Глава 2 Пушистый снежок
Зоуи ворвалась в коттедж.
– Дедушка Хорас! – воскликнула она, скидывая обувь. – Поверить не могу, что ты вернулся!
Мама Зоуи выглянула в прихожую.
– Мы в гостиной, – прошептала она. – Постарайся не шуметь, милая. Наш новенький спит.
В животе Зоуи словно запорхали бабочки. Она так хотела поскорее увидеть дедушку, что почти забыла: он же наверняка кого-то привёз! Они с Мипом переглянулись. Встречать вновь прибывших было одной из самых потрясающих вещей в жизни спасательного центра.
– Как думаешь, кого привёз Хо? – взволнованно прошептал Мип, пока они крались к дверям в гостиную. Зоуи улыбнулась тому, как малыш лемур назвал её дедушку – произнести «дедушка Хорас» было для него слишком сложно.
Старый путешественник сидел в удобном кресле с чашкой чая и тарелкой его любимых пирожных с заварным кремом. Его добрые карие глаза засияли, когда он увидел Зоуи. Кики – попугаиха, которая везде следовала за своим хозяином, – пристроилась на спинке кресла и чистила свои прекрасные синие пёрышки. А на коленях у дедушки свернулся белый меховой комочек.
Мип удивлённо пискнул.
– Зоуи, кто это? – шепнул он подружке. – Он похож на большой пушистый снежок.
Зоуи широко заулыбалась.
– Думаю, это детёныш тюленя!
Дедушка Хорас просиял.
– Верно, моя дорогая! Это маленький гренландский тюлень, точнее белёк. Иди скорее, посмотри поближе.
Зоуи и Мип на цыпочках приблизились, и тут белёк проснулся. Он медленно открыл пару больших, угольно-чёрных глазок и уставился на них. Затем малыш взволнованно покрутил чёрным носиком и усами и посмотрел на Хораса.
– Она довольно робкая, – объяснил исследователь. – И боюсь, у неё сейчас довольно тревожное время. Её похитили из дома браконьеры.
Зоуи прикрыла рот ладошкой.
– Какой ужас!
Хорас мрачно кивнул.
– Потрясающий белый мех детёнышей тюленей очень ценится некоторыми людьми. К счастью, мы с Кики нашли её вовремя, и я сразу понял, что в нашем спасательном центре найдётся для неё местечко.
Зоуи протянула руку и очень нежно погладила зверька по пушистой белой головке.
– Она очень красивая.
– А ещё это просто поразительное животное! – добавил дедушка Хорас. – Ты знала, что детёныши тюленей начинают учиться плавать и добывать еду уже через несколько недель после рождения? Это невероятно! А ещё, несмотря на то что они живут в самых холодных районах земного шара, тюлени – теплокровные млекопитающие, такие же как тигры или слоны. Плотная гладкая шкура и толстый слой жира помогают им оставаться сухими и не мёрзнуть.
Зоуи села перед дедушкой на пол, скрестив ноги, Мип устроился у неё на плече. Они оба просто обожали, когда дедушка Хорас рассказывал им о животных!
– А как назвать группу тюленей? – спросила девочка.
– Ну, существует несколько вариантов. – Дедушка с удовольствием делился с внучкой знаниями. – Некоторые называют стаей, другие лежбищем или даже гаремом. Но самое распространённое и простое название – стадо.
– Как у коров или дельфинов! – вспомнила Зоуи. – Мы как раз были у них перед тем, как ты приехал. – Тут ей пришла в голову мысль. – Кстати, дедушка Хорас, почему ты не рассказал никому, что вернулся? Обычно ты опускаешь свой шар прямо в середине спасательного центра, чтобы все – и животные, и сотрудники – знали.
К изумлению Зоуи, щёки дедушки порозовели.
– Ну… Эм… Хочешь пирожное? – пробормотал он и протянул ей тарелку с выпечкой.
Зоуи глянула на Мипа, маленький лемур выглядел не менее озадаченным, чем она. Дедушка Хорас хотел сохранить прибытие нового животного в тайне? Но почему? Прежде чем она успела хоть что-то сказать, путешественник продолжил:
– О, я чуть не забыл! У меня потрясающие новости, Зоуи! – Он снова заулыбался. – Я привёз несколько куколок – это такие коконы, в которые заворачиваются гусеницы, чтобы стать бабочками. Они всё ещё в шаре, и нужно отнести их в павильон бабочек в Хиггинс-холле, прежде чем они вылупятся. Хочешь пойти со мной?
Зоуи заколебалась. Она очень любила бабочек, но также ей очень хотелось поговорить с бельком – детёнышем тюленя. Новички всегда очень нервничают, впервые попав в спасательный центр. Поэтому Зоуи старалась как можно раньше и дружелюбнее поприветствовать их – так, как только она одна могла.
– Можно я останусь здесь, чтобы помочь устроить малышку? – спросила она с надеждой.
Дедушка Хорас кивнул, улыбаясь.
– Конечно, моя дорогая! Я знаю, что ты позаботишься о ней лучше всех.
Он поднялся с тюленёнком на руках и протянул её Зоуи. Девочка поудобнее устроилась на диване и взяла зверька – тут она могла держать её как младенца. Только прикоснувшись к бельку, девочка невольно ахнула – до того тёплым и мягким он оказался. Малышка смотрела на неё снизу-вверх своими похожими на чёрные бусинки глазками и настороженно принюхивалась. Она просто очаровательна!
Прежде чем уйти, дедушка Хорас обратился к Люси.
– Ну, увидимся на… в общем, утром, – таинственно сказал он.
Люси проводила их с Кики до двери и помахала вслед. Мип заскакал на плече у хозяйки.
– Интересно, а что будет утром?
– Понятия не имею, – прошептала Зоуи ему в ответ. Дедушка, конечно, вёл себя странно, но она не очень волновалась. Должно быть, он уже планировал новое путешествие. Кроме того, у неё было чем занять голову – например, потрясающим маленьким тюленем у неё на руках!