Серый маг приближался, улыбаясь широко и добродушно.
«Типичный добрый провинциальный дядюшка, миляга, чудак и сибарит», – подумал Томас. – «Только не слишком ли много золота на оправе очков? И этот платиновый перстень с нехилым брильянтом на мизинце правой руки…. Дешёвым пижонством отдаёт за версту. Не удивлюсь, если и курительная трубка у него украшена какими-нибудь дорогими побрякушками…».
– Мои добрые друзья! Я получил с голубиной почтой весточку от Олмера, где он сообщил о вашем скором прибытии…. И ещё о многом другом! – воскликнул провинциальный дядюшка, разводя руки широко в стороны, словно бы предлагая всем желающим броситься в его жаркие объятия. – Как я рад видеть вас живыми и здоровыми!
Мари предложение тут же приняла и с громким визгом бросилась чудаку в золоченых очках на грудь.
– Здравствуйте, уважаемый Серый маг, – вежливо и холодно поздоровался Кот. – Мне тоже приятно встретиться с вами.
Томас же ограничился только коротким кивком: информация о том, что у знаменитого Серого мага имеется тайное двойное дно, его здорово насторожила.
Бережно и неохотно отстранив Мари в сторону, Серый маг внимательно оглядел её спутников и неожиданно забеспокоился:
– Кот, у тебя такие странные глаза…. Ты что же, не пьёшь лечебного сидра? Да и у тебя, Утренник, судя по всему, пару суток назад был сильнейший припадок…. В чём дело? Забывчивый Олмер не обеспечил вас должным лекарственным запасом?
– Следопыт выдал нам по три литра микстуры на брата, – неопределённо улыбнулся Томас.
– Что же тогда произошло?
– Ничего. Просто Олмер толком не объяснил, сколько времени нам предстоит провести в пути, вот и решили – на всякий случай – бережно относиться ко всему полезному, включая сидр…. Потом у меня случился приступ. На лечение ушло полтора литра, ещё пол-литра разлили в спешке и суете…. Что было делать? Вот, пришлось экономить на Коте. Не Мари же обделять?
– Правильно решили! – одобрил маг. – А не было ли у тебя, Утренник, перед приступом каких-нибудь необычных видений? Воспоминаний?
– Да, было что-то похожее, – признался Томас. – Мерещился всякий бред. Полная чушь, если коротко…. Но уже совершенно ничего не помню. Приступ закончился, и все бредовые видения отступили…
Серый маг, поправив шикарные очки на мясистом носу, требовательно посмотрел на Кота и строго спросил:
– Ну, друг усатый, а у тебя нынче какие ощущения-воспоминания?
Кот не ударил в грязь лицом и, небрежно передёрнув плечами, невозмутимо сообщил:
– Совершенно ничего сверхъестественного! Только птички серебристые появились в небе…. Кто они такие, не подскажите?
– А, ерунда! – демонстративно легкомысленно ответил маг. – Эльфийские воробьи. Летают по всему Средиземью, наблюдают, а потом докладывают об увиденном хозяевам…. А вы думали, почему эльфы такие мудрые и всезнающие? Вот именно поэтому! Информированность – залог мудрости! Впрочем, иногда и со мной воробьи делятся разными любопытными фактами, и с Олмером, – ловко снял с широкого пояса плоскую флягу, протянул Коту и скомандовал: – Глотай при мне, дружок! Давай, родной, можешь даже ополовинить. У меня в палатке ещё есть несколько фляг…. И ты, Утренник, выпей! После сильного приступа пол-литра на неделю уже недостаточно, а вот литр будет – в самый раз…
Кот, печально вздохнув, принял из рук мага фляжку, зубами вытащил деревянную пробку и принялся покорно глотать.
«Ай-яй-яй! Эксперимент прерван в самом разгаре!», – недовольно подумал Томас. – «Придётся всё начинать сызнова. То есть, Мари придётся начинать – аккуратно и незаметно…. Мы-то с Котом, наверняка, уже находимся под лёгким подозрением. Ещё очень интересно, как это наш добрый дядюшка Аматов – с первого взгляда – определил, что мы злостно пренебрегали волшебной микстурой? Не по цвету же лица, оно у Кота покрыто шерсткой…. Следовательно, по глазам? Надо будет обязательно разобраться с этим важным вопросом…».
Взяв протянутую Котом посудину, он дисциплинированно сделал два крупных глотка, обтёр губы рукавом рубашки, вставил в горлышко пробку, и, возвращая флягу, сообщил:
– Вам, уважаемый волшебник, следопыт Олмер велел передать шкатулку. Он говорил, что это очень важно…
– Подождёт! – небрежно, словно от назойливого комара, отмахнулся Серый маг. – Пойдёмте на вершину Заверти, там у меня разбит походный лагерь. Погреетесь у костра, пообедаете, познакомитесь с Гамми. Этой мой доверенный гном, дельный и преданный малый…
Серый маг и Мари, о чём-то увлечённо болтая, шли впереди, направляясь в обход башни Амон-Сул, причём, вещмешок девушки маг любезно забросил себе за спину.
– Так, кто такой – Александр Аматов? – тихонькой спросил Томас.
– Аматов? – недоумённо посмотрел на него Кот, растерянно моргая пушистыми ресницами. – Первый раз слышу это необычное имя…. А, знаю, похоже, сидр начал проявлять своё стирающее действие. Соответственно, я успешно всё позабыл, что вспомнил за эти дни. Жалко…. Но ты же, командир, мне расскажешь? В смысле, перескажешь мои собственные воспоминания?
– Перескажу, перескажу, не волнуйся. Только говори, ради Бога, потише. Этот Серый маг уже и так посматривает на тебя с недоверием…. А моя Мари оказалась права: сидр, действительно, стирает только «собственные» воспоминания о Другом мире, не трогая «чужих».
– А будем рассказывать про вурдалаков, хутор Потеряшку, Комариные Топи и мамонтов?
– Непременно! – решил Томас. – Помнишь, Серый маг говорил, что эти «эльфийские воробьи» с ним тоже делятся разными занимательными фактами? Поэтому будем хрустально-честными…. Зачем нам лишние неприятности? Ещё заподозрят во всех смертных грехах и лишат спасительного сидра. Сдохнем тогда, больно стукаясь о камни головой и бестолково размахивая распухшими руками и ногами…. Только и лишнего говорить не стоит. В том смысле, что если вопрос не задан, то на него и отвечать не надо. Понимаешь меня? Обтекаемый вопрос подразумевает такой же обтекаемый и размытый ответ…
С вершины Заверти открывался прекрасный вид на все четыре стороны света.
– Горы, горы, горы! – откровенно разочарованно высказался Кот. – На востоке до них рукой подать, на севере и юге виднеются только далёкие вершины, покрытые снегом. Только запад скрыт в молочно-белой туманной дымке…. Многие рассказывают, что именно на западе находится легендарная Серебряная Гавань, куда из Другого мира в Средиземье приходят большие корабли…
– А ещё получается, что на юге лежат бескрайние степи, а на севере растут дремучие леса, – уточнил Томас.
Уютный костёрок горел в трёхстах пятидесяти метрах от древней полуразрушенной башни. Рядом с костром располагалась большая походная палатка серебристого цвета.
– Похоже, что Серый маг обожает всё блестящее, – ехидно шепнул Томас. – Всякое золото и серебро, камушки драгоценные…
– Меня сейчас гораздо больше интересует другое, – Кот усиленно задвигал крохотным светло-розовым носом, жадно втягивая окружающий горный воздух. – Что за волшебный аромат? Клянусь собственным хвостом, это пахнет жареным мясом молодого горного барашка! О, великие кошачьи Боги! Заранее благодарю вас за такой бесценный подарок!
Над костром располагался солидный вертел с насаженной на него частью туши какого-то животного, а массивную бронзовую ручку размеренно вращал гном – ростом с Мари, совсем ещё молодой, с реденькой красно-каштановой бородёнкой. А вот глаза у гнома были нехорошими: бегающими, избыточно живыми и сообразительными, с ярко-выраженной хитринкой.
«Такого скользкого типа лучше держать в откровенных врагах, чем в хороших друзьях-приятелях!», – тут же подумал Томас. – «Если, конечно же, нет желания – получить острым кинжалом в спину…».
– Доброго здравия вам, жители Средиземья! – пафосно приветствовал гостей гном. – Вы как раз вовремя, жаркое будет готово минут через десять-двенадцать. Милости просим!
После короткой процедуры знакомства Кот, льстиво улыбнувшись, поинтересовался:
– Доблестный Гамми, неужели этот кусок мяса над пламенем костра – седло горного барашка?
– Несомненно! – важно отметил гном. – На вчерашнем закате этот красавец ещё бегал по горным склонам. Я высмотрел его, когда мы подлетали к вершине Заверти…
– На ковре-самолёте? – восхищённо выдохнула Мари.
– На нём, родимом.
– Как бы я хотела тоже немного полетать! – мечтательно прищурилась девушка. – Хотя бы совсем чуть-чуть…
– Что же, может и полетаем когда-нибудь вместе! – неопределённо пообещал Серый маг. – А сейчас отдавайте мне посылку от Олмера и приступим к трапезе.
Томас достал из вещмешка шкатулку и пояснил:
– Вот это велел передать вам следопыт. Только она, э-э-э, сломалась в дороге…. Но круглая штуковина внутри, а крышку шкатулки я обмотал верёвочкой. Вот, возьмите!
– Как она сломалась? – обеспокоено спросил Серый маг, торопливо развязывая верёвку.
– На рассвете через наш лагерь пробежали мамонты….
– Мамонты? – удивился Гамми.
– Этих животных так Кот величает, – вмешалась Мари. – Они очень большие, тёмно-коричневые и светло-рыжие, с огромными клыками-бивнями. И воняет от мамонтов – не приведи Господь…
– Это тогда мне показалось, что их именуют «мамонтами», – принялся смущённо оправдываться Кот. – Сейчас, глотнув сидра, я в этом совершенно не уверен…
Установившуюся недобрую тишину поторопился прервать Серый маг. Внимательно рассматривая кругляшку из шкатулки, он благодушно проворчал:
– Пусть будут мамонтами, чего уж там. Как-то же их надо называть…. Главное, что посылка Олмера доставлена по назначению и в срок, назло упрямым и глупым спорщикам…. Вот ещё одно. На этом магическом предмете имеются древние руны. Вы, часом, их не прочли?
– Не помню! – скорчил уморительную гримасу Кот. – Если даже и прочёл, то уже забыл.
– Кот называл только одно смешное слово…. Как же это? Вот – «казино»! – с самым простецким видом, правдиво блестя глазами, сообщила Мари. – Это такое хитрое место, где умные люди – по доброй воле – оставляют все свои деньги. А ещё в этом заведении есть «рулетка». Так называется широкая круглая чаша с тридцатью семью лунками, по краю которой катится маленький белый шарик…