Особняк в поместье, доставшемся Фальку в качестве доли после разгрома столичного «обчества», был тёмен и молчалив. Охрана, состоящая из членов братства вольных отрядов, сюда не заходила, осуществляя лишь контроль периметра. А тех кого они пропускали внутрь, можно было счесть по пальцам одной руки.
Войдя в тёмный, гулкий холл, Инга Острожева, которую близкие называли не иначе как Снегурочка, остановилась снять перчатки и сбросить шубку на ближайшее кресло. Скользя взглядом по помещению, стиль и декор которого она так долго выбирала, девушка с грустной усмешкой вспоминала свои мечты об уютном гнёздышке. Как искала нужную обивку мебели, чтобы она вместе с дубовым паркетом и отделкой стен составила законченную композицию. Как спорила с Викторией, отстаивая в жарких боях каждую мелочь в отделке, и как так нравившиеся ей напольные вазы оказались разбитыми. Тигра, конечно же, всё свалила на неуклюжесть Фалька, а тот, как настоящий гвардеец, взял всю вину на себя. Потом прощенья просил, кулон подарил. Девушка коснулась украшения в виде снежинки с голубыми бриллиантами и решительно тряхнула головой. Кому всё это было нужно?
Тишину разорвали быстрые шаги, направляющиеся в единственное место в доме, где ощущалась жизнь. Каблучки отбивали чёткий ритм, эдакую музыку красивых ног, отражающуюся от стен. Плохое настроение не отпускало её со времён отъезда жениха. «Бегства» одёрнула девушка сама себя, «Он просто сбежал. Даже не захотел объясниться по человечески. Что это за причина, „устал быть ничего не решающей игрушкой“. Ведь никто его так не называл. Даже дедушка, хоть и ворчал, но ничего такого не говорил»?
А ведь подождать надо было всего три года. А если князь продавил бы лобби Императрицы, и того меньше. А теперь те же три года придётся провести не только в разлуке, а выслушивая нескончаемые сплетни. Каждая дама высшего света, а из родов имеющих виды на Фалька и подавно, стремилась выдвинуть свою теорию столь поспешного отъезда.
Ар-р-р. Как же это бесит. Девушка ускорила шаг. Уйдя в мысли, она сама не заметила как оказалась у нужной ей двери. Коротко постучав, Инга не стала дожидаться ответа, а решительно распахнула створку. В который раз зависть кольнула сердце и утихла от усилия воли. Она сама согласилась, что Тигра берёт на себя планировку кабинета Фалька, а взамен не лезет в отделку остального дома. И надо признать получилось у неё отменно.
Просторная комната была разделена на две зоны: деловую и рекреационную. И если первая была довольна стандартной, со столом и креслами, то вторая была идеально приспособлена не только для отдыха, но и для комфортной работы. Удобный диван и камин, уютно потрескивающий сейчас дровами, книжные шкафы вокруг – всё настраивало на особый лад.
А когда Фальк уехал, Виктория оккупировала кабинет, разбираясь с делами разросшихся предприятий. Вот и теперь она, лёжа на животе, читала документы, удобно устроившись на диване. Вокруг: на полу, спинке, столе, среди чайных чашек, высились груды бумаг. Девушка вчитывалась в очередной формуляр, по-детски грызя карандаш и болтая в воздухе ногами. На вошедшую подругу она не обратила ровным счётом никакого внимания.
Снегурочка окинула взглядом открывшуюся картину и поморщилась. Уровень её раздражительности последнее время достигал критических отметок, заставляя даже властного деда по возможности избегать встреч с внучкой. Иначе его мозг подвергался массированной атаке ехидством самого стервозного калибра. Попытки достучаться до её совести, предпринятые управляющим Острожевых – дядькой Дмитро, успеха не возымели. Когда же, доведённый до ручки генерал стукнул кулаком по столу и приказал замолчать – девушка демонстративно не разговаривала с ним почти месяц, игнорируя его и мотая нервы при этом с ещё большей эффективностью.
Конкретно сейчас Снегурочку бесили волосы подруги-соперницы. Полтора года назад Виктория окрасилась в радикально чёрный цвет и теперь была полной противоположностью снежно-белой Инге. И если когда Фальк был здесь, появиться втроём на публике, эпатируя своей контрастностью, было очень даже весело, то теперь это вызывало лишь ещё большее раздражение. Тигра же, категорически отказывалась менять колер.
– Ну конечно ты здесь, где же тебе ещё быть, – голос Инги был полон ехидства.
– Угу – безразличным тоном откликнулась черноволосая.
– А ну да, ты же у нас вся такая правильная невеста.
– Угу, – грызя карандаш и кивая каким-то своим мыслям, подтвердила Тигра.
– Жениха полгода нет, а она послушно блюдёт хозяйство, вон уработалась вся – голос блондинки прямо сочился ядом.
– Угу – всё так же невозмутимо и не отрывая глаз от бумаг отозвалась Виктория.
– И, конечно, ты ему полностью доверяешь. Действительно, подумаешь какие-то три года. И ладно он там просто гулять будет. Хотя почему ладно. Я готова только за саму мысль о походе налево его кастрировать, первентивно так сказать. Так ведь и незапланированное расширение нашего коллектива может произойти, а то и полная смена состава. Ты это понимаешь?
– Угу. Вот ты где!
Брюнетка радостно вскинулась и начала что-то править в документах. Закончив, пару секунд полюбовалось результатом и повернулась лицом к подруге:
– Ты что-то говорила? А то я прослушала.
– Стерва, – из Снегурочки словно выпустили воздух, и она сдутым шариком осела на кресло – как ты можешь быть такой спокойной? Я как подумаю, что от нас он сбежал, а сам с какими-нибудь негритянками кувыркается, так от злости в глазах темнеет. А ты ведёшь себя как будто тебе всё равно. Конечно вы же…
– Ну заканчивай, что ты замолчала – черноволосая девушка потянулась всем телом, прогнув спину как большая кошка и уселась на диване – Мы же… что?
– Сама знаешь, – буркнула блондинка. – Буду я ещё вслух такие непристойности произносить.
– А про себя значит можно, – смех звонким колокольчиком прокатился по комнате. – Как там в простонародье говорят: «Уж замуж невтерпёж?»
Инга на подколку подруги не отреагировала. Вспышка раздражения перешла в апатию, и девушка просто откинула голову и прикрыла глаза, немало взволновав этим товарку. Та мигом растеряла игривый настрой и метнулась к Снегурочке.
– Что случилось, дорогая? – теперь в голосе Тигры звучало искреннее участие. – Не верилось мне, что отсутствие половой жизни вгонит тебя в депрессию. Я бы ещё поняла, если б ты распробовала это дело. А так… Рассказывай давай.
Блондинка стрельнула сердитым взглядом в бесцеремонную подругу, но видя что на неё это не действует, выдохнула и, собравшись с силами, начала говорить.
– Валерий Геннадьевич Голенищев. Вот моя проблема.
– Это которые из «водяных» что ли? А ему-то что нужно?
– Похоже, что меня. Он буквально не даёт мне проходу, преследует где только можно и где нельзя, тоже, – глаза Снегурочки загорелись огнём праведного гнева. – А самое паршивое, что куратор группы да и администрация училища в целом ему в этом помогают.
Девушка вскочила на ноги и нервно зашагала по кабинету туда и обратно. Виктория же, наоборот, уселась в освободившееся кресло и приготовилась внимать.
– Главное, что это мерзавец формально не переходит грань дозволенного, но постоянно на ней балансирует, – Инга наконец получила возможность выговориться, ибо деда она в известность ставить не хотела, а больше у девушки никого из близких и не было. – Вот вроде и пожаловаться не на что, но это выматывает ещё сильнее, чем при откровенной беспардонности.
– Психологическое давление? – было видно что Тигра всерьёз задумалась. – Но зачем? Чего он добивается? С чего вообще это началось?
– Понимаешь, едва только я познакомилась со своей группой, Голенищев начал оказывать мне знаки внимания. На первых порах скромные, на уровне ничего не значащих комплиментов, – Снегурочка устроилась на диване, смахнув пару бумаг на пол, и начала вспоминать. – Я сразу дала ему понять, что даже подобное мне неприятно, и максимум на что он может рассчитывать, это такое же отношение, как и к любому другому сокурснику. Вот чувствовала же, не нужно было вообще поступать в это Высшее Командное.
– Прекрати. Мы обсуждали это все вместе, и даже Фальк согласился, что Генерала Мороза стоит уважить, – Тигра строго посмотрела на подругу. – Сколько поколений ваш род традиционно учится там. Твой дед, вон, и так согласился, чтобы ты просто закончила училище, коль уж Саша сам пошёл служить. Давай дальше об этом ухажоре.
– Ну он, несмотря на холодный приём, не успокоился. Там комплимент, тут цветок в подарок, и так далее. Я, конечно, ничего не принимала, думала пройдёт со временем. А недели две назад его как будто прорвало, – девушка вновь вскочила на ноги. – Куда бы я ни пошла – Голенищев точно будет там. Если нас делят на группы для самостоятельной работы – можно не сомневаться, кто попадёт ко мне. И главное, его тон изменился, словно бы я его девушка, а то и невеста, и просто капризничаю. Ар-р-р. Как же бесит.
Снегурочка в гневе пнула стул. Виктория равнодушно проследила полёт ни в чём не повинной мебели, что-то напряжённо обдумывая. Инга же, выпустив пар, снова вернулась на диван и продолжила.
– Знаешь, он стал таким… – она пощёлкала пальцами, подбирая слова. – Снисходительным. Дескать, ну что ты мечешься дурочка, всё равно будешь моей. А когда я ему открыто сказала, что мне неприятно его внимание, и у меня есть жених, которого я люблю – Голенищев рассмеялся, типа это ненадолго. Ну и последняя его выходка, когда он попытался попасть в мою комнату в общежитии под предлогом помощи в учёбе. Представляешь, меня на практике по химии откровенно завалили, и этот… нехороший человек… вызвался «помочь» мне. А ведь тему я знала если не на отлично, то как минимум очень хорошо. Знаешь, если бы не казарменное положение, я бы ещё неделю назад домой сбежала.
– А как зовут преподавателя?
– Лапин Юрий Данилович. Он не аватар и не аристократ. Личное дворянство получено по окончании университета. С Голенищевыми не связан, но прогибается под зама по учебной части – Щегловитого. Завалить меня могли только с его подачи. Но с кем он связан, я не знаю, а к деду без серьёзной причины не обратишься, ты же знаешь.
– Да уж. Характер у него ещё тот, – Виктория поёжилась. – Но для начала информации хватит. Попробую через родню что-нибудь узнать. А пока сиди дома. Тебе увольнительную дали до праздников?
Инга кивнула. В происходящем её больше всего бесила собственная беспомощность. На первом курсе училища все курсанты находились на казарменном положении, и, кроме того, были запрещены любые дуэли. Так что она не могла ни сбежать от нахала, ни проучить его. Да ещё эпопея с поступлением не позволила попрощаться с Фальком.
Он уехал в самый разгар вступительных экзаменов, проходивших в виде сборов в одной из гвардейских воинских частей. Поговори они, может и удалось бы отговорить жениха от этой затеи – ехать в Африку добывать себе титул. Теперь же оставалось надеяться лишь на подругу-соперницу, которая вместо учёбы стала заниматься делами Соколова.
Деда же, пока нет реальной угрозы чести рода или её лично, привлекать не стоит. Всё же интриги – это не его. Он и генерал-губернатором-то стал, лишь благодаря своей силе. Всё же Иерарх это очень серьёзно. А вот то, что находясь на таком посту, Генерал Мороз так и не сумел накопить себе на маленький свечной заводик, было весьма показательно. Уж слишком принципиальным оказался Острожев Виктор Александрович, что в подковёрных играх высокородных далеко не всегда есть хорошо.
– Что, прости? – Снегурочка задумалась и последние слова Тигры проскользнули мимо её сознания.
– Я говорю, нужно поговорить с князем, форсировать презентацию «Ратника», – Виктория сердито посмотрела на отвлёкшуюся блондинку. – У вас же опять сборы будут? Вот и попросим тебя лично отправить в Африку. Будешь представлять нашу разработку.
– Шутишь?! Ты же сама хотела, – Инга вскинулась, с подозрением глядя на Стрелкову, ведь пообещать такое и обмануть будет слишком жестоко.
– И я подъеду, чуть попозже, – брюнетка заразительно рассмеялась. – Повидаем Фалька и решим что делать дальше.
Острожева облегчённо вздохнула и, не выдержав укора мгновенно проснувшейся совести, бросилась на шею Тигре. За прошедшие три года они стали слишком близки, и девушка понимала, что обидела подругу подозрением, хоть та и не подала вида. Кроме того, ни она сама, ни Виктория не собирались отказываться от Соколова, а значит приходилось быть особо чуткими друг к другу, чтобы не превратить будущую супружескую жизнь в череду непрекращающихся споров и ссор.
А ещё, Инга никогда не призналась бы в этом даже под пытками, но иногда, во снах, будоражащих девичий разум, к ней приходил не только суженный, но и его вторая невеста. Воспоминания об этом нахлынули внезапно, заставив блондинку покраснеть. И словно подслушав их, Тигра вдруг извернулась и, обняв её в ответ, поцеловала. Причём не по дружески, а сперва нежно, едва касаясь губ, а затем углубила, придав чувственности и страсти.
Опешившая по началу от неожиданности Снегурочка вдруг осознала, что активно отвечает, а языки сплелись, лаская друг друга. Через секунду девушка уже была на диване, подальше от этого разврата, а Стрелкова, видя это, зашлась смехом. Глядя на хохочущую подругу Инга хотела разозлиться, но улыбка сама выползла на её лицо. Всё-таки обижаться на эту стервочку у неё не получалось.
– Мир? – Тигра, наконец, отсмеялась и заговорила первой. – Обещаю больше так не делать, ну если сама не попросишь.
– Вот ты… мир, – Инга вдруг почувствовала что она действительно дома, где её всегда ждут. – Тебе помочь разобраться с бумагами?
– Давай, а то опять буду до полуночи сидеть, – Виктория встряхнулась приводя себя в рабочее состояние. – Начни тогда с тех, что на столе. Там должны быть заявки от Саи, сведи их в единую таблицу, я завтра отправлю заказ. А я пока разберусь с отчётностью по «Пышкину дому» в столице. С тех пор, как Явана укатила руководить постройкой второй фабрики под Липецком, меня просто завалили разными ведомостями, и всё никак руки не доходят их подшить.
– Опять эта ш… ух, как она меня бесит, – Снегурочку передёрнуло. – Зачем только Фальк вытащил её из дыры, где она сидела до этого?
– Ты не права. Эльфа отличный алхимик и ещё более великолепный химик, – Тигра уже зарылась в очередную гору документов. – И не забывай, именно она разработала кевлар.
– Угу, после того как Фальк подсказал, – Инга не собиралась менять своё мнение. – Да и с нужной базой любой идиот сможет гением стать.
– Не передёргивай. Дурак останется дураком, что ему ни дай. Сая действительно талантлива, а ты просто ревнуешь. И зря. Саша к ней хорошо относится, но первая влюблённость у него давно прошла. Да и сама эльфа скорее повелась тогда на восхищение неопытного мальчика. Для эмпата это сродни наркотику.
– Не будем о ней. Может ты и права, но мне всё равно неприятно осознавать что эта… крутила шашни с нашим женихом, – Снегурочка упрямо тряхнула головой и перевела тему разговора. – Ты на премьеру нового фильма Егора идёшь, Мастер Тигрица? Дедушка говорил пригласительные уже прислали.
– Смейся, смейся, Принцесса Анна. Конечно, мы уже тоже получили. Жалко что Фальк не посмотрит первым, – Виктория даже оторвалась от бумаг. – Он один верил, что Веселов с вечным шилом в ж… одном месте сумеет совместить обучение в Академии Лекарского Искусства и работу на киностудии. А ведь когда они начинали даже я не думала, что из этого что-то получится.
– Ага, а потом вышла «Вин-чунь Панда», – Инга тоже пустилась в воспоминания. – Я на премьере думала потолок рухнет, так зрители смеялись. Хорошее было время.
– Не переживай, подружка. Вот слетаем к Саше, а потом он и сам к нам вернётся. И всё у нас будет хорошо.
И девушки, ободрённые надеждой, вновь зарылись в документы, строя финансовый фундамент своей будущей семьи.