Призрачные дымчатые клубы чернильным покрывалом накрыли удлиняющийся коридор света. Клубы дыма завораживающе перетекали в плавном ритме и поглощали светящиеся полоски света.
В скоплении тьмы зажглись два огонька, сильно напоминающие глаза, и вытянулись четыре лапы с дымчатыми когтями. Когти вспороли полоску света, отсекая меня от привычного мира. Дымчатый сгусток тьмы ближе и ближе подбирался ко мне.
Из последних сил цепляясь за здравый смысл, неуверенно сказала себе:
– Это происходит не по-настоящему.
Огоньки потухли, призрачная сущность втянула лапы и растеклась в пространстве дымчатыми клочьями. Темнеющееся покрывало метнулось ко мне, накрыв с головой.
Ноги подкосились. Пришлось опереться на подставленное демоном плечо. Его самого я не видела, но точно знала – это был он.
Тьма полностью спеленала меня. Дыхание спёрло. Приходилось бороться за каждый сделанный вдох. Почти теряя сознание, почувствовала прикосновение к шее.
– Расслабься, Неля. Впусти в себя тьму. Она должна признать тебя, – соблазнительно нашёптывал мне на ухо демон.
– Не дождёшься! Мне отвратительны ты и твоя тьма! Если Заир и впрямь существует, я разыщу тебя и превращу твоё существование в сущий ад, – прохрипела задыхаясь.
Вот только моя злость произвела на демона обратный эффект.
– Превосходно. Ярость – отличный проводник для тьмы, – осчастливил меня весёлым взглядом парень.
Глоток свежего воздуха с кашлем ворвался в мою грудь. Тёмная пелена сошла с глаз. Взгляд прояснился. Кинжал находился в руке демона, а не торчал из моей груди. На мне не было ни царапины.
Я оглянулась назад, рассчитывая расстояние до зала, где лежал мой мобильник. Опасность миновала, пора вызывать санитаров. Заодно и органы правоохранительного порядка.
Куда подевался зал?
С осмотром просторного помещения, ничего не имеющего с нашей с тётей квартирой, пришло понимание, что изменилась не только обстановка. Знакомые обои в цветочек сменили однотонные стены с рельефным орнаментом и разводами из червонного золота. Потолки стали гораздо выше.
Обычные пластиковые окна заменили деревянные арочные. Боковой широкий проход вёл в затемнённый коридор. Из мебели – несколько маленьких диванчиков из зелёного сукна стояли вдоль стен. По углам были натыканы круглые столы с резным подстольем. По бокам от них находились элегантные зелёные кресла с высокой спинкой.
Признаться, я не запомнила, как покидала квартиру. В довершение помещение, где я находилась, не походило на местное отделение скорой помощи.
– Ты куда меня привёз? – В моём недружелюбном голосе сквозила враждебность.
– Я переместил тебя на Заир, в Высшую академию демонов.
– Ничего из перечисленного тобой не существует, – ответила более чем категорично. – Не втягивай меня в свою больную фантазию.
– Оглянись, Неля. Мы давно не в твоём крохотном склепе, – парень вытянул руку с зажатым ножом в сторону, предлагая мне детально осмотреться.
– Признавайся, ты мне что-то подсыпал в чай, а потом похитил?! – спросила я и твёрдо, с нотками упрямства потребовала: – Немедленно вызови мне такси! Я уезжаю домой!
Стальной пронзительный взгляд встретился с сердитым моим.
– Мне надоело с тобой возиться, Неля. Повторяю в последний раз – портальный артефакт перенёс тебя в академию высших! Домой ты вернёшься не раньше, чем закончишь её. С твоим прибытием свиток распределения зачислил тебя на первый курс. Осталось оформить бумаги. Тебе стоит знать: ты наполовину ангел, наполовину демон. В тебе нет ничего от людей. Кроме заурядной внешности. Связь со святошами на Заире приравнивает тебя к низшим презренным существам. Из-за конфликтующих родительских ипостасей ты не обладаешь магией, Неля. Без магии и родственной поддержки тебе не выжить в демоническом мире. Имей в виду, на Заире нет никого слабее тебя! Любой демон, пострадавший от ангелов, посчитает своим долгом убить тебя! Никто не станет их осуждать!
В процессе своей речи парень постепенно впал в бешенство. С издевательской ухмылкой он неприятно взирал на меня.
– Не понимаю, зачем я тебе такая никчёмная? – огрызнулась я.
Помимо воли я начинала ему верить. Сложно подстроить спецэффекты со светом и тьмой. И затратно к тому же. Зачем незнакомому парню тратиться на далеко не дешёвый розыгрыш?
Принятие человеческого обличья не смягчило черты лица демона. Скулы проступили чётче. Глаза сузились. Взгляд сделался холоднее. Беспощаднее.
Я хотела, но не могла отвести от него глаз. Демон был таким пугающе притягательным. Ему сложно было противостоять. Его воля подминала и подавляла мою.
– Прекрати! – выдавила, разрывая зрительный контакт. – Я поняла, ты у нас из местной элиты, а я пыль – под твоими ногами. Я не вправе от тебя ничего требовать. Однако не обязательно вести себя как последний придурок.
– Следи за языком, полукровка, иначе пожалеешь! – Несмотря на мои отчаянные попытки отбиться, парень за локти притянул меня к себе. – Мне предстоит в ближайшие полгода подтвердить свой высший демонический уровень силы. Ты – моя дипломная работа и не более того. Я не стану терпеть от тебя неуважение. Ты, Неля, своего рода показатель моего могущества. Чем сильнее демоническая сущность, тем слабее достаётся демону учебное пособие. От тебя нужно всего лишь пройти состязание.
– Не понимаю, каким боком твоё состязание касается меня? Нужна демонстрация твоей крутизны? Давай оставлю тебе фотку на память. Будешь ходить и хвастаться ею. – Я дерзко встретилась взглядом с демоном, отзеркаливая его гнев.
По сути я не вредная. Ради получения свободы и возвращения домой мне несложно и поулыбаться на камеру.
У демонов ведь есть фотоаппараты?
– Неля, боюсь, ты не поняла. В состязаниях не выпускники участвуют. Эта привилегия принадлежит их учебным пособиям. Наша задача приглядеть, защитить, мотивировать вас. Покинуть состязание по своему желанию вам нельзя. Участника должен отозвать наблюдатель. Чего никто никогда не делает. Обычно участники выбывают посмертно. Не переживай, Неля, в моих интересах, чтобы ты дошла до конца. Посмертие тебе не светит. Чего не скажешь об остальных участниках.
Парень говорил полнейшую ерунду. Происходящее должно быть… Нет, обязано быть галлюцинацией!
Слова о том, что мне предстояло участвовать в опасном состязании, никак не желали укладываться в голове. Они выглядели бредом сумасшедшего.
К моему глубочайшему огорчению, это было не помутнение рассудка. Я действительно попала в ад!
– Не переживай, Неля. Ты справишься, – прозвучал равнодушно голос демона. – Я достаточно с тобой задержался. Дальше сама разберёшься.
Я мгновенно отреагировала на его эгоистичное заявление.
– Ты меня бросаешь? – прозвучала недвусмысленная фраза.
В своё оправдание скажу – я запаниковала. Он хотел оставить меня в незнакомом месте и уйти.
Слабый намёк на улыбку приподнял уголки губ демона. Его имени я так и не узнала.
– Милая, милая Неля, – глубоким, бархатистым тембром произнёс демон. – Прежде чем бросить тебя, я должен сделать тебя своей. Что, как ты понимаешь, не произойдёт. Я не путаю личное с учебным процессом. Я разобью твоё трепетное сердечко, ты расстроишься и запорешь мою дипломную. Никаких парней до конца состязаний, Неля.
Мне захотелось двинуть его по носу. Ногти впились в ладони. Почувствовав боль, с трудом заставила себя разжать кулаки. При этом желание нагрубить наглецу осталось.
– Не беспокойся, твоя неприязнь взаимна. Рогатые меня не интересуют. Мне симпатичней классическая внешность. Единственное, прежде чем мы с тобой распрощаемся, объясни, где у вас происходит зачисление и расселение студентов?
– Хэксон! – гневно выкрикнул в пустоту демон.
По воздуху расползлась огромная воздушная чернильная клякса. Из неё вышел мужчина. Он первым заходил ко мне в гости. Поэтому я его хорошо запомнила. Я захлопнула дверь перед носом всамоделишного беса! Неудобно вышло.
– Слушаю, драрк[1], – склонился он перед демоном в поклоне.
– Отведи Нелю к ректору. Проследи, чтобы ей выделили лучшую комнату в общежитии. Моё учебное пособие должно жить в роскоши, – распорядился его господин.
– Мне не нужно от тебя никаких подачек. Обычная комната вполне подойдёт! – рьяно воспротивилась я.
– Гордую из себя в следующем учебном году изобразишь. В этом ты должна соответствовать моему статусу. К лучшему, что ты не захватила с собой свои скудные пожитки. Твой гардероб к утру будет обновлён.
– Мне ничего от тебя не нужно, – сердито настаивала я.
Не реагируя на мои возражения, демон вслушался в возникшую тишину и коротко велел бесу: – Уведи её.
В этот момент дверь в дальней части помещения отворилась, и к нам присоединилась шикарная брюнетка.
Какие там девяносто-шестьдесят-девяносто. Только её бюст тянул на сто десять. Причём талия подходила под описание – осиная. Фигура демоницы напоминала песочные часы. С увеличенными верхними и нижними объёмами.
От неё разило сексуальностью.
– Эйген, я дико соскучилась по тебе, – донёсся от двери тягуче-капризный голос.
Рассмотреть девицу вблизи мне не позволили. Демон толкнул меня к своему верному бесу, а тот шустро уволок меня под арку, ведущую в коридор.
Огни в настенных бра засияли ярче, позволяя в полной мере разглядеть сопровождающего. В нашу первую встречу мне было не до его внешности. Короткие тёмные волосы с проседью торчали в разных направлениях. Точно хозяин любил частенько запускать в них руку. Идеально выглаженная рубашка спущенной парусиной болталась на худощавых плечах. Синие брюки в красную полоску сидели на нём не лучше. Зелёные носки, собранные гармошкой, выглядывали из начищенных до блеска ботинок. Жёлтый галстук ослабленной удавкой болтался на тощей шее.
Бес быстро шёл по коридору, и мне, чтобы не отстать, пришлось ускорить шаг.
В глубине души я надеялась, что встреча с деканом поможет мне избавиться от демона и вернуться домой. Тем более порталы в низшем мире, судя по увиденному, обычное средство перемещения. Декану не составит труда вернуть меня в привычный мир.
После моего длительного молчания бес с подозрением глянул на меня.
– Не отставай!
Не знаю, к каким он там выводам пришёл, но ускорился будь здоров. Я еле ноги успевала переставлять. Играючи преодолев лестничные пролёты, мы доскакали до кабинета декана.