ПРОШЛО ЧЕТЫРЕ ГОДА
– Эльен, – Диер встретил Косту официальным обращением, и старый шрам, полученный четыре года назад, противно зачесался. Тогда монстр, подыхая, успел зацепить его хвостом. Перебитые ребра зажили, но иногда ныли на плохую погоду. А вот закономерности в зуде шрама Коста пока не вычислил.
– Неужели опять? – возмутился он. – Я только вернулся.
Прошлое порождение было совсем мелким и хилым, но пыталось торговаться. Это не было чем-то необычным. Некрос хитер и норовит обмануть. Однако тварь, похожая на гнилую жабу, предлагала Косте неожиданно много: год перемирия за то, что ему принадлежит, и о чем он не знает.
– Пришло указание выбрать направление ежегодного патрулирования, – сказал Диер, помахивая черным конвертом. – Я предлагаю совместить приятное с полезным и отправиться в Вилару.
Коста застонал и, упав в кресло, запрокинул голову. Жабу он уничтожил, и теперь терялся в догадках – что же такое у него есть?
– Только не Вилара, – отказался он. – Трястись недели две… Нет уж. Послушай, Диер. Вот тебе загадка. Что такое у меня есть, о чем я не знаю?
– Совесть? – предположил Диер. – Я все не теряю надежды ее найти. Вы совсем не слушаете меня, эльен.
– Некрос хотел заключить со мной сделку, – пояснил Коста. – А он не разменивается на мелочи. Год перемирия не знаю за что. Но это что-то крупное и очень ценное.
– Но это как раз то, о чем я хотел рассказать!
Коста приподнял голову и вопросительно посмотрел на слугу.
– В Виларе пару лет назад произошло землетрясение, – продолжил Диер. – Ларри, управляющий вашим поместьем, полагает, что породы сдвинулись, открыв новую жилу драгоценных камней. Либо же старая не истощилась, как считалось ранее.
– Пусть сам и копает, – буркнул Коста. – Я там зачем?
– Вилара не такое уж захолустье, каким была раньше, эльен, – не отставал Диер. – Теперь это бурно развивающийся портовый город с активной торговлей.
– Дыра, – бросил он.
– Ларри упомянул про культурный всплеск.
– Представляю, что там за всплеск, – усмехнулся Коста. – Небось, напиваются вдрызг и песни поют, в бухте. Диер, я не поеду. Какие там еще варианты для патруля? Выбери что-то поближе.
– Не в бухте, а в черном доме, – возразил Диер. – Коста, ты должен сам взглянуть на шахты и принять решение. Это и есть ответ на твою загадку: то, что тебе принадлежит, и о чем ты пока не знаешь.
– Ты сказал, в черном доме? – насторожился Коста, а сердце ухнуло и застучало чаще. – Он ведь Доксвеллов, так?
– Да, там поселилась какая-то вдова, – подтвердил Диер. – Так вот, алмазы активно используются не только для украшений, но и для артефактов эльенов. И это совсем другая цена. Ты мог бы сам их заряжать. Если в Виларе и правда большой порт, то можно поставлять артефакты сразу в Ританию. Я узнавал, там они раз в пять дороже.
– Какая именно вдова? – требовательно спросил он, выпрямляясь в кресле.
– Какая разница, – отмахнулся Диер. – Ларри пишет, что пробы пород обнадеживают, но надо копнуть глубже.
– Что конкретно написал тебе управляющий про черный дом?
Диер вздохнул, порылся в ящике стола и достал письмо. Коста выхватил его и, бегло пробежав взглядом строки, увидел искомое:
«Культурная жизнь Вилары стоит отдельного упоминания. На последнем приеме вдовы Доксвелл, которая чаще использует имя эль Соль, было не менее пятидесяти человек. Богатые торговцы, успешные дельцы, художники и поэты избрали черный дом как любимое место для светского досуга, а очаровательная Элисьена эль Соль стала поистине звездой общества. Возможно, эльен согласится рассмотреть Вилару хотя бы как летнюю резиденцию. Чудный климат, новые интересные знакомства…»
Или старые знакомые, которые так скоропалительно исчезли из его жизни.
Вдова Доксвелл. Элисьена Эль Соль. Старый род, чьи деяния упоминаются в золотой книге.
У него даже лоб взмок от волнения.
Выходит, она эльена? Он лишил девственности эльену, а потом позволил ей просто исчезнуть!
– Диер, я такой дурак, – простонал он, и слуга, скептически на него глянув, отчего-то не стал опровергать это заявление.
Коста дочитал до конца, но больше ничего интересного не нашел: земельные пробы, тонкорунные козы и надежда на скорую встречу с Варденом эль Брао, то бишь, с ним.
После того, как его приложило порождением некроса четыре года назад, он долго восстанавливался. Следы Лисички, если и были, затерялись. Но воспоминания иногда терзали его похуже старых ран, и он мучился мерзким чувством, что упустил нечто очень важное.
– Мы едем в Вилару, – сказал Коста, возвращая письмо Диеру.
– Правильное решение, эльен, – одобрил слуга. – Если шахты вновь заработают, это будет большой удачей. Вы дочитали до места, где управляющий пишет о новых инструментах? Очень многообещающе, не правда ли?
Элис – Элисьена. А вдруг совпадение, и это не она? Но откуда у Доксвеллов еще одна очаровательная вдова? Насколько ему известно, Говард вполне себе жив, а его суровая женушка способна убить все веселье одним только взглядом.
– Выезжаем завтра, – сказал он.
– Но, Коста, – опешил Диер. – Никуда шахты не денутся…
Шахты – нет, а Лисичка может.
– Завтра, – отрезал он.
ЕЩЕ ЧЕРЕЗ ДВЕ НЕДЕЛИ
Я открыла шкатулку с драгоценностями. Пару лет назад мамины серьги были единственным моим украшением, но теперь мне было из чего выбирать. Дела не сразу пошли на лад, и нам даже пришлось использовать золотой запас Реджины, но сейчас я могла по праву считать себя обеспеченной женщиной. Смешно вспомнить, как я боялась устраивать первый ужин, какие досадные ошибки допускала, но Вилара снисходительно относилась к моим промахам, а я быстро училась.
– Топ-топ-топ, – сказала Реджина, выплывая из стены.
Первое время я пугалась, когда она бесшумно появлялась рядом, и мы выработали правила.
– Хочешь выглядеть по-особенному сегодня? – заметила она, когда я вынула мамины серьги. – Руперт и так от тебя без ума. Думаю, скоро сделает предложение.
– Я не хочу замуж, – сказала я.
Это было правдой. Я уже знала, в какой кошмар может превратиться жизнь женщины, когда она попадает во власть не того мужчины, и повторения не хотела. Хотя иногда, по ночам, думала, что все могло быть иначе…
Вынув из шкатулки блестящую запонку, которая лежала там уже года четыре, я покатала ее между пальцами. На вид довольно простая: белый металл, прозрачный камешек с краю. Поначалу я думала, что это дешевка, но запонка не потемнела и не заржавела, и камешек все так же блестел. Наверное, Коста ее у кого-то украл.
– Как дела у гостей? – спросила я, возвращая запонку в шкатулку.
– Капитан Курт снова заляпал всю ванную, – неодобрительно сказала Реджина.
– Ты подглядывала за ним? – усмехнулась я. – Вот проказница.
– Поверь, там есть на что посмотреть, – не смутилась она и многозначительно подвигала бровями. – А та старая дама совсем выжила из ума. Решила провести спиритический сеанс сама. Жжет на черной свечи кошачий ус и разговаривает со своим драгоценным Ларсом.
Сабрина Тутье тосковала по почившему коту, и ее горе было глубоким как океан. Я искренне ей сочувствовала.
– А в белом доме, что виден из кухни, поднялась суматоха, – сказала Реджина. – Приехал роскошный экипаж. Слуги бегают туда-сюда.
– Неужели эльен решил почтить Вилару своим присутствием? – удивилась я. – Тот самый эль Брао?
– Ты его в гости не зови, – насупилась Реджина. – А то еще решит меня упокоить.
Если наши дела процветали, то в исследованиях прошлого Реджины мы не особо продвинулись. Нам удалось выяснить довольно много подробностей, например, раньше ей нравились оливки и козий сыр, но главного – почему она призрак – мы так и не узнали.
– Шикарно выглядишь, – сказала она, глядя в зеркало, где отражалась только я. – Совсем не похожа на ту запуганную девочку, которая пыталась облить меня чаем.
– А ты все такая же красотка, – ответила я.
Легкая тень промелькнула по лицу Реджины, однако она заставила себя улыбнуться.
– Этот вечер будет фееричным, я чувствую.
Все на самом деле шло замечательно, и ужин был великолепен. Кухарка, которую мы с Реджиной отобрали из десятка претенденток, умела удивлять и до сих пор не украла ни ложечки. Подавальщицы работали незаметно и бесшумно как призраки. Рассадка гостей тоже оказалась удачной – у всех нашлись темы для беседы.
– Вы превзошли все мои ожидания, Элисьена, – тихо похвалил меня Руперт, который как обычно занимал место по правую руку. – Вы мой самый удачный проект в Виларе.
– А как же жемчужный промысел? – улыбнулась я. – Говорят, вы пропадаете в бухте целыми днями.
– А вы скучаете по мне? – тут же спросил он. – Я буду заглядывать чаще.
Сегодня Руперт пришел с букетом белых пионов, которые в конце весны цвели по всей Виларе. Его ухаживания были приятны, но я бы предпочла, чтобы они так и оставались галантной любезностью. К сожалению, в последнее время Руперт позволял себе куда больше. Вот и сейчас он коснулся моей руки под столом и даже не стал делать вид, что это случайность.
– Игра, – объявила я, поднявшись, и гости радостно зааплодировали, вставая из-за стола.
– А я предупреждала, – прошептала мне на ухо Реджина.
Она как обычно была рядом, появляясь то там, то тут, невидимая никем, кроме меня, моя незаменимая помощница и подруга.
– Руперт готовится сделать предложение, – продолжила она. – В глазах решительный блеск, карман брюк оттопыривается, там точно кольцо.
Я попросила старую даму завязать мне платок, и вскоре мои глаза закрыл черный шелк. Игру придумала Реджина. Я выходила в круг, потом случайным образом выбирала кого-то из гостей, называла имя, подсказанное подругой, и говорила что-нибудь еще, очень личное. Что-то такое, что мог знать только близкий человек. Или призрак. Все были в восторге.
В дверь постучали, и Руперт сказал:
– Я открою.
Странно, никто не опаздывает на приемы Элисьены эль Соль. Ведь можно пропустить столько интересного.
Музыканты играли легкую мелодию, я слегка покружилась на месте. Даже интересно, кто мне сегодня попадется. Хоть бы не капитан. А то в прошлый раз Реджина сказала такое… Я пыталась завуалировать как могла, однако все равно вышло неловко. Зато капитан на следующее же утро помчался к целителям.
Руперт восторженно поздоровался с новым гостем. Наверное, пришел кто-то из гильдии торговцев, с ними мэр особенно любезен.
Что ж, пора выбрать счастливчика. Подняв руки, я шагнула вперед, и мои ладони неожиданно легли на твердую грудь. Опять капитан? Но почему Реджина молчит? Обычно она болтает – не заткнешь. Гости тоже отчего-то притихли и только перешептывались. Еще и платок завязан как следует – не подсмотреть. Я провела руками выше и погладила широкие плечи. Странное волнение взметнулось по телу, и сердце, екнув, забилось чаще. Я покусала губы – знак Реджине, что нужен совет, но она словно испарилась. Не выдержав, я сдернула платок.
– Ничего удивительного, что духи молчат, – пришел мне на выручку Руперт. – Эльен разогнал их одним своим присутствием. Элис, дорогая, позволь представить тебе Вардена эль Брао.