Чтобы попасть в лаборатории, не выходя на улицу, нужно было пройти насквозь здание администрации и пару учебных корпусов. И это весьма странный выбор места для выяснения отношений. Пространства мало, много ценных материалов и оборудования, идти от общежитий далеко. Да и вообще силой меряться предпочитают на аренах. Там всегда можно сказать преподавателям, что вы тренируетесь, а не пытаетесь переломать чужие кости.
Комендантского часа в университетском городке не было, но в это время вся жизнь кипела в жилых корпусах или на аренах. Так что по пути мне попались лишь несколько активно спорящих студентов, весьма нетрезвых, насколько я могу судить, одна целующаяся парочка, и ни одного преподавателя. Хотелось верить, что на этом мое везение не закончится.
Лаборатория изящных металлов нашлась на подземном этаже в самом конце коридора. Дверь неплотно прикрыта, внутри тишина. Я осторожно заглянула внутрь – никого. Только крошечный ледяной огонек висел у дальней стены. Одно из неоспоримых преимуществ жителей мира Огня – у нас прекрасное ночное зрение. Чего не скажешь о моих предшественниках – на полу свежерасколоченная колба с ледяным металлом. Почему свежерасколоченная? А ледяной металл окисляется на воздухе и сереет за пятнадцать минут.
Я осторожно подошла к голубому огоньку. Его крошечное трепыхающееся пламя выхватывало из темноты несколько белых камней. Я провела ладонью по их поверхности – ага, один из них был гладким. Старый фокус – поверхность камня покрыта горным хрусталем, любимым минералом магов Льда. Так отмечают особые потайные двери, которые и на виду оставлять нельзя, и прятать не особо нужно. Интересно, а выйти оттуда получится? Хотя сегодня вот мы убедились, что часть стены я вполне себе могу снести, так что риск не особенно велик. И я несильно утопила гладкий камень в стену.
Камень оказался лишь крышкой от тайника. Он откинулся на петлях, показав свиток и острый серебряный шип. Ого, магия крови на входе? Все чудесатее и чудесатее… Я развернула свиток и просмотрела текст, от которого у меня глаза на лоб полезли. Свиток сообщал, что для участия в магических боях без правил достаточно оставить каплю крови на шипе. Бои без правил проходят под личинами. Бои проходят в каждую первую пятницу месяца ровно в полночь. Бои оканчиваются либо просьбой о пощаде, либо милостью сильнейшего над бессознательным телом. Бои проходят только один на один. На бой без правил любой может вызвать любого. Бои насмерть запрещены. Инкогнито участников сохраняется после боя. Разглашение имен участников недопустимо.
Первая мысль – дурацкая шутка от старшекурсников. Вторая мысль – взломать дверь. Расписываться кровью в странных договорах – сомнительная идея. Я осмотрела шип, ища крючок для вызова панели управления артефактом. Крючка видно не было, что в целом довольно типично для заклятий на крови. Что ж, можно попробовать топорным методом… Стряхнула с пальца на шип капельку огня. Шип чуть засветился, и перед моим носом прямо в воздухе возникли слова из ледышек: «Пожалуйста, воспользуйтесь входом в наш клуб на общих основаниях».
Я раздраженно топнула ногой и стряхнула еще пару огненных капель. Это магические отмычки. Не запрещенный и не разрешенный прием, но, вне всякого сомнения, не распространенный и крайне полезный. Благодаря ему мы с ребятами без труда влезаем в закрытые секции библиотеки, опечатанные лаборатории и прочие недоступные простому студенту, но крайне интересные места. И это только одно из возможных применений.
Артефакт жалобно затрещал и все-таки выдал панель управления. Ледяные буковки нехотя складывались в слова. Длинным списком шли параметры и характеристики серебра и уровня магического заряда, отчеты о срабатывании заклинания. Да нет, действительно обычное заклятье безликой личины, активирующееся при уколе. Данные о входящих не записываются ради конспирации. Данные о владельце отсутствуют. Данные о создателе артефакта отсутствуют. Демон, а хорошо сработано! Если этот шип заговорили такие высококлассные специалисты, то кровь-то им зачем? Или это варварские обычаи варварского клуба? Ледяного клуба для магических боев без правил. Ис-Морару в страшном сне не приснится!
Смахнув рукой панель управления, и вернув свиток на место, я уколола палец о шип. Прелесть какая, даже дезинфицирующее заклинание не забыли. По телу прошлась волна холода. До чего же мерзкая у ледяных магия! Камень захлопнулся, часть стены чуть притопилась и разъехалась в стороны на манер двустворчатых дверей, приглашая в полутемный коридор. Дверь, естественно, закрылась, как только я шагнула внутрь.
Недалеко от входа скучал… ну, очевидно, какой-то маг. Заклинание обезличенной личины не меняет твой внешний образ. Оно просто не оставляет в памяти других людей ни одежды, ни лица, ни роста, ни запаха, ни голоса, ни пола. Последнее в моем случае особенно приятно.
– О, я думал ты уже не придешь. Почти все самое интересное пропустил – там такая была отборная брань!
Я чуть не вздрогнула от неожиданности – промелькнула мысль, что заклинание не действует. Но нет, меня просто с кем-то перепутали.
– По поводу?
– Ты чего-о-о-о, Дигорн, полукровку пригласил! Большинство как-то не в восторге от такого поворота.
– Не сомневаюсь, – процедила я сквозь зубы.
– Иди давай, если поторопишься, может, успеешь увидеть, как он сопли на кулак наматывает. Дигорн-то все еще второй по силе. Ну, думаю, уже не успеет до конца года первый номер выбить.
– И что с этим бездыханным телом потом делать?
– Да забросим в комнату, жалко, что ли. Не тут же оставлять, всех ведь сдаст.
– Ладно, бывай, – я кивнула караульному и быстрым шагом начала спускаться по ступеням вниз.
Внутри все клокотало от злости. Дохлый феникс! Хорошо хоть сами отнесут, ведь не дотащу его. Я уже точно знала, кого вызову на бой, если Нэт не справился. А у меня было ох какое нехорошее предчувствие, что не справился.
Полукровки в принципе сильнее чистокровных магов. Они не проходят посвящение стихиями, потому что не относятся ни к одной из них в полной мере. Зато могут пользоваться смешением магий своих родителей и повышать собственный уровень силы почти всю жизнь при должном старании. В идеале Нэт – бесконечно сильный маг. К тому же особой разницы в теории магий нет, иначе бы мы не смогли здесь обучаться. Нужно лишь учитывать некоторые нюансы – гибкость огня или вес льда, например. Так что на самом деле наши стихии – всего лишь разные формы одной и той же силы, которые сформировались много поколений назад из-за среды обитания. В мире Льда огонь требует невероятно много затрат энергии, в мире Огня ледяные должны были прилагать усилия, чтобы сохранить агрегатное состояние воды в твердой форме.
Но я уверена, что сегодня Кеннет принципиально пользовался только огнем, а это весьма ограничивало его возможности. А если его еще и раззадорили перед боем, то побратец имеет все шансы оказаться битым.
Ну да, я подоспела как раз к окончанию боя. Маг, видимо, это был Дигорн, за шкирку оттащил бесчувственное тело, видимо, Нэта, за пределы боевой площадки. Двое парней пронесли его мимо меня на выход. Кажется, у меня руки затряслись от бешенства. Но сразу же вызывать Дигорна на бой не слишком-то честно, лучше дать ему время отдышаться, а себе – осмотреться.
Само помещение было просторным, с высоким сводчатым потолком и идеально ровными стенами, покрытыми серебряными узорами. Что-то странное, не совсем защита, но загогулины ограничительной магии узнавались. От случайных любопытных, что ли? Жаль, нельзя открыто рассмотреть. И, естественно, все оттенки белого в интерьере. Голубой свет освещения создавал легкий полумрак. Похоже на жалкую попытку создать уют в месте торжественного мордобоя. Большую часть площади занимала боевая арена, окруженная магическим поглощающим барьером – чтобы заклинания не рикошетили и не попадали в зрителей. В комнате было человек двадцать, не больше. Маги не кучковались, а равномерно распределились вокруг арены. Для лучшей видимости, надо полагать. Кто-то стоял, прислонившись к стене, кто-то сидел прямо на полу. У дальней стены напротив входа, на небольшом возвышении в пять ступеней, располагалось резное кресло с высокой спинкой и подлокотниками – единственная здесь мебель. Видимо, это аналог трона для самого сильного бойца. Наверное, сидящий в кресле маг – их лидер. Интересно, кто это такой смелый под самым носом у ис-Морара запрещенные бои проводит? Впрочем, неважно. Сейчас главное – не упустить Дигорна из вида с этими личинами. У меня только к нему счет.
Я прислонилась спиной к стене, наблюдая за началом следующего… гм, я даже боем это не назову, так, пританцовывание какое-то. Чтобы вызвать кого-то на поединок, использовали упрощенное заклинание дуэли – магическую искру посылали в противника. Упрощенное – потому что бой не насмерть. Ага, запомним.
Некоторые думают, что магические поединки – это длительные бои. На самом деле, самый длинный бой, что мне довелось наблюдать, длился двадцать минут, и это было не здесь и не сегодня. Жаль, не видела, что Дигорн использует, но так даже интереснее. Хм, странно, откуда у меня это нездоровое чувство справедливости?
После очередного боя вышла какая-то заминка. Кажется, больше никто не хотел сегодня упражняться, некоторые даже потянулись на выход. Что ж, пора явить себя общественности. Я стряхнула с пальца искру и вызвала Дигорна. И тут резко стало так тихо-тихо, а все присутствующие в комнате повернулись ко мне. Что неудивительно – моя искра была алая, потому что я – маг Огня.
– Ну и кого ты еще пригласил? – вселенская усталость слышалась в голосе сидящего в кресле мага. Я же просто молча вошла в магический барьер.
– Он был один! – огрызнулся Дигоргон в ответ, лениво поднимаясь с пола.
– Не один. С девкой, – раздался чей-то голос.
– Пусть милая Сольвейг не переживает, ее дружок жив, и мы даже отнесли его в его же покои, – растягивая слова, подал голос самый сильный маг в этом зале.
– Ограничений на количество боев нет? – Я повернулась к сидящему в кресле магу. Тот передернул плечами.
– Слушай, я сегодня добрый. Иди отсюда, а? – Дигорн лениво потянулся. – Одного битого мага Огня для развлечения на вечер хватит.
– Мы ценим ваш братский дух. Засчитываем этот бой за ничью, и ты уходишь отсюда и больше никогда не возвращаешься, – угрожающий тон королька местного масштаба.
– Вызов был дан. Вызов был принят. Не вижу причин отказывать в бое, – сухо ответила я.
Дигорн выругался и вошел в барьер.
– Ладно, я хотел поиграть в милостивого аристократа, но, видимо, у вас от холода последний инстинкт самосохранения атрофировался.
– Атакуй уже, милостивый аристократ, – усмехнулась я.
Хвала огню, просить еще раз не пришлось, Дигорн атаковал. Сначала это были простенькие ледяные иглы, на которые я ответила огненными стрелами. Заклинания самоуничтожились, не причинив вреда ни ему, ни мне. Противник хмыкнул и атаковал заклинанием метели, у которой вместо снега острый, как стекло, лед. Я раскрыла огненный щит. Дигорн фыркнул – видимо, Нэт действовал так же. Неудивительно, мы часто тренировались вместе.
Я решила не атаковать сразу, а подождать момент повыгодней. Мой противник был крайне раздосадован, что его великодушием не воспользовались, и старался завершить бой как можно быстрее. В мою сторону одно за другим летели атакующие заклятия, заставляя меня постоянно перемещаться по арене, прикрываться щитами или отвечать чем-нибудь несерьезным и чисто символическим. Выжидать. Я ведь леди, а у каждой огненной леди всегда есть пара фокусов в рукаве при общении с противоположным полом.
Дигорн, кажется, окончательно потерял терпение и выхватил хитрый меч с составным лезвием. Демон, и почему артефакты здесь не запрещены? Ленивый взмах в мою сторону. Лезвие расцепилось, и его составные части оказались насаженными на кнут. Так, с этим будет сложнее, но тоже не смертельно. Я перекатилась по полу, уходя от атаки. Лезвия ледяные, но сердечник – металлический, какая удача! Металл – дружественная огню магия. Дигорн тем временем замахнулся снова. За барьером уже вовсю свистели и улюлюкали. Еще бы, два огненных шоу за одну ночь. Замах руки – и, понукаемые кнутом, лезвия снова летят в мою сторону. Но на этот раз я лишь чуть отклонилась, чтобы ухватиться ладонью за металл. У огненных преимущество в скорости перед ледяными, как он мог забыть? Моя рука от локтя до кончиков пальцев оплелась огнем, но пламя не остановилось и перетекло на пойманный клинок. Мгновение – и пылал уже весь меч, а вместе с ним и ладонь противника. Какой приятный у него оказался голос, когда он завопил.
Я присела и пустила огненные стрелы от колен. Дигорн неловко увернулся и рухнул на пол, баюкая обожженную руку. Жаль, ноги удалось лишь немного поцарапать, но и так сойдет. В зале царили идеальная тишина и запах паленого мяса.
– Ну что же ты так переживаешь, я ведь не до костей, – негромко сказала я, подходя к противнику. – Не хочешь попросить пощады?
– Да пошел ты! – поднимаясь с колен, ответил Дигорн, выбрасывая левую руку. Но… все равно это было слишком медленно для меня.
Он даже не успел перекинуть вес с ноги на ногу для подъема, а я уже оказалась у него за спиной и опустила пылающие ладони на плечи. И начала вливать в него свою силу. Тоже один из трюков магов Огня – делиться магическим резервом. Правда, для жителей другого мира это может быть несколько фатально.
Никогда не думала, что мужики могут вопить фальцетом! Еле остановилась, ох и велико было искушение добить беднягу. Но ладно, пусть живет. Лишние проблемы мне совершенно ни к чему. Я отпустила его плечи, и парень рухнул лицом вперед без сознания. От бесчувственного тела поднимался легкий дымок. Победа.
Честно говоря, почувствовать себя под прицелом пары десятков злых глаз неприятно. Но, я ничего не нарушила, так что… надеюсь, меня никто не тронет.
Я уже почти подошла к барьеру, чтобы направиться на выход, когда почувствовала холод, обвивающий запястье. Вызов на дуэль. Я обернулась и увидела их лидера, уже стоящего на ногах.
– Окажи мне честь, маг Огня. Прими бой со мной.
Дохлый феникс!
– Внезапно. – Я склонила голову на бок, рассматривая противника.
В крови еще пылал пожар предыдущего боя, я даже не могла понять, насколько исчерпала свой резерв. Ну ладно, в конце концов, проиграть первому номеру не так уж и стыдно, да и вообще мы не гордые, можем сразу попросить помиловать. Но как пафосно-то сказал, оказать ему честь.
– Да у меня к тебе претензий вроде нет. Может, ну его, кого другого найдешь публику поразвлекать?
В зале послышались смешки.
– Вызов был дан. Вызов был принят. Не вижу причин отказывать в бое, – негромко ответили мне.
– Ой, да ладно, – простонала я. Моими же словами орудует, чтоб его!
Мой противник замер, словно в нерешительности, и выпустил сотни ледяных стрел. Демон, а если я хотела смиренно попросить о пощаде?! Ну давай попробуем поиграть.
Я резко присела на корточки, уворачиваясь от атаки, и приложила ладонь к полу. В сторону моего противника по полу понеслись огненные змеи. Надо же, парочка даже успела обмотаться до колена одной ноги, пока он их тушил. Впрочем, меня тоже немного порезало. Пара царапин не считается, да?
– Милостивые лорды, можете создавать шумовые эффекты. Вряд ли вам посчастливится увидеть еще раз это замечательное представление. – Я, когда нервничаю, становлюсь весьма болтлива. Зал ответил гробовым молчанием.
Мой противник не торопился атаковать. Я тоже, размышляя, чем бы его угостить, да повкуснее. Традиционное заклятие метели поймала на огненный щит на рефлексе, но этим не ограничилась. Наверняка же какую-нибудь гадость приготовил, ведь огненный щит непрозрачен. Поэтому я решила щит не снимать, а наоборот, расширить… прямо до самого противника.
Защитный барьер жалобно затрещал. Это потому, что он не рассчитан на огонь, или потому, что я влила слишком много силы? У публики, наверное, уже масса ненужных вопросов возникла, а я никак не могла остановить происходящее безобразие. Справа и слева от меня раздалось шипение – ледяные лезвия испарились под напором огненного щита. Скрытая атака, не самый чистый, но весьма изящный прием.
Парень стоял, прижавшись спиной к барьеру, и несколько тяжело дышал. Интересно, сколько слоев ледяного щита ему потребовалось, чтобы отбить мою атаку? Но я тоже ощутимо запыхалась, а это определенно не к добру.
Ледяной маг приложил ладонь к барьеру, и тот начал быстро покрываться слоем льда, скрывая нас от публики. Демон, это что за фокус?! Я сжала кулаки, готовясь выпустить огненный вихрь. Если одним заклятием опустошить свой резерв, можно упасть в обморок. Бессознательную меня бить не станут, в худшем случае попинают пару раз и отнесут к кому-нибудь из огненных студентов под дверь. Значит, есть шанс закончить бой быстро и с минимальными физическими травмами.
– Есть предложение, – внезапно подал голос маг.
– Слушаю, – отозвалась я.
– Озвучиваем сейчас ничью, а ты посещаешь бои на регулярной основе. Каждый месяц.
– А смысл?
– Мне нужно разнообразить тренировки.
– А если я откажусь?
– Мы продолжим бой.
Я сжала кулаки. Хочешь ничью? Будет тебе ничья, ледяной шакал.
В том, что наша магия основана на единых законах, есть и недостатки, и преимущества. Пока мы тут вели светскую беседу, я успела выбрать одну из отмычек и теперь, изображая задумчивость, перекатывала огненную искорку между пальцами. Ничем не примечательную огненную искорку.
– Что скажешь, огненный? – с нажимом спросил мой противник.
Вместо ответа я щелчком отправила искру в ледяной купол. Использовать наложение ледяного щита на защитный барьер – худшая идея, которая только могла прийти в голову этому силовику. Моя отмычка вплелась в ледяное заклинание, немного меняя его структуру и перенаправляя силу. Это почти ювелирная работа, ведь наша магия должна уничтожать друг друга. Но мне сегодня определенно везет.
Лед раскололся на сотни лезвий, одновременно ударивших в защитный барьер. С громким грохотом тот разлетелся, сшибая всех зрителей с ног и оставляя на стенах зала глубокие зазубрины.
– Я скажу – ничья. Потому что ты только что так неловко разнес защитный барьер, что продолжать бой нет никакой возможности. Преклоняюсь перед твоей силой, ледяной маг, – я отвесила шутливый полупоклон.
Тишина в зале была прямо-таки звенящая, мне даже показалось, что никого вокруг нет. Увы, народ замер в презабавных позах на полу и наблюдал за нами, кажется, даже не дыша. Жаль, под личинами нельзя рассмотреть хорошо.
Я молча развернулась и направилась к выходу.
– Я найду тебя, – слова ударились в мою спину.
Я звонко рассмеялась. Серый пепел ты найдешь, а не меня, аристократик.