Путь до острова, на котором обитал колдун, оказался не из легких. Поначалу пришлось продираться сквозь густую чащу, минуя колючие заросли кустарника и буреломы, затем лес поредел, заросшее осокой мелководье уступило место болоту. Не менее километра шли по зыбучей травянистой массе, дальше пошел кочкарник. Путники осторожно ступали след в след за Лешко, единственным знающим дорогу и способным сверхъестественным чутьем определять невидимую безопасную тропу, пролегающую среди нескончаемой топи. Болото, словно живое существо, шевелилось, будто его сотрясали судороги, бормотало, ухало, булькало, изрыгая из глубин воздушные пузыри, странные звуки и всплески. Запах гниющих растений густо наполнял воздух. Испарения нависали белым клубящимся туманом.
– Слушай, Лешко, и как ты здесь бродил, одному не страшно было? – спросил Олег, ступая за Дружиной.
– Мне ли, лесовику, леса бояться.
– Так то – лес, а это болота, здесь кикиморы болотные хозяйничают.
– С кикиморами да с берегинями я сговорюсь. Слушай. – Лешко, приставив ладони ко рту, выкрикнул: – Урр, урр хрур!
– Аур грр куа, – донеслось из тумана.
– Вот, друже Олег, не будет нам препон от народа болотного. Кроме них, тут и иных тварей немало, – сказал Лешко, ловко прыгая с кочки на кочку.
Постепенно туман начал рассеиваться. Олег недоверчиво осматривал окружающий гнетущий пейзаж, не забывая при этом поглядывать под ноги и стараясь ступать след в след за Дружиной. С того момента, как они оказались на болоте, его не покидало чувство, что за ними следят. Прыгнув на очередную кочку, он оглянулся. С расстояния пяти метров из болота на него взирали красные, налитые кровью глаза. Это длилось всего лишь миг. В следующую секунду глаза пропали, будто это было видение, круги на поверхности болотной жижи убедили Олега в реальности виденного. Он поспешил за друзьями, ощущая пробегающий по спине неприятный холодок.
– Слышь, Дружина, сдается мне, следят за нами, я глаза видел в болоте.
– Экий ты. Отколь в дрягве очи? Почудилось тебе, друже. У страха глаза велики.
– Ну-ну, – проговорил Воронов, боковым зрением замечая, как пошла волной зыбкая болотная шуба.
Олег остановился. Волна стремительно накатывалась.
– Дружина, остерегись! – крикнул он ничего не подозревающему богатырю.
В полутора метрах от него, разрывая растительную массу, из болота вырвалась длинношеяя красноглазая голова. Монстр, быстро окинув взглядом путников, избрал в жертву самого крупного. Зубастая пасть устремилась к Дружине, но опытный воин с удивительной для своей мощной комплекции быстротой отреагировал на посягательство на свою жизнь. Сучковатая палка, на которую он опирался, воткнулась в глотку монстра, следом на череп людоеда с глухим звуком опустилась шипастая палица богатыря. Оглушенный, хищник на миг замер, пытаясь прийти в себя, но Воронов лишил его этой возможности. С криком «Ха!» ловко срубил мечом голову ящера. Безголовая шея пошла волнами, густая коричневатая кровь фонтаном брызнула из нее. Помотав обезглавленным обрубком, тело чудовища погрузилось в болото. Олег посмотрел на отрубленную голову, которая медленно погружалась в черновато-бурую жижу. Теперь, когда пасть ящера была сомкнута, а глаза не были такими красными из-за оттока крови, она почему-то напомнила ему доброго удава из мультфильма «Тридцать восемь попугаев».
– Славно ты гаду голову отсек, но как Никита стрелой огненной Ящера великого поразил – вот то было чудо, – пробасил Дружина.