Выйдя из здания автоинспекции, Нимрод улыбнулся – теперь он знал все, что ему надо. Знал имя, знал адрес. Ему никуда от него не деться.
Идти пешком не хотелось, да в этом и не было нужды. На стоянке стояло множество машин – окинув их взглядом, демон спокойно направился к синим «Жигулям». Капот у машины был поднят, из выхлопной трубы курился дымок. Водитель что-то регулировал, склонившись к мотору.
Подойдя к машине, демон взял водителя за плечо, тот выпрямился и неприязненно взглянул на незнакомца.
– Ну чего надо?
– Тебя ждут на кладбище. – Нимрод пристально посмотрел в глаза водителю. – Ты забыл?
Глаза водителя неестественно застыли, он слегка покачнулся – демон удержал его, не дав упасть.
– Меня ждут на кладбище, – прошептал водитель, повернулся и медленно отошел в сторону. На секунду остановившись, он неуверенно оглянулся, затем быстрым шагом направился в сторону дороги. Демон с усмешкой следил за ним, не отрывая взгляда. Вот водитель подошел к дороге, неловко покачнулся. Огляделся по сторонам, несколько секунд постоял, чего-то выжидая. Снова оглянулся, затем торопливо шагнул вперед, прямо под колеса груженого гравием «Камаза».
Демон с нескрываемым интересом следил за тем, как вильнул в сторону грузовик, пытаясь избежать наезда, как пошла юзом на мокром шоссе и боком врезалась в него белая встречная «Волга». Визг тормозов, скрежет рвущегося металла – демон с наслаждением вслушивался в эти звуки, его ноздри жадно трепетали. Он отыскал глазами отброшенную далеко в сторону человеческую фигурку и улыбнулся – будет знать, как хамить. Захлопнув капот, сел в машину и спокойно вырулил со стоянки.
Интересующую его квартиру он нашел сразу. Предвкушая интересную встречу, улыбнулся – почему-то был уверен, что Андрей его заждался.
Оглянувшись, не видит ли его кто, демон спокойно шагнул вперед, пройдя сквозь запертую дверь. Оказавшись в прихожей, поправил сбившуюся куртку, не спеша прошел в зал, заглянул в другие комнаты. Никого.
– Очень жаль, – произнес он и улыбнулся. – Чертовски, знаете ли, жаль…
Нимрод принюхался – похоже, его добрый старый друг не появлялся здесь со вчерашнего дня. Плохо. Но не смертельно – подумав об этом, демон усмехнулся. Его это забавляло, в этом была вся соль игры – что интересного в том, если жертва покорно идет в сети? Этот тип ему определенно нравился – по крайней мере, проявлял хоть какие-то зачатки сообразительности. А уж как он бросился на него с ножом…
На улице послышались автомобильные гудки. Нимрод подошел к окну, выглянул. Оставленная им посреди дороги машина загородила выезд, рядом с ней стояла белая «Тойота». Водитель, высунувшись в приоткрытое окошко, нетерпеливо жал на клаксон, злобно поглядывая на окна.
Демон еще раз прошел по комнатам, осмотрелся. Его внимание привлек примостившийся на столе ноутбук, память безвременно ушедшего Вадима подсказала, что это такое. Рядом лежала стопка газет. Взяв одну, демон пролистал ее без всякого интереса, бросил на стол и отошел в сторону. Потом вдруг остановился, пару секунд постоял, словно к чему-то прислушиваясь. Повернулся, снова взял газету, медленно перелистал страницы. Вот оно…
– Ах, вот оно как… – протянул демон, губы его расползлись в улыбке. – Вот значит как. – Он снова прочитал подпись в конце статьи. – Ах, Андрей Сергеевич, до чего же неосторожно…
Демон перевернул газету, вчитался в строки на последней странице, после чего удовлетворенно кивнул. Кинув газету на стол, прошел в коридор и вышел сквозь дверь на лестничную площадку.
И тут же увидел пожилую женщину с авоськой в руках.
Женщина бледнела прямо на глазах, ухватившись за перила и глядя на демона расширившимися от ужаса глазами. Нимрод хмыкнул – эка невидаль…
– Не бойтесь, мадам, – галантно произнес он, проходя мимо нее. – Это всего лишь сон.
Демон уже спустился на пару пролетов, когда услышал вполне характерный звук – похоже, старая дама все-таки брякнулась в обморок. Рядом что-то мелькнуло, одно за другим о ступеньки и перилла лестницы разбились несколько яиц.
– Сучка, – пробормотал демон, на ходу вытирая с руки липкие капли. – Удавить стерву…
У его машины уже нетерпеливо топтался водитель «Тойоты», упитанный бугай лет сорока. Увидев поигрывающего ключами демона, бросился к нему.
– Ну ты чего делаешь, урод? Оглох что ли? Тебе что, места мало?! Не дай бог, падла, еще раз увижу здесь твою колымагу!
– Тебе надо учиться говорить, – сказал демон, открывая машину. – Но сначала научись молчать.
Водитель «Тойоты» осекся – казалось, в горло ему с размаху вогнали кляп. Он испуганно ловил ртом воздух, потом схватился за горло и тихо захрипел.
Нимрод завел машину, взглянул на покрасневшего от натуги бугая. Приоткрыл окошко.
– Отойди. А то ведь перееду…
Владелец «Тойоты» торопливо отскочил в сторону – усмехнувшись, демон аккуратно отъехал от подъезда.
Редакцию «Недели» он нашел далеко не сразу, никак не мог отыскать улицу Кутузова. В конце концов, одна знающая женщина объяснила ему, что улица Кутузова – это бывшая Советская. Демон даже чертыхнулся – воистину, человеческая глупость беспредельна.
– Спасибо, – поблагодарил он женщину, с интересом взглянув на нее. – Кстати, вы забыли выключить газ.
Уже отъезжая, он увидел, как женщина всплеснула руками и быстро засеменила по тротуару. Демон усмехнулся – приятно хоть иногда сделать доброе дело.
Вот и редакция. Выбравшись из машины, Нимрод с любопытством оглядел старое, еще дореволюционной постройки, здание. В душе шевельнулась ностальгия – когда-то здесь размещалась жандармерия.
Его встретил привратник – или вахтер, как теперь называлась эта должность. Это оказался невысокий, но плотный старичок с пышными кавалерийскими усами. Почему кавалерийскими? Этого демон не знал и сам, слово само пришло на ум. Из-под куртки вахтера выглядывала выгоревшая тельняшка.
– Добрый день, – спокойно сказал Нимрод в ответ на требовательный взгляд деда. – Мне нужен Андрей Кошкин.
– А его сейчас нет, наверное, – вахтер заглянул в толстую тетрадь. – Да, нету. Утром был, забегал на полчаса.
– Как мне его найти?
– А вы спросите у редактора, – посоветовал старик. – Шестой кабинет.
– Спасибо, – ответил Нимрод и прошел в коридор.
Шестой кабинет. Толкнув дверь, демон вошел внутрь.
– Я слушаю вас, – сидевшая за письменным столом светловолосая девица сняла очки и взглянула на него. – Что вы хотели?
Демон с интересом окинул ее взглядом, затем посмотрел в глаза. К его удивлению, она выдержала его взгляд. Интересная киска. И симпатичная. Он попытался было покопаться у нее в голове, но и этого у него не получилось. Чертовски хороша.
– Здравствуйте, – сказал Нимрод, приветливо улыбнувшись. – Вы не поможете мне, я ищу Андрея Кошкина.
– Наверное, его сегодня уже не будет. – Девица смотрела на демона с неподдельным интересом. – И завтра, вероятно, тоже. А что вы хотели?
– Да так, я его старый знакомый. Хотел повидаться.
– Я могу дать вам его телефон, – предложила дама. – Вечером он обязательно будет дома.
– Вы так думаете? – усмехнулся Нимрод. – Да нет, спасибо. В другой раз.
– Может, передать ему что-нибудь? – Девица встала из-за стола и подошла к нему, слегка покачивая бедрами.
Нимрод демонстративно облапал ее взглядом, девушка улыбнулась – она оценила его взгляд.
– Да, пожалуй… – он подошел к столу, взял из пластмассовой подставки листок бумаги, вынул из стакана ручку. Задумчиво повел губами, затем быстро что-то написал. Сложив листок вдвое, протянул его даме.
– Вот, пожалуйста. Передайте, что мы обязательно с ним встретимся.
– Вы приезжий?
– Да, в некотором роде. – Демон снова посмотрел девушке в глаза, затем смело положил руки ей на талию, слегка сжал. Девица вздрогнула, но не отстранилась.
Несколько секунд Нимрод с интересом вглядывался в ее зрачки, наконец, она улыбнулась и отвела взгляд. Тем не менее, ему удалось все же кое-что о ней узнать.
– Я почему-то уверен, что вас зовут Марианной. Я прав?
– Это не секрет, – ответила девушка, мягко освобождаясь от его рук. – Достаточно взглянуть на табличку на этой двери. Но чаще меня зовут Марией. А вы? Ваше имя?
«А еще чаще – Мегерой», – подумал Нимрод, но в слух сказал совсем другое. – Вадим… Вадим Зарницкий. Историк. Кстати, хочу задать нескромный вопрос: что вы делаете сегодня вечером?
Девушка улыбнулась – Нимрод не мог прочитать ее мысли, но легко улавливал общий фон, общее настроение. Он привлекал ее, и хорошо это чувствовал. От нее исходила страсть, исходило желание. И это могло ему пригодиться.
– Вопрос действительно нескромный. Но в принципе, я свободна.
– Тогда что вы скажете насчет того, чтобы поужинать где-нибудь в ресторане? – Нимрод потянулся к девушке кольцами своей ауры, и почувствовал, как затрепетала ее плоть – она оказалась удивительно чувствительна.
– Вы приглашаете? – спросила Мария с улыбкой.
– Приглашаю. Во сколько и куда за вами заехать?
– Я живу рядом, через дорогу. Вон тот дом, видите? – Марианна показала ладонью в окно. – Второй подъезд, квартира тридцать восемь.
– Часов в семь вас устроит? – Демон испытующе посмотрел на нее, слегка улыбаясь – похоже, она уже всецело в его власти.
– Да, конечно. Я буду ждать, Вадим. Не опаздывайте.
– Непременно, – кивнул Нимрод. – Да, насчет записки – если Андрей все-таки появится…
– Я обязательно передам, – заверила его девушка. – Сегодня он вряд ли появится, но завтра, скорее всего, заедет.
– Хорошо, Маша. Можно вас так называть?
– Конечно.
– Тогда до вечера.
– До вечера, Вадим.
Демон вышел, на губах его играла улыбка. Этому сопляку теперь никуда от него не деться.
Подойдя к машине, Нимрод посмотрел в окно редакции – девушка внимательно наблюдала за ним. Уловив его взгляд, помахала рукой, демон помахал в ответ. Открыв дверь, сел в машину. Похоже, он не зря потратил время.
* * *
Оставив машину на стоянке, Андрей быстрым шагом пошел к дому, в котором жил старый маг. С собой он нес сумку с продуктами – забежал в магазин еще перед банкетом. Неудобно как-то было приходить с пустыми руками. Взглянул на небо – похоже, дождь только усиливался. Жаль, забыл дома зонтик. Не знал, что понадобится.
Открыл ему сам хозяин.
– Это я, – сказал Андрей, переступая порог. – Ну и дождина…
– Все нормально? – Старик молча принял у него из рук протянутую сумку.
– Там продукты… Да, все в порядке. А вы не боитесь так открывать, не спрашивая? Что, если это ваш Нимрод?
– Его бы я почувствовал. А дверь демону не помеха.
– В смысле? – Андрей снял куртку, встряхнул ее и повесил на вешалку.
– Он может проходить сквозь стены.
Андрей замер, затем недоверчиво повернулся к старому магу. – Может проходить сквозь стены?!
– Да, Андрей. Это не так уж сложно. Особенно для него.
– А вы можете? – Андрей понимал, что вопрос несколько бестактный, но не мог от него удержаться.
– Могу. Но не так хорошо, как бы того хотел. Это требует больших затрат энергии. Пошли, Рита чай поставила.
– Николай Александрович, я только что с дня рожденья, – остановил его Андрей. – Я сыт.
– Тогда посидишь за компанию.
Они прошли в зал. Там никого не было, но на кухне слышалось журчание воды. Работал телевизор, перед диваном стоял накрытый стол.
– Подвинь себе кресло, – сказал старик, садясь на диван.
Вошла Рита, держа в руках электрический чайник.
– Как раз вовремя, – сказала она, увидев Андрея. – Мы всегда поздно ужинаем.
– Добрый вечер, Рита. А где остальные?
– У них дела, – ответил за девушку хозяин. – Мы не должны забывать о Нимроде.
– Вы знаете, где он?
– К сожалению, нет. Игорь следил за ним с утра, но упустил около ГАИ. Нимрод устроил аварию и ускользнул. А Игорь не смог вовремя выехать со стоянки.
– Как-то неудобно говорить, но вам не кажется, что Игорь слишком молод для таких дел? – Андрей внимательно посмотрел на деда. – Спасибо, Рита. – Он принял из рук девушки кружку с чаем.
– В этом его преимущество, – ответил дед. – Он такой же, как и ты, у него нет силы. Демон не может его почувствовать.
Андрей даже улыбнулся, услышав о том, что у него нет силы. Впрочем, он тут же подумал о том, что старик, видимо, вкладывает в это понятие несколько иной смысл.
– Как вы узнали, где он живет? – спросил Андрей, старательно мешая сахар в чашке. Ему не хотелось показывать, что слова деда задели его.
– Это не так уж сложно. Сила демона огромна, и маг может почувствовать его издалека.
Андрей молчал. Он неожиданно подумал о том, что именно демон делал в ГАИ.
– Что-то не так? – старый маг заметил его задумчивость.
– Я думаю о том, что Нимрод делал в ГАИ.
– А ты не догадываешься? Я ведь не зря предупреждал тебя. Демон никогда ничего не забывает, помни это. Он видел твою машину, знает номер. А теперь уже знает, где ты живешь. Может, в эти минуты он находится у тебя дома.
Андрею стало слегка не по себе – похоже, вся эта история и в самом деле зацепила его сильнее, чем бы ему того хотелось. Он отхлебнул из кружки, слегка обжегся – чай все еще был слишком горячим.
– Еще не поздно уехать, – произнес дед, внимательно глядя на Андрея. – В этом для тебя нет ничего постыдного. Я уже говорил, что это не твоя война.
– Я никуда не уеду, – ответил Андрей, глядя прямо перед собой. – Не могу уехать.
– Очень жаль, – сказал старик, пожав плечами. – Но если не хочешь уезжать, тебе придется идти с нами до конца. Каким бы этот конец не оказался.
– Все настолько плохо?
– Да, Андрей. Я уже говорил, что мы достаточно слабые маги. Так уж вышло, что мой учитель не смог передать мне свой опыт – он погиб в тридцать восьмом, когда у нас в городе начались аресты. Он пытался спасти свою соратницу, но не смог. Зоя была слишком неопытна, и не успела уйти в другой мир, не смогла спрятаться. А он не захотел ее бросать. В итоге погибли оба… – Глаза старого мага потускнели. – На мой взгляд, он допустил ошибку. С его смертью погибло знание, прервалась традиция. А те, кто выжил, не смогли его заменить. Потом была война, погиб Гор… – Старик задумчиво взглянул на Андрея. – В итоге большая часть наших знаний утеряна, и мы не можем всего того, что мог, чем владел мой учитель и те маги, что жили до него. Мы пытаемся восстановить знание, но пока нам это не слишком удается.
– Но вы сказали, что можете пройти сквозь стену – разве этого мало?
Старик улыбнулся. – Мало, Андрей. Это ничто по сравнению с тем, что может Нимрод. И это не дает силы – напротив, только отнимает ее.
– Это действительно реально? – в глазах Андрея читался легкий вызов, и старый маг его принял.
– Реально. – Глаза старика блеснули, и кружка едва не вывалилась у Андрея из рук. Снисходительно улыбаясь, дед на его глазах демонстративно провел ладонь сквозь стол, затем обратно – казалось, стол не оказывал его руке никакой помехи. Вот он снова запустил правую руку под стол, слегка наклонился – и Андрей едва не потерял сознание. Стоявшая перед стариком чашка с чаем дрогнула и медленно приподнялась – пальцы деда крепко держали ее, выходя прямо из поверхности стола. Наконец он опустил чашку, его рука вновь прошла сквозь стол. Взяв ложечку, старик неторопливо принялся мешать чай…
Андрею стало плохо – то, что он увидел, было выше его понимания. Он тяжело дышал, понимая, что вот-вот может потерять сознание, живот стянуло болезненное напряжение – казалось, неведомая сила завязала его кишки в узел. Наверное, Андрей никогда подсознательно не верил во все эти штучки, поэтому увиденное так сильно на него повлияло.
– Простите… – Он с трудом встал и прошел в ванную.
Открыв холодную воду, сунул голову под струю и больше минуты стоял, медленно приходя в себя. Наконец выпрямился, выключил воду. Поискав глазами полотенце, вытер голову. Посмотрел на себя в зеркало – что и говорить, вид у него был неважный.
Наконец он снова вошел в зал, его появление было встречено плохо скрываемыми улыбками.
– Как самочувствие? – с улыбкой спросил дед, Рита не выдержала и засмеялась.
– А ты не хохочи, – не слишком строго оборвал ее дед. – Себя вспомни.
– Уже лучше, – ответил Андрей, обхватив замерзшими руками кружку с чаем. Его мысли ворочались почему-то ужасно медленно, словно холодная вода и в самом деле их заморозила.
– Вообще-то я не люблю устраивать демонстрации, – сказал старый маг. – Это отнимает слишком много силы. Но сейчас это было необходимо. Думаю, что теперь тебе будет гораздо легче поверить в магию. Или я ошибаюсь?
– Да, наверное. Будет легче…
– Пей чай, это поможет тебе прийти в себя. Пей, пей – я знаю, что говорю…
Андрей отхлебнул глоток, потом залпом выпил почти половину кружки. Его зубы стучали о тонкий фарфор.
Ему стало лучше. Тем не менее, что-то в нем изменилось. Изменилось навсегда – Андрей понимал, что вряд ли что-нибудь в мире теперь способно его удивить. Теперь он готов был принять все.
Рита подлила ему в кружку горячего чая. Она смотрела на него со снисходительной улыбкой, ее губы то и дело вздрагивали от еле сдерживаемого смеха. Наверное, он и в самом деле выглядел слишком нелепо. И все-таки постепенно его мысли оттаивали – Андрей неожиданно понял, что смотрит в телевизор и даже понимает, о чем там говорят.
– И Нимрод тоже все это может? – спросил он, взглянув на старого мага уже совершенно другими глазами.
– Он может на порядок больше, – ответил дед. – А может, и на порядки.
– Но ведь тогда это страшно.
– Именно это я и внушаю тебе уже второй день. У тебя еще есть время уехать.
– Я не об этом, – отмахнулся Андрей. – Я о том, что нам делать. Как его уничтожить.
– Его нельзя уничтожить, – терпеливо ответил старик. – Его можно только изгнать.
– Но как? – Андрей отодвинул кружку и с надеждой посмотрел на деда.
– У нас есть четыре кинжала. Это поможет нам лишить Нимрода силы. А без силы у нас есть шанс его одолеть.
– Мы сможем это?
– Мы должны это сделать. Двадцать восьмого числа полнолуние, демон явится именно в эту ночь. Тогда все преимущество будет на его стороне. И он это знает.
– А Ключ? Вы говорили о Ключе – он у вас?
– Да, конечно, – кивнул старик. – Он в соседней комнате, в сейфе. Потом я покажу тебе его, в нем нет ничего интересного.
– Но почему не спрятать его? – не удержался Андрей. – Надо спрятать его так, чтобы Нимрод никогда не нашел его!
– Не получится, Андрей. – Старик с грустной улыбкой покачал головой. – Ключ полон силы, демон легко найдет его, где бы мы его не спрятали. Отвези ты его хоть в Америку, демон будет знать об этом через несколько часов. Он чувствует Ключ. И знает, где он находится.
– Он уже знает, что Ключ здесь?
– Разумеется. И он придет за ним. Именно поэтому нам надо подготовиться. Дело в том, Андрей, – старик усмехнулся, – что второй попытки у нас не будет. Не в этой жизни.
Андрей молчал. Он думал о демоне, думал о неведомом ему, еще более ужасном, маге. Думал о том, что это несправедливо – взваливать на нескольких человек такую непосильную ношу. И чем больше он думал, тем яснее становилось понимание всей глубины разверзшейся перед ним бездны.
* * *
Она ему даже нравилась. Глядя на свою новую подругу, Нимрод снисходительно улыбался. Они сидели в небольшом ресторанчике уже второй час и очень мило беседовали. Мария развлекала его журналистскими байками, он смог весьма интересно рассказать ей о встречающихся на территории области захоронениях – память Вадима была в его полном распоряжении. Особенно ей понравился рассказ о последней экспедиции, он ездил в нее прошлым летом. Им даже удалось найти золотые вещи…
К концу ужина он уже был для нее Вадиком, она стала Машенькой. Его сила окутывала ее плотным коконом, глаза девушки восхищенно блестели – вот уже несколько лет у нее не было подобных романов. И когда он мягко предложил продолжить ужин где-нибудь в другом, более интимном месте, она без колебаний согласилась.
Расплатившись стодолларовой купюрой – глаза Марианны при этом удивленно блеснули, он вывел ее из ресторана, помог сесть в машину.
– Может, поедем к тебе? – спросил он, глядя ей в глаза. – А то мне как-то неудобно приглашать тебя в гостиницу. Я куплю квартиру на следующей неделе.
– Почему бы и нет? – Мария пожала плечами и тихо рассмеялась.
Демон смотрел на нее с легкой насмешливой улыбкой – она ему начинала нравиться. Может, он и не убьет ее. Хотя вряд ли.
Они долго ехали по ночным улицам, Нимрод пожалел, что не взял машину получше. Этот недостаток надо будет непременно исправить.
– Теперь налево, здесь лучше проехать. – Марианна взглянула на него, Нимрод кивнул. – Я знаю.
Он слегка скосил глаза, посмотрел на ее ноги. Они были прелестны – переключив передачу, демон мягко коснулся ее колена. Мария вздрогнула, но не отстранилась. Улыбнувшись, Нимрод медленно провел по ее колену ладонью, чувствуя атласную гладь чулка и теплоту тела, затем его пальцы скользнули выше…
Марианна закрыла глаза, ее губы слегка приоткрылись. Демон улыбнулся и убрал руку – надо было въезжать во двор.
Машину он оставил недалеко от подъезда. Хлопнул дверцей, взял девушку под руку. – Идем?
– Конечно. – Марианна смотрела на него с немым обожанием, ее глаза горели. – А машину не угонят? Ты не закрыл…
– Бог с ней, – ответил Нимрод, улыбнувшись. – Не жалко.
В доме у Марианны было чисто и опрятно. Демон с интересом оглядел зал, заглянул в спальню. Увидев большую двуспальную кровать, улыбнулся – пожалуй, девушка того заслуживает.
Марианна вынула из тумбочки стопку компакт-дисков, выбрала один, включила проигрыватель, затем ушла в спальню. Услышав незнакомую ему музыку, Нимрод прислушался, затем покачал головой – похоже, за прошедшие семьдесят лет музыкальные вкусы заметно изменились, причем не в лучшую сторону.
– Вадим? – Марианна подошла к нему, демон взглянул на нее и улыбнулся – она уже успела переодеться, теперь на девушке было красивое черное платье. И это ему тоже понравилось.
– Выпьем шампанского? – Нимрод заглянул ей в глаза, пытаясь проникнуть в их бездонную глубину.
– Разумеется. Не зря же мы его везли… – Марианна прикрыла глаза, демон слегка нагнулся и поцеловал ее, затем обнял и прижал к себе. Это было восхитительно.
– Да, – сказал он, снова целуя ее. – Это мне нравится. Но сначала шампанское. – Нимрод мягко отстранил девушку и подошел к столику. Одним движением сорвав пробку, наполнил длинные высокие бокалы, Марианна смотрела на эту манипуляцию с немым восторгом. Никто и никогда не открывал так шампанское.
– Прошу. – Демон протянул ей бокал. – Предлагаю выпить за наше знакомство.
– Надеюсь, оно будет приятным? – спросила Марианна.
– Непременно, – ответил демон, глядя на нее с насмешливой улыбкой. – Непременно…
Он медленно и неторопливо выпил шампанское, аккуратно поставил бокал на столик. Взглянув на девушку, подхватил ее на руки, Марианна притворно взвизгнула. Улыбаясь, Нимрод отнес ее в спальню, достаточно жестко кинул на кровать – жалобно пискнули пружины, Мария восторженно охнула и рассмеялась, ее распущенные волосы разметались по подушкам.
Демон сел рядом, медленно провел ладонями по ее ногам, поднимаясь все выше и выше, Марианна выгнулась и застонала. Тогда демон перевернул ее на живот и аккуратно расстегнул платье, затем, ухватив его снизу, начал медленно стягивать. Марианна извивалась, помогая ему, затем обхватила его за шею.
– Иди ко мне… – шептала она, дрожащими руками расстегивая его одежду. – Иди…
Он снял рубашку и брюки, Марианна торопливо начала стягивать с себя чулки. Остановив ее, Нимрод сделал это сам. Потом с тем же наслаждением помог ей освободиться от остатков одежды…
Она была прекрасна, демон с нескрываемым наслаждением провел ладонями по ее божественному телу. Марианна застонала, на лице у нее выступили капельки пота.
– Ты навсегда запомнишь эту ночь, – прошептал демон, глядя девушке в глаза, его руки снова скользнули по её телу. – Уж это я тебе обещаю…
* * *
Они уже собирались ложиться спать, когда Андрей неожиданно вспомнил о пакете. Господи, ведь он чуть было не забыл про него – раньше с ним такого никогда не случалось. Похоже, последние события повлияли на него гораздо сильнее, чем он того хотел. Работа для него всегда стояла на первом месте, поэтому Андрей почувствовал себя несколько неловко. Это сразу заметил старик.
– В чем дело, Андрей?
– Забыл бумаги просмотреть… Извините, мне надо полчаса поработать… – Андрей встал и вышел в коридор, достал из куртки пакет. Затем прошел в отведенную ему комнату, прикрыл дверь. Сев на кровать, торопливо вскрыл пакет.
В нем оказалась магнитофонная кассета и стопка сложенных вчетверо ксерокопий. Один листок лежал отдельно от всех, Андрей развернул его и прочитал отпечатанный на принтере коротенький текст:
«Запись сделана 12 декабря прошлого года в 9.30 утра в кабинете президента компании «Орион-Инвест» Шилова Бориса Григорьевича. Собеседник – руководитель малого предприятия «Мегаполис» Сиротин Валерий Дмитриевич».
Повертев листок в руках, Андрей задумался – нужен магнитофон.
Пришлось пройти в комнату к Рите. Она еще не спала.
– Рита… – Андрей осторожно постучал в дверь.
– Да, Андрей, заходи…
Он зашел в комнату. Рита уже лежала в постели, на стене в изголовье горел светильник. В руках у девушки была какая-то толстая книга.
– Рита, я возьму магнитофон? – Андрей кивнул на стоявший на столе двухкассетник. – Мне надо одну кассету прослушать.
– Бери, конечно. – Улыбнулась Рита. – Музыка?
– Да нет, наверное… Я сам еще не знаю. Я наушники тоже возьму, хорошо?
– Да, пожалуйста…
Андрей вернулся к себе в комнату, быстро включил магнитофон в сеть, нашел нужное гнездо и подсоединил наушники. Открыв деку, вставил кассету.
Несколько минут он слышал лишь тихое шипение, наконец, услышал отдаленные голоса, какие-то стуки. Скрипнула дверь, послышались шаги, затем раздался какой-то очень громкий звук. Андрей поморщился – судя по всему, задели микрофон или тот предмет, на котором он был укреплен.
– Меня ни для кого нет… – заявил низкий мужской голос, снова послышались скрипы. – Я слушаю тебя.
– Борис, это очень опасно. Не надо этого делать. – Голос собеседника был тихим и спокойным.
– О чем это ты?
– Ты знаешь.
– Ты пришел для того, чтобы сказать это?
– Я пришел, чтобы предупредить тебя. Этого нельзя делать. Остановись, пока не поздно. Мы зашли слишком далеко.
– Ты дурак, Валера. Ты ничего не понимаешь. Если мы не посадим туда своего человека, все пропало. Это надо делать сейчас, потом будет поздно – это ты понимаешь? Если Храмова выберут снова, то мы останемся ни с чем. Ты этого хочешь?!
– Я не хочу этого. Просто есть другие методы. Надо взять его за горло, надо собрать компромат. Не нужно крови, Борис.
– Компромат? А где ты видишь компромат? Ты же сам его знаешь, ты работал с ним. Нет другого выхода, понимаешь? Нет!
– Выход всегда есть. Я смогу сделать так, что от него все отвернутся. Дай мне время, Борис. Я подсуну ему какую-нибудь бабу, поссорю с женой, я превращу его жизнь в ад. Он сам уйдет – только дай мне время! Хотя бы месяц!
– Нет у меня этого месяца, понимаешь? Нету! Пока Храмов болтается в Совете Директоров, нам ничего не светит, неужели ты этого не понимаешь? Что, если его все-таки выберут? А его выберут! Ты об этом подумал?!
– Я обо всем подумал. Но так нельзя, Борис. Ради Фольмера ты ставишь себя в один ряд с разными отморозками. Опомнись, Борис. Еще есть время. Отмени все.
– При чем тут Фольмер?! Я делаю то, что считаю нужным!
– Ты делаешь то, что тебе приказывает твой хозяин. Неужели он так крепко взял тебя за горло?
– Это чушь! Я сам себе хозяин…
– Посмотри на себя, Борис – до чего ты дошел. Он ведь просто использует тебя, он держит тебя за шестерку…
– Перестань! Ты ничего не понимаешь.
– Я все понимаю, Борис. Мне больно на тебя смотреть. Ты еще можешь все отменить – так сделай это. Хотя бы ради себя.
– Нет! Я не могу! Вспомни девяносто третий – ты обещал тогда идти до конца. Ты забыл?!
– Я ничего не забыл. Но ты был тогда другим человеком. Совсем другим. От тебя даже Зоя ушла – неужели ты не понимаешь, почему?
– Молчи! Это не твое дело! И прекратим этот разговор.
– Почему, Борис?
– Это не твое дело. Тебе вообще здесь делать нечего, ты должен быть в Омске. Почему ты здесь?
– Из-за тебя, Борис. Опомнись. Ради нашей дружбы.
– Уходи, Валера. Уходи…
Скрипы, шорох ног.
– Я не могу этого допустить, Борис. Я расскажу все Храмову. Прощай.
– Стой! Ты с ума сошел… Стой, я тебе говорю!
Сильный грохот, звон бьющегося стекла, скрипы, какие-то стуки.
– Это бесполезно, Борис. Ты не сможешь меня удержать. Ты ведь меня знаешь.
Тихое кряхтение, тяжелое дыхание.
– Ты чуть не сломал мне руку…
– Я тебя предупреждал. Я жду твоего звонка до шести вечера, у тебя еще есть время одуматься. Потом я звоню Храмову.
– Валера, стой… Валера! Не делай этого, пожалуйста. Ты не можешь этого остановить, это невозможно. Валера, все слишком далеко зашло. Не вынуждай меня…
– Ты угрожаешь?
– Нет… Просто пойми меня… Я не могу отказаться. Не могу!!!
– Можешь, Борис. Если дело в деньгах, я помогу тебе их вернуть. Тебе надо просто решить, с кем ты. Прощай.
Шорох ног, стук двери. Снова скрипит кресло.
– Дурак… Какой же он дурак… Господи, он же ничего не понимает. Я не могу…
Запись кончилась, Андрей понял это по изменившемуся фону в наушниках. Тем не менее, он до конца проверил обе стороны кассеты, но больше на ней ничего не было.
Андрей выключил магнитофон, снял наушники, вынул кассету. Задумчиво повертев ее в руках, отложил в сторону, потом не торопясь просмотрел остальные бумаги.
Это были копии различных финансовых документов, подтверждающие тесную связь Фольмера и его компании с «Орион-Инвестом».
Андрей задумался. В принципе, что-то прояснилось – появились фамилии, появились зацепки. Не было лишь одного – фактов. Звукозапись не являлась основанием для обвинения Фольмера, это он понимал очень хорошо. Но теперь он был уверен в том, что гибель бывшего директора нефтеперегонного завода Игоря Храмова действительно связана с новым кандидатом в губернаторы. И выйти на него можно было только через этих людей – Андрей взял отпечатанный на принтере листок и снова вчитался в фамилии.
* * *
Она металась в полузабытьи, ее тело дрожало, руки шарили по спине Нимрода. Господи, да что же это…
Приоткрыв глаза, Марианна взглянула на демона, с губ ее то и дело срывались сдавленные стоны.
– Вадим… Это невозможно, Вадим… Ты дьявол…
Демон улыбнулся, провел пальцем по ее влажным губам. – Милая, ты даже представить не можешь, насколько ты права…
* * *
Ему надо было вернуться к десяти утра – старый маг и его компания собирались куда-то ехать, и Андрей хотел поехать с ними. Но сначала ему надо было посоветоваться с Мегерой. Андрей знал, что ему нельзя возвращаться в редакцию. Тем не менее, не мог туда не приехать.
Кивнув Трофимычу, он прошел прямо в кабинет Марианны. Она была у себя – увидев его, приветливо улыбнулась. Андрей посмотрел на Мегеру и слегка занервничал. Какая-то она сегодня не такая – спокойная, расслабленная. Более счастливая, что ли? Может быть.
– Здравствуй, Андрей. – Марианна смотрела на него с непривычным интересом. – Есть что-нибудь новенькое?
– Кое-что есть, – пожал плечами Андрей. – Но надо посоветоваться. – Он достал пакет с документами и кассетой, передал Марианне. – Ты прослушай пока, просмотри все, а я вечером позвоню тебе домой, и мы все обсудим, хорошо? А мне сейчас надо ехать.
Марианна взяла пакет, достала кассету и документы, затем вновь посмотрела на него. – Хорошо, Андрей. Позвони часов в восемь, я буду дома. – Она снова улыбнулась. – Да, Андрей, чуть не забыла – тут тебя искали вчера.
Андрей вздрогнул. – Кто?
– Твой знакомый, он тебе записку оставил. – Марианна протянула ему сложенный вдвое листок бумаги и снова улыбнулась. Это было очень на нее не похоже.
«С нетерпением жду встречи. Будет весело. Вадим».
Андрей побледнел. Итак, Нимрод добрался и сюда. Он мог быть здесь, рядом, мог караулить его на улице. Мог войти сюда в любую секунду.
Он торопливо сунул листок в карман, взглянул на улыбающуюся Мегеру. Впрочем, сегодня в ней не было ничего ядовитого.
– Когда он приходил?
– Вчера после обеда. Сказал, что позвонит тебе. – Марианна глядела на него с легким изумлением. – Ты что, Андрей?
– Так, ничего… Одна просьба к тебе – если он придет снова, постарайся держаться от него подальше. Хорошо?
– Держаться подальше? – в глазах Марианны мелькнуло удивление. – Почему это?
– Это не самый хороший человек. Просто поверь мне на слово… – Андрей повернулся к двери, но Марианна, быстро выйдя из-за стола, торопливо поймала его за руку.
– Объяснись. – Она требовательно посмотрела ему в глаза, Андрея вдруг пронзил холодный ужас. Он с изумлением и страхом смотрел на девушку, не находя слов. Он все понял.
– Господи, Мария, – у Андрея в горле словно застрял комок, он с трудом произносил слова. – Господи, какая же ты дура…
– Что? – Марианна слегка изменилась в лице, в ней снова появилось что-то от кобры.
– Ты же ничего не понимаешь… Он убьет тебя, глупая. Как ты могла ему поверить…
– Я не понимаю тебя, Андрей!
– Ты спала с ним? – Андрей смотрел на нее с испугом. – Он у тебя дома?
– Вон отсюда! – рявкнула Мегера. Она внезапно покраснела, лицо ее пылало едва сдерживаемой яростью.
– Какая же ты дура. Ты ведь не знаешь, кто он. Ты не нужна ему, глупая… Не нужна, понимаешь? – Андрей схватил ее за плечи и стал трясти, глядя прямо в глаза. – Очнись, что с тобой?! Ему нужен я – он убьет меня, а потом покончит с тобой! Он убийца!
– Отпусти меня, – требовательно произнесла Мегера. – Отпусти сейчас же… – Она начала вырываться, тогда он с размаху ударил ее по щеке. – Да очнись же ты, дура! Он что, околдовал тебя?! Он это может – он все может!
Андрей отпустил Марианну, та медленно попятилась, глядя на него уже ничего не понимающими глазами.
– Какой же я дурак, – пробормотал Андрей, схватившись за голову. – Ведь предупреждали меня…
– Уходи отсюда. Сейчас же уходи…
– Я уйду. – Андрей взглянул на Марию, уже понимая, что не в силах ничего изменить. – И все же помни то, что я сказал – ради себя. Этот человек – убийца. Самый опасный убийца в мире. И если ты хочешь жить, то немедленно уезжай. Уезжай куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Брось все и сейчас же уезжай. Или ты умрешь… – Андрей повернулся и вышел.
Он не помнил, как сел в машину, в душе была ужасающая пустота. И лишь остановившись у светофора рядом с площадью, осознал, наконец, где он и куда едет.
С журналистикой для него было покончено – по крайней мере, на ближайшее время. Пока жив Нимрод, он не может думать о работе. Жаль, что он не понял этого раньше. У него есть другое дело, более важное. Может быть, самое важное дело в мире.
* * *
Марианна спала, разметав волосы по подушке, ее лицо было спокойным и безмятежным. Демон задумчиво посмотрел на девушку, затем бесшумно встал с кровати, быстро оделся. Пусть спит, она ему еще нужна.
Подойдя к письменному столу, Нимрод взял ручку и листок бумаги.
«Прости, мне надо идти. Не хотел тебя будить. Позвоню вечером. Твой Вадим».
Оставив листок на видном месте, демон прошел в коридор, обулся, накинул куртку и быстро вышел из дома.
Машина стояла на улице, никто на нее так и не позарился. Демон усмехнулся, распахнул дверь. Ключи были в замке зажигания – там же, где он их оставил. Ничего, он найдет себе машину получше в другой раз. А сейчас надо ехать, день обещает быть трудным…
Он остановился у центрального рынка, здесь всегда было много народа. Выбравшись из машины, запер ее, прошел через калитку на территорию рынка и не спеша пошел вдоль прилавков. Здесь торговали продуктами, но демона интересовало совсем другое. Он неторопливо переходил от ряда к ряду, взгляд его внимательно скользил по лицам людей. Это был лишь вопрос времени – все равно он найдет нужного ему человека.
Нимрод бродил по рынку почти четыре часа. Он был терпелив, он готов был искать сутки напролет, но этого не потребовалось. Зайдя в который уже раз в дальний конец рынка – туда, где продавали одежду, демон наконец-то нашел то, что искал. Это оказалось даже проще, чем он думал.
Это был человек лет тридцати, высокий, плотного телосложения. Стоя у прилавка, он аккуратно укладывал в синюю сумку большую обувную коробку. Закончив, застегнул «молнию», перекинул сумку через плечо и быстрым шагом направился к выходу. Следом за ним неприметной тенью скользнул демон.
Человек прошел через весь рынок, свернул к автомобильной стоянке, на ходу достал брелок с ключами. Нажал кнопку брелка, стоявший неподалеку серебристый «Мерседес» приветливо моргнул фарами. Поставив сумку на заднее сиденье, человек забрался в салон, завел двигатель. Через минуту «Мерседес» плавно выехал со стоянки и двинулся в сторону речного вокзала. Следом, не отставая, проехали синие «Жигули».
Прошло чуть больше двадцати минут, серебристый «Мерседес» остановился у высокого кирпичного дома. Нимрод не рискнул приближаться слишком близко и остановился чуть поодаль. Дождавшись, когда водитель войдет в подъезд, выбрался из машины и спокойно зашел следом. Прислушался – шаги быстро удалялись. Вот на третьем этаже хлопнула тяжелая металлическая дверь…
Демон поднялся на третий этаж, принюхался – да, это здесь. Двенадцатая квартира. Он узнал все, что ему было нужно.
Спустившись вниз, Нимрод вышел из подъезда, увидел на скамейке двух пацанов. Третий стоял рядом, опираясь на руль велосипеда.
– Эй, орлы, это не ваша машина? – Демон кивком указал на «Мерседес» и улыбнулся. – Может, подвезете?
Мальчишки переглянулись и засмеялись, один из них с любопытством взглянул на демона.
– Не-е, не наша. Это дядь Женина… – Пацан неопределенно кивнул в сторону подъезда.
– Жаль, – сказал демон и пошел к своим «Жигулям». Теперь у него не оставалось сомнений – водитель «Мерседеса» жил именно здесь.
Оставалось проверить, на месте ли еще Ключ, Хранители почти наверняка попытаются его перепрятать. Поэтому, когда у знакомого ему дома он ничего не ощутил, демон даже засмеялся. До чего же они глупы, он знает их уловки на пять шагов вперед. Что ж, им осталось жить еще два дня – как раз до полнолуния. А потом наступит его время.
Приходилось начинать все сначала. Впрочем, демон уже освоился в новом для него мире. У него было время, была машина, Нимрод не видел никаких трудностей. Включив радиоприемник, он спокойно катался по городским улицам, зная, что рано или поздно обязательно найдет пропажу. Так оно и случилось – уже в шестом часу вечера, объезжая город по объездной трассе, демон наконец-то уловил знакомое щекочущее чувство.
Нимрод улыбнулся – ему положительно нравился этот мир, он стал гораздо лучше. Свернув на первом же попавшемся перекрестке, демон внимательно прислушался к своим ощущениям, стараясь определить правильное направление. Да, ему туда…
Нимрод покачал головой – глупые наивные люди. Неужели они еще на что-то надеются? У них ведь нет ни единого шанса…
Этот район принадлежал частным застройщикам. Не все улицы были еще асфальтированы – тем не менее, в перспективе район обещал стать весьма престижным. Щекочущее чувство становилось все сильнее, демон тихонько посмеивался от удовольствия. Подъехав к большому двухэтажному дому, он остановился. Это здесь, Нимрод чувствовал излучение Ключа совершенно отчетливо. Здесь же были и Хранители. Ключ находился очень близко – тем не менее, демон и не думал о том, чтобы взять его прямо сейчас. Всему свое время, нельзя недооценивать опасность. Он распахнул дверцу, вышел из машины и неторопливо прошелся перед воротами дома, полностью раскрыв свою энергетику – пусть ощутят его силу. Демон был уверен, что в эти мгновения на него пристально смотрят глаза Хранителей, и радовался – все это входило в его план. Пусть смотрят, скоро они смогут познакомиться с ним поближе.
Он подошел к металлической калитке, взялся за нее обеими руками, всмотрелся в окно. На лице его играла улыбка, Нимрод был в прекрасном настроении. Зная, что на него сейчас смотрят, слегка сжал пальцы, калитка заскрипела и перекосилась. Медленно и демонстративно оторвав от нее толстый металлический прут, демон завязал его в узел и бросил на бетонную дорожку. Прут глухо звякнул и откатился в цветник.
– Я еще вернусь! – прокричал Нимрод и засмеялся, затем неторопливо вернулся к машине. Уже уезжая, высунул руку в приоткрытое окошко и весело помахал на прощание…
Он возвращался в самом приятном настроении. Ему нравился этот мир – нравился царящей в городе атмосферой, нравился новым для него бытом. Нравился сотнями мелочей, приводящих его в подлинный восторг. Это был его мир, и больше им его отсюда не выгнать.
Доехав до центра, Нимрод увидел большое здание с надписью «ЦУМ». Память услужливо подсказала, что это такое. Зайти? А почему бы и нет… – Демон оставил машину у обочины и прошел к универмагу.
Он ходил меж сверкающих витрин почти целый час. Это было здорово – демон с восторгом рассматривал товары, глазел на экраны телевизоров. Уходить с пустыми руками не хотелось, демон полез в карман, пересчитал доставшиеся ему в наследство от Вадима деньги. Наследство оказалось небогатым – единственную стодолларовую купюру, случайно оказавшуюся у историка, он разменял вчера в ресторане. К сегодняшнему вечеру осталось около ста рублей десятками да горсть мелочи, это были явно не деньги. Увидев неторопливо идущего мимо старика, – тот только что на глазах у демона достал из урны пустую бутылку, – Нимрод молча сунул ему в руки мятую наличность.
– Держи, отец. – Демон подмигнул деду и пошел туда, где виднелись экраны телевизоров. Потом передумал – в другой раз, когда разберется с деньгами. Здесь слишком много людей, не стоит привлекать к себе внимание…
Он уже подъезжал к своему дому – а точнее, к дому того молодого недоумка, когда увидел требовательный жест инспектора. Пришлось остановиться. Съехав на обочину, Нимрод глянул в зеркало заднего вида. Инспектор стоял, похлопывая жезлом по ноге, и смотрел в его сторону с явным неудовольствием. И лишь убедившись, что водитель не спешит к нему выходить, медленно и грозно направился в его сторону.
Это был рослый усатый детина. Небрежно козырнув, он протянул руку. – Ваши документы…
– Прости, друг, забыл… – Нимрод спокойно смотрел на инспектора в приоткрытое окошко. – Так уж получилось.
– Выйдите из машины. – Голос инспектора явно повеселел.
– Да ладно, командир… Может, договоримся? – Демон смотрел в глаза инспектору с легкой усмешкой. Всё это его забавляло.
– Каким образом? – ухмыльнулся инспектор.
– Этого хватит? – Нимрод слегка повел пальцами, и тут же ощутил в руке приятную тяжесть. Протянув в окошко руку, разжал ладонь, на ней лежала новенькая золотая монета. – Настоящий золотой червонец. Бери, не стесняйся. Еще теплый.
Инспектор с недоверием взял монету – похоже, такое в его практике случилось впервые. Оглядев монету, удивленно взглянул на демона, – тот поспешил сделать угодливое лицо, – затем сжал монету в кулаке.
– Ладно, езжай. – Инспектор торопливо махнул жезлом и отошел в сторону. Нимрод усмехнулся и вырулил на дорогу, посмотрел в зеркало – инспектор внимательно разглядывал монету.
– Оп! – произнес демон, в тот же миг в руке инспектора полыхнуло, послышался громкий испуганный вскрик. Нимрод притормозил и с нескрываемым наслаждением стал наблюдать за тем, как прыгает и вертится инспектор, пытаясь стряхнуть с руки раскаленные капли золота.
– Ничего не меняется, – с улыбкой констатировал демон. – Все другое, и все равно то же самое.
Машину он снова бросил у подъезда – может, на этот раз ее все-таки угонят. Не спеша поднялся на свой этаж, по лицу демона скользнула улыбка – может, его старый добрый друг все же вернулся? Он был бы этому рад.
Увы, квартира журналиста была пуста. Нимрод принюхался – так и есть, этот глупый журналист здесь больше не появлялся. Ну и бог с ним…
Демон взглянул на часы – почти восемь. Может, позвонить очаровательной Машеньке?
Она ответила почти сразу.
– Я слушаю, – раздался в трубке приятный девичий голос.
– Это я, – ответил демон. – Как настроение?
– Вадим… – в голосе девушки он ощутил странное, едва заметное напряжение. – Ты где?
– В гостинице, – соврал демон. – Я завтра уезжаю.
– Уже? Надолго?
– Даже не знаю. Как получится. Какие у тебя планы на сегодня?
– А у тебя? – в голосе девушки все еще чувствовалось напряжение.
– Да вот думаю, не пригласишь ли ты меня в гости? Как ты на это смотришь?
– Да, конечно… Я буду ждать.
– Тогда до встречи, я сейчас подъеду. – Демон усмехнулся и положил трубку.
* * *
Возвращаясь в квартиру магов, Андрей думал о том, что ему теперь делать. Домой он вернуться не мог – значит, он остался без денег и даже без документов. Денег, пожалуй, можно будет занять у Рыжего – вспомнив о друге, Андрей задумчиво потер подбородок. Но посвящать его в свои проблемы не стоит, хватит с него Марианны.
Его уже ждали – дверь распахнулась еще до того, как Андрей коснулся звонка. Наверное, увидели его машину в окно.
– Ну наконец-то. – Сергей пожал ему руку. – Все нормально?
– Не совсем, – тихо ответил Андрей, переступая порог.
…Его короткий рассказ выслушали очень внимательно. Закончив, Андрей опустил глаза.
– Теперь ты видишь, к чему приводят ошибки? – Голос старого мага звучал достаточно сурово. – Если бы ты улетел сразу, всего этого бы не было. Если бы ты послушал меня и не ходил в свою редакцию, этого бы тоже не было. Теперь эта женщина будет расплачиваться за твои ошибки.
– Он отпустит ее, если я приду к нему сам? – Андрей взглянул на старика.
– Дурак, – коротко ответил старый маг, встал с кресла и подошел к окну. – Он убьет тебя, а потом ее. Сделав ошибку, не надо ее усугублять. А сейчас забудь об этом, у нас есть другие дела. Нам надо ехать…
Выехали через несколько минут. Синяя «десятка» Сергея маячила впереди, Андрей старался не отставать. Рядом сидела Рита, старик поехал с Сергеем.
Андрей молчал, он чувствовал свою вину и не знал, чем ее искупить. Это самое плохое – когда за твои ошибки вынуждены расплачиваться другие. Особенно, если это достаточно близкие тебе люди. Андрей хорошо понимал Марианну, с таким характером ей трудно было подыскать себе достойную пару. Ее просто боялись. Боялись ее неземного взгляда, боялись ее суровости, ее силы. Марианна действительно была одинока. И что удивительного в том, что она сразу положила глаз на демона? Сильный, уверенный, спокойный. Идеальная пара. Она не знала, кто он…
– О чем думаешь? – Рита взглянула на него, в глазах ее блеснули светлые искорки.
– Да так, – неопределенно ответил Андрей. – О том, что мне делать дальше.
– Не переживай, через два дня все это закончится.
– А может, только начнется? – Андрей взглянул на Риту, и та опустила глаза.
– Так нельзя думать, Андрей. Когда ты думаешь о худшем, ты тратишь силу. Ты ждешь поражения, а надо верить в успех. Потому что нельзя иначе.
Андрей посмотрел на девушку с нескрываемым интересом. Чем-то она напоминала ему Вику – вспомнив о ней, он невольно улыбнулся.
– Я все понимаю, Рита. Прости…
Через двадцать минут они остановились у большого кирпичного дома. Вышедший на требовательный гудок «десятки» Сергея Виктор открыл ажурные металлические ворота.
Машины они поставили в большом подземном гараже, благо места там хватало. Внушал уважение и сам дом, Андрей с невольным восхищением разглядывал это чудо архитектурной мысли, размышляя о том, сколько все это могло стоить.
– Привет. – Виктор пожал ему руку, насмешливо глядя в глаза. – Проходи.
– Чей это дом? – спросил Андрей, пройдя в большой светлый холл.
– Мой, – ответил Виктор, его серые глаза смотрели тепло и доброжелательно. – Это если по документам. А фактически наш.
– Неплохо. – Андрей уважительно покачал головой. – Солидно смотрится.
– Еще бы, – фыркнул Виктор. – Столько денег в него угрохал… – Он снова взглянул на удивленного Андрея и рассмеялся. – Слышал о такой фирме, «Кристалл-Лада»? Я ее владелец.
Андрей не нашелся, что сказать, он лишь удивленно взглянул на Виктора, подумав о том, что внешнее впечатление о человеке часто бывает обманчивым. Увидев Виктора впервые, он подсознательно принял его за научного работника – была в нем какая-то неуловимая чудаковатость, которой так сильна научная братия. Это впечатление усугублялось небольшой «академической» бородкой, которую Виктор то и дело задумчиво поглаживал. Теперь получалось, что Виктор был владельцем самого крупного в области автомобильного магазина, торгующего волжскими автомобилями.
В холл вошли Сергей и Рита, следом почти бесшумно появился Игорь. Он с любопытством взглянул на Андрей, улыбнулся. – Здравствуйте…
– Здравствуй, Игорь. – Андрей протянул руку, поздоровался. – Как я понимаю, у вас здесь своеобразная база? Резиденция магов?
– Да, что-то подобное. – Игорь взглянул на вошедшего старика. – У нас все готово, Николай Александрович!
– Хорошо, Игорь. – Старик кивнул, посмотрел на Виктора. – Ну, показывайте…
– Ключ будет вот здесь. – Виктор шагнул к центру холла, нагнулся и приподнял одну из выстилавших пол больших кафельных плиток, там оказалась глубокая ниша. – Откуда бы Нимрод ни зашел, он обязательно придет сюда. Здесь мы его и встретим.
Старик встал на колени, оглядел нишу. Запустил в нее руку – глубоко. – Вполне нормально. – Он поднялся, положил плитку на место. – А как с остальным?
– Выйдем в огород…
Маги прошли вглубь дома, Андрей шел следом. Пройдя мимо большой светлой столовой, шедший впереди Виктор толкнул дверь в конце коридора, это оказался выход в большую оранжерею. Здесь росли две низенькие пальмы, несколько роскошных кустов монстеры, множество самых разнообразных декоративных цветов – Андрей никогда прежде не видал такой красоты. В самом центре оранжереи располагался небольшой декоративный бассейн – заглянув в него, Андрей с удивлением увидел плавающих там рыбок.
– Это хозяйство Риты, – пояснил Сергей, взглянув на удивленного Андрея. – Ей нравится возиться с цветами.
Дверь в дальнем конце оранжереи вела в огород. Андрей вышел последним и прикрыл за собой дверь.
Здесь оказался небольшой шиферный навес, под ним примостился верстак, метрах в пяти стоял прислоненный к стене дома большой деревянный щит, сколоченный из толстых досок.
Виктор взял с верстака какую-то замысловатую конструкцию. Андрей вгляделся и с удивлением признал в этом странном сооружении арбалет. Большой и массивный, он смотрелся очень солидно. Андрей успел еще подумать о том, какими же стрелами должна стрелять эта штука, когда увидел и стрелу.
Это был кинжал. Андрей сначала решил, что это один из кинжалов деда – тех самых, из ларца, но тут же понял свою ошибку. По сравнению с теми кинжалами этот выглядел тусклым и невзрачным – железяка железякой. Тем не менее, он был очень похож.
– Сейчас покажу. – Виктор аккуратно вложил кинжал в арбалет, прижал рукоять кинжала специальной пластиной.
– Сначала он был легче, но пришлось утяжелить. – Виктор поднял арбалет к плечу. – Отдача была слишком сильной.
Он прицелился и выстрелил – арбалет в его руках дернулся, кинжал с глухим треском вонзился в деревянный щит.
– Вот это да! – восхищенно произнесла Рита.
– Только вытаскивать его теперь придется домкратом, – сказал Виктор, подходя к щиту. – Насквозь прошивает.
– И как тебе это? – старый маг взглянул на Андрея и улыбнулся. – Не думаю, что Нимрод будет готов к этому.
– Он придет сюда?
– Конечно. Ведь Ключ теперь здесь.
Накинув на рукоять кинжала толстую проволочную петлю, Игорь прицепил ее к автомобильному домкрату, начал вращать ручку. Медленно, со скрипом, миллиметр за миллиметром, кинжал вылез из доски.
– И тетиву натягивать тоже приходится домкратом, – пояснил Виктор. – Но это неважно, ведь нам не нужна скорострельность.
– А как второй? – старый маг подошел к столу и взял второй арбалет, точную копию первого.
– Точно так же. Осторожно, он уже заряжен. Может тетивой пальцы оторвать. – Виктор взял у Игоря кинжал и подошел к верстаку, осторожно зарядил арбалет. – Попробуйте сами.
Кинжал вонзился чуть пониже, чем в первый раз, войдя в щит почти наполовину.
– Хорошо. – Старик положил арбалет на верстак, окинул всех взглядом. – Стрелять будут Сергей и Виктор. Задача остальных – вовремя заметить демона, если потребуется – отвлечь его на себя. Ты будешь с нами? – старый маг взглянул на Андрея.
– Конечно.
– Тогда нам надо точно расписать все роли, у нас не так уж много времени. Вернемся в дом…
Шел шестой час вечера. Все было продумано до мелочей, несколько раз отрепетировано. Откуда бы демон ни появился, он все равно зайдет в холл и тут же попадет под огонь двух арбалетов. После чего Андрей и старик подойдут и сделают свою часть работы – у каждого из них тоже будет по кинжалу. Потом у них будет часа два, не больше, чтобы увезти демона в лес – было там какое-то место, где изгнать Нимрода легче всего. Андрей не понимал всех тонкостей окончания операции, и сосредоточился лишь на том, чтобы правильно выполнить свою работу.
– С этого вечера будем постоянно находиться здесь, – старый маг обвел взглядом соратников. – Неизвестно, что на уме у Нимрода. И возможно, он не будет ждать полнолуния. Поэтому мы должны быть готовы. Сейчас все могут отдыхать, а Рита займется ужином…
Он не договорил – у Андрея создалось полное впечатление, что старый маг что-то услышал. Замерли и все остальные, Рита побледнела.
– Это он. – Девушка испуганно прислонилась к стене. – Он идет сюда…
– Я ничего не чувствую, – возразил было Виктор, и тут же замолчал.
– Он идет. Всем приготовиться, – старый маг подошел к лестнице и быстро поднялся наверх. Андрей понял – он пошел за кинжалами.
Сергей и Виктор схватились за арбалеты, в руках Игоря появился домкрат – арбалеты были разряжены, чтобы постоянное натяжение мощнейшей стальной тетивы не покоробило их. Это могло ослабить силу выстрела. Под лестницей лежал отрезок толстой сосновой доски, на ней было смонтировано приспособление для зарядки арбалета. Виктор вставил арбалет в гнездо, Игорь укрепил домкрат, зацепил специальным крюком тетиву. Толстая, диаметром более сантиметра, она была очень жесткой и упругой. Не найдя лучшего материала, Виктор сделал ее из нескольких рояльных струн, обмотав их сверху тонким кожаным ремешком.
Игорь крутил ручку домкрата, толстые дуги арбалета медленно сгибались. Тихий щелчок – меж зубцами крючка приподнялся стопор курка, Виктор быстро повернул ручку предохранителя. – Готово. – Он вынул арбалет из зарядного станка и протянул его Сергею.
Так же быстро зарядили второй арбалет, старый маг уже стоял рядом с ларцом в руках. Достав два кинжала, отдал их арбалетчикам. – Заряжайте… А это твой. – Старик повернулся к Андрею и протянул ему кинжал.
Андрей бережно принял кинжал, тут же ощутив уже знакомую ему вибрацию. Тяжело сглотнул – чертова штука…
– Сожми крепче рукоять. Почувствуй его! – приказал старый маг, требовательно глядя на Андрея.
Андрей лучше ухватился за рукоять, с трудом сжал руку – ему было по-настоящему страшно. И тут же почувствовал, как утихла вибрация, по руке поползла приятная теплая волна. Старик внимательно смотрел на него.
– Чувствуешь волну? Тепло чувствуешь?
– Да, – тихо сказал Андрей. – По руке идет.
– Это хорошо, Андрей, очень хорошо. Не бойся ее, пусть окутает все тело. Тогда ты будешь готов к бою.
– Он уже совсем близко, – сказала Рита. Она по-прежнему стояла у стены, лицо ее было очень бледным.
– Не стой! – приказал старик. – Иди наверх, выйди на балкон. Если увидишь его, скажешь нам. Игорь, пойдешь с ней. Быстрее!
Девушка и Игорь поднялись наверх.
– Он идет по дороге, – сказал старик, к чему-то прислушавшись. Приготовьтесь.
Андрей подошел к окну, крепко сжимая кинжал, осторожно сдвинул штору. Он никого не увидел, но вскоре послышался шум подъезжающей машины. Вот и она – напротив дома остановились синие «Жигули», из них вышел человек. По лбу Андрея поползли капли пота – он узнал его.
– Это он, – громко сказал Андрей, повернувшись к старику. – Он перед домом.
Старик подошел к нему, Сергей с Виктором уже следили за демоном из другого окна.
– Господи… – прошептал Виктор, вытирая тыльной стороной ладони лицо. – Да откуда же у него столько силы…
Сергей слегка побледнел, его руки мелко дрожали.
Андрей внимательно наблюдал за демоном, когда ощутил легкое головокружение. Даже нет – скорее, это было какое-то давление, непонятное ему напряжение пространства. Воздух словно гудел, от этого гула даже закладывало уши, где-то в животе чувствовалась неприятная щекотка. Тем не менее, Андрей отчетливо слышал каждый шорох, слышал даже напряженное дыхание своих друзей.
Нимрод медленно прошелся вдоль дома, даже отсюда Андрей отчетливо различал ухмылку на его лице. Вот он остановился у калитки, оперся об нее, его взгляд скользнул по окнам дома – Андрей невольно отшатнулся. Ухватившись за верхнюю перекладину калитки, демон спокойно и неторопливо оторвал ее, Андрей отчетливо слышал скрип и треск рвущегося металла. На его глазах Нимрод демонстративно завязал металлический прут в узел и бросил поверх калитки на дорожку.
– Я еще вернусь! – крикнул демон и засмеялся. Окинув еще раз взглядом дом, он повернулся и пошел к машине. Вот заурчал мотор, синие «Жигули» медленно проехали мимо…
Андрей тихо выдохнул. Гулко бухало сердце, в ушах стоял тихий звон. Кинжал в руке был мокрым от пота. Он взглянул на остальных – судя по всему, они тоже были не в лучшей форме.
– Если нам удастся с ним справиться, – тихо произнес старик, – это будет самым важным делом в нашей жизни…
Андрей медленно кивнул. Это совпадало с его собственными мыслями.
Спустились Игорь и Рита. Глаза девушки были пустыми, Рита выглядела потерянной и усталой. Игорь держался хорошо, и лишь излишняя нервозность выдавала его напряжение.
– Он уехал, – сказала девушка. – И я боюсь того дня, когда он вернется… – Она села на нижнюю ступеньку и тихо заплакала.
– Перестань, Рита. Это недостойно мага. – Старик взглянул на девушку и нахмурился. – Мы должны быть благодарны ему за то, что он приехал. Следующий раз нам будет легче.