Джейкоб с трудом сдерживался. Черт побери, эта девчонка приперла его к стенке. Если Ариэль умрет, что потенциально возможно, Джейкоб никогда себе этого не простит. Если он позволит ей уйти, то нарушит врачебную клятву. Он хотел ей помочь не только из чувства долга. Слишком часто он сталкивался со смертью: мать, невеста, друг детства. Не говоря уже о других безнадежных пациентах.
– Когда я вам понадоблюсь? – спросил он, вспоминая свой рабочий график.
– Примерно через десять дней.
– И где мы будем инсценировать наши отношения? Только, пожалуйста, не говорите, что в центре Детройта.
– Вам повезло. Мы поедем в Антигуа. Солнце, песок, сангрия.
– Я не любитель алкоголя. Подорвет ли это мой имидж?
– Вовсе нет. Я тоже редко выпиваю. – Заметив недоверчивость в его взгляде, Ариэль рассердилась. – Я недавно стала совершеннолетней и за прошедший год в общей сложности выпила бокал вина.
Он отмахнулся от своих предубеждений:
– Если я соглашусь, на какой срок мне рассчитывать?
– Режиссер надеется снять фильм за десять недель и вернуться в Лос-Анджелес.
– А если у вас начнется приступ по возвращении в Калифорнию?
Она пожала плечами:
– Моя мать будет рядом. Еще у меня есть двое надежных друзей. Когда вернемся в Лос-Анджелес, будет снята большая часть фильма, поэтому меня не смогут уволить. Режиссеру и продюсеру придется ждать, когда я выздоровею.
– Вы все просчитали.
Она махнула рукой на стену за его спиной, указывая на дипломы:
– У меня нет вашей квалификации, док, но я научилась выкручиваться. Я живу в беспощадном мире и должна всегда быть начеку.
– Я не отвечу вам до тех пор, пока вы не пройдете полное медицинское обследование. Вы согласны?
– Разве у меня есть выбор?
Атмосфера в кабинете стала напряженной. Джейкоб почувствовал себя тупицей:
– Нет. Побледнев, она в отчаянии сжала кулаки:
– Мне уже поставили диагноз.
– Не имеет значения. Я должен лично вас осмотреть. Чего вы боитесь?
Она замерла и надменно подняла подбородок:
– Я ничего не боюсь. Я просто не люблю врачей.
– Я с вами свихнусь. – Его смешило ее упрямство. – Уверяю вас, я не причиню вам боли.
– Вы же будете брать у меня кровь.
Он выгнул бровь:
– У меня легкая рука, клянусь. – Ариэль раскачивалась в кресле взад-вперед, обхватив себя за талию. – Слушайте, Ариэль. Вам не нужно беспокоиться.
– Мне придется раздеваться?
Лоб Джейкоба покрылся потом, его руки задрожали.
– Нет, – прохрипел он. – В этом нет необходимости.
– Тогда давайте покончим с этим, – пробормотала она, грациозно поднимаясь и потянувшись за сумочкой.
– Оставьте ее здесь, – сказал Джейкоб. – Мы ненадолго покинем кабинет. И здесь нет никого, кто мог бы украсть вашу сумочку.
Когда они вышли в коридор, соединявший клинику с остальной частью здания, которая служила Джейкобу домом, он посмотрел в окно на дорогу.
– Вы с водителем? – спросил он.
Ариэль зевнула и потянулась, мягкая ткань платья сильнее обтянула ее грудь.
– Я сама за рулем. Надела черный парик и темные очки, взяла автомобиль в аренду. Мне повезло. Меня никто не узнал.
– Возможно, вас узнали, но решили не докучать.
Она рассмеялась:
– Вы всегда так хорошо думаете о людях?
– Не все люди плохие.
– Я изумлена, что вы так относитесь к людям после того, что произошло с вашей семьей. Разве вы не скрываетесь от них здесь?
Джейкоб вздохнул, проведя ее в смотровой кабинет.
– Мой отец и дядя привезли меня и братьев сюда, чтобы избежать опасности. Но, повзрослев, мы решили здесь жить. Мой брат Гарет любит здешнее уединение. Киран много путешествует, но считает, что дома лучше.
– А вы?
– Мне нравится быть рядом с отцом и дядей. Они оба немолоды, и я за ними присматриваю. Расположение клиники идеально подходит для пациентов, которые хотят сохранить личную жизнь в тайне.
– Кто еще здесь живет?
Ему показалось, она тараторит, чтобы отвлечься от предстоящего осмотра, поэтому решил ей потакать.
– Две мои невестки. И время от времени приезжают три моих двоюродных брата.
Она уселась на край стола, болтая ногами и опираясь на руки за спиной.
– Вам нужен декоратор, – прямо заявила она.
– Простите? – он нахмурился, открывая ящик стола и доставая необходимые инструменты.
– Цветовая гамма никуда не годится, – посетовала она и наморщила нос. – У вас в доме как в морге. Черно-белые цвета и нержавеющая сталь. В чем дело?
Он повесил стетоскоп на шею:
– Медицинское помещение должно быть стерильным. Мне кажется, я по привычке оформил дом в сдержанных тонах.
Ариэль закатила глаза и выпрямилась:
– Вы богаты. Тут не помешают несколько красивых подушек.
Положив левую руку на ее плечо, пальцами правой руки он прижал к ее груди холодный металлический наконечник стетоскопа:
– Здесь не клуб, а смотровой кабинет. Дышите спокойно.
Ариэль замерла.
Он продолжал ее прослушивать.
– Не задерживайте дыхание.
Ее сердцебиение было устойчивым. Подойдя к ней со спины, он произнес:
– Вдохните и выдохните.
Ариэль подчинилась. Джейкоб чувствовал тепло ее тела через ткань платья. Он ужаснулся своему желанию наклониться и провести языком по ее позвоночнику.
Он отступил назад из ее поля зрения.
– Сердце и легкие в порядке, – сказал он. – А теперь самое главное – анализ крови.
Ариэль заметно вздрогнула. Не удержавшись, он положил руку ей на плечо.
– Отвернитесь. Я постараюсь закончить быстрее.
Она вытянула шею, чтобы посмотреть, как он берет пустые пробирки и готовит иглу.
– Расскажите мне о вашей поездке на Амазонку, – произнес он. – И старайтесь смотреть вон на тот шкаф.
– Ладно, – пропищала Ариэль. Она была в ужасе, ее трясло.
Он погладил ее по руке.
– Расслабьтесь, Ариэль. Вам почти не будет больно. Сожмите кулак. – Ловким движением он вставил иглу в вену и начал набирать кровь в первую пробирку.
Ариэль глухо охнула и обмякла. Все произошло так быстро, что Джейкоб едва успел среагировать. Он поймал ее, когда она уже начала падать. Игла выскочила из вены, кровь забрызгала ее платье.
– Черт! – Он снова усадил ее.
Ариэль была крайне бледной. Пока она не пришла в себя, он взял другую иглу и произвел еще один забор крови.
Закончив анализ, Джейкоб провел смоченным в воде полотенцем по ее лицу и шее:
– Очнитесь, Ариэль. Все кончено.
Наконец ее длинные ресницы дрогнули. Она подняла веки и с мольбой посмотрела на него голубыми глазами.
– Что случилось?
– Вы упали в обморок.
– Извините, – пробормотала она, пытаясь выпрямиться.
Он удерживал ее на месте:
– Успокойтесь. Не нужно торопиться.
Вытянув руку, она зажмурилась.
– Давайте, – процедила она сквозь зубы. – Сделайте это. Я потерплю.
Он погладил ее по щеке, улыбаясь, несмотря на озабоченность общим состоянием ее здоровья:
– Я закончил.
Ариэль открыла один глаз.
– Что вы имеете в виду? – спросила она с подозрением. – Мне казалось, вам нужно взять кровь в несколько пробирок.
Обняв ее, он помог ей выпрямиться. От Ариэль пахло солнцем и душистым горошком.
– Я взял кровь, пока вы были без сознания. Мне показалось, что я поступил правильно.
– Гадость какая. – Ариэль поправила волосы и платье, безуспешно стараясь стереть пятна крови.
Джейкоб уставился на нее:
– Гадость? Я хотел вам помочь.
– Почему мы оба в крови?
Ее подозрительный взгляд его рассердил.
– Всего несколько пятен крови. Когда вы потеряли сознание, игла выскочила из вены.
– Хм. Может быть, вам нанять медсестру? Похоже, вы не умеете брать кровь на анализ.
Джейкоб мысленно сосчитал до десяти:
– Вам когда-нибудь говорили, что вы невыносимы?
Она улыбнулась так, что у него задрожали колени:
– Мне говорят об этом каждый день, док.
– Не хотите переодеться? – резко спросил он, боясь потерять контроль над ситуацией.
– Если вы предложите мне одноразовый больничный халат, то не хочу.
Игнорируя ее легкомыслие, он убрал инструменты и подписал пробирки с кровью.
– Сколько раз в год вы сдаете кровь? – спросил он.
– Каждые несколько месяцев.
– Зачем так часто? – Он был по-настоящему озадачен.
Она кусала нижнюю губу, поглядывая на него из-под полуопущенных век.
– У меня редкая группа крови, – простодушно ответила она. – Я должна это делать.
И внезапно Джейкоба осенило. Ариэль, которая панически боится медицинских игл, подавляет страх, чтобы сдавать донорскую кровь. Он просто обязан ей помочь. Ее мужество и потрясающая красота буквально обезоружили его.
Джейкоб согласится на ее предложение. Но он сделает все, чтобы ею не увлечься. Ариэль Дейн – его пациентка. И она слишком молода для него. Восемь лет – немалая разница в возрасте. Она слишком хрупкая и нуждается в защите. Джейкоб сможет защитить ее как физически, так и эмоционально.
Только одна женщина пробуждала в Джейкобе желание изображать рыцаря. И хотя она была для него всем на свете, Джейкоб ее потерял. К тому времени, когда Диане поставили диагноз, ее уже было невозможно спасти. Он мог лишь с любовью поддерживать ее во время болезненного лечения, а затем держать за руку, когда она испустила последний вздох.
Никогда он не хотел бы оказаться снова в такой ситуации. Ему было слишком больно. На этот раз он подготовится к своей роли доктора, защитника и друга Ариэль. Теперь результат его деятельности будет иным.