Эви сидела на ступенях, обхватив себя руками, и безучастно смотрела, как молодой егермейстер подгоняет к крыльцу телегу, как хозяин таверны с помощниками грузит в нее тело Райли. Сил отвернуться не было. Встать тоже.
Подошел магистр Куин, положил руку ей на плечо.
– Ты поедешь с нами.
– Убейте сразу! – огрызнулась Эви. – Я ведь знаю, что меня ждет в Магистериуме! Казнь за непокорность. А вам удобнее управляться с двумя трупами, они не спорят и не доставляют хлопот…
– Зайди в таверну, тебе нужно поесть перед дорогой, – ответил мужчина.
Будто и не слышал последних слов. Ясно: хочет отомстить, покуражиться, растянуть мучения Эви. Еще не раз за дорогу припомнит аркан Улмер!
«Может, пора признаться, кто такой Райли? Они только что убили своего короля…»
Эви невольно подняла глаза на Раулара: он ничком лежал в телеге, уткнувшись лицом в доски. Хоть бы соломы постелили…
Мейджи всхлипнула. Нет, ничего она говорить не станет. Проклятые егермейстеры!
– Убейте сразу! – повторила она.
Магистр Куин покачал головой, убрал руку. Поднялся на крыльцо, но в таверну не зашел, Эви ощущала его взгляд, его присутствие.
– О какой непокорности вы говорите, мейджи Тори? Разве вы препятствовали правосудию? Не припомню.
И, не дожидаясь ответа, ушел.
«Да, давай, играй в благородство! Теперь, когда Райли мертв… Райли… мертв…» Эви сжала кулаки и зубы, чтобы не завыть в голос. Бросилась в телегу и упала рядом с другом, взяла за руку. Рука все еще была теплой…
– Райли, прости, – прошептала Эвелина.
Губы у нее так дрожали, что она едва проговорила эти два слова.
«Прости, – добавила она мысленно. – Я отвратительный помощник. Недоучка, а не королевский артефактор! Я так тебя подвела!»
Какими самонадеянными они были, когда уходили из дворца. Верили, что все получится. А сами даже до Верикии не добрались. Эвелина только надеялась увидеть, как вытянется лицо магистра Куина, когда он поймет, что угробил правителя Карнаэля.
Хозяин таверны подвел лошадь, принялся запрягать.
– Вот так всегда. Придут, устроят светопреставление, постояльцев распугают, лошадь за гроши отберут. Демоны бы побрали этих чернорубашечников! – ворчал он вполголоса.
– А зачем они демонам? – глухо произнес знакомый и одновременно незнакомый голос.
Пальцы сжались на запястье Эвелины.
– Рай!.. – вскрикнула было она, но осеклась.
Лицо Райли было повернуто к ней вполоборота, и с этой половины на Эви уставился черный демонский глаз.
– Дегар… – выдохнула она. – Ты жив…
– Я жив, – спокойно подтвердил он.
Так спокойно, будто это обычное дело – выжить после смертельного заклятия!
– Но как? Как это?..
– Нельзя убить того, кто мертв. Я остановил сердце. Потом завел. Все просто. Человеческое сердце такое слабое.
– А Райли? Верни его! Немедленно!
– Не могу.
– Ах ты!..
Эви вонзила острый кулачок под ребра Дегара.
– Подлый! Верни мне моего друга! – шепотом закричала она.
– Король спит. Его задело заклятием. Он будет долго спать, – все так же спокойно проговорил демон. – Дальше ты пойдешь со мной.
– Нет! – прошипела Эвелина. – Я не стану тебе помогать!
– Эй, он жив, что ли? – изумился хозяин, до которого долетели обрывки разговора.
Покосился на открытую дверь таверны.
– Вы бы шли, ребятки, пока целы. Не знаю, где вы перешли дорогу чернорубашечникам, но я бы на вашем месте поторопился!
Эви едва не застонала от осознания собственного бессилия. Похоже, выбора у нее нет – надо бежать. Прямо сейчас.
Дегар Тэшш не мучился сомнениями и не тратил время на размышления. Перемахнул через бортик телеги, схватил Эви, едва не вырвав ей руки из плечевых суставов, перекинул через плечо и размеренно побежал в сторону ворот.
Эвелина ожидала, что в спину ей вот-вот прилетит заклятие. И пусть! Зато больше никаких переживаний! Ей даже послышались крики: не иначе егермейстеры опомнились и бросились в погоню. Но Дегар уже вломился в чащу леса, подступившего к самой городской черте.
Он бежал напролом, не обращая внимания на то, что ветки хлещут его по груди и лицу. А вот Эви пронзительно вскрикивала каждый раз, когда ветки ударяли ее по чувствительным бедрам. Было ощущение, будто гадский демон таким замысловатым способом отшлепал ее.
– Отпусти меня!
– Нет!
– Поставь на ноги, я пойду сама!
– Ты слабая и медленная.
– Ты теперь тоже человек, Дегар Тэшш! Не забывай об этом! У тебя сейчас куда меньше сил!
Он промолчал, но и темпа не сбавил. Эви почудилось в этом молчании угрюмое упрямство. Будто демон отказывался признавать, что и сам теперь превратился в улитку.
Тело Райли было молодым и выносливым, но все-таки человеческим телом. Через несколько минут быстрого бега с Эвелиной на плече Дегар Тэшш начал уставать. Его грудь вздымалась, воздух со свистом наполнял легкие, рубашка на спине промокла насквозь. Вот только разгоряченный демон, к изумлению Эви, пах не человеческим потом… Мейджи закрыла глаза, вспоминая. Пушки у дворцовых ворот. Раскаленный под солнцем металл. Медь и бронза. Это был запах Дегара Тэшша.
– Отпусти меня, – снова попросила она.
На этот раз демон послушался. То ли выдохся, то ли посчитал, что погоня осталась далеко позади. Он не церемонился – сгрузил Эвелину на землю, как мешок с картошкой, спасибо, со всего размаха не припечатал.
Она машинально протянула руку, ожидая, что демон поможет ей подняться. Тот мгновение разглядывал ее ладонь, потом отвернулся и зашагал прочь с прямой спиной.
– Эй!
Эви кое-как встала на корточки, потом, кряхтя, точно старушка, поднялась на ноги и заковыляла следом за Дегаром.
– Стой же ты!
Он застыл, обернулся с непроницаемым выражением лица. Было непривычно видеть, как знакомые с детства черты складываются в отстраненную и суровую маску.
– Надо идти.
– Знаю, что надо! – огрызнулась Эви. – Но куда? Мы ведь не можем прятаться в лесу всю жизнь!
– В Грон. Во дворец. За сапфиром.
– В Грон? Ну да, ну да, конечно! Ты видел себя со стороны? Свои жуткие глазищи! А лицо у тебя такое, будто тебя ужалила сон-муха, отчего у тебя мышцы омертвели. Ты ведь как кукла. Призрак, натянувший на себя чужое тело!
Дегар наклонил голову, точно прислушивался к ощущениям внутри себя. Потрогал щеки, оттянул пальцами уголки губ, оскаливая их в жуткой улыбке. У Эви от этого зрелища пробежал мороз по коже.
– Плохо, – признал демон. – Станешь меня учить, пока идем. А глаза спрячешь под мороком. Сможешь?
– Я-то все смогу. А вот в тебе не уверена.
– Я быстро учусь.
Дегар Тэшш кивнул, ставя точку в разговоре, и пошел вперед, раздвигая ветви широкими плечами. Эви старалась не отставать, хотя ныла поясница: растянула, пока тряслась на спине демона.
Она шла и чувствовала себя одинокой и несчастной. Райли сейчас где-то очень далеко, и неизвестно, вернется ли, а рядом опасное, незнакомое существо из другого мира.
Эви плохо знала психологию демонов и как устроено их общество. В Академии был спецкурс, основанный на тех скудных знаниях, которые удалось добыть: мало кому из магов удавалось проникнуть в Ашхатар, а вернуться посчастливилось и вовсе не многим. Эвелина терпеть не могла краснорожих лягух, поэтому на спецкурс не записалась и теперь об этом жалела.
О многом жалела. О том, как глупо они попались разбойникам и остались без вещей и без денег. О том, что, несмотря на совет отца, ночевали в трактире и угодили прямо в руки егермейстеров. О том, что золотая печать на дипломе мага на самом деле не готовила к настоящей жизни за пределами дворцовых стен. Райли едва не умер второй раз за дорогу… И все из-за нее.
Эвелина расплакалась. Слезы лились и лились. Их накопилось за эти дни целое море. Она старалась не шмыгать носом, чтобы не привлекать внимания Дегара, но он все равно услышал. Резко развернулся всем туловищем, как не стал бы делать человек, и решительно направился к мейджи. Подошел вплотную и дотронулся кончиками пальцев до щеки. Но так, будто собирался сразу отдернуть руку.
– Ты теряешь влагу, – глухо сказал он. – Ты ранена. Покажи, где рана, я постараюсь помочь.
– Что? – изумилась Эви, затрясла головой. – Нет! Это… это не такая рана. Я плачу оттого, что мне грустно.
– Люди истекают влагой, когда им грустно? – медленно произнес Дегар, а между строк ясно читалось: «Слабаки!»
– Да, представь себе! Это называется слезы! А вот если влага будет красной, тогда да, стоит бить тревогу – значит, я истекаю кровью. – Звучало безрадостно, поэтому Эви добавила: – Но уверена, до этого не дойдет.
Дегар смотрел на мейджи, наклонив голову, словно пытался разобраться, что в словах Эвелины правда, а что ложь.
– Несколько видов влаги. Понятно.
«Вот ты удивишься, лягух, когда обнаружишь несколько видов влаги в себе!» – мстительно подумала Эви.
– Но ведь у вас тоже есть кровь!
Мейджи вспомнила, что из порезов на теле демона сочилась черная субстанция, да и потом, когда голову отрубили… Нет, об этом думать не стоит.
– Кровь сынов Джалгарра не влага, а огонь, – непонятно возразил он.
Жаль, нет времени разбираться, иначе бы Эви добыла полезные сведения для спецкурса. Ничего, еще узнает.
Дегар отвернулся и продолжил путь. А Эвелина поняла, что выдохлась – самое время устроить привал. Как раз нашлось удобное местечко у излучины реки. Вода, разливаясь, намыла ровную площадку, устланную мягким песком. И тут же стояла поломанная ветром высохшая ольха – пойдет на растопку.
– Стой, – крикнула она вдогонку демону. – Надо передохнуть.
– Нет времени, – бросил тот.
«А куда тебе торопиться, на тот свет?» – проворчала про себя Эви.
– Твоему телу, нравится тебе это или нет, нужен отдых. Иначе ты просто упадешь, как тогда, помнишь? Ты скоро провалишь миссию, лягушка!
Дегар застыл, обдумывая сказанное. Вернулся, сел на корточки и молча следил глазами за Эвелиной, пока она отрывала сучья у деревца, таскала их на берег, разжигала огонь.
– Мог бы и помочь! – бросила она, когда костерок наконец разгорелся.
Демон обратил на нее взгляд, и в этом взгляде впервые мелькнуло нечто вроде удивления.
– Унизить тебя помощью? Дать понять, что признаю тебя слабой?
– Вообще-то так и есть, я слабее, – оторопела Эви и вдруг поняла: – О! Ваши женщины считают помощь оскорблением?
– Да. А ваши…
Брови на лице Райли медленно поползли навстречу друг к другу – Дегар нахмурился. Ну, почти…
– А ваши считают оскорблением, когда им не помогли, – закончил он.
– Верно. Дошло наконец-то!
– Слава Джалгарру, – совсем по-человечески выдохнул демон. – Ты так беспомощна, что я бы долго не выдержал бездействия.
– Я бы попросила!..
Но Дегар Тэшш больше не обращал на нее внимания. Он протянул ладони к огню. И не успела Эви подумать, что демоны и люди не так уж отличаются в этом – и те и другие любят погреться у костра, – как лягух сунул руки в огонь. Сильно обжечься не успел, потому что издал гортанный звук и откинулся назад. И мейджи, и сам демон с немым изумлением воззрились на дымящиеся рукава рубашки.
– Ты… ты совсем ополоумел? – взвилась Эви. – Мы не договаривались портить тело Райли! Быстро опусти ладони в воду. Залечу чуть позже, у меня резерв еще не восстановился.
– В воду? – подозрительно спросил Дегар.
– В воду! – категорично подтвердила Эвелина. – Она тебя не убьет в отличие от огня. И еще советую напиться… Так, нет. Напьешься из моих рук. От воды можно подхватить болезнь.
– Да, – согласно наклонил голову демон. – Болезнь от воды.
Он не стал спорить, однако к речке шел с таким видом, будто всходил на лобное место на площади. Одним рывком опустил руки в прохладные струи. И брови, предательские человеческие брови, которые чутко реагировали на любую эмоцию, даже если у демона этих эмоций кот наплакал, озадаченно поползли вверх.
Эви, подоткнув подол юбки за пояс, так что та теперь едва прикрывала колени, вошла следом, набрала воду в горсть, простеньким заклятием очистила ее и протянула Дегару. Первым порывом было размазать эту воду по физиономии демона, но она сдержалась.
«Я должна напоить Райли, – сказала она себе. – Он наверняка мучается от жажды».
Дегар Тэшш наклонился, понюхал пальцы Эвелины, понюхал воду. Сделал глоток. Когда ладони Эви коснулись губы Райли, она снова чуть не разрыдалась. Пусть они никогда не целовались, но губы Райли улыбались ей, касались кожи – то шутливо, то нежно… Это были его губы.
«Он просто спит. Он спит. Он еще вернется ко мне…»