и впрямь, сын его, вот и кормит слепца. В деревне, где жил Стево, он помнил, что калечных особо не жаловали, разве что жалели, как собак приблудных.
Накормят раз, а потом гонят со двора. Не нужны лишние рты в голодные годы, а сытые не у каждого по судьбе выпадают.
Отрок кинулся выполнять поручение со рвением, какого Стево мало в ком встречал. И не страх слепца подстёгивал, нет, скорее радость от желания оказаться полезным.
Польза во всём должна быть, это с детства вбивали в тех, кто не родился с золотой ложкой во рту. Вон, отрок книгу тащит, тяжеленную, толстую, старинную, а на лице блуждает горделивая улыбка, будто нет ноши приятнее и почётнее.
Книга оказалась на столе перед стариком, он встал со стула и с благоговением наложил на неё руки, как бы вознося молитву.
– Сначала твоё дело, – произнёс он, открыв первую страницу и водя по ней кончиками пальцев обеих рук. Стево слышал от брата Ионела, что есть такой шрифт для слепцов: нет глаз – читай руками. Но ведь старик зряч!
– Давай что-то связанное с тем, о чём просишь, – меж тем сказал старик почти ласково. Протянул руку, а когда Стево положил в раскрытую ладонь свистульку в виде петушка, то жадно схватил её и зажал в ладони. Как драгоценность.
Стево смотрел внимательно, всё примечал, и одним глазом за отроком присматривал, но тот вёл себя смирно. Куда делась его дерзость сродни нахальству! Стоял на коленях в углу перед образом Божьей матери и молился так усердно, будто нечистая сила заглядывала за плечо.
Старик некоторое время шамкал губами, а потом захлопнул книгу, аж пыль столбом поднялась, Стево даже чихнул.
– Дело простое. Мёртвые даруют прощения, если сам раскаялся, а брат твой, что свистульку сделал, и не обижался. Судьба у него была такова, в если бы не ты оборвал её, то ещё хуже вышло б!
Старик посмотрел на Стево и усмехнулся по-доброму, ну совсем как брат Ионел, когда провожал питомца на дорогу жизни. Вроде бы и ничего особенного в ухмылке этой не было, только усталость, говорившая: «Я видел это много раз. Вы все одинаковые», а на душе сделалось теплее.
Отрок, молившийся в углу, замолчал, но продолжал биться головой о пол.
– Ну, давай второй предмет.
Стево заколебался, но отступать было некуда, да и Вайя хотела прекратить двусмысленность своего положения. Стево понимал подругу, жалел её и сделал бы всё, чтобы помочь.
Чтобы она не смотрела таким потерянно-обречённым взглядом, чтобы её глаза лучились тёплой зеленью лугов, как бывало, когда он заставлял её забыться от тревог в своих объятиях. Но потом холод мира проникал в её душу, и взгляд тускнел.
– Давай, вижу, что карман ноша тянет. Верну всё, не бойся, мне чужого следа в своём доме не надобно, – старик снова протянул ладонь, в которую Стево аккуратно опустил серебряную подкову на медной цепочке. Испросил разрешения у хозяйки, чин по чину, та была и рада. Не задавала вопросов, только спросила:
– Ты надолго?
– На вечер.
– Я буду тебя ждать.
Она понимала его с полуслова, такое дорогого стоит. И Стево не собирался обманывать её доверие, даже подвергать испытанию не хотел, как не желал видеть и следа боли в любимых глазах.
– Не пойдёт такое, – сердито заворчал старик, и отрок, услышав его голос, вскинул голову, прислушался, готовый вступиться за деда.
– Что не пойдёт? – Стево старался хранить спокойствие. Деньги уплачены, наверное, старик ещё желает.
– Проводник ты, вот что не пойдёт. Вы с нею связаны больше, чем думаете, я в такую связь мешаться не стану.
Дед смотрел Стево прямо в глаза.
– И тебе не советую здесь ничего менять. Есть люди, созданные для какой-то цели, у таких судьбу не поменять, Создатель покарает, а чужой судьбы нам с Нелу не надо.
Дед протянул руку и взъерошил вихры слепца, поднырнувшего под его ласку, как кошка, помнящая, что жила на улице.
– Хотя и тут есть исключение.
– Говори! – Стево сжал в кармане амулет, и это придало ему решимости идти до конца. – Денег надо, так я достану.
– Э нет! Тут иное. Если пойду на такое, то только ради него.
Дед кивнул в сторону Нелу, затаившегося на лавке подле и боявшегося чихнуть.
– Отдай своего отрока, и я сделаю, как просит твоя красавица! Самой сильной ведьмой станет, но ещё условие: уезжайте отсюда нынче ночью же! Насовсем, а мальчишку оставьте, будет моему Нелу помогать, когда меня не станет.
Впервые за время этого странного разговора лицо у деда дрогнуло, сморщилось ещё больше, будто он заплакать собирался, но старик сразу же схватился за палку-посох, чтобы опереться на неё лбом и скрыть волнение.
Отрок протяжно всхлипнул и погрозил кулаком в противоположную от Стево сторону.