– Ник, что за глупости? – выступила вперёд Касси и подозрительно покосилась на Скела. – О чём он?
– Успокойся, – Учитель вытянул руки. – Я понимаю…
– Не-е-ет, – протянул я и медленно поднялся. Правую руку объяла Тень. – Ты совсем ничего не понимаешь.
– Ник? – теперь уже подал голос Азак.
Меня обуревала злость. Всё, что мне говорили оказалось ложью или полуправдой. Дурили, словно маленькую девочку. Обвели вокруг пальца. Использовали.
– Ты, – снова прошипел я, и Тень заскользила по всему телу. Я шагнул в сторону Скела.
– Ник! – вырвалось у Касси.
И в тот момент я ринулся в бой. Прыгнул на Учителя. Замахнулся чёрным клинком. Ударил.
Но Скел легко увернулся. Я пролетел в стороне от него. И как только оказался совсем рядом, почувствовал тяжёлый удар в живот. Из лёгких вырвался весь воздух. Меня скрутило, словно гусеницу.
И всё же я был рядом. Даже не думал сдаваться.
Уже падая, из моего локтя вырвался дымчатый шип. Я запомнил эту технологию. Бить в любом направлении. Главное, контролировать себя.
Шип ударил Учителя по лицу. Всё произошло так быстро, что он не успел сориентироваться. На каменное плато пролилась его кровь. Скел отступил и схватился за рану.
– Ник! – раздался гневный голос Инги.
Лёжа на боку, увидел, как дёрнулась к нам девушка. Но её перехватил Азак.
Зачем? Может, тоже о чём-то догадывается? Или просто не хочет мешать драке? Желает посмотреть на бойню двух Теней? Хорошо, он это получит. Все получат по заслугам.
Я вскочил на ноги хотя дыхание так и не восстановилось. Настал момент истины. Во мне бурлили эмоции. Казалось, что сейчас должно что-то произойти. Но я не понимал, что именно. Только что напал на своего Учителя и директора Школы. Во второй раз. Получится ли одолеть? Ведь он наверняка не оставит это безнаказанным. В прошлый раз меня откачивали с помощью раствора имсенции.
– Зря ты это сделал, – произнёс Скел каким-то дьявольским голосом.
Он медленно повернулся в мою сторону и показал свой истинный лик.
– Значит, Лесла была права, – прошептал я, смотря в полыхающие красным светом глаза.
Мой удар снёс Учителю половину лица. Сорвал кожу и должен был пробить череп. Однако этого не произошло. Под личиной моего дядюшки скрывалась Тень. Чёрная, как сама Тьма, голова, покрытая шкурой человека.
– Тень поглотила тебя, – я отступил, понимая, что сейчас начнётся.
– Было дело, – прошипел тот и хищно оскалился. – Но я этому только рад.
Тело Учителя трансформировалось. Затрещала ткань, и одежда разлетелась в стороны. Передо мной появилась огромная Тень, превышавшая меня в пару раз. Скел шагнул вперёд, раскинув когтистые руки.
– Вот же ж срань такая, – послышался позади обозлённый голос Азака.
В следующую секунду за спиной раздался рык, и нечто тяжёлое сбило меня с ног. Упав наземь, я резко обернулся к противнику, и увидел, как на Тень набросился здоровенный медведь. Ко мне тут же подскочили женщины и помогли подняться.
– Что происходит? – первой спросила Касси, смотря на дерущихся монстров.
– Скел это Тень и хочет вернуть Бога, – прохрипел я.
В горле саднило, а в груди кололо при каждом вдохе.
– Но как… – начала Инги, но не успела закончить.
В этот момент раздался звериный рёв, и мы увидели, как из спины медведя вырвался окровавленный чёрный клинок. Скел пронзил своего друга насквозь и отбросил, как ненужную вещь. Оборотень рухнул на горячие камни, заливая их кровью. Его тело постепенно принимало человеческие черты.
А Учитель повернулся в нашу сторону.
– Помогите ему, – приказала Касси, выйдя вперёд. – Перенесите Азака в безопасное место.
Тень стремительно метнулась к женщине и сбила ту одним лишь ударом. Я только и успел заметить ошеломлённые глаза Касси. Тело отлетело в сторону и покатилось по камням.
– Ник, – тихо произнесла Инги.
Не знаю, что именно она хотела сказать, но Скел ударил в её сторону. Дымчатый клинок должен был пропороть девушке живот, но ничего не вышло. Чёрные пальцы схватили дьявольское оружие и сжали так, что Учитель дрогнул.
– Сгинь, – сказал я, глядя врагу в алые глаза.
Моё тело моментально увеличилось в размерах. Я превратился точно в такого же теневого монстра. Сжал левую руку ещё сильнее, отчего Скел злобно зашипел и отпрыгнул в сторону.
Я больше не медлил. Он напал на своих друзей. На тех, кто готов был расстаться с жизнью ради него. Подобное нельзя прощать. За предательство лишь одно наказание – смерть.
Тяжёлый кулак пролетел в сантиметрах от его лица. Скел увернулся, но тут же ударил в ответ. Острые когти оцарапали левое плечо. Я отпрыгнул назад, но в прыжке успел ударить ногой. В обычной ситуации ничего бы не вышло, но пригодились умения Инги. Нога удлинилась и врезалась в грудь противника. Скел взревел и отступил, но всё же удержал равновесие.
Я приземлился и сразу вскинул руки. С них сорвалось несколько сгустков мглы. Они тоже попали в цель и должны были объять тело врага, но вместо этого попросту впитались в того.
– Глупый приём, – прошипел он.
Ясно, значит, таким образом делаю его только сильнее. Ладно, придумаем…
Но не успел закончить мысль, как противник поднял руки, и под ногами дрогнула земля. В меня полетело каменное крошево. Если бы не симбиот, то побило и оцарапало, а так лишь пощекотали. Однако тогда я заметил, что стопы Скела будто расплылись и ушли под землю. А через мгновение вокруг меня вырвались чёрные нити, одновременно ударившие по мне.
Отскочить не успевал, поэтому оставалось лишь пригнуться и закрыться щитом. Однако нити легко прошли сквозь него и Тень, покрывающую тело. Впились в мои мышцы и раскалились докрасна.
От дикой боли я закричал и упал вперёд. Сжался, словно младенец, надеясь, что вот теперь-то умру и эта агония прекратится. Но нет, пламя продолжало пожирать моё тело, а я не мог даже посмотреть, что происходит. В голове всё перемешалось. Мною управляла лишь одна мысль – освободиться от пытки.
И Мироздание услышало мои мольбы. Боль утихла, но не полностью. Я всё ещё чувствовал четыре нити, пронзившие плечи и бёдра. Меня будто бабочку, пригвоздили к каменному плато.
– Ник, – надо мной раздался дьявольский голос. – Зря ты так.
Нити вновь напряглись, и новая порция боли пронзила тело. Но на этот раз я сдержался и стиснул зубы, чтобы не закричать.
Открыв глаза, увидел над собой Учителя, из груди которого и тянулись тонкие отростки, пронзившие моё тело. Я тут же схватился за них, попытался выдернуть, и на мгновение показалось, что это получится. Скел недовольно скривился, видимо, ему не понравились мои старания. Но в следующий миг нити и правда покраснели, и раны опалило огнём.
– Не дёргайся! – прошипел он и наступил на меня, словно на провинившегося пса. – Ты нужен мне живым, но тело всегда можно восстановить. Не вынуждай меня отры…
Его пафосная злодейская речь оборвалась на полуслове. Из моего тела, в районе пояса, вырвался яркий золотистый луч, пронзивший противника в области лёгких. Он закричал от боли и отскочил назад. Я оказался свободен. Подскочил, но ноги тут же подкосились. Раны ещё не затянулись и, скорее всего, сильно кровоточат под симбиотом.
Но ведь раньше он залечивал любой порез!
Тень ничего мне не ответила. Всё стало ещё хуже. Дымка стремительно покидала моё тело, впитываясь в пробитые плечи и ноги. Наверное, Тень использовала последние силы, чтобы помочь носителю. Однако мне от этого легче не становилось. Теперь я абсолютно беспомощен перед могучим противником.
Вспомнив о сиянии, потянулся к поясу. Но ничего там не нашёл. И в это мгновение на плечо легла чья-то твёрдая рука.
– Отойди, Никита, – знакомый женский голос.
Справа от меня стояла высокая женщина, от которой в буквальном смысле лился свет. Длинные золотистые волосы падали на светлые металлические доспехи. В руке копьё, превышающее её по росту. Она со злостью смотрела на корчившегося в нескольких метра от нас Скела. Я заметил, как напряглись пальцы на древке.
Миг, и она исчезла. Но через долю секунды увидел, как женщина появилась рядом с Тенью и ударила. Однако противник был не так-то прост. Он успел увернуться от блистающего лезвия, и то лишь оцарапало клыкастое лицо.
Скел заревел от боли и злости. Подпрыгнул высоко над нами и взорвался тёмной дымкой.
Я всё ждал, когда он появится, чтобы напасть исподтишка. Но секунда шла за секундой, и ничего не происходило. Незнакомка тоже выжидала, кружась на месте. А когда поняла, что Скел исчез, посмотрела на меня и виновато улыбнулась.
– Никита, – прошептала она. – Здравствуй, мой мальчик.
– Эм, мы знакомы? – я напрягся, готовясь отразить новую атаку, но незнакомка не спешила вступать в бой.
– Да, – кивнула та и её голос дрогнул. – Я твоя мама.
А вот на этом моменте я немного завис. Смотря в её голубые глаза, никак не мог поверить в то, что она сказала.
– Что, простите? – наконец выдавил из себя. – Мама?
– Да, – кивнула та и сделала ко мне неуверенный шаг.
Но в это мгновение слева раздался крик Инги:
– Ник?! – девушка подбежала ко мне и осмотрела с головы до ног. Не найдя никаких ран, резко развернулась и закрыла спиной и обратилась к женщине: – Кто ты такая?!
– Я уже говорила, Инги, что я его мать, – спокойно ответила та. – Лейла.
– Да неужели? – хмыкнула девушка.
– Успокойся, – я отодвинул её в сторону и вышел вперёд. – Куда делся Скел?
– Ушёл, – просто ответила та. – Понял, что пока не готов со мной сражаться.
– Это почему же? – я осмотрелся по сторонам. – Он только что легко расправился с несколькими сильными противниками. Всё дело в вашем свете?
– Да, – кивнула она, а после указала на лежащих Касси и Азака. – Но довольно разговоров. Нам надо спасти их. Я знаю одно место, где их подлечат.
Но только она ступила к поверженным бойцам, лежащим в собственной крови, как на пути появилась Инги, выставив перед собой металлическую руку.
– Ты не тронешь их, – прошипела девушка.
– О, боги, Инги, – нетерпеливо заговорила та. – Открой глаза. Если их сейчас же не отнести к кристаллическому озеру, они погибнут.
– Куда? – я снова не поверил в то, что услышал. – Но ведь оно высасывает магическую силу.
– Это лишь часть его свойств, – она удивлённо посмотрела на нас. – Скел вам разве не рассказывал? Это мы с ним выяснили после серьёзной драки с итиканами, – а потом сама поняла свою ошибку. – Ну да, конечно, о таких серьёзных вещах никому не говорил. Наверное, даже Совет об этом не знает. Все ведь так боятся этих озёр. А исследовать никто не хочет.
– Хватит, – прервала её Инги. – Я не знаю, кто ты, но лучше не подходи к моим друзьям.
– Я уже представилась, – хмурилась женщина. – Но если не верите мне, то спросите у него, – кивнула на подошедшего джаана.
Я обернулся к духу, что встал около меня. Тот внимательно посмотрел мне в глаза.
– Она говорит правду, Ник, – покачал головой. – Её мысли чисты, как белый лист бумаги. Это твоя мать.
Конечно, у меня оставались сомнения в его словах. И всё же что-то внутри подсказывало, мне никто не лжёт и всё это по-настоящему.
– Но… как? – пробормотал я, силясь справиться с нахлынувшими чувствами. – Столько лет прошло.
– Никита, – её голос снова стал виноватым. – Оставим все вопросы на потом. А сейчас помоги мне перенести раненных, иначе они умрут.
Это мог быть обман. Коварная ловушка Иториса или Скела. А может кого ещё. Сколько людей обернулось против меня? Сколько врагов вокруг? Ответов не было. И получу их только в том случае, если пойду следом. В конце концов, мне всё равно предстоит встретиться с врагами. Так что…
Взяв себя в руки, направился к женщине.
– Ник? – Инги догнала меня, но не пыталась остановить. – Ты уверен?
– Нет, – покачал головой. – Но придётся рискнуть. В Школе им не помогут.
– С чего ты взял?
В этот момент оказался около Касси. Её стеклянный взгляд упёрся в красные небеса. Однако я чувствовал, что в ней всё ещё теплится жизнь.
– Просто знаю.
Золотистый вихрь рассыпался мириадами искорок. Мы оказались на высоком холме, где когда-то давно впервые тренировались в прежней компании. Я, Лесла и Ка. Тогда мы превратились в кристаллы, которые помогли пробудить наши Силы. Вот только никто не рассказывал, что с помощью этого же приёма можно лечить раны.
Лейла, или правильно называть её мама, ничего не сказав, бросила тело Касси в озеро. Я притащил Азака, и он опустился в воду вслед за белокурой женщиной. Оставалось только ждать. Но пока есть время…
– Почему ты нас бросила? – первое и главное, что так меня волновало.
Я посмотрел на светловолосую воительницу в ожидании ответа. Но та не спешила его давать. Вместо этого, она отвернулась и отошла от кромки водоёма.
– Всё очень сложно, Ник, – наконец произнесла Лейла. – Запутанно так, что порой сама не понимаю, как мы до такого докатились.
– Что значит «мы»?
– Никита, – она словно пробовала это имя на вкус. – Ты будешь смеяться, но тебя и правда зовут Ник. А когда бежала, пришлось выбрать нечто земное.
– Это не тот ответ, который я хочу услышать.
– Знаю, знаю, – вздохнула та, вонзила копьё в землю и повернулась ко мне. В следующее мгновение шагнула ближе и сжала в крепких объятиях. – Ник, я ужасно скучала. Прости за всё. Мне пришлось это сделать, чтобы уберечь тебя.
Я почувствовал, как задрожало тело женщины. А на плечи упала пара капель.
– Мама, – пробормотал я, не понимая, как правильно ко всему относиться.
Так долго ждал этого момента. Столько раз представлял его, что уже попросту не верилось. Всё казалось сном. Очередным сном о счастливой семье. И стоит только открыть глаза, как я окажусь в узкой кровати. В коридоре послышится возня, а после крик отца, возвещающий, что он ушёл на работу.
А может всё не так плохо. Ведь если это правда, то и Центральный мир окажется лишь плодом моей фантазии. Лесла, Ка, Скел, Инги и десятки других, с кем довелось столкнуться.
Однако всхлипы не прекращались. А холод металлических лат всё ещё ощущался на щеке.
– Мама, – вновь повторил я и отстранился. Мне жутко хотелось, чтобы это оказалось правдой. – Что произошло?
– Мой брат, – ответила она. – Скел сошёл с ума. Тень поглотила сперва его разум, а потом и тело. Он хотел вернуть Бога Тьмы…
– Лейла?! – выкрикнула Инги, стоящая неподалёку от нас у края озера. – Я понимаю, у вас есть, что обсудить. Но, может, достанем их?!
Указала на затвердевшую гладь.
Глаза Лейлы распахнулись от ужаса, и женщина молнией бросилась туда. Раздался треск, и по сторонам полетели мелкие кристаллы. Она задержалась в озере всего на пару секунд, а в следующее мгновение из дыры вырвался столп света, а следом за ним выскочила и Лейла. Она сжимала в руках два замороженных тела, покрытых тонким слоем льда. Касси и Азак были всё так же неподвижны и не подавали никаких признаков жизни. В первое мгновение я испугался, что всё напрасно, но потом заметил, как слегка вспотел кристалл в области рта хозяйки «Синего палача».
– Всё нормально, – ответила Лейла на немой вопрос. – Пройдёт несколько часов, прежде чем они придут в себя, но больше им ничего не угрожает. Кроме собственной глупости.
– Глупости? – почему-то вспыхнула Инги.
– Именно, – Лейла строго посмотрела на неё. – Сколько прошло лет с моего исчезновения? Пять, десять?
– Вообще-то, двенадцать, – сказал я, и при этом в голосе невольно появилась обида. – Ты бросила меня двенадцать лет назад.
Она снова посмотрела на меня. В тот миг показалось, что она резко состарилась. Плечи осунулись, под глазами появились морщинки, а взгляд стал безжизненным.
– Долго, – только и сказала Лейла. – Слишком долго. И я никогда не смогу это исправить.