Дарси не знала, с чего и как начать разговор.
Они были в самолете вот уже полдня, и Элиас больше не расспрашивал ее о причинах внезапной свадьбы. Он просто действовал в ее интересах и деликатно молчал. Поначалу Дарси была зла и потрясена, но теперь слишком напугана, чтобы что-то сказать. А что, если он передумает и не захочет на ней жениться? А что, если все происходящее – сон?
Время от времени Дарси бросала на него взгляд через проход и всякий раз замечала, что Элиас смотрит на нее. Выражение его лица было немного странным. Обычно Элиас был хладнокровным и сосредоточенным, без каких-либо эмоций. Но сейчас… Он словно получал удовольствие от ситуации. Этого просто не могло быть.
Они сидели по разные стороны его роскошного частного самолета в удобных креслах с откидной спинкой. Элиас вытянул ноги и, по обыкновению, читал, а точнее, делал вид, что читает, поскольку Дарси подметила, что он не переворачивает страницу почти двадцать минут.
Дарси принялась разглядывать обложку книги. Элиас читал не привычный отчет или деловой журнал, это была книга о выживании в экстремальных условиях. Возможно, таков его способ убежать от реальности. Дарси не могла понять, зачем ему это нужно, поскольку мир Элиаса был просто идеальным. Светские приемы, вечеринки, свидания…
Да, в его жизни присутствовали женщины. Но романтические отношения никогда не длились долго, а в последние месяцы их не было вовсе. Как личный помощник, Дарси была в курсе всех его дел, в том числе личных.
Впрочем, отношения с женщинами не играли главной роли в его жизни. Элиас – трудоголик. Что для Дарси было непонятно, ведь он и без того богат. Никто не работал усерднее, чем он. Включая саму Дарси. И каждый сотрудник в его команде пытался каким-то образом его впечатлить, и Дарси опять же не стала исключением.
Его требования к подчиненным были запредельно высоки. Достаточно совершить одну лишь ошибку, и все было кончено. И сегодня она допустила огромную ошибку, с которой теперь предстояло разобраться.
Дарси рассеянно потерла запястье – она все еще чувствовала тепло его руки на своей коже.
Дарси вздрогнула от воспоминания и в надежде скрыть волнение поинтересовалась:
– Мы действительно летим в Лас-Вегас?
– Я в любом случае отправился бы в Штаты, – ответил Элиас. – Так что нам, можно сказать, по пути.
Она напряглась от его сардонического тона.
– Рада, что не доставляю тебе неудобств.
Элиас усмехнулся.
Дарси пришлось стиснуть зубы, чтобы не отреагировать на его смешок. Неужели ситуация кажется ему забавной?
Взглянув на Элиаса, Дарси увидела вызов в его глазах. Он ждал, что же еще она скажет.
Но она не поддалась на провокацию. На этот раз Дарси тщательно все обдумала. Ей необходимо думать о Лили, и потому, если есть хоть малейший шанс, что Элиас выполнит обещание и женится, она должна принять его предложение без раздумий.
Элиас откинулся на спинку кресла, разочарованный тем, что Дарси больше ничего не сказала. Он снова и снова задавался вопросом, что, черт возьми, довело ее до такого отчаяния. Если бы перед ним сидел кто-то другой, он смог бы докопаться до истины за считаные минуты. И вероятно, нашел бы другой способ решения проблемы. Не такой радикальный, как брак.
И все же, к чему такая поспешность? Его воображение разыгралось: преследование, долги, проигранный спор?
А что, если она беременна?! Элиас едва не зарычал от негодования. Ну, едва ли от того парня, который сбежал из мэрии… Тогда от кого?
Пойдем со мной наверх?
Голова закипала от вопросов. Не поэтому ли Дарси так неумело флиртовала с ним на прошлой неделе? Неужели она настолько отчаялась найти отца для своего ребенка? Элиасу пришлось сосчитать до десяти, прежде чем он снова смог нормально дышать. Догадки становились все безумнее с каждой секундой.
Но как бы ему ни хотелось узнать, он не станет допрашивать Дарси об истинных причинах поспешной свадьбы. Теперь он не был ее начальником и не мог приказывать, что делать. Он подождет, пока она не будет готова поговорить с ним. По крайней мере, таков был его план.
Однако любопытство не ослабевало. Удивительно, но эта история заставила его забыть о сделке и предстоящем разговоре с Винсом. Элиас пролистал рабочие файлы на своем телефоне, отыскал в архивах резюме Дарси, но и там не нашел ответов на свои вопросы. Он ничего не знал о своей помощнице. Почти.
Дарси обожает сыр. На этом, пожалуй, все.
Элиас был в курсе, что девушка любит дорогие изысканные сыры, – как-то раз он наблюдал за Дарси на одном мероприятии, где она украдкой взяла со шведского стола кусочек мягкого сыра бри и с наслаждением запихнула в рот. То, как она пыталась жевать, не привлекая внимания, показалось ему забавным. Не удержавшись от соблазна, Дарси съела еще один кусочек. Затем еще один. Это было неловко, но очень мило. Она и в самом деле позабавила его…
Как-то раз, работая допоздна, Элиас заметил, что его помощница необычайно бледна. Только тогда он осознал, что Дарси весь день ничего не ела. Сам Элиас был на адреналине и совсем забыл о еде, к тому же после работы у него было запланировано свидание в ресторане. Он отправился к офисному холодильнику, нашел немного сыра и хлеба и накормил девушку. Вскоре на ее лице заиграл румянец. О, как она нескромно застонала, когда вонзила зубы в бутерброд…
С тех пор Элиас всегда следил за тем, чтобы в офисе была еда. Со временем он выяснил, что Дарси неравнодушна не только к сыру, но и к сухофруктам и разным орехам: кураге, манго, яблокам, грецким орехам, кешью и макадамии. Девушка напоминала мышку, которую нужно часто кормить, потому что она наотрез отказывалась ходить с ним на деловые обеды. Если они были за границей, она уединялась в своем гостиничном номере, объясняя это тем, что ей нужно поработать. Элиас не настаивал. На самом деле он ценил преграду, которую она возвела между ними. Их отношения были чисто профессиональными, не более того. Но он все же следил за тем, чтобы помощница регулярно питалась.
В полете Дарси не притронулась к еде. Элиас многозначительно указал на тарелку, которую стюардесса поставила перед ней на откидной столик.
– Ты не голодна?
Дарси покачала головой.
Элиасу не нравилось ее молчание. Не нравился ее измученный вид. А еще его беспокоило странное напряжение, возникшее между ними.
Элиас никогда не брал ответственность за других людей и за их чувства. Он всегда сохранял эмоциональную дистанцию. После долгих адских лет насилия его отца и страданий его матери он отказался от такого будущего для себя. И все же он не мог игнорировать Дарси и, в свою очередь, не провоцировать ее. К его раздражению прибавилось что-то еще.
Дарси продолжала молчать. Он понимал, что ей необходимо восстановить самообладание, и для этого требовалось немало усилий, как и в тот день, когда он встретил ее. Элиас запомнил ее реакцию во время собеседования. Мисс Милн была так напугана, что он подумывал отказаться от ее услуг, понимая, что столь нервной особе будет трудно справляться с напряженной работой в офисе. И все же Элиас решил рискнуть – девушка не просто искала работу, она в ней отчаянно нуждалась.
Откровенно говоря, он использовал ее отчаяние в личных целях – Дарси была к услугам босса, когда бы он ни потребовал. Единственное исключение – двухчасовой перерыв по воскресеньям. Девушка ясно дала понять, что это время неприкосновенно, и, учитывая тот факт, что Дарси была безотказна во все остальное время, Элиас принял ее условие.
Его давно мучил вопрос, с кем она встречается по воскресеньям. Даже когда они были за границей, Дарси запиралась в номере отеля на эти два часа для телефонного разговора или видеозвонка.
Элиас с самого начала знал, что девушка умна и может стать незаменимой. Так оно и случилось. Через две недели после того, как агентство ее направило, он предложил Дарси постоянную работу по ставке, в четыре раза превышающей ее агентскую ставку.
Затем, когда он узнал, что по вечерам она усердно учится, чтобы получить квалификацию онлайн, он настоял на оплате обучения. Он все равно пожинал плоды ее усердия. Но даже с дополнительной нагрузкой она не сломалась, никогда не теряла самообладания из-за того, что он требовал слишком многого. Дарси была просто сокровищем, а ведь до нее Элиасу пришлось забраковать многих помощников.
Из-за измены отца со своей секретаршей, Элиас никогда не заводил интрижек с сотрудницами. Предложив Дарси Милн работу, он тут же занес ее в категорию «неприкосновенных девушек».
Их связывали лишь профессиональные отношения. Элиас старался не задумываться, чем она занимается в свободные вечера и с кем проводит время. Тем не менее Дарси Милн периодически снилась ему, и контролировать такие моменты он не мог. Какое-то время Элиас был полон решимости доказать, что девушка не в его вкусе, встречался с другими женщинами, полными противоположностями Дарси. Однако в последнее время свидания стали нерегулярными, а все потому, что он еще глубже погрузился в работу.
Вот и сегодня ему пришлось бороться с неуместным возбуждением, когда утром Дарси ворвалась в его кабинет. Желание, болезненное и вызывающее напряжение, нарастало на протяжении двух недель и теперь вырвалось наружу, его невозможно было контролировать.
Секс мог бы утолить эту необузданную жгучую жажду, но что-то его останавливало…
Элиас воспринимал секс как развлечение, и его общение с женщинами было очень прямолинейным. Он всегда давал понять, что не ищет жену. Одних это устраивало, а другие делали вид, что принимают его условия, но до последнего надеялись, что Элиас передумает и сделает предложение. Но этому не бывать. Что же касается детей? Тоже нет, он не планировал становиться отцом.
Он хотел Дарси, но не желал задеть ее чувства неуместным предложением. Она не такая, как его обычные партнерши. Дарси более эмоциональна и добра. Однажды, когда штатный аналитик допустил ошибку, Элиас начал отчитывать его. Дарси неодобрительно посмотрела на… босса и принялась успокаивать парня! Благодаря ее умению находить общий язык с каждым и разрешать конфликты с людьми работа в офисе шла гладко и слаженно. Элиас не хотел терять такого ценного сотрудника и ненавидел отказы.
Обдумывая слова Дарси, Элиас приложил пальцы к губам, казалось, они все еще хранят тело ее прикосновения.
Жениться на Дарси? Из мисс Милн могла бы выйти неплохая жена… Она отвечала всем его критериям. Спокойная, нетребовательная, исполнительная, при этом с характером. По крайней мере, когда дело касалось рабочих моментов. К тому же Дарси обладает качествами, которых не хватает ему. Дарси будет, как он решил, идеальной женой. Она не станет требовать от него слишком многого в эмоциональном плане. И тот факт, что между ними была удивительная химия, был вишенкой на торте.
– Мы уже приземляемся? – Дарси выпрямилась на своем кресле.
– Да, приготовься. – Элиас потянулся, чтобы снять напряжение. – У нас уже назначено время в часовне. Туда мы сейчас и отправимся.
Дарси удивленно на него взглянула, но затем гордо подняла подбородок.
Элиас почувствовал, как предвкушение снова захлестнуло его. Наслаждался ли он этим? Он никогда не вел себя опрометчиво, но решение о свадьбе было спонтанным и, возможно, безумным. Можно было бы покончить с их затеей, но он хотел понять, как далеко сможет зайти Дарси Милн.
Ее сочные губы приоткрылись, но она ничего не сказала.
– Разве ты не этого хотела? – вежливо спросил он.
Искры вспыхнули в ее глазах. Похоже, она восприняла его слова как вызов.
Элиас довольно ухмыльнулся. Да, как это ни удивительно, он наслаждался интригой. Безмерно!
– Чего бы ты ни пожелала, Дарси, – добавил он, – я здесь, чтобы помочь тебе осуществить желаемое.