Выхлопная труба старенького «форда» издала громкий звук, когда Аделин вышла на Главную улицу. Высокие каблуки ее туфель постукивали по асфальту, колени слегка дрожали после того, что только что произошло в баре.
Что это было?
Когда они учились в школе, она была тихой, застенчивой девчонкой, погруженной в свои заметки, а Колтер Уорд был крутым парнем, недосягаемым для нее.
Неудивительно, что фото Колтера, которое разошлось по всему Интернету, привлекло к нему внимание стольких женщин. На этом снимке его загорелый мускулистый торс был обнажен, волосы цвета горького шоколада были взъерошены, а скульптурный подбородок покрывала щетина. Его выразительные голубые глаза пленили не одно женское сердце. Аделин была влюблена в Колтера с двенадцати лет.
Чтобы снять внутреннее напряжение, Аделин, проходя мимо пекарни, встряхнула руками.
Колтер ее поцеловал, и она ответила на его поцелуй. Она объяснила себе это минутным помрачением ума, но девочка-подросток, живущая глубоко внутри ее, ликовала.
Вдохнув свежего воздуха, в котором витали ароматы дрожжевого хлеба и полевых цветов, Аделин продолжила идти вдоль двухполосной дороги. В Девилс-Блафф не было Пятой авеню, зато здесь были набережная и исторический квартал в центре, а также картинные галереи, модные бутики, салоны красоты и дорогие рестораны. Местные жители ходили по улицам в ковбойских сапогах и шляпах, но их джинсы и рубашки были от ведущих дизайнеров.
Чтобы отвлечься от того, что произошло, Аделин нашла тихий уголок между двумя магазинами, достала из сумочки мобильный телефон, открыла фейстайм и позвонила своей лучшей подруге Норе Келлер. Они дружили с первого дня Аделины в нью-йоркской школе.
В тот момент, когда на экране появилось лицо Норы, Аделин почувствовала, что в ее мире все снова встало на привычные места. У Норы были светлые волосы и карие глаза. Ее доброта, оптимизм и понимание располагали к ней людей. С тех пор как в ее жизни появилась Нора, Аделин больше никогда не чувствовала себя одинокой.
– Колтер поцеловал меня, а я поцеловала его в ответ, – сообщила Аделин подруге после обмена приветствиями.
Нора завизжала и чуть не уронила телефон.
– Когда это произошло? Как?
– Сама не понимаю, – призналась Аделин.
Нора часто заморгала, затем лукаво улыбнулась:
– Весьма необычный прием для интервью.
– Да, до сих пор я не целовалась с людьми, у которых брала интервью, – рассмеялась Аделин, – но с Колтером Уордом это произошло.
Нора зажмурилась и покачала головой. Когда она открыла глаза, они сияли.
– Прости, мне нужно время, чтобы это переварить, – сказала она, прижав ладонь к груди.
– Это так тебя шокировало? Интересно почему? Может, потому, что всего неделю назад я разорвала помолвку с мужчиной, которого пять лет считала своей второй половинкой?
– Да.
Запрокинув голову, Аделин тяжело вздохнула:
– Я не знаю, что произошло. Я напомнила Колтеру о том, что когда-то присматривала за его братом. Затем сказала ему, что сделаю все, чтобы получить эксклюзивную информацию. На это он ответил, что даст мне интервью, если я соглашусь притвориться его девушкой. Ему это нужно для того, чтобы женщины перестали его преследовать. Затем он меня поцеловал, чтобы доказать мне, что наш фиктивный роман принесет ему пользу.
– Ему удалось это доказать?
– Да. Женщина, которая караулила его в баре, встала и ушла.
В ответ Нора лишь два раза моргнула.
– Нора, скажи что-нибудь.
– Я все еще думаю над тем, что произошло. Подобное поведение для тебя не характерно. То есть Колтер, конечно, великолепен, и целуется он, наверное, неплохо. Расскажи, как это было.
– Боже мой, Нора, это было потрясающе, – вздохнула Аделин. – До него меня никто так не целовал. Даже Брок.
До недавних пор она считала Брока главной любовью своей жизни. Они были вместе пять лет и собирались пожениться через месяц, пока она не узнала, что он ей изменял со своей секретаршей Стефани.
Когда начальница Аделин предложила ей отправиться в Техас и взять интервью у Колтера, она сразу ухватилась за эту возможность. Брок писал и звонил ей сначала каждый час, а теперь по три раза в день. Она ни разу ему не ответила, потому что им было не о чем говорить.
– Со мной произошло то, о чем я мечтала, когда была подростком. Не знаю, что и думать обо всем этом.
– А ты попробуй не думать. Возможно, короткий роман с Колтером поможет тебе быстрее пережить предательство Брока.
Аделин снова вспомнила, как Колтер ее поцеловал, и по ее спине пробежала приятная дрожь.
– Уверена, что мой психотерапевт сказала бы, что это ужасная идея.
– Значит, это ужасный психотерапевт, и тебе следует найти другого, – сказала Нора. – Бурный секс с красавцем, в которого ты когда-то была влюблена, – это лучший способ исцелить твое раненое сердце.
Аделин рассмеялась. Нора всегда была смелее ее.
– Интересно, почему он так против женского внимания?
– Большинство этих женщин охотятся за его деньгами, но у меня создалось ощущение, что главная причина не в этом.
Нора откинулась на спинку стула. Судя по картине позади нее, на которой была изображена панорама Нью-Йорка, она находилась в своем домашнем кабинете.
– Тогда в чем она?
– Год назад Колтер развелся. Наверное, расставание было весьма болезненным, раз он хочет, чтобы его оставили в покое.
Нора криво улыбнулась:
– Он хотел, чтобы его оставили в покое, пока он не поцеловал тебя.
– Это был ненастоящий поцелуй, – напомнила ей Аделин. – Мне необходимо взять у него эксклюзивное интервью. Я сделаю все, чтобы получить повышение. Мне нужна эта должность.
В тот день, когда узнала о предательстве Брока, она дала себе слово, что без него ее жизнь не изменится. Что она сможет сама оплачивать все расходы, которые они до сих пор оплачивали вдвоем.
Что она больше никогда не будет ни от кого зависеть финансово.
Нора отрывисто кивнула:
– Бери интервью и возвращайся.
– Я вернусь раньше, чем ты думаешь.
– Хорошо, – ответила Нора. – Держи меня в курсе.
– Конечно. Когда у меня появятся новости, я обязательно тебе позвоню.
Попрощавшись с подругой, Аделин убрала телефон в сумочку и расправила плечи, готовясь пойти дальше. Отель «Даун-Хилл», в котором она забронировала номер на две недели, находился всего в двух кварталах отсюда. Ей хотелось поскорее снять туфли и принять ванну.
Сделав всего пару шагов, она застыла на месте как вкопанная. Кровь застучала у нее в висках, когда она увидела пожилого мужчину с обветренным лицом, выходящего из хозяйственного магазина. На нем были вылинявшая клетчатая рубашка и джинсы в масляных пятнах. Его волосы были скрыты под выгоревшим коричневым стетсоном. Он шел, ссутулившись и засунув руки в карманы. Для человека, чей рост превышал шесть футов, он выглядел маленьким.
Это был Эрик Лау. Человек, которого она никогда не простит. Ее отец.
Она узнала его имя от своей матери, только когда Аделин исполнилось шестнадцать лет. Нора помогла ей найти в Интернете его фото. Оно было с сайта его автомастерской в Девилс-Блафф.
Аделин бросило в дрожь, и она обхватила себя руками. Она говорила себе миллион раз, что сделает, если когда-нибудь его встретит.
Но вместо того чтобы подойти к нему и спросить у него прямо, почему он отказался ее признать, она бросилась за ближайший куст, споткнулась и растянулась на земле. Эрик Лау тем временем сел в свой грузовик.
– Копаешь червей?
Услышав знакомый бархатный голос, она повернулась и встретилась взглядом с Колтером. Его голубые глаза озорно блестели, и она почувствовала, как внизу ее живота вспыхнул огонь.
– Я упала.
Его губы дернулись.
– А-а… – Он окинул ее взглядом: – Ты не ушиблась?
– Нет. Я в полном порядке. – Поднявшись, она принялась отряхивать грязь с коленей.
Он протянул ей визитку:
– В прошлый раз забыл дать тебе номер своего телефона. Я предположил, что ты остановилась в отеле, и отправился туда.
– Ты правильно предположил. Я действительно там остановилась. – Она взяла у него карточку: – Спасибо. Завтра я тебе позвоню.
Колтер улыбнулся и подмигнул ей:
– Буду ждать с нетерпением твоего звонка, Аделин. – Затем развернулся и пошел в противоположном направлении.
Ветер колыхал травы на лугу, когда Колтер въехал по двухполосной проселочной дороге на территорию ранчо Уордов, которое занимало площадь в пятьсот шестьдесят тысяч акров. Двадцать пять тысяч акров использовались в качестве пастбищ для десяти тысяч коров абердин-ангусской и герефордской пород, а также нескольких сотен американских квортерхорсов. Помимо этого здесь выращивались сельскохозяйственные культуры для внутреннего потребления.
Великолепные лошади с ранчо Уордов пользовались популярностью у покупателей на всей территории Северной Америки. Чтобы увеличить стоимость и без того дорогих жеребят, Бо обуздывал их сам или поручал это другому объездчику.
Ранчо Уордов, основанное в 1854 году, работало как четко налаженный механизм, и Колтер очень гордился своим наследием.
Через десять минут Колтер свернул на дорогу, ведущую к его дому, построенному из известняка и дерева. Он располагался на холме, и из его окон было видно самое большое из шести озер, находящихся на территории ранчо.
Вместо того чтобы остановиться рядом со своим домом, Колтер продолжил свой путь и вскоре заехал в кованые ворота, за которыми находился двухэтажный дом из песчаника с парадной дверью из вишневого дерева. Слева от дома располагалась конюшня с черной крышей.
Припарковывая свой белый «форд» рядом с синим «додж-рэмом» Бо, Колтер заметил своего брата, который работал с лошадью в круглом загоне. Остин, пятилетний сын Бо, стоял в ковбойских сапогах на нижней перекладине забора и наблюдал за происходящим. Его стетсон был ему велик, но он отказывался носить детскую шляпу. Остин был упрям, так же как и его отец.
Услышав шорох гравия под ногами Колтера, Остин обернулся. Он был нисколько не похож на свою мать, которая внезапно скончалась из-за разрыва аневризмы, когда мальчику было всего несколько месяцев. Остин, с его слегка вьющимися каштановыми волосами, голубыми глазами и озорной улыбкой, был точной копией Бо.
– Дядя Колтер! – воскликнул его племянник и, спрыгнув с перекладины, побежал к нему.
Колтер поймал мальчика и поднял.
– Как дела, дружище?
Обхватив руками шею Колтера, Остин ослепительно улыбнулся ему:
– Папа разрешил мне покататься на Большом Джо.
– Ничего себе. Он же огромный, – произнес Колтер с притворным восхищением.
Большой Джо был самой старой, толстой и ленивой лошадью, но Остина интересовал лишь его размер.
– Я ехал на нем как чемпион, – заявил Остин, вырываясь из рук своего дяди.
Колтер поставил его на землю, и он побежал назад к загону.
Наблюдая за гнедой кобылой, которую его брат пустил рысью по кругу, Колтер рассмеялся про себя. Самоуверенность Остин тоже унаследовал от Бо.
Когда Колтер вернулся в Девилс-Блафф после развода, он взял на себя ту часть бизнеса, которая касалась крупного рогатого скота и которой его отец больше не мог заниматься из-за болезни. Бо с ранних лет занимался лошадьми и продолжал делать это сейчас.
Бо встал перед кобылой и поднял руку. Кобыла повернулась и побежала в обратном направлении. Колтер всегда гордился своим младшим братом. Особенно после того, как Бо, потеряв жену, оставил мечты о карьере профессионального объездчика, чтобы заниматься воспитанием своего сына.
Когда Бо надел на лошадь недоуздок и передал ее одному из работников, Колтер подошел к нему.
– Пиво будешь? – предложил ему брат.
– Да, конечно.
Бо посмотрел на своего сына:
– Ступай к Ли и помоги ему с Тыковкой.
– Хорошо, – ответил Остин и побежал догонять работника с кобылой.
Колтер поднял брови:
– Тыковка?
– Это Остин ее так назвал, – ответил Бо, направляясь в сторону дома.
Улыбнувшись, Колтер последовал за ним. Когда они поднялись на веранду, он сел в ближайшее деревянное кресло, а Бо пошел в дом. Через пару минут Бо вернулся с пивом и, поставив одну банку на верхнюю ступеньку, сел рядом с Колтером. Пить вместе пиво в субботу вечером было давней традицией у мужчин в семье Уорд.
– Что у тебя новенького? – спросил Бо.
– Ты не поверишь, кого я встретил в «Блэк хорс».
– Женщину, которая тебя хотела? – улыбнулся Бо.
– Очень смешно, – фыркнул Колтер, вытянув перед собой ноги. – Нет. Твою няню Аделин Харлоу.
– Аделин, – задумчиво произнес Бо. Он быстро вспомнил, о ком идет речь, и его взгляд просветлел. – Ты имеешь в виду ту девчонку с косичками, которая ходила в комбинезонах и все время что-то писала?
Колтер кивнул:
– Да, ее. Она работает в онлайн-издании, которое опубликовало ту дурацкую статью обо мне.
Бо тихо присвистнул.
– Готов поспорить, ваш разговор прошел хорошо.
– Он шел ужасно, пока я не понял, как мы оба можем получить то, чего хотим. Если она притворится моей девушкой, все эти женщины перестанут меня преследовать. А я дам Аделин эксклюзивное интервью, которое ей нужно для того, чтобы получить повышение по карьерной лестнице.
Бо поднял брови:
– Я ничего не понимаю. Ты можешь мне объяснить, что происходит?
Тогда Колтер подробно рассказал брату о своей встрече с Аделин в баре «Блэк хорс».
Допив пиво, Бо спросил:
– Мне следует о тебе беспокоиться?
– Почему? – рассмеялся Колтер.
– Ты одинокий и довольно молодой. Зачем тебе фиктивные отношения? – Откинувшись на спинку стула, Бо положил ногу на ногу: – Почему бы тебе немного не развлечься? Ты это заслужил.
Колтера охватило чувство вины, и он наклонил голову. Если бы он не был слишком занят спасением своего брака, вернулся бы домой раньше. Его отцу не пришлось бы слишком много работать, и его болезнь, возможно, не прогрессировала бы так быстро.
– Мне нужно работать. У меня нет ни времени, ни энергии для женщин.
– Какой ужас, – пробормотал Бо. – Ты сказал, что Аделин стала красавицей.
Колтер кивнул:
– Да. Но мы оба знаем, что за красивой внешностью может прятаться черная душа.
– Это правда, брат, – согласился Бо, затем указал ему кивком на подъездную дорогу: – Думаю, тебе следует рассказать маме и папе о вашей договоренности до того, как сплетни о вашем с Аделин романе разлетятся по городу.
Колтер увидел микроавтобус, подъезжающий к дому. Братья купили его, когда несколько месяцев назад состояние их отца Гранта Уорда ухудшилось и ему понадобилась инвалидная коляска. Вскоре после этого они наняли сиделку, которая помогала матери заботиться об отце. Но через короткое время он уже не мог пользоваться ванной и принимать пищу без посторонней помощи. Тогда семья была вынуждена поместить его в дорогой частный пансионат, где ему был обеспечен круглосуточный уход.
Когда микроавтобус остановился рядом с крыльцом, Колтер едва удержался от того, чтобы не спуститься и не помочь отцу выбраться из салона. Он положился в этом деле на медсестру, которая умела обращаться с такими упрямыми пациентами, как Грант Уорд.
Когда шофер достал из багажника инвалидную коляску и медсестра, усадив в нее Гранта, повезла его по пандусу в дом, Беверли, мать Колтера и Бо, посмотрела на него своими ясными голубыми глазами. Поднявшись, Колтер спустился на несколько ступенек и, встретившись с ней посередине лестницы, поцеловал ее в щеку.
– Привет, мам.
– Привет, мальчики, – ответила она, поочередно поцеловав Колтера и подошедшего к ним Бо.
Затем она достала из висевшей у нее на плече сумки высокий стакан с трубочкой, подняла с пола банку пива и, открыв ее, вылила ее содержимое в стакан.
– Бабушка! – радостно воскликнул бегущий вверх по лестнице Остин.
– Привет, мой сладкий, – рассмеялась она, когда он врезался в нее, прижала его к себе свободной рукой и поцеловала в макушку. – Давай пройдем в дом и посмотрим мультики. Я принесла печенье.
Передав Колтеру стакан с пивом, Беверли проследовала за внуком в дом, а водитель и медсестра, убедившись, что их помощь больше не нужна, покинули веранду.
Колтер и Бо вернулись на свои места.
– Привет, старик, – поздоровался Колтер с отцом, протянув ему стакан.
– Кого это ты тут назвал старым? – произнес его отец с притворным возмущением. Затем он дрожащей рукой поднял стакан, чтобы сделать глоток, и трубочка в нем закачалась.
Отец приезжал каждую субботу, чтобы по традиции выпить пива вместе с сыновьями. Колтер дорожил каждой такой встречей. Он понимал, что их осталось немного.
– Расскажите мне, как идут дела на ранчо, – произнес Грант, выпив немного пива.
– Мне почти нечего рассказывать, – ответил Бо. – Неделя была спокойной. Я, как обычно, работал в загоне. Мы купили двух молодых кобыл. Их скоро привезут.
Кивнув, отец поставил стакан в держатель на небольшом столике, который был прикреплен к коляске, затем перевел взгляд на Колтера:
– А у тебя как дела?
– Тоже ничего нового, – солгал Колтер. Он не собирался рассказывать отцу о своей договоренности с Аделин. У того своих проблем хватало.
Бо поднял брови, и Колтеру захотелось запустить в него банкой.
– Значит, коровы тоже в порядке? – спросил отец.
– Да, папа, – ответил Колтер, легонько сжав его плечо.