Уголовное право применяет государство в лице своих уполномоченных органов и должностных лиц. Применение уголовного закона в случае его нарушения является одновременно и правом, и обязанностью правоприменителя.
Под правоприменением понимается властная деятельность. Уголовно-правовые нормы применяют уполномоченные государством компетентные органы и должностные лица: суд, прокуратура, органы МВД, ФСБ, таможенная служба, судья, присяжные заседатели, следователь, дознаватель и другие органы и лица. Они применяют уголовно-правовые нормы в строгом соответствии с законами и подзаконными нормативными правовыми актами в пределах своей компетенции.
Нормы уголовного права о преступлении адресованы лицам, предупреждая их о недопустимости нарушения уголовно-правового запрета под угрозой наказания. Ряд уголовно-правовых норм обращен к правоприменителю, устанавливая право или обязанность последнего реализовать уголовно-правовое предписание. В последнем случае правоприменитель является одновременно и субъектом правоприменительной деятельности, и адресатом уголовно-правовой нормы.
Правоприменительный акт – это индивидуально-определенный акт, принимаемый уполномоченным государством властным органом или лицом по конкретному юридическому вопросу, устанавливающий права и обязанности субъекта в соответствии с нормами права.
Применение уголовного закона закрепляется в следующих актах: приговор суда, определение, постановление, обвинительный акт, обвинительное заключение и др.
Акты по применению уголовного закона делят на акты, в которых дается квалификация совершенного преступления, и на акты, рассматривающие вопросы индивидуализации ответственности и наказания.
В обвинительном приговоре суда одновременно дается квалификация совершенного преступления с указанием пунктов, частей, статьи УК РФ, предусматривающей признаки совершенного деяния, и индивидуализируется уголовная ответственность осужденного путем определения наказания с учетом общих правил его назначения.
Применение уголовного закона всегда связано с правовым статусом лица, виновного в совершении преступления. Это означает, что уголовный закон должен применяться в строгом соответствии с законодательством, обеспечивающим права, свободы и законные интересы лица. Применение уголовно-правовой нормы в первую очередь проявляется при квалификации преступления.