Проснувшись следующим утром, Аделин отправилась в уютное кафе в соседнем квартале, где готовили невероятно вкусный латте, дульче де лече[2] и лучшие булочки с корицей, которые она когда-либо пробовала.
Сев за столик в углу, она заказала кофе с булочкой и, открыв ноутбук, включила в наушниках софт-рок и начала работать с электронной почтой. Ответив на письма, она стала искать в Интернете информацию о Колтере Уорде. Ее было немного. Он получил награду от администрации Сиэтла за спасение губернатора штата Вашингтон, находившегося на борту его вертолета. Когда в воздухе у вертолета возникла серьезная техническая неисправность, Колтер сохранил хладнокровие и вовремя совершил аварийную посадку. Аделин нисколько не удивило, что Колтер стал пилотом. Она слышала, что сразу по достижении совершеннолетия он начал посещать летную школу.
Пока она собирала по крупицам ценную информацию, настало время ланча. Съев порцию курицы с киноа и капустным салатом, она достала из сумочки визитку Колтера и отправила ему сообщение:
«Привет. Это Аделин. Я могу сегодня взять у тебя интервью?»
Через несколько минут она получила ответ:
«Может, поужинаем в шесть в „Лонгхорн грилл“?»
Аделин не слышала об этом ресторане. Наверное, он открылся после ее отъезда.
«С удовольствием. Увидимся вечером».
«Буду ждать с нетерпением нашей встречи».
Конечно, это был просто вежливый оборот, но внутри у Аделин все затрепетало.
Вернувшись в отель, она обдумала список вопросов, которые будет задавать Колтеру, а затем начала приводить себя в порядок. Ближе к вечеру накрутила волосы, сделала макияж и надела белое платье с оборками и босоножки на каблуке.
До ужина оставался еще целый час, когда Аделин поняла, что ресторан находился напротив здания, в котором размещался офис местной газеты «Девилс-Блафф кроникл». Она решила туда заглянуть перед встречей с Колтером.
С тех пор как Аделин в последний раз была в этом здании XIX века, оно преобразилось. Его стены недавно покрашены, стеклопакеты в окнах были новыми. Но когда Аделин открыла дверь, ее скрип показался ей знакомым. Даже пыльный запах внутри не изменился. Уэйлон сидел за своим рабочим столом. Его волосы поседели, лицо было изрезано морщинами.
– Боже мой, неужели это Аделин? – произнес он, подняв на нее свои добрые голубые глаза.
– Привет, Уэйлон. Я рада вас видеть.
Поднявшись, он подошел к Аделин и заключил ее в объятия.
– Пожалуйста, скажи, что ты вернулась.
– К сожалению, нет. Я приехала всего на две недели.
– В командировку? Я всегда читаю твои статьи.
Аделин знала, что Уэйлон не лжет. Когда она жила в Девилс-Блафф он, как никто другой, поддерживал ее увлечение написанием заметок. В старших классах она набиралась там опыта в качестве внештатного сотрудника. Это доставляло ей удовольствие. Все эти годы она переписывалась с Уэйлоном по электронной почте.
– Я здесь для того, чтобы взять интервью у Колтера Уорда, – пояснила она.
Уэйлон встрепенулся, и Аделин улыбнулась, зная, что пришла куда нужно. Он много лет был главным редактором газеты и знал секреты жителей города.
– Вы не могли бы мне рассказать, чем занимался Колтер с тех пор, как я уехала?
– Рассказывать особо нечего, – ответил Уэйлон, опустившись в кресло. – Он женился на своей школьной возлюбленной Джулии и уехал вместе с ней в Сиэтл, но, как и все, кто покидает Девилс-Блафф, по прошествии времени вернулся сюда. Но он уже не такой, как раньше, – добавил Уэйлон после паузы.
– В чем он изменился?
Уэйлон постучал пальцем по подлокотнику кресла:
– Он стал более спокойным и задумчивым, будто большой город его сломал. Мне кажется, что Джулия сыграла в этом не последнюю роль, – ответил он, нахмурившись.
– Вам не нравилась его бывшая жена?
– Не то чтобы она мне не нравилась, просто они были слишком разными. Я бы сказал, что они не подходили друг другу. – Его лицо снова просветлело. – На тебя жизнь в большом городе влияет хорошо. Город тебя не сломал. Ты вся сияешь.
– Спасибо, – ответила Аделин.
На самом деле она сейчас переживала не самое простое время. После разрыва с Броком она чувствовала себя разбитой и потерянной. Помимо этого у нее возникло такое ощущение, что ей больше не место в Нью-Йорке. Но и в Девилс-Блафф она не чувствовала себя дома. Ей не хотелось говорить о себе, поэтому она вернулась к интересующей ее теме.
– То есть вам известно о Колтере не больше, чем городским сплетникам? Вы не знаете ничего такого, о чем я могла бы написать в своей статье?
– Колтер заслуживает, чтобы о нем писали. Его брат тоже. Они оба заботятся о своих родителях и многое делают для города.
Аделин подумала, что, если напишет о Колтере просто как о хорошем человеке и заботливом сыне, повышение ей не светит. Ей нужно узнать об успехах и неудачах Колтера, его достоинствах и недостатках. Это было бы интересно читателям.
Часы Уэйлона издали сигнал.
– На сегодня рабочий день закончен, – сказал он, выключил компьютер, поднялся и вместе с Аделин направился к выходу.
Ее всегда восхищало то, как Уэйлону удавалось находить баланс между работой и семейной жизнью. Наверное, именно поэтому он уже сорок лет был счастлив в браке.
– Была рада вас повидать, – сказала Аделин. – Передавайте от меня привет Марджори.
– Обязательно.
Они обнялись на прощание, и Аделин пообещала ему заглянуть в редакцию перед отъездом. Через пару минут она уже была в «Лонгхорн грилл», и хостес проводила ее к столику.
Затем дверь открылась, и в ресторан вошел Колтер. Следом за ним вошли две женщины, но, увидев, что он направился к Аделин, переключили свое внимание на двух мужчин у барной стойки.
Когда он подошел к столику, наклонился и поцеловал Аделин, все нервные клеточки в ее теле зазвенели. Она знала, что он играл на публику, но ее тело, похоже, об этом забыло. Когда он отстранился, она улыбнулась и произнесла притворно-спокойным тоном:
– Привет. Вижу, женщины продолжают тебя преследовать.
– Привет. – Сев напротив нее, он снял шляпу и положил ее на свободный стул. – Да, но их не так много, как раньше. Это означает, что наша договоренность работает. Твой день прошел хорошо?
– Спокойно, – ответила она. – Большую часть дня я собирала о тебе информацию.
Колтер поднял бровь:
– Ты нашла что-то интересное?
– Нет.
– Хорошо. Я предпочел бы, чтобы ты все узнала из первоисточника.
«Я бы тоже хотела», – подумала она, но не сказала этого вслух, потому что к их столику подошла официантка. Они заказали еду и напитки, и через несколько минут она вернулась со стаканом пива для Колтера и бокалом пино гриджио для Аделин.
Сделав глоток вина, Аделин достала из сумочки блокнот:
– Ну что, начнем интервью?
– Не сейчас. У нас будет полно времени для этого. Лучше расскажи мне о себе.
– Зачем? – удивилась она.
– Я хотел бы узнать больше о девушке, которая уехала из Девилс-Блафф, и женщине, которая вернулась, – ответил он, окинув ее горящим взглядом.
Аделин откинулась на спинку стула.
– Здесь нет ничего интересного. Когда моя мама поняла, что ей надоело жить в маленьком городке, мы переехали в Нью-Йорк.
– Твой отец не возражал против вашего отъезда?
У Аделин сдавило горло от эмоций, и она сделала большой глоток вина, прежде чем ответить:
– Я никогда не встречалась со своим отцом.
– Никогда?
Она покачала головой:
– Когда я появилась на свет, он не захотел быть частью моей жизни, и мама с уважением отнеслась к его выбору.
– Смелая женщина.
– Моя мама лучшая из всех, кого я знаю. Она давала мне все, что было нужно, поэтому отсутствие отца не было для меня особой проблемой. – Аделин говорила себе это до тех пор, пока сама в это не поверила. – Думаю, что мама рассказала мне о нем только потому, что я однажды ее об этом попросила.
– Ты не хочешь с ним встретиться?
– Нисколько, – искренне ответила она.
– Тебе нравится жить в большом городе? – спросил Колтер.
– Я обожаю Нью-Йорк, – сказала Аделин, вращая ножку бокала. – Не могу представить себя живущей в каком-либо другом месте на земле.
Он вскинул голову:
– Не слишком ли громко сказано.
– Возможно, – улыбнулась она. – Признаюсь, мне понадобилось много времени, чтобы привыкнуть к жизни в большом городе. Сколько человек живет в Девилс-Блафф? Десять тысяч?
– Да, примерно, – кивнул Колтер.
– Поначалу мне было некомфортно находиться в шумном густонаселенном городе, но после того, как я привыкла к нью-йоркскому ритму жизни, мне стало некомфортно в тихих малолюдных местах.
– Значит, возвращение сюда для тебя своего рода испытание?
– Можно и так сказать.
Его губы медленно растянулись в улыбке.
– Почему для тебя так важно повышение в должности? – спросил Колтер, выпив немного пива.
Он все ближе подбирался к теме, которой ей не хотелось касаться, но она не могла скрывать правду. Как интервьюер может ждать правды от других, если сам не готов быть откровенным? Кроме того, рядом с Колтером она почему-то не испытывала чувства неловкости.
– Потому что работа – это единственное, что у меня осталось. – Его брови сдвинулись, и она быстро продолжила: – Неделю назад я узнала, что мой жених Брок, с которым мы были вместе пять лет, изменял мне со своей секретаршей. Он разбил мне сердце, и я не знаю, как буду жить, когда вернусь домой.
– Понятно, – мягко произнес он.
– Я знаю лишь то, что все мои мечты и планы рухнули в мгновение ока. Но у меня осталась любимая работа, и вместо того, чтобы плакать день и ночь, жалея себя, я соперничаю с несколькими коллегами за более высокую должность. Если я ее получу, у меня будет по крайней мере один повод для радости и гордости.
Пока она это говорила, Колтер смотрел на нее с непроницаемым выражением лица. Когда она закончила, он неожиданно спросил:
– У тебя с собой телефон?
– Да. Почему ты спрашиваешь?
– Достань его и иди ко мне.
– Зачем? – спросила Аделин, не понимая, что он задумал.
– Просто подойди ко мне, – мягко рассмеялся он. – Я не кусаюсь…
Достав из сумочки телефон, она подошла к нему, и он усадил ее к себе на колени.
– Сфотографируй нас.
– Зачем? – нервно рассмеялась она, чувствуя его пьянящую близость.
– Сделай мне приятное.
Аделин включила режим селфи и подняла телефон. Глядя на их изображение на экране, она удивилась, обнаружив, что его глаза горят от желания. Но еще больше она удивилась, увидев желание в своих собственных глазах.
Облизнув губы, он легонько коснулся ими ее уха. Аделин бросило в дрожь, и она закрыла глаза.
– Сделай фото, Аделин, – прошептал Колтер.
Заставив себя открыть глаза, она увидела его очаровательную улыбку и сделала снимок.
– А теперь выложи это фото в соцсеть.
«Все это игра на публику», – напомнила себе она и на дрожащих ногах вернулась на свое место. Она не узнавала себя на фото. Ее зрачки были так расширены, что от радужной оболочки остался лишь тоненький ободок. Щеки разрумянились, а губы были приоткрыты, словно умоляли о поцелуе.
– Из-за этого у меня возникнут проблемы.
– Зато ты сможешь насолить своему бывшему.
Ей хотелось уязвить Брока, поэтому она, недолго думая, выложила фото в соцсеть и написала под ним: «Ужин со знойным техасцем – что может быть лучше?»
– Пусть он увидит, что потерял.
– Возможно, ему все равно.
Колтер подался вперед, сократив расстояние между ними.
– Он полный идиот, если не понимает, какое бесценное сокровище потерял.
Аделин всегда гордилась своим благоразумием, но сейчас ее тело отказывалось подчиняться здравому смыслу. Она плотно сдвинула ноги, чтобы немного унять тянущую боль внизу живота. Только Колтер мог ее избавить от этой боли.
– Ваш ужин.
Визгливый голос официантки вернул Аделин к реальности. Ее щеки вспыхнули от смущения, и она уставилась в тарелку с ризотто, которую официантка поставила перед ней.
– Желаете что-то еще? – спросила девушка.
– Два стакана холодной воды, пожалуйста, – ответил Колтер, глядя на Аделин с озорной улыбкой.
– Очень холодной, – добавила она, улыбнувшись в ответ.
Когда они прогуливались по освещенной набережной после ужина, Колтер понял, что давно не чувствовал себя так комфортно. Заметив, что незнакомая молодая женщина, сидящая на скамейке, наблюдает за ними, Аделин взяла его за руку. Колтер знал, что это было притворство, но все равно испытал удовольствие. Ему нравилось общаться с Аделин. Она откровенно говорила о своих неудачах. Он не обладал такой способностью.
Она была красивой, обаятельной и остроумной. Она нисколько не походила на скромную, застенчивую девчонку в мешковатой одежде, которая все время была погружена в свои записи и почти не реагировала на то, что происходило вокруг нее.
Аделин уезжает через две недели. Она недавно разорвала помолвку. Если и есть женщина, с которой он может без каких-либо опасений закрутить короткий роман, – это она. Судя по тому, как она краснела под его взглядом и ерзала на стуле в ресторане, она его хотела.
Смех Аделин нарушил ход его мыслей.
– Никогда еще не чувствовала на себе столько неодобрительных женских взглядов.
– Мне с трудом в это верится.
– Почему?
– Ты красивая, Аделин. Женщины завидуют более красивым женщинам.
Ее щеки разрумянились от смущения, и она поспешно отвела взгляд.
– Как тебе известно, я не всегда была красивой. Я поздно созрела. Если бы не моя подруга Нора, я, наверное, до сих пор ходила бы в комбинезонах.
– Если их правильно носить, они могут быть сексуальными, – сказал он.
Аделин отпустила его руку и ткнула его локтем в бок:
– Нора тебя убила бы, если бы услышала это. Она гордится тем, что помогла мне обрести чувство стиля.
– Она твоя близкая подруга?
– Самая близкая. Моя жизнь стала намного лучше, с тех пор как в ней появилась Нора. У вас с Бо тоже близкие отношения?
– Да. Помимо него у меня есть Риггз, владелец «Блэк хорс». Он мой лучший друг.
– Здорово. Кстати, я его узнала. Он ходил в ту же школу, что и мы?
– Да. После школы он записался в армию, а затем стал полицейским. Бар он открыл лишь в прошлом году.
Впереди них немецкая овчарка начала лаять на бордер-колли. Когда собаки успокоились, Аделин сказала:
– Хватит обо мне. Ты обещал мне рассказать о себе.
– Да, обещаю. – Он указал ей на мощенную булыжником дорожку, ведущую к парку, и они свернули с набережной. – Спрашивай.
– Я слышала, что ты какое-то время жил в Сиэтле. Это правда?
Засунув руки в карманы джинсов, он кивнул.
– Я женился на Джулии, и мы вместе уехали в Сиэтл. Ты ее помнишь?
Аделин издала смешок.
– Я была тихоней с косичками, забыл? У нас не было общих друзей.
– Точно. Если бы ты встретила ее сейчас, ты, наверное, не узнала бы ее. – Немного помедлив, он добавил: – Я сейчас кое-что тебе расскажу, но это не для публикации.
– Хорошо, – кивнула Аделин. – Даю честное слово.
Когда они прошли мимо пары, устроившей пикник в беседке, он начал:
– После того как мы поженились, Джулии предложили работу в крупной компании по организации мероприятий в Сиэтле. На тот момент я уже получил лицензию пилота вертолета, чтобы летать над территорией ранчо и искать отбившихся от стада животных. В Сиэтле я устроился на работу в авиакомпанию, которая предлагала частные перевозки.
– Я читала, что ты получил награду.
– Я просто выполнял свою работу, – скромно улыбнулся он. – Она мне нравилась. Я перевозил главным образом политиков и знаменитостей.
– Здорово, – ответила она. – Ты был счастлив в Сиэтле?
Он покачал головой:
– Я ненавидел большой город, но мы не собирались задерживаться там надолго. Мы планировали вернуться домой через несколько лет, когда Джулия наберется опыта.
– А у тебя какие были цели?
– Либо устроиться в частную авиакомпанию здесь, в Девилс-Блафф, либо пилотировать вертолет скорой помощи.
– Ты не хотел открыть собственную компанию?
– Я хотел летать, а не управлять бизнесом.
Аделин задумалась на мгновение:
– Что изменилось?
– Джулия изменилась. Сельская девушка, в которую я влюбился, превратилась в женщину, помешанную на дорогих вещах и светских мероприятиях. У меня больше не было с ней ничего общего.
Аделин понимающе кивнула:
– Вы поэтому больше не вместе?
Колтер указал ей на скамейку под большим раскидистым деревом, и они сели на нее.
– У развода не может быть одной причины. Их всегда несколько.
– Расскажешь мне о них?
Наверное, ему следовало ответить «нет», но разве мог он ей отказать, когда она смотрела на него с добротой и пониманием?
– Я хотел детей. Джулия поначалу их тоже хотела, но затем все изменилось. Все ее разговоры были только о знаменитостях, нарядах и эксклюзивных вечеринках. Однажды она сказала мне, что хочет жить для себя и дети ей не нужны. – Колтер уставился перед собой. На улице за деревьями мелькали огни автомобилей. – Однажды мне позвонила мама и сказала, что у отца прогрессировала болезнь Паркинсона и что она больше не может сама за ним ухаживать. Отец больше не мог управлять ранчо, и она попросила меня приехать. Когда я попросил Джулию поехать со мной, она стала настаивать, что хочет остаться в Сиэтле. Еще до моего отъезда она стала настаивать, что хочет со мной развестись.
– Это было жестоко с ее стороны, – с сочувствием произнесла Аделин.
Он кивнул:
– Об этом не нужно упоминать в статье, но ты можешь написать, что я вернулся сюда после развода и стал управлять ранчо вместо своего отца.
Аделин достала из сумочки мобильный телефон:
– Ты не против, если я буду делать заметки?
– Пожалуйста, – ответил он.
– Твоему отцу, наверное, тяжело без работы. Помню, он всегда был тружеником.
– Ему вообще сейчас очень тяжело, – признался Колтер.