Ранним утром в понедельник Егор сидел на скамейке автобусной остановки вместе с Марком – высоким, но чрезвычайно худощавым парнем в очках, учившимся в том же классе. Рядом с ними стояли туристические рюкзаки с притороченными спальными мешками и трапиками, а также плечевая сумка с палаткой.
– Как думаешь, они не могли время перепутать? – с тревогой спросил Марк, в очередной раз сверяясь с часами на экране мобильного телефона.
– Исключено, – покачал головой Егор, – я после разговора ему на всякий случай эсэмэску отправил с указанием времени и места встречи.
– Может, проспали?
– Не дёргайся. Вон, по-моему, это они через мост от сквера идут!
И в самом деле, вдали по тротуару шли однокашники Егора и Марка. Перепутать эту парочку было невозможно даже с такого приличного расстояния. Пашка – коренастый и крепкосложенный парень с кучерявой, как у Александра Сергеевича Пушкина шевелюрой, и Оля – чрезвычайно бойкая и очень яркая девчушка с пышными, огненно-рыжими волосами. Все, кто видел их впервые, отмечали, что ребята словно светятся изнутри, и вообще на них чрезвычайно приятно смотреть. Надо сказать, что причина заключалась не только и не столько в примечательной внешности, но и в какой-то светлой ауре – одной на двоих, витавшей над ними.
Однако сегодняшний день, похоже, грозил стать исключением. Жизнерадостность излучал лишь Пашка, а Оля пребывала в состоянии странной задумчивости, отрешённо глядя сквозь немногочисленных утренних прохожих, спешащих мимо по своим делам. Подоплека такого её настроения выяснилась довольно быстро, когда Пашка заметил друзей, сидящих на остановке.
– О! Смотри-ка, Егор с Марком уже на месте! – воскликнул он, но Оля вопреки обыкновению не спешила разделить его энтузиазм.
– Честно говоря, я что-то начинаю сомневаться, а стоит ли мне ехать? – неожиданно заявила она.
– С чего вдруг? – искренне удивился Пашка.
– Вот так узнает кто – и что про меня скажут? Одна с тремя парнями в лес поехала!
– Ну, во-первых, если у кого-то грязные мысли в голове, то стоит ли на них обращать внимание? – возразил Пашка. – Во-вторых, мы все вместе с первого класса учимся, и ты каждого знаешь, как облупленного. И, в-третьих, скорее всего с нами ещё Катька поедет. Так что ты будешь не единственная девочка.
– Ничего себе! И ты молчал?! – поразилась Оля, округлив от удивления глаза.
– Да я закрутился со сборами и если честно, даже не предполагал, что это настолько важно для тебя.
– Постой, ты уверен, что ничего не перепутал?
– Да.
– Ну, не знаю, – Оля бросила на Пашку взгляд, полный недоверия. – Это так на Катьку не похоже, что у меня в голове просто не укладывается!
– Почему?
– Ты ведь вчера говорил, что Егор собирается с ней объясниться?
– Всё верно.
– То есть получается, он сказал Катьке, что она ему нравится, и тут же пригласил в тайгу? Хотела бы я посмотреть на эту сцену!
– Брось! Нет, конечно же! – замахал руками Пашка. – Егор до сих пор шифруется, боится признаться!
– Ох, парни! – вздохнула Оля и с укоризной покачала головой.
– Ты только смотри, не проболтайся Катьке или ещё кому-нибудь! – погрозил ей пальцем Пашка.
– Да ладно тебе! Я – могила! – твёрдо заявила Оля и жестом закрыла рот на застёжку.
Оставшийся путь до автобусной остановки ребята прошли молча, размышляя каждый о своём.
– Здорово, покорители Урала! – скидывая рюкзак на землю, поприветствовал Пашка товарищей в своей традиционно жизнерадостной манере. – Что понурые сидите? Поди, отвыкли на каникулах рано вставать?
– Ты просто невыносимый жаворонок! – поморщился Егор. – До сих пор не могу понять – почему мы с тобой дружим?
Впрочем, этот вопрос он задал, конечно, не всерьёз. Улыбаясь, трое лучших друзей обменялись рукопожатиями.
– Кстати, а где Катя? – спросила Оля, с притворной наивностью глядя на Марка.
– Нет, как видишь, – ответил тот без всяких задних мыслей.
– Так и знала! – произнесла Оля сквозь зубы и метнула на Пашку сердитый взгляд, полный сверкающих молний. – Я и трое пацанов! И как мне для мамы фотоотчёт прикажете делать?!
– Оля, расслабься, всё в порядке! – поспешил успокоить её Егор. – Катька сегодня утром звонила, сказала, что точно едет с нами!
– Ну, тогда ещё куда ни шло, – смилостивилась девочка, – не буду спускать на вас всех собак!
– Аллилуйя! – воскликнул Пашка, картинно протянув руки к небу. – А то бы она мне всю кукушку вынесла!
Разумеется, он тоже шутил, и Оля лишь взлохматила его шевелюру за это замечание.
– Так, двухголовое чудовище! – вмешался в их весёлые разборки Егор. – Вы лучше скажите, где ваша палатка? Надеюсь, не забыли? Или под открытым небом ночевать собираетесь?
– Да мне на самом деле проще её на месте у родственников взять, – объяснил Пашка, – чем за тысячу километров таскать на себе туда обратно!
– Везёт же вам! – с завистью протянул Марк, но через мгновение его внимание переключилось на автобус, как раз подъезжавший к остановке. – А это не Екатерина Вячеславовна там часом едет?
– Она самая, – подтвердил Егор, втайне порадовавшись, что ничего не сорвалось в последний момент.
Двери маршрутки раскрылись, и из салона действительно выпорхнула Катя с обычным городским рюкзачком цветастой окраски, правда, забитым под завязку.
– Всем привет! – поздоровалась она с ребятами и обнялась с Олей.
– На всякий случай расскажи, как тебе удалось выбраться? – поинтересовался Егор. – Только не подумай худого, я рад, что ты едешь, просто хочу уточнить – за нами погони с собаками не будет?
– Да нет! – рассмеявшись, махнула рукой Катя. – Я главным образом давила на жалость. Дескать, впереди старшие классы, жизни никакой, только летом и можно отдохнуть. И потом, до школы целый месяц, а я уезжаю всего на две недели – ещё успеем с ремонтом квартиры разобраться!
– Молодец! – похвалила подругу Оля. – Мне теперь хотя бы будет с кем поговорить!
– Ничего себе ты добрая фея! – усмехнувшись, возмутился Пашка. – Всех парней разом приложила!
– Вэлкам! Добро пожаловать!
Марк махнул на неё рукой, как человек, окончательно потерявший надежду, и повернулся к Кате.
– Ты паспорт не забыла?
– Всё по списку! – ответила та и похлопала по карману рюкзака.
– Тогда пойдёмте, поезд ждать не будет!
Навьючив на себя все вещи, ребята отправились к железнодорожному вокзалу.
– Кто-нибудь расскажет, какой у нас план? – спросила Катя. – Сначала на экспрессе до Москвы?
– Да, – подтвердил Егор. – В столице сядем на поезд до Нового Уренгоя и уже вечером следующего дня мы будем на месте!
– Это где конкретно?
– В Невьянске.
– Звучит легко и просто, но я, признаться, опасаюсь: вдруг до нас кто-нибудь по дороге докопается, что мы без взрослых?
– Не волнуйся! – с гордостью заявил Марк. – Я всё узнал заранее! В России железнодорожные билеты продаются по предъявлению паспорта как раз с четырнадцати лет. Билеты я забронировал, осталось только выкупить!
– Не знаю, кто из нашей весёлой компашки кем станет, когда вырастет, – улыбнулся Егор, – но этот парень точно сделает карьеру руководителя!
– Ты главное не забудь нас на работу взять, когда директорское кресло займёшь! – сказал Пашка, толкнув Марка кулаком в бок.
– Я подумаю, – ответил тот с показной важностью в голосе, поправив указательным пальцем очки на переносице.
– Хорошо-хорошо! – с трудом сдерживая улыбку, закивал Пашка. – Я тоже подумаю, оставить тебя в тайге мишкам на завтрак или нет!
– Вот зачем этот грубый шантаж и пещерный шовинизм? – возмущённо воздел руки к небу Марк. – Обо всём ведь можно договориться! Конкретно ты – будешь моим заместителем!
– Мне порой кажется, что твои родители подделали свидетельство о рождении, и на самом деле ты никакой не туляк, а самый настоящий одессит! – пошутил Егор, хотя Марк посчитал его слова комплиментом.
Вставшие ни свет, ни заря, в экспрессе ребята практически сразу же уснули и пробудились лишь перед самым прибытием на Курский вокзал. Выходя на перрон, они испытали радостное возбуждение и мандраж одновременно. Конечно, любому из пятёрки уже доводилось бывать в Москве, и даже не по одному разу, но без родительской опеки – впервые.
Влившись в плотный поток пассажиров, школьники поначалу беспрестанно крутили головами, но поняв, что все идут в одну сторону, и на них никто не обращает внимания, успокоились.
Поскольку поезд до Нового Уренгоя отправлялся с Москва-Ярославская, то им пришлось спуститься с вокзала в метро и прокатиться по кольцевой линии до станции Комсомольская.
– Всякий раз, как приезжаю в столицу, у меня неизменно шоковое состояние, – сказала Катя, стоя на ступеньках поднимающегося эскалатора и глядя вниз, на колыхающееся на платформе море людей, из которого они полминуты назад с трудом вынырнули. – Такая толпа, и все куда-то торопятся, спешат! Сумасшедший дом! Похоже, мегаполисы совсем не для меня.
– Да уж, жизнь в Туле гораздо спокойнее, – согласился с ней Егор. – Да и дышать в Москве намного тяжелее, заметили?
– Чего удивляться, если у нас кругом леса, да и в черте города парков хватает, – пожал плечами Пашка, – а тут бетон, асфальт и машин прорва. Кстати, интересно сколько их? Три, четыре миллиона?
– Я думаю гораздо больше, – не согласился с другом Егор. – Представляешь, сколько народу с области приезжает в Москву каждый день на работу?
– Вот вы разворчались, словно бабульки у подъезда! – пожурила ребят Оля. – Зато здесь возможностей больше!
– Ты права, конечно, – согласился с ней Пашка, – но я сюда точно перебираться не стану. Вон, мой старший брат: утром до офиса два часа добирается и вечером домой столько же! Когда жить – совершенно непонятно!
– Так чего он рядом с работой квартиру не снимет? – удивилась Оля.
– Да потому что в том районе цены на аренду совсем не подъёмные! Вот и пришлось поселиться, где подешевле.
– Но ведь терпит?
– Пока да, – согласился Пашка, – но вряд ли его хватит больше, чем на пару лет.
– Ребята, давайте забудем о серьёзных вещах! – попросил Марк. – В конце концов, у нас каникулы! Скажите лучше, чем мы сейчас займёмся?
– А во сколько наш поезд отправляется? – поинтересовалась Катя.
– В тринадцать тридцать пять.
– Ого! Считай три часа в запасе! Ещё вполне успеем по Москве прогуляться!
– Да, но с нашим багажом особенно не разбежишься, – возразил Пашка, – удовольствие получится явно ниже среднего.
– Ерунда! Сдадим все вещи в камеры хранения! – поддержала подругу Оля. – Давайте в интернете посмотрим, что интересного есть поблизости.
– Я уже в процессе, – сообщил Егор, водя пальцем по экрану телефона, но вскоре он поджал губы и отрицательно покачал головой. – Нет, ребята, ничего путного у нас сегодня не получится. Поблизости хоть шаром покати, а что-то стоящее – в пяти километрах минимум. Пока туда, пока обратно – в лучшем случае галопом по Европам получится!
– Ладно, за культурной программой как-нибудь отдельно выберемся, – сдалась Оля, – пойдёмте, просто ноги разомнём!
Небольшая прогулка по московским улицам действительно всем понравилась. Впрочем, увлекаться и рисковать своим путешествием ребята тоже не хотели, а потому на вокзал вернулись заблаговременно. Благополучно приобретя билеты в кассе, они уже окончательно успокоились, решив, что дело в шляпе, однако при посадке в вагон наткнулись на неожиданное препятствие в лице проводницы. Строгого вида тётка смотрела на подростков с явным неодобрением.
– Вы что – без сопровождающих? – спросила она брезгливым тоном и с таким выражением лица, словно у неё перед носом раздавили клопа.
– Родители выполняют важное правительственное задание, а мы уже вполне самостоятельные, – не растерявшись, ответил за всех Егор, и с серьёзным лицом протянул стопку паспортов с вложенными билетами.
Что-либо возразить в ответ на подобное заявление цербер в юбке не смогла, и, проверив документы, пропустила ребят внутрь.
– Всё же странный у нас сейчас возраст, – заметила Оля, когда они гуськом пробирались по проходу плацкартного вагона, – то юношами и девушками называют, то мы снова несмышлёные мальчики и девочки. Я порой просто теряюсь как себя вести и как на посторонних реагировать!
– С юмором, исключительно с юмором! – подмигнул ей Пашка, обернувшись на ходу. – Марк! Ты номера на перегородках смотришь?
– А то! Вот они наши места!
Все ребята с облегчением поснимали и сбросили рюкзаки на нижние полки.
– Надо же, вагон на две трети пустой! – сказал Егор, бросив взгляд в обе стороны.
– Ничего удивительного, – пожал плечами Пашка, – сейчас по сезону все в основном на юг едут.
– Народ, кому-то из нас придётся отдельно размещаться, – заметила Катя. – Можем разыграть или просто меня отправить, поскольку я приехала последней.
– Подумаешь! Тоже мне проступок! – фыркнул Марк, переставляя свой рюкзак на боковую полку. – К тому же, я просто обожаю места вдоль прохода – на них удобнее всего лёжа в окно смотреть.
– Не знала, что ты любишь пейзажи!
– Обожаю! А кроме того, всегда есть куда уйти, если вы станете мне надоедать!
Все дружно рассмеялись, но благодарный Егор завёл руку за спину и скрытно от остальных показал Марку оттопыренный вверх большой палец.
– Не знаю, как вы, а я уже проголодался! – сменил тему разговора Пашка. – Давайте поскорее разместимся и перекусим!
Сказано-сделано. Получив бельё, ребята приступили к обеду. Кушали не торопясь, под разговор с шутками да прибаутками, ибо спешить было решительно некуда.
Через пару часов с хвостиком столик занимали лишь остатки дорожного пиршества: почти пустая коробка из-под сока, ополовиненная бутылка минералки, остатки запечённой в фольге курицы, овощей, хлеба, и, разумеется, скорлупа от вареных яиц – куда уж без них в поезде!
Ритмичный перестук колёс на стыках рельс отлично убаюкивал на сытый желудок, да и ранний подъём сказывался, но слишком яркое солнце не давало юным путешественникам уснуть окончательно. Егор неторопливо, словно по инерции хрумкал огурцом, Марк обгладывал куриную ножку, а вот Пашкины возможности по насыщению растущего организма белками и углеводами уже иссякли.
– Уф! Ну, я и объелся! – сказал он, с трудом вставая и протирая руки влажной салфеткой. – Надо отлежаться!
– Самое очаровательное, обаятельное и очень прожорливое чудовище на свете! – пошутила над ним Оля, попивая минералку из стаканчика.
– Жаль, что без пропеллера, – вздохнув, добавил Пашка, снял сланцы и с сопением залез на верхнюю полку, где блаженно развалился на спине, сложив руки на животе, вдруг переставшим быть плоским.
Посигналив, мимо пронёсся встречный пассажирский состав, и видимо своим появлением натолкнул Катю на какие-то мысли.
– Паш, а где именно твои уральские родственники живут? – спросила она.
– В самом Невьянске, а что? – ответил тот, даже не приподнимая головы.
– Пока ничего, надо посмотреть.
От внезапной догадки у Егора изрядно округлились глаза.
– Ты что, взяла её с собой?!
– Ну да, она много места не занимает.
– Так, так, так! – вмешалась крайне заинтригованная Оля. – Давайте выкладывайте, что тут у вас за секреты? Больше двух говорят вслух!
– Проще показать, чем рассказать, – не стала запираться Катя. – Вылезай!
Когда подруга встала, она приподняла полку и достала из кармана рюкзака злополучную карту Георгия.
– Давайте посмотрим, – продолжила Катя, разворачивая пожелтевшие листы. – Ближайший крупный ориентир – река Нейва, а вот и Невьянск… Да это же совсем рядом!
– Позволь-ка, я взгляну! – попросил Егор, – а то вверх тормашками плохо воспринимается.
Получив карту, он с минуту её изучал и, наконец, с сомнением покачал головой.
– Ну, это как посмотреть! – вынес свой вердикт Егор. – Напрямую тут километров пятьдесят будет, если не больше! А поход через тайгу далеко не всякому под силу!
– Не хотелось признавать, но вам даже меня удалось заинтриговать! – воскликнул Марк. – О чём вообще идёт речь?!
– Пересаживайся ближе, чтобы я не кричала на весь вагон, – ответила Катя и похлопала ладонью по сиденью справа от себя.
Марк мгновенно переместился, а Оля буквально повисла на плече подруги, но тут с верхней полки свесился возмущённый Пашка.
– Да что ж вы делаете, изуверы? Только улёгся по-человечески!
Пришлось подождать и его, пока он спрыгивал вниз, чтобы присоединиться к слушателям.
– Самое забавное заключается в том, – начала Катя, – что если бы Егор смотрел под ноги, то мы бы, наверное, никогда ничего не узнали.
– Талант! – благовейным тоном произнёс Пашка
– Самородок! – с небрежной уверенностью уточнил Егор.
– Проще говоря, он опрокинул ведро с водой, – внесла ясность Катя.
Шаг за шагом она поведала друзьям о событиях того дня, когда Егор обнаружил свёрток под паркетом, а также вкратце пересказала отцовскую историю про сокровище сгинувшего царского офицера.
– Собственно, вот тот самый крестик, обозначающий клад, – закончила повествование Катя, указав пальцем на заветную точку на карте.
Наступила такая тишина, что полминуты было слышно исключительно стук колёс. Придвинувшись как можно ближе, ребята продолжали разглядывать старинный и, несомненно, подлинный документ.
– Господи, я до сих пор не могу поверить, что всё это реально с нами происходит! – первой прервала молчание Оля.
– А ты что скажешь? – спросил Егор, бросив взгляд на Пашку, который откинулся назад рядом с ним, и, сложив руки на груди, пребывал в задумчивости.
– Интересная история! Я бы даже сказал весьма правдоподобная. Полуденка, Исеть, Нейва, Тагил, Реж, Тура, Салда – на всех этих реках раньше добывали алмазы. Теперь, правда, промышленную добычу свернули…
– Ребята, я понимаю, что много времени прошло и могут быть некоторые сложности, но раз уж мы изначально собирались попутешествовать дикарями, то какая разница куда? – обратилась к друзьям Катя. – Давайте доберёмся до указанного на карте места и просто оглядимся!
– Как по мне, то почему бы и нет, – пожал плечами Егор. – Но это с одной стороны, а с другой – я, признаться, не слишком верю в успешный результат. Нашими силами откопать что-то в глухом лесу, спустя сто лет, да не имея точных ориентиров…
– А я практически уверена, что мы уже на месте найдём какую-нибудь подсказку! – поджав губы, решительно возразила Катя.
– Откуда такие мысли? Просто предположение? – с явным скепсисом в голосе поинтересовался Егор и в такт своим мыслям отрицательно покачал головой. – У нас ни одной зацепки!
– Вовсе нет! – заупрямилась Катя. – Ты ведь помнишь ту часть истории, где отец описывал захоронение клада Георгием?
– Само собой! Но ведь там по существу – ничего! Ни малейшего намёка на ориентир!
– Это как посмотреть! На мой взгляд, он сказал одну очень важную вещь – не было у него тогда времени копать глубокую яму или придумывать что-то сложное! У белогвардейцев погоня на плечах висела, всё бегом да впопыхах!
– Вообще-то в логике нашей Екатерине не откажешь! – вмешался в их спор Марк.
– Спасибо, на добром слове! – поблагодарила его Катя.
– Ладно, допустим, вы правы, – сдался Егор, – но в любом случае, решающим будет мнение Павла Николаевича. Он у нас знаток Урала и дикой природы, без него даже дёргаться нет смысла!
Все дружно посмотрели на Пашку, но тот лишь пожал плечами.
– Я не могу так сразу решить! Мне надо с картой посидеть, покумекать что, куда и как. Тайга дело серьёзное, с ней шутки плохи!
– Ты уж придумай, пожалуйста, что-нибудь! – с мольбой в голосе попросила Оля. – Ведь большинству людей даже не снилось поучаствовать в чём-то подобном! Это же воспоминания на всю жизнь!
Пашка взглянул ей в глаза и обречённо вздохнул.
– Ну, я не то, чтобы отказываюсь, – чуть смягчившись, ответил он, спустя несколько секунд. – В принципе можно попробовать, просто надо всё хорошенько продумать. В конце концов, самый первый алмаз в России нашёл мой тёзка, которому тоже было четырнадцать лет. Чем я хуже?
– Ты лучший! – радостно вскинув руки, заявила Оля с лучезарной улыбкой.
– Я вам больше скажу, – добавила Катя, – если нам удастся найти клад, то мы поделим всё поровну на пятерых!
В подтверждение своих слов она вытянула вперёд раскрытую книзу ладонь.
– Согласны?
Первой её руку накрыла сверху Оля, за ней тоже самое проделал Марк, а следом Егор. Пашка взглянул на него с ироничной улыбкой.
– Ты прочувствовал? Когда девчонки чего-то очень хотят, сопротивляться практически бесполезно!
Покачав головой, он всё же опустил свою ладонь поверх руки Егора.
– Решено! – тихо, но торжественно произнесла Катя. – Отправляемся искать сокровища!
– Кстати, я бы попробовал подержать карту над огнём или пройтись по ней утюгом, – предложил Марк, когда все сели на прежние места.
– Зачем? – удивилась Оля.
– Насколько я знаю из книг, раньше для тайной переписки любили использовать всякие невидимые чернила, даже обычное молоко шло в ход. А проявляются такие скрытые сообщения чаще всего именно от нагрева! – деловито произнёс Марк, подняв вверх указательный палец. – Если не поможет, то ещё можно лимонный сок и слабый раствор йода попробовать.
– Я не против, только…, – Катя оборвала свою речь на полуслове, поскольку мимо их купе проходил какой-то мужчина, и продолжила полушёпотом, когда он удалился. – Только давайте сначала доберёмся до какого-нибудь укромного места, чтобы вокруг посторонние люди не шастали!
– Ещё бы! – поддержала её Оля. – Представляю, как всё это со стороны будет выглядеть!
Катя сложила и убрала карту в карман своего рюкзачка, встала вместе с ним, но затем поставила на нижнюю полку справа от Марка.
– Мальчики, я карту не прячу, но пообещайте не ставить с ней никаких экспериментов в моё отсутствие!
– Не беспокойся, мы люди сознательные, – заверил её Егор.
– Кать, подожди я с тобой! – засуетилась Оля.
Чуть покачиваясь в такт вагону, и перехватываясь за поручни, по проходу мимо купе прошёл парень лет двадцати, одетый в джинсы и чёрную футболку. На ребят он не смотрел, потому и на него никто особенного внимания не обратил. Лишь Марк, сидевший с краю и против движения поезда, заметил на спине у случайного попутчика небрежно намалёванную заглавную букву "А" в круге – давний символ анархистов, который впрочем, сегодня часто используют как модный принт все кому не лень, и даже не обязательно неформалы.
– Девчонки, вы уж тогда чай у проводника заодно закажите! – попросил Пашка.
– Что, боитесь вредной тётки? – со смехом спросила Оля. – Ладно, сделаем! Если, конечно не заболтаемся, и память девичья не подведёт!
Пашка сначала хотел, что-то сказать, но затем улыбнулся и махнул рукой, за что ему напоследок показали острый язычок.
В приподнятом настроении Катя и Оля отправились в начало вагона и по пути миновали того самого парня, что прошёл мимо них совсем недавно. Он стоял у ближайшего к бойлеру окна, держась за поручень широким хватом, и внимательно рассматривал окрестности. На девочек молодой человек даже не взглянул, лишь слегка посторонился.
Дверь в купе проводника оказалась открыта, поэтому Катя постучала костяшками по перегородке больше для того, чтобы привлечь внимание женщины, делавшей какие-то записи в журнале.
– Добрый день! А можно нам пять стаканов чаю?
– Да, конечно, но только после остановки. Она вот-вот уже будет.
– Хорошо, спасибо! – кивнула Катя и направилась к туалету в тамбуре.
– Да вроде бы нормальная тётка, – шепнула ей на ухо Оля, – может это мне сначала показалось?
– Не говори ничего, а то сглазишь! – почти беззвучно ответила ей Катя. – Посмотрим, какой она нам чай принесёт!
Когда девочки вышли в тамбур, парень у бойлера всё же бросил украдкой им вслед короткий взгляд и направился в противоположную сторону – туда, где слышались голоса Егора и Марка.
В соседнем с ребятами пустом купе, за общей стенкой сидел высокий, мрачноватый на вид мужчина лет тридцати с объёмной спортивной сумкой на коленях. Если бы кто-нибудь внимательно наблюдал со стороны, то мог бы с удивлением обнаружить, что анархист с сальными волосами и короткостриженный угрюмый пассажир обменялись едва заметными кивками. Однако по факту ни один посторонний человек ничего не видел и в жизни не догадался бы, что этих двоих что-то связывает.
Пашка в это время лежал на левой верхней полке и что-то пристально разглядывал в раскрытом журнале "Вокруг света", который опирался на его согнутые колени. Рюкзак Кати по-прежнему стоял на спальном месте под ним вблизи прохода, а Егор и Марк сидели напротив, но ближе к окну, обсуждая под стук колёс детали предстоящего похода. Как говорится, ничто не предвещало неприятностей.
– Придётся целую кучу продуктов с собой тащить, – озабоченно сказал Марк, – так чтоб на неделю, не меньше.
– Я бы даже сказал дней на десять, – поправил его Егор, – но это не страшно. У нас с Пал Николаичем подобный опыт уже есть – чего взять, и в каком количестве, чтобы лямки не поотрывались.
Как раз после этих слов в купе вошёл ряженый анархист в чёрной футболке и присел на левую нижнюю полку.
– Парни, здорово! Вы местные? – спросил он. – Не знаете, сколько времени поезд во Владимире будет стоять?
Говорил молодой человек скороговоркой, и слегка картавя, поэтому до ребят не сразу дошло, чего именно от них хотят. Вдобавок ко всему они пытались рассмотреть лицо нежданного гостя и одновременно прочесть притягивавшую взгляд надпись на лицевой стороне футболки. Выполненная белыми буквами, но каким-то затейливым шрифтом, она гласила: "Помогите! Выгнали из дома за непосещаемость!" Все эти факторы, вкупе с внезапностью появления, здорово мешали сосредоточиться и рассеивали внимание.
– Нет, но, по-моему, у бойлера висит схема остановок, – ответил Марк, сумевший первым разобраться в ситуации, – и, кажется, там есть их примерная длительность.
– Аааааа! Точно! – воскликнул гость и звонко хлопнул себя по лбу. – Вот я балда! Спасибо, парни! Извините, что побеспокоил, всего хорошего!
– И вам, – только и успел сказать Егор, слегка опешивший от стремительной и невнятной болтовни незнакомца.
Поднявшись, молодой человек ушёл в ту же сторону, откуда появился.
– Странный какой-то тип, – тихо сказал Марк через пару секунд, посмотрев на Егора. – Будто навеселе. Хотя запаха вроде нет.
– Да кто ж его знает, что именно он употребляет?
В окружающей обстановке что-то неуловимым образом изменилось, но Егор никак не мог понять что именно. Он ещё раз посмотрел на место, где сидел непрошеный гость, и тут его мозг пронзила ужасная догадка.
– Паш, вставай! – заорал Егор, вскочив и хлопнув друга по ноге. – Нас обокрали! Катькин рюкзак увели!
Не дожидаясь ответа, он кинулся в погоню. Пашка действовал не менее стремительно. Отбросив на постель журнал, он спрыгнул вниз, перекрыв проход не такому расторопному Марку, за секунду подцепил ногами сланцы и метнулся следом за Егором.
Между тем молодой человек в чёрной футболке и символом анархии на спине уже почти дошёл до бойлера. Двигался он как-то неуклюже, придерживаясь одной рукой за края верхних полок, а второй будто бы держал что-то перед собой.
– Эй! А ну стой! – закричал Егор набегу, задыхаясь от распиравшей его злости, однако странный парень, словно поражённый внезапной глухотой, продолжал уходить, не оборачиваясь.
Анархист миновал так интересовавшую его схему остановок, даже не посмотрев в её сторону, но покинуть вагон всё же не успел. Егор схватил беглеца за плечо у самой двери и рывком развернул к себе.
– Ты чего, мелкий, совсем страх потерял?! – заорал преобразившийся вдруг ворюга. От его недавней робости, неуклюжести и картавости не осталось ни малейшего следа!
Подбежавший Пашка уже собирался броситься в драку, как вдруг увидел и понял, почему Егор застыл в растерянности – у парня, явно пытавшегося скрыться, в руках ничего не было.
– Где рюкзак?! – попробовал он взять противника нахрапом, но не тут-то было.
– А я почём знаю?! – вытянув шею, заорал на него в ответ анархист и смахнул с плеча руку Егора. – Живо в туман свалили, пока я вам рога не обломал!
– Вы тут что устроили?! – вмешалась привлечённая шумом и выглянувшая из своего купе проводница. – Ну-ка разошлись! Или я сейчас полицию вызову!
Среди трёх друзей Марк, пожалуй, единственный не отличался боевитым характером, но зато частенько соображал быстрее всех в классе.
Осознав раньше остальных, что ситуация совершенно тупиковая, он оглянулся и увидел, как в противоположном направлении торопливо удаляется мужчина с вместительной спортивной сумкой. Сложить дважды два в подобной ситуации труда не составляло.
– Ребята, оставьте его! Это отвлекающий манёвр! – закричал Марк, повернув голову к друзьям и указывая рукой в другой конец коридора. – Он давно избавился от рюкзака! Смотрите, там другой уходит!
Пашка тут же оттеснил Марка и побежал за новой целью. Егор хотел последовать его примеру, но в него вдруг клещом вцепился парень в чёрной футболке.
– Не так быстро! Я жду извинений!
– Да пошёл ты! – процедил сквозь зубы Егор и, резко оттолкнув противника, кинулся догонять ребят. – Марк, стой!
– Присмотри за купе, а то вообще безо всего останемся! – шепнул он другу на ухо, поравнявшись с ним, и побежал дальше.
Когда Егор добежал до противоположного тамбура, Пашка находился на переходной площадке, а ходок с сумкой уже и вовсе скрылся в другом вагоне. Шёл мужчина споро и всё время захлопывал за собой двери.
"На что он рассчитывает? Или совсем нас за дураков держит?" – мысленно удивлялся Пашка, поворачивая и дёргая очередную ручку.
Своими резкими движениями и агрессивным видом ребята изрядно напугали дородную сорокалетнюю пассажирку, стоявшую в следующем тамбуре в ожидании остановки.
– Извините, мы просто торопимся! – на ходу попытался объясниться Егор, пропуская мимо ушей новые упрёки.
Послышался противный металлический скрип, и частота стука колёс сразу ощутимо снизилась. Поезд явно замедлял ход, приближаясь к станции, а вот человек с сумкой, напротив, ускорился. Похоже, он собирался как можно дольше уклоняться от неприятного общения, а затем и вовсе покинуть состав.
Примерно в середине вагона беглецу предстояло миновать двух зрелых мужчин, что-то оживлённо и с юмором обсуждавших между собой. Несмотря на гражданскую одежду, в них легко угадывались действующие или бывшие военнослужащие, посвятившие армии значительную часть своей жизни. Пашка, выросший в семье кадрового офицера, знал, что ничем другим столь характерная выправка не вырабатывается, так что ему хватило одного лишь короткого мгновения, чтобы придумать, как задержать подозреваемого в краже.
– Народ, помогите! Хватайте вора! – закричал школьник истошно, указывая пальцем на ходока.
Один из собеседников, мускулистый обладатель пышных усов в десантной тельняшке, тут же преградил путь хозяину спортивной сумки и выставил вперёд ладонь.
– Не спеши! – сказал мужчина ровным, и в тоже время предельно твёрдым тоном.
Надо сказать, что высокий и короткостриженный беглец с угрюмой физиономией, вид имел достаточно угрожающий, однако возражать или тем более пытаться что-нибудь предпринять в подобной ситуации, он не рискнул.
– Что случилось, пацаны? – спросил мужчина в тельняшке, когда подбежали раскрасневшиеся и разгорячённые погоней ребята.
– Он с напарником у нашей подруги рюкзак увёл! – выкрикнул Егор.
– Не брал я ничего! – гневно заорал на него в ответ ходок, сжав пальцы в кулаки и жестикулируя ими с такой силой, что непонятно, чем бы всё закончилось, окажись ребята без союзников.
– Тише, тише! Руками не размахивай! – осадил его мужчина в тельняшке. – Давай попробуем спокойно разобраться. Я так думаю, что если ты не виноват, то тебе и волноваться не о чем. Просто приоткрой сумку!
– Да с какой стати?! – возмутился ходок, совершенно не желая идти на уступки.
То ли из-за его воплей, а может из-за близости станции, из своего купе выплыл проводник – грузный мужчина предпенсионного возраста. Наверное, на своём веку он повидал немало конфликтов между пассажирами, а потому не слишком волновался.
– Что за шум, а драки нет? – бодрым голосом ярмарочного зазывалы поинтересовался проводник с усмешкой. – Если есть проблемы, то сейчас как раз остановка будет – могу полицию вызвать! Мне тут разбитые окна совершенно не нужны!
– Да вы не беспокойтесь, – с улыбкой заверил его мужчина в тельняшке, растягивая слова в похожей манере, – мы как-нибудь сами разберёмся!
– Ну, смотрите, молодёжь! – погрозил проводник ребятам указательным пальцем и, открыв дверь, вышел в тамбур.
– Так что делать с тобой будем? – десантник вновь переключился на ходока с сумкой и как бы невзначай положил свою медвежью ладонь ему на плечо. Однако и это не помогло.
– Да мне всё равно! – продолжил запираться беглец. – Давайте все вместе с поезда слезем и пойдём на вокзал в отделение полиции! Пусть они разбираются!
– А ты коварный типчик! – зло прищурившись, впервые вступил в беседу товарищ мужика в тельняшке. – Знаешь ведь, собакин сын, что мы деньги потеряем, а следующий поезд придётся до ночи ждать!
В этот момент разговор прервался из-за пронзительного и протяжного скрежета, перекрывавшего любые другие звуки. Колёсные пары ещё несколько раз стукнули на стыках рельс с длинными паузами, снова, теперь уже коротко скрипнули тормозные колодки, и поезд окончательно остановился. Из тамбура донёсся характерный лязг опускаемой проводником подножки вагона.
Беглец явно приободрился, бросил взгляд в сторону выхода, а затем с вызовом посмотрел на десантника.
– Моё предложение в силе, – сказал он, – пойдёмте на станцию, и пусть нас там рассудят!
– Что ж, хотел я решить вопрос миром, – устало вздохнул мужчина в тельняшке, – да видно не судьба!
Однако стоило ему резко двинуться в сторону оппонента, как тот испуганно отшатнулся к ребятам и вскинул руки, прикрывая лицо.
– Стойте! Сдаюсь! – заверещал ходок совсем другим голосом
– Нам пленные не нужны! – теряя терпение, возмущённо фыркнул военный. – Показывай, что там у тебя!
– Ладно, ладно! Будь по-вашему! Смотрите!
С этими словами несговорчивый доселе беглец расстегнул сумку и выставил её на обозрение.
Мужчина в тельняшке заглянул внутрь, достал со дна пару футболок и бросил их обратно.
– Лопухнулись вы, парни, – сказал он, переведя взгляд на ребят, – сумка-то, считай, пустая!
– Не понимаю, когда он только успел от него избавиться? – растеряно пробормотал Пашка.
– Всё, пинкертоны, сдулись?! – презрительно ухмыляясь и не скрывая торжество, поинтересовался ходок.
Впрочем, насладиться триумфом ему не дал Егор.
– Спасибо вам! – поблагодарил он пытавшихся помочь им офицеров, и хлопнул внешней стороной ладони Пашку по предплечью. – Скорее на перрон, рюкзак там!
– Эй, вы! – возмутился угрюмый тип с сумкой и вознамерился остановить ребят, однако его самого снова задержал мужчина в тельняшке.
– Ты, кажется, в дальний конец вагона спешил? Вот и шагай в другую сторону!
Когда Егор и Пашка выскочили на перрон, то в первый момент даже растерялись, обнаружив там неожиданно большое число людей. Очевидно, на соседний путь тоже должен был прибыть поезд, и теперь задача найти рюкзак, стала похожа на древнюю как мир историю с иголкой в стоге сена.
– Ребята, далеко не уходите! Стоянка всего лишь двадцать минут! – предупредил проводник.
Егор покрутил головой в разные стороны и, узрев цель, схватил Пашку за плечо.
– Видишь её? – произнёс он тихо другу на ухо. – В розовой кофточке, с чемоданом на колёсиках и дамской сумочкой через плечо?
– Та самая, накричавшая на нас мадам из тамбура? Ты уверен?
– Паша, это же классическая загадка, когда нужно отбросить все невозможные варианты и останется единственно правильный ответ! Кроме неё больше некому!
– Допустим, а как мы в чемодан заглянем? Добровольно она вряд ли согласится, шум поднимет. Хотя о чём я? Эта особа будет вопить, как резаная! У тебя есть план действий на такой случай?
– Пока нет. Пошли за ней, а то совсем из виду потеряем.
Ребята отправились следом за нервной пассажиркой на небольшом удалении.
– Может, я забегу вперёд и случайно с ней столкнусь? – предложил Егор. – Начну бурно извиняться, отвлеку внимание, а ты тем временем заглянешь в чемодан?
– Плохая идея, – покачал головой Пашка. – Знаешь, какие шумные у них молнии? А вдруг ты ошибся, и там нет Катькиного рюкзака? Тогда мы точно загремим в отделение полиции – вон, слева сержант по перрону ходит! Нет, нас, конечно, не посадят, но пока разберутся, что к чему – поезд точно уйдёт!
– Отлично! – всё тем же шёпотом огорошил его Егор. – Я сейчас вернусь, а ты смотри за ней в оба, чтобы она ещё кому-нибудь рюкзак не сбагрила!
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – пробормотал Пашка уже в спину, ускакавшему как сайгак другу, не отрывая взгляда от пассажирки в розовой кофточке и её чемодана.
– Извините, мне нужна ваша помощь! – негромко произнёс Егор, подбежав к полицейскому. – Воровка с нашими вещами уходит! Крал другой человек, а ей под шумок передал!
– Показывай! – к счастью, сержант не стал мучить подростка долгими расспросами.
– Ни с кем не общалась? – спросил Егор, когда они вдвоём нагнали Пашку.
– Нет. Идёт себе, как по бульвару.
– Тогда давайте подойдём поближе и начнём!
Достав телефон, Егор нашёл в контактах номер Кати и нажал вызов.
Долго, секунд десять или даже больше ничего не происходило.
– Послушай, гудки-то есть? Может, сбой на линии? – предположил Пашка.
– Да вроде идут, – расстроено признался Егор после проверки. Однако ровно в тот момент, когда ребята уже окончательно потеряли надежду, из чемодана донеслась приглушённая мелодичная музыка.
– Она! – с облегчением выдохнул Егор и повернул лицо к полицейскому. – У неё рюкзак нашей подруги! Цветастый такой.
– Понятно, – кивнул сержант и несколькими широкими шагами догнал подозрительную пассажирку.
– Одну минутку, гражданочка! – обратился он к ней, преграждая путь и поднося ладонь к козырьку для уставного приветствия.
– Сержант Чальцев! Предъявите, пожалуйста, ваши документы!
– А в чём собственно дело?! – выпучив глаза от возмущения, гневно вопросила дама в розовой кофточке.
Тут же рядом с полицейским как два чёртика из табакерки появились ребята. Егор демонстративно вытянул вперёд руку с телефоном и нажал большим пальцем на экран, после чего приглушённая музыка из чемодана тут же прекратилась.
– Проблема в том, что у вас в чемодане украденные вещи, включая смартфон и документы Екатерины Гончаровой! – отчеканил школьник.
– Да что вы такое городите?! Возмутительно! Я буду жаловаться! – моментально закипая, затараторила мадам. И без того не мелкая, она, кажется, стала ещё крупнее, надувшись словно рыба-ёж.
– Вы для начала документы предъявите, – совершенно невозмутим тоном напомнил сержант. – У вас ведь есть паспорт или временное удостоверение личности, раз вы ехали на поезде?
– Да! Разумеется! – тряхнув копной волос, подтвердила пассажирка.
Она принялась рыться в своей дамской сумочке, но ничего, кроме ещё большего раздражения, там не нашла.
– Я не могу его отыскать! – наконец, заявила мадам. – Вы так грубо со мной разговариваете, что я совсем забыла, куда положила паспорт!
– Простите, это моя вина, что не узнал вас сразу в этом образе, – неожиданно покаялся полицейский, – на чёрно-белом фото вы не такая яркая. – Гражданка Попова, откройте чемодан. Немедленно! – добавил он тут же совсем другим тоном, внезапно ставшим ледяным.
У пассажирки в первый момент отвисла челюсть, но взяв себя в руки, дама всё же открыла чемодан. Помимо буквально пары вещей в нём лежал рюкзак Кати.
– Это он! – закричал обрадованный Егор, хватая пропажу.
– Замечательно! – философски заметил сержант. – Будем оформлять.
– Рано радуетесь, – усмехнулась воровка, оправившаяся от первого потрясения, – на рюкзаке нет моих отпечатков, и я понятия не имею, откуда он взялся! Вполне возможно, что мальцы сами же и подкинули!
– Вы лжёте! – выкрикнул опешивший от такой наглости Пашка.
– Вам, мальчики, лучше вот о чём подумать, – словно не заметив его реплики, ещё более елейным тоном заявила обладательница нелепой кофты, – если вы захотите написать на меня заявление, то ваш поезд тю-тю!
Для наглядности своих слов она сделала прощальное движение ладонью.
От неприятных мыслей Егор даже закусил губу, а когда посмотрел на сержанта, то вид имел бледный и виноватый.
– Спасибо вам большое, что помогли, – сказал он, – но нам действительно нужно ехать дальше.
– Дело ваше, – вопреки ожиданиям абсолютно спокойно ответил полицейский.
Когда ребята отошли на некоторое расстояние, унося злополучный рюкзак, воровка самодовольно и с улыбочкой поправила волосы.
– Что ж, мне, пожалуй, тоже пора! – обронила она нехотя, словно прощаясь с соседкой у подъезда, и сделала шаг прочь, но сержант схватил её за локоть.
– Не так быстро, гражданка Попова! Похоже, кое-кто не в курсе, что её разыскивают за преступление, совершенное три месяца назад, и вот там доказательств вашей вины предостаточно.
Сняв с пояса наручники, полицейский поднял их на уровень глаз воровки.
– Сколько верёвочке не виться, а конец всё равно один! Когда теперь на волю? Лет через пять?
– Не твоё дело! – сквозь зубы по-змеиному прошипела преступница.
– Ничему вас жизнь не учит, – вздохнул сержант. – Лицом к вокзалу и руки за спину!
Состроив недовольную мину на лице, дама в розовой кофточке повернулась и практически тут же на её запястьях защёлкнулись наручники.
Тем временем Егор и Пашка, поспешили вернуться в поезд, чтобы поделиться с девчонками и Марком радостным известием. Ребят буквально распирало от гордости за свою пусть маленькую, но всё же победу над опытными ворами. Однако увидев, с какими печальными лицами сидят на нижней полке Катя и утешающая её Оля, они, чувствуя за собой определённую вину, постеснялись выказывать бурные эмоции.
– Держи, – сказал Егор, протягивая рюкзак хозяйке. – Извини, что заставили понервничать.
– Ой, мальчики! Спасибо вам огромное! – улыбнулась сквозь слёзы Катя.
Егор присел напротив и взял её за кончики пальцев двумя руками.
– Всё закончилось, так что забудь, как кошмарный сон!
– Да, ты прав, – кивнула Катя, сделала глубокий вдох и выдох. – Я вроде и не собиралась плакать, а тут что-то расчувствовалась. Сейчас успокоюсь.
Пашка, по-прежнему стоявший в проходе, опёрся локтями на верхние полки, криво усмехнулся и покачал головой.
– Да уж! Весёленькое приключеньице нам выпало!
– Главное, что всё хорошо закончилось, – сказала Катя уже более ровным голосом, – хотя если честно, до сих пор немного потряхивает.
– Ещё бы! Отошли на пару минут называется! – фыркнула Оля и с укоризной посмотрела на парней.
– Рыжик, ты бы видела какие эти воры ловкие! К тому же у них всё заранее просчитано на несколько ходов вперёд! – возразил Пашка. Повернув голову в профиль, он задрал нос и принял пафосную позу с поднятыми вверх руками, став невероятно похожим на олимпийца с древнегреческой вазы. – Хоть бы похвалил кто! Мы ведь почти невозможное совершили!
– Ох, балабол! – покачав головой, сказала Оля с улыбкой. – Кстати, надо проверить – все ли вещи на месте?
– Ребята, вы молодцы, правда, – откликнулась Катя, открывая рюкзак. – Обмануть любого могут, а вот суметь что-то вернуть – мало у кого получается. Я вами горжусь!
По всему составу прокатилась металлическая судорога, лязгнули сцепки вагонов, и поезд медленно тронулся с места.
Катя проверяла содержимое своего рюкзачка спокойно и неторопливо, проговаривая всё вслух.
– Паспорт. Телефон. Деньги тоже целы…
Катя на мгновение замерла, после чего её движения неожиданно стали более резкими и даже дёрганными. Она переворошила всё в главном отделении рюкзака, нервно открыла дополнительные карманы, и, не найдя там того, что искала, опять застыла.
– Ребят, беда! – произнесла она через силу, подняв голову – в её расширенных глазах читались растерянность и досада.
– Что случилось? – первой спросила Оля.
– Карты нет!
– Да как так-то?! – ошарашено воскликнул Егор, взъерошив ладонью волосы на голове. – У них же вроде не было времени её вытащить!
– Эй, эй! Успокойтесь! – не дал разгореться панике Пашка. – Здесь она!
Порыскав по верхней полке, он достал из-под одеяла и раскрыл журнал "Вокруг света" – между его страниц лежала карта Георгия.
– Я просто взял её посмотреть буквально перед тем, как заварушка началась, – пояснил виновник переполоха.