Вместо Громова, которого я ожидал, за дверью стояла девушка лет двадцати, не больше.
В белом коротком халатике, едва доходящем до середины бедра, и такой же забавной белой шапочке на голове, как у тех, что сидели внизу. Волосы были светлые, почти белые, длиной всего по шею, но пышные. Они красиво обрамляли круглое милое личико, на котором особенно выделялись огромные, по-детски наивные голубые глаза и пухлые, хоть и бледноватые на мой вкус, губы.
Зато фигура была точно по моему вкусу.
Тонкая талия и грудь, едва помещающаяся в халатик. Казалось, он специально был на размер меньше. Сзади я её, конечно, не разглядел, но с такой грудью и ягодицы не могли оказаться плоскими – это было бы нарушением всех мыслимых правил приличия со стороны мироздания.
Девушка держала синий планшет с прикрепленными к нему бумажками. Она прижимала его к груди, словно пыталась закрыться с его помощью от моего взгляда.
Сама она на меня не смотрела, скосив глаза куда-то вбок, а, когда я задал свой вопрос, и вовсе покраснела, словно я спросил, какого цвета на ней сегодня трусики. Хотя как раз этот вопрос даже не стоял – совершенно очевидно, что эта стесняшка способна носить только кипенно-белые. Такие, которые даже в теории, даже при самом неловком движении, не будут выделяться на фоне ее халатика.
Я несколько минут, не стесняясь, рассматривал девушку, благо, она стояла не шевелясь и не произнося ни слова, будто потеряла дар речи.
– Ладно, я пошутил, – наконец смилостивился я. – На самом деле у меня другой вопрос – тут все такие красотки, или это Громов специально подсуетился, чтобы прислать именно тебя?
Девушка ничего не ответила, только прижала к груди планшет еще теснее, что, впрочем, не принесло ей желаемого результата. Даже наоборот – в попытке спрятать под ним декольте средней глубины, она прижала грудь так, что та попыталась найти выход из ловушки в единственном доступном месте – в том самом декольте, превратив его из среднего в глубокое.
– Как тебя зовут, чудесное создание? – Я предпринял последнюю попытку вернуть ее в реальный мир.
– Джулин… – тихо, так, что я едва расслышал, ответила девушка. – Меня прислали…
– Так это ж замечательно, что тебя прислали, – не дослушав, ответил я. – Я как раз думал о том, чтобы познакомиться с какой-нибудь красивой девушкой.
– Но я… – еще тише начала Джулин, но договорить не успела.
Ее перебил сам Громов, который внезапно появился у нее за спиной:
– Что ж, Марк, подобное желание буквально-таки кричит о вашем хорошем самочувствии. – Он усмехнулся, аккуратно отстраняя Джулин в сторону. – Джулин, вы свободны, спасибо.
Я проводил девушку взглядом – как я и думал, с попой у нее тоже все было на высшем уровне. Так же я не упустил и то, как она оглянулась через плечо, прежде чем свернуть на лестницу, и только после этого посмотрел на доктора:
– В другой ситуации я бы сказал, что невежливо устраивать такие проверки, доктор.
– Не понимаю, о чем идет речь, – ответил доктор таким тоном, что сразу стало понятно, что все прекрасно он понимает. – Пойдемте, интерфейс уже готов и только вас и ждет.
Я моментально выбросил из головы смазливую медсестричку, и двинулся следом за доктором по коридорам больницы в сторону всё той же лестницы.
Навстречу попалось еще несколько молодых и красивых девушек в таких же белых и коротких халатиках, как у Джулин. Они мило улыбались и здоровались с доктором, после чего переводили взгляд на меня и здоровались тоже, только улыбка из дежурно-милой превращалась в завлекающую – одна даже языком по губам как бы невзначай провела.
Проклятье, а я ведь даже не нашел времени посмотреть на себя в зеркало – на тело, которое мне досталось. Но, судя по реакции женского пола, это было весьма достойное тело, которое даже в такой простенькой одежде, вызывало в них интерес.
Вот и хорошо, а то оказаться после своего тела в облике какого-нибудь несуразного дохляка было бы очень непривычно… и грустно.
По лестнице мы поднялись еще на этаж выше.
Там царила совсем другая атмосфера. Нет, все было чистым, холеным и вылизанным, как и ниже, но при этом было очевидно, что этот этаж – рабочий.
Вдоль стен стояли железные кровати с колесиками, застеленные белоснежными простынями. Каждые несколько шагов доктор открывал очередную дверь из матового стекла, на которой было написано «Посторонним вход воспрещен», а на дверях, что мелькали по бокам то и дело попадались светящиеся таблички «Не входить!»
Одну из таких дверей, тоже с табличкой, но в данный момент не светящейся, доктор и потянул на себя.
Мы вошли в небольшое помещение, где центральную роль играл огромный механизм. Он имел высокое мягкое кресло с подлокотниками, подголовниками и даже подставкой под ноги – удобное даже на вид. Само кресло тоже располагалось максимально удобно – не вертикально, а полулежа – так, что сидя в нем можно было увидеть разве что потолок.
Вокруг кресла был выстроен огромный агрегат с трубками и кабелями. Они сливались и разделялись, переплетались, и в конечном итоге большая их часть заканчивалась где-то за подголовником кресла. Сверху, на потолке, кабели входили в полукруглую белую выпуклость, в которой и терялись.
Кроме агрегата-кресла и этой самый выпуклости, в комнате больше ничего и не было, даже окна.
Хотя нет, окно было, но вело оно не наружу, а в соседнюю комнату, в которой, судя по неясным силуэтам, кто-то находился.
– Вот пожалуйста. – Громов сделал приглашающий жест рукой. – Наш нейронный интерфейс подключения к Информаторию. Сейчас мы живо загрузим в вас первую порцию знаний.
– Первую порцию? – Я покосился на доктора. – Я думал, все будет сделано за один раз.
– Нет, что вы, это слишком рискованно! – Доктор покачал головой. – Шанс того, что мозг не выдержит такого объема данных, залитых единомоментно, практически стопроцентный.
– И что со мной будет?
– Как минимум – сойдете с ума. Как максимум – перейдите в необратимое вегетативное состояние. Овощем станете, говоря простым языком.
– Неутешительно. – Я хмыкнул. – А что, и такие случаи бывали?
– Бывали, конечно. В самом начале использования этой технологии, но бывали. С тех пор нейронные интерфейсы строго регламентированы для использования только в больницах и строго в медицинских целях. В случаях, подобных вашему, проще говоря.
– Вопросов больше не имею. – Я прошел к креслу и сел. – Приступим?
Доктор повозился немного у меня за спиной и надел на мою голову что-то наподобие венка, только из металла, и с кучей проводов, свитых в косу и уходящих мне за спину.
– Руки сюда, пожалуйста. – Доктор постучал ногтем по черной пластинке, встроенной в подлокотник. – Это чтобы отслеживать ваши жизненные показатели.
Я без вопросов положил туда руку, и доктор закрепил ее черной лентой.
Вторую руку не трогал, хотя даже если бы и ее тоже привязал, да вместе с ногами, я бы все равно не был против. Теперь, когда у меня снова есть мой кинжал, мне достаточно было просто призвать его в ладонь обратным хватом, чтобы освободиться от любых оков.
– Советую вам постараться очистить голову от любых мыслей, – напоследок посоветовал доктор, стоя около двери. – Говорят, это помогает перенести процедуру.
Я кивнул, и доктор вышел, оставляя меня в одиночестве. Я покосился в сторону окна, в соседнюю комнату – силуэты там продолжали суетиться и делать что-то непонятное.
Потом аппарат над моей головой едва слышно загудел.
А в следующее мгновение я потерял сознание…
***
Казалось, прошла всего секунда с того момента, как я отключился, но, когда снова открыл глаза, то понял, что теперь знаю об этом мире если не все, то очень многое.
В голове будто открылись двери в чуланы памяти, от которых я потерял ключ, а теперь мне помогли подобрать отмычку. При этом я не забыл ничего из своей предыдущей жизни, эти знания просто дополнились, слились воедино с новыми.
И первое, что я с облегчением констатировал – в этом мире действительно есть магия. Совсем другая, по сравнению с привычной мне магией, появившейся несколько тысяч лет тому назад – практически топорная и допотопная.
Но это лишь потому, что в этом мире магию открыли всего лишь двести лет назад, а до этого люди были вынуждены опираться на технологии. Получив в свое распоряжение магию, однако человечество не стало отказываться от технологий, а объединило их в один эффективный и рабочий механизм существования и защиты.
А защита им была ой как нужна, ведь уже полтора века страна, в которую меня занесло – Виата – вела непрекращающуюся войну с соседним государством, Троттлом.
Сто пятьдесят лет тому назад Троттл, до того не проявлявший никакой агрессии к своим соседям, развязал войну сразу и одновременно со всеми, и кое-где даже добился определенных успехов, моментально поглотив несколько небольших стран и присоединив их к себе.
Виату поглотить не удалось, но после того, как армии Виаты отбили наступление, между двумя государствами образовалась «полоса отчуждения», выжженная и уничтоженная сражениями.
Эта полоса шириной в несколько десятков километров протянулась вдоль границы Виаты и стала защитной линией между двумя странами, ведь фигура даже одного-единственного человека на этой пустыне была бы видна до самого горизонта, что уж говорить о целой армии, которая в теории могла бы снова пойти в наступление.
С того момента единственным напоминанием о том, что где-то там есть враждебное Виате государство стали только периодические террористические акты, которые проворачивали агенты Троттла. В том числе, и с помощью магии.
В Виате им противостояли, как могли. В том числе, с помощью магии.
С магией вообще все обстояло интересно – так как маги полтора века назад стояли в первой линии обороны войск Троттла, то по завершению активной фазы противостояния те из них, кто остался жив, получили титулы аристократов, славу и богатство.
Но самое интересное, что эта традиция продолжилась и в последующие годы – каждый, кто не относился к аристократическому роду, но проявлял способности к магии, тоже получал звание и права аристократа, но лишь после того, как отучится в Академии Магии. Её филиалы спешно создавались в Виате сразу после основного сражения, потому что никто не верил, что нынешнее затишье – насовсем, и никогда не кончится.
Теперь, благодаря этой машине, я узнал, где сосредоточены все маги если не этого мира, то этой страны. А значит, мне известно, куда идти, чтобы выяснить, что произошло с моей собственной магией и как ее вернуть.
А еще я теперь знаю много другого.
Знаю, что такое «машина», и даже в общих чертах представляю себе ее устройство.
Знаю здешнюю денежную систему и названия денежных единиц – соло, дес, сот, мили, в порядке возрастания стоимости.
Знаю, что простые люди, не владеющие магией, пользуются огнестрельным оружием, и даже умею пользоваться здешними «паутинниками», построенными, правда, не на магии, а на технологии – компьютерами.
Несмотря на то, что доктор утверждал, что понадобится несколько сеансов, мне казалось, что я знаю уже все.
Дверь открылась и на пороге появился возбужденный Громов. То, что он возбужден, было видно по подрагивающим пальцам и съехавшим на самый кончик носа очкам.
– Потрясающе! – завопил он с порога. – Просто удивительно!
– Что именно? – поинтересовался я.
– Ваша способность к абсорбции информации, конечно! Вы провели подключенным к интерфейсу четыре часа, и все это время показатели вашего организма не выходили за пределы простой легкой пробежки! Просто удивительно!
– А сколько обычно длится сеанс?
– Час, не больше! Потом стремительно повышается давление, начинается тахикардия, и прочие неприятности… А у вас – как будто никакого сеанса не было вовсе! Мы и прервали-то его лишь потому, что продолжать было бы просто неэтично с точки зрения медицины!
– Может, и зря прервали? – Я пожал плечами.
– Может, и зря, – согласился доктор. – Но рисковать мы просто не имели права. Ваш случай и так из ряда вон, а то, что мы наблюдаем сейчас, вообще делает из вас девятое чудо света! Исключительно в медицинском плане, конечно, но все же… Кстати, как ваша память?
– Та, которую вы в меня загрузили – великолепно. А вот моя собственная – увы. Ничего так и не вспомнил.
– Ну, возможно, это связано с тем, что мы все же загрузили в вас не полный банк памяти… Хм… – Доктор потер щетинистый подбородок. – Возможно, все наладится, когда мы закончим загрузку…
– Но не сегодня?
– Ни в коем разе! – Доктор мотнул головой. – И даже, пожалуй, не завтра. Возьмем небольшую паузу на то, чтобы понаблюдать за вашим общим самочувствием. Исключительно на случай, если завтра все же обнаружатся какие-то побочные эффекты. Разумеется, все расходы клиника возьмет на себя, за это не переживайте.
– Я и не переживал. – Я усмехнулся. – А выйти-то мне хоть можно будет? Или так и сидеть в четырех стенах?
– Ох… – Громов посмурнел. – Мне бы не хотелось, чтобы вы покидали больницу, вдруг вам станет хуже.
– Вы же понимаете, что удержать меня вам все равно не удастся?
– Разумеется, понимаю, – кивнул доктор. – Я лишь выражаю свою точку зрения на этот вопрос. Конечно же, я не могу запретить вам выходить, только прошу, не отходите далеко и при первом же признаке недомогания сразу же возвращайтесь! Я дам вам телефон, чтобы вы могли связаться со мной в крайнем случае.
– Добро. – Я кивнул. – А то раз уж мне не помогла процедура, то, возможно, поможет прогулка? Посмотрю на город, авось чего вспомню, дополнительно к тому, что вы в меня… загрузили.
– Возможно-возможно. – Доктор часто закивал. – Это вы неплохо придумали… Но все же прошу – будьте аккуратны. Может быть, стоит поискать вам провожатого?
– Джулин обеспечите? – хмыкнул я, отстегивая липучку на правой руке и слезая с кресла.
– О… – озадаченно произнес доктор. – Ну… Если правда нужно… Я мог бы, наверное…
– Я пошутил. – Я подошел к доктору и хлопнул его по предплечью. – Я большой мальчик, док, все будет хорошо. Не потеряюсь и не заблужусь. И даже обещаю вернуться обратно.
– Ну и отлично. – Доктор с облегчением улыбнулся. – В таком случае я распоряжусь насчет пропуска, его вам принесут вместе с ужином… где-то через десять минут.
Отличная идея, я как раз проголодался.
Я кивнул и, отказавшись от предложения проводить меня обратно в палату, пошел туда в одиночестве – мне вполне достаточно было пройти маршрутом один раз, чтобы запомнить его.
Любым маршрутом.
В палате я успел только сходить в ванную и наконец посмотреть на свое новое тело в зеркало. В отражении на меня глянул парнишка лет девятнадцати, с короткими черными волосами, проколотым левым ухом и коротким шрамом под левым глазом, уходящим от внешнего уголка вертикально вниз.
Не красавчик модельной внешности, но это даже хорошо – терпеть не могу всю эту вычурность и пафос. Зато вот что касается физической формы – тут все на уровне. Тело подтянутое, гибкое, мышцы похожи не на надутые пузыри, а скорее на канаты, которыми привязывают к пристаням тысячетонные корабли.
То, что нужно.
Едва я вернулся в комнату, как в дверь тут же постучали. Я открыл, и не без удовольствия обнаружил там Джулин, на сей раз с небольшой тележкой, на которой стояло несколько блюд, накрытых железными колпаками.
– Добрый вечер, – тихо, все так же не глядя на меня, проговорила Джулин. – Ужин.
– Здравствуй, красавица, – улыбнулся я. – Ужин – это отлично.
Я отошел в сторону, чтобы она смогла зайти и закатить свою тележку, а, когда она оказалась внутри, я снова обратился к ней:
– Составишь мне компанию?
– Ой… – Она даже замерла на мгновение. – Я… Нет, не могу.
– Как это «не могу»? – деланно удивился я. – Руки на месте, рот есть, ты им говоришь, значит, очень даже можешь.
– Я… Нет… – не оборачиваясь, произнесла Джулин. – Другие пациенты…
– Неужели тебя некому подменить? – Я подошел сзади и положил руки на талию девушки. – В конце концов, не каждый же день тебя приглашают на ужин… Или каждый?
– Нет, не каждый, – тихо выдохнула девушка и явно поплыла в моих руках.
Но тут внезапно в нагрудном кармане ее халатика заскрипело, а потом раздался искаженный помехами голос:
– Джулин, помоги на третьем! Нужны еще руки!
– Простите! – пискнула девушка, вырываясь из моих рук и убегая так стремительно, что взлетевшие полы ее халатика на мгновение засветили трусики.
Белые, конечно же.
Знал бы, что у нее там рация, в нагрудном кармане, сразу бы забрал ее.
Ладно, это ж не последний раз.
Я с удовольствием поел. Благо, больничная еда оказалась выше всяких похвал – курица в сливках с рисом, какой-то сладкий пудинг и целый кувшин сока на пол-литра. Расправившись с ужином, решил все же выйти наружу и прогуляться.
Раз уж я получил преимущество в виде ножа после того, как переместился с одного места на другое, то, может быть, прогулка тоже принесет какие-нибудь плоды?
Вдруг я смогу почувствовать пропавший камень? Маловероятно, но вдруг?
На тележке с едой я обнаружил маленький телефон и пропуск на выход. Положив их в карманы брюк, я покинул палату, спустился по лестнице, вышел из больницы и окунулся в водоворот большого города.
А город и правда был большой.
Ноктар – столица Виаты – насчитывал более трех миллионов жителей, живущих в десятках тысячах домов и отдыхающих в тысячах торговых и развлекательных центров.
Сотни машин катались по улицам и переулкам разной степени узости и освещенности, и, когда я свернул в ближайший, в котором мне почудилась какая-то магическая струйка, меня внезапно окружило сразу пять фигур.
Одетые в черное, они явно не желали мне добра, это было очевидно даже несмотря на то, что я не видел их лиц. Собственно, поэтому и было очевидно – лица у них были закрыты черными платками.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровался я. – Парни, я на улице не знакомлюсь.
– Не знаю, как и зачем ты встал из своей могилы, – прогудел один из них, – но сделал это ты зря…