Проснулась от холода. Распахнула глаза и резво подхватилась с места. Оглянулась вокруг – раннее утро в гуще леса. Местность определенно была лесом, но странные деревья повсюду заставляли меня нервничать.
– Куда это я попала? – приглушенно прошептала, вертя головой во все стороны.
Откинула голову и посмотрела на небо – оно было таким необычным. Не голубым, как бывает по утрам, а нежно-лиловым. Справа светило солнце, но оно казалось мелким и отдавало синеватым светом.
– Чертовщина какая-то, – изрекла я.
Покрутилась на месте и застыла, когда обнаружила второе светило. Это было огромное и желтое.
– То есть, их два! – не поверила своим глазам.
Вспомнив все вчерашние события – лес, светящийся мыльный пузырь, мой несмелый шаг – первым делом подумала, что брежу, или все это мне снится. Но жуткий холод, пробирающий до костей, четко дал понять, что я точно нахожусь в сознании и очевидно не дома, а в совершенно неизвестном месте. Похоже, моя теория про портал в другой мир на данный момент самая уместная из всех. Осталось лишь подтвердить или опровергнуть ее. Хорошо бы найти то дивное свечение и вернуться обратно.
Задумалась. А меня вообще ждать будут? Отбросила нерадостные мысли, осмотрелась, подошла к дереву, у которого спала, потрогала шершавую кожуру. Пальцы не проваливались. Не придумав ничего лучше, вытянула вперед руки и начала искать на ощупь. Наверняка со стороны я выглядела как сумасшедшая. Но таковой себя вовсе не ощущала. Нельзя просто так взять и потерять рассудок за одну ночь!
Моему отчаянию не было предела, а когда я поняла, что потеряла из виду даже то дерево, у которого заснула, и вовсе паниковать начала. Пытаясь себя хоть как-то успокоить, а заодно и согреться, я начала растирать предплечья и подпрыгивать, словно танцующий шаман в попытке вызвать дождь. Ладно, возможно, я таки немножко тронулась умом.
Через пару минут поняла две вещи. Первое – надо двигаться, чтобы не окоченеть. Второе – стоя на месте, я вряд ли узнаю, где очутилась.
Итак, выбрав за ориентир маленькое синее светило, отчаянная и весьма задубевшая иномирянка направилась осваивать дивный лес.
В первые несколько минут я шла очень осторожно, рассматривала все вокруг, ощупывала кругловатые шершавые листочки на огромных деревьях, поднимала с земли странной ромбовидной формы шишки, прислушивалась к каждому шороху. Было тихо, но изредка где-то вдали звучало мелодичное щебетание птицы. Но вскоре продрогла так сильно, что решила двигаться активнее, и побежала вперед что было сил. Щебетание послышалось совсем близко, и я остановилась в надежде увидеть, кто же его издает. Прислушалась. Направилась на звук и, обойдя широкий ствол пушистого дерева, застыла на месте, как вкопанная.
Сразу за деревом на земле лежал мужчина, перевернутый лицом к земле.
На его спине сидела небольшая птичка ярко-голубого цвета. У нее был очень длинный клюв, как у колибри, только она была размером с воробушка. Птичка внимательно меня рассматривала, а потом защебетала еще чаще, будто восторженно рассказывала что-то. Невольно улыбнулась, но, посмотрев на незнакомца, вновь напряглась. Отчего-то было страшно перевернуть его и взглянуть на лицо, но я понимала, что, возможно, он мой единственный шанс на спасение.
– Эй? – несмело пискнула я, медленно приближаясь.
Мужчина не ответил, и я понадеялась, что он все-таки крепко спал, а не отбросил копыта. Набравшись смелости, присела около него и с трудом перевернула на спину.
– О! – не смогла сдержать восторженный вздох, когда увидела лицо незнакомца.
Такой необычный. Кожа карамельного оттенка, но черты лица вовсе не африканского типа, а европейского. Скулы и подбородок острые, и носик такой утонченный, как у девушки. Ну а волосы просто сказка – белые, с жемчужным отливом и длинные, наверное, ниже лопаток. Не почувствовав от него опасности, я протянула руку и заправила растрепанные по лицу волосы за ухо. Но только коснулась его, как тут же застыла в удивлении. Уши-то остроконечные.
Птичка громко пропела, тем самым выводя меня из ступора. От ее пронзительного крика я едва не оглохла, а вот ушастый мужчина не отреагировал. Все же, что-то было с ним не так, и я начала искать причину. Осмотрела остальное тело. Он был облачен в кожаные латы, чем-то напоминающие одежду древнеримских воинов. Толстые наплечники и нарукавники защищали стратегически важные участки тела. Он определенно являлся воином, даже мечи рядом лежали. А вот саму причину бессознательного состояния красавца я обнаружила чуть пониже. Обнаружила, и пальцы мои дрогнули.
Под ребрами виднелся разрез на защитной одежде, из которого стекала тонкая струйка крови, и я не сразу поняла, что это рана, ибо кровь была голубого цвета. Конечно, я могла ошибаться, но чему тогда еще стекать с тела ушастого карамельного блондина?
Несмело протянула руку и ткнула палец в теплую вязкую жидкость. Итак, он ранен, но все еще жив, потому что грудная клетка слабо, да двигалась. Осталось придумать, что сделать такого полезного, чтобы помочь своему иномирскому другу.
Взглянула на птичку. Та на меня. И глазки выпучила, будто я вот-вот должна была сделать что-то фееричное.
– Что? – возмутилась я. – Меня от вида крови вообще мутит.
Но неведома зверюшка только отрицательно закачала головкой и указала клювом на мужеподобное ушастое существо.
Резко выдохнув, принялась что-то делать. Отстегнула ремешки, сняла обмундирование с мощной груди и внимательно осмотрела. Бугристые мышцы завораживали своим видом, карамельная кожа была бархатистой на ощупь, а вот огромный разрез оказался не самым захватывающим зрелищем. Я очень сомневалась, что могла помочь. Скорее всего, повреждены внутренние органы, а я даже не представляла, какие. Что там у людей с правой стороны? Селезенка? Печень? А вдруг у этого все не так? Мои руки были испачканы в земле, потому единственное, что пришло в голову, это закрыть рану чистым листиком, сорванным с дерева. Положила лист, накрыла его рукой и послала птичке сожалеющий взгляд. Ведь, правда, жаль. Я надеялась на спасение.
Птичка пискнула, и в этот момент произошло что-то странное. Мои руки завибрировали в месте, где касались кожи ушастого, и я резко отпрянула.
Сглотнула, уставилась на свои ладони, потом на птицу. Она защебетала, взлетела и закружила над моей головой. А потом снова приземлилась на мужчину и закивала длинным клювом в сторону раны. Я прищурилась, присматриваясь к зверюшке. А это существо весьма разумно, и прямо сейчас оно требовало вернуть руки на место. Неуверенно посмотрела на свои ладони и пожала плечами.
– А, впрочем, любопытно же, – изрекла я и снова прижала листок.
Пару секунд ничего странного не происходило. Просто смотрела на свои руки, и в какой-то момент вновь ощутила вибрацию. Она нарастала все сильнее, и я чувствовала, как начали нагреваться ладони. А вот теперь стало не до шуток. Попыталась оторвать руки, но ничего не вышло. Они будто приклеились, и какая-то неведомая сила магнитом притягивала меня к ране. Жар усилился и стал постепенно разливаться по всему телу. Птичка рядом громко и быстро защебетала, будто пыталась предупредить о чем-то. Но я уже не могла реагировать, жар подступил к груди, поднимаясь все выше, к лицу.
Виски запульсировали, голову пронзила резкая боль, и я вскрикнула, пытаясь отстраниться. Все тщетно. Казалось, мой мозг не выдержит и сейчас взорвется изнутри. Когда подумала, что не вынесу больше и прямо здесь погибну, боль резко отступила, а я тут же расслабилась, бессильно свалившись рядом с ушастым. В голове стоял гул, мне снова ужасно захотелось спать. Стоило прикрыть веки, и я отключилась.
Пробуждение было тяжелым. Чувствовала, что тело ныло, будто я всю ночь грузила мешки с картошкой. Голова казалась деревянной, но, что странно, я не ощущала холода, было так тепло и уютно, совсем не хотелось просыпаться. Рядом слышалось противное монотонное клацанье, которое и заставило меня медленно приоткрыть веки.
Я оказалась все в том же лесу, на земле, укутанная в черную ткань, опознанную мною, как плащ. И все бы ничего, только вот от увиденной картины у меня участилось сердцебиение. Карамельный иномирец дрался на мечах с неопознанным существом неопределенного рода. Оно было огромным, на две головы выше и в два раза шире, чем мой новый знакомый. Руки существа свисали ниже колен, на спине имелся внушительный горб, а по всей коже красовались крупные пупырышки болотно-зеленого цвета. Но самым страшным зрелищем была его морда. С выпученными глазами, огромным носом-картошкой и безобразной клыкастой пастью, из которой капала какая-то вязкая синяя жидкость.
Медленно сев, я сморщила нос от ужасного запаха гнили. И к гадалке не ходи – несло от чудовища.
Синяя птичка неожиданно появилась в поле зрения и, усевшись на мое плечо, радостно защебетала.
– И тебе привет, – шепнула я, не отрывая глаз от битвы.
Когда эти двое ураганом двинулись в мою сторону, я сорвалась с места, но тут же плюхнулась обратно от сильного головокружения. Мое пробуждение не осталось незамеченным, потому что длинноухий резко повернул голову в мою сторону, а мерзкое нечто проследило за его взглядом. Я испуганно отодвинулась назад, вжавшись в мощный ствол дерева. Чудище осклабилось зубастой пастью, высунуло зеленый язык и облизнулось. Я вновь поморщилась. Без особых усилий оно махнуло длинной когтистой рукой и снесло с ног уставившегося на меня блондина. А тот пролетел метра три и врезался спиной в ствол дерева. После чего хрипло застонал и медленно сполз вниз.
Я бы с радостью помогла, но зеленое существо ринулось в мою сторону, чем до жути напугало. Почти до обморока. Птичка пискляво пропела прямо над ухом, заставив резко дернуться и подорваться с места. В последнюю секунду успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем лапища существа раздробила бы мою голову.
Оно громко взревело от злости и разочарования, а я, не тратя времени даром, бросилась в сторону кряхтящего иномирца. Мужчина медленно приходил в себя, а когда сфокусировал взгляд на мне, застыл, словно статуя.
– Ну! – воскликнула я. И одновременно раздался еще один рев чудовища позади.
Ушастый застонал, оттолкнулся от ствола и бросился к своему мечу, застрявшему в земле. А зеленое нечто почему-то своей целью избрало меня, и начало активно приближаться. Прикрыв лицо руками, я смогла лишь коротко вскрикнуть, ожидая неизбежного. Но, кажется, целую вечность ничего не происходило, а затем моего плеча коснулось что-то теплое, заставив вздрогнуть и выглянуть из импровизированного укрытия. Длинноухий сидел на корточках передо мной, а сразу за ним лежало бездыханное тело великана.
Первым делом я облегченно выдохнула, а сразу за этим напряглась, подозрительно осмотрев своего спасителя.
– Ты кто? – одновременно спросили мы друг друга. Он промолчал, а я сразу призналась:
– Екатерина Кузнецова, – выдала на одном дыхании, затем мой взгляд завис на его нереальных изумрудных глазах, светящихся, как драгоценные камни, и я уже не так смело заявила: – Просто Катя.
Ушастый нахмурился, окинул меня задумчивым взглядом с ног до головы и снова посмотрел мне в глаза.
– Ты дивная. Откуда будешь?
– Эээм… Земля.
– Откуда? – прищурился. – Не слышал о таком селении. Это в Подземном? И с какого чуда ведьму в Сезамский лес занесло?
Он засыпал меня кучей вопросов, а затем смолк, ожидая ответов. Но из его слов я не поняла ровным счетом ничего. Единственное, о чем подсказывала логика, что если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал. И уж точно не стал бы защищать от чудовища. А раз так, он пока единственное встреченное мною разумное существо, которому я могла бы довериться. Птичка не в счет.
– Я Катя, – несмело начала.
Ушастый посмотрел с огромным подозрением, будто очень сомневался, что именно так меня зовут.
– Ты говорила уже, – напомнил он.
– Я вчера по лесу гуляла и случайно шагнула в портал в ваш мир.
Ну, теперь-то карамельный точно не верил.
– Не смотри так! Знаю, что звучит, как полный бред. Но другого пояснения у меня нет. Вот скажи мне, я сейчас где?
Ушастый осмотрелся по сторонам и угрюмо уставился на меня.
– В лесу! В Сезамском.
– Вот! Нет у нас такого леса. И деревьев у нас таких нет, и птиц, и монстров, – быстро заправила свои волосы за ушки и несмело добавила: – И уши обычные. Укороченные.
В изумрудных глазах промелькнуло подозрение и неверие. А я решила продолжать аргументировать.
– Говорю же, я просто по нашему человеческому лесу шла, никого не трогала. А там появилось зеленое свечение, и я в него нырнула. А обратную дорогу не нашла. Зато тебя увидела. И твои… Уши.
– Ты никогда не встречала эльфов? – удивленно спросил мужчина.
Маленькая птичка объявилась в этот момент и приземлилась на плечо своему хозяину.
– Н-нет, насколько мне известно, – проблеяла я.
Эльф, значит. Ну, согласно сказкам, вполне может быть. Я собралась расспросить больше, но мужчина осмелился сам. Поднявшись, он протянул мне руку и помог встать.
– Мое имя Морнемир Черный Алмаз – эльф Темного королевства. Веду путь в Затуманное.
– Погоди! – восторженно воскликнула. – Я ведь понимаю тебя! Только что осознала, что ты говоришь на другом языке, но понимаю будто свой родной. Как это возможно?
Морнемир перестал смотреть на меня, как на сумасшедшую и в удивлении поднял брови. Он будто хотел то-то сказать, но не решался.
– Иномирянка, говоришь? – уточнил он.
Кивнула, раскрыла полы плаща и продемонстрировала свою одежду, мол, по мне не видно, что ли? Эльф резко отпрянул, словно увидел призрака, и удивленно округлил глаза. И чем, спрашивается, ему мои шорты с майкой не понравились?
Прикрылась обратно на всякий случай, эльф сглотнул, а затем вовсе развернулся, схватил свой меч и направился вперед. Птичка на его плече коротко клацнула.
– Эй! – воскликнула я. – Ты куда?
– Если хочешь выйти из леса до сумерек, советую поторопиться, – произнес ушастый.
Бегло осмотревшись, убедилась, что терять мне нечего, а наткнуться на еще одно зеленое нечто совершенно не хотелось. Догнала Морнемира и пристала с вопросами:
– Ты, случаем, не знаешь, как мне обратно вернуться? Я же не могу здесь застрять навечно, правда? А, собственно, где это я?
Эльф резко остановился, от чего я едва не налетела на его спину. И в этот самый момент я вспомнила, что он был смертельно ранен. Я открыла рот, чтобы спросить, как он себя чувствует, но мужчина меня опередил и, развернувшись, строго произнес:
– Если ты не врешь, ведьма, и на самом деле не из сего мира, советую помалкивать. Если, конечно, не хочешь попасть в рабство.
Я в шоке округлила глаза, а эльф тяжело вздохнул.
– Я еще не решил, как с тобой поступить. Но за то, что спасла мне жизнь, выведу тебя из леса. Держись рядом.
И с этими словами он двинулся вперед.
Мне же оставалось тихо идти следом и переваривать информацию. Значит, я спасла его? Но как? А еще стало ясно, что помимо эльфов и лесных монстров у них здесь и ведьмы водятся, за которую меня, почему-то приняли. Ну, и для себя я четко решила, что в рабство не хочу.
– Расскажи хоть что-то. Ну, пожалуйста, – заныла я. – Мне нужно знать, куда я попала. И почему ты зовешь меня ведьмой?
Что-то невнятно проворчав себе под нос, эльф громко произнес:
– Наш мир называется Тарта. Мы поклоняемся магическому светилу – священному Виктусу, который подпитывает наши жизни.
С этими словами Мор (как я мысленно его обозвала) ткнул пальцем в маленькое голубоватое солнце. Я с открытым ртом уставилась на него, и едва не упала, споткнувшись об огромные корни деревьев.
– А у нас только одно Солнце, – вставила я, догнав эльфа.
Он бросил на меня заинтересованный взгляд и уточнил:
– Магическое светило?
Я неуверенно покачала головой и быстро добавила:
– Но еще Луна есть, она ночью появляется.
Говорить о том, что в нашем мире нет никакой магии я не стала. Я вообще не до конца верила в реальность происходящего. Присматривалась к эльфу и слушала его рассказ о Тарте.
Второе светило, которые светило ярче и знаменовало о приходе нового дня, называлось Марион. Оно не было магическим, соответственно, ему никто не поклонялся. Жили тартарийцы на одном лишь континенте, который окружали бездонные океаны. Были еще два, но они были непригодны для жизни – на одном раскаленная лава вместо земли, на другом бесконечные льды.
Когда мы с этим разобрались, эльф изъявил желание послушать о Земле. Ну, и пришлось вытащить на поверхность все свои знания географии. Пока я описывала ушастому континенты, климатические условия на каждом из них, а также местную флору и фауну, он все больше хмурился и бросал на меня любопытные взгляды. Кажется, Морнемир также с трудом верил во все это. Но когда я начала описывать жирафов и слонов, его брови полезли на лоб, и он окончательно убедился в моем происхождении, ибо по его же словам нафантазировать нечто подобное просто невозможно! А затем вновь засыпал вопросами:
– Как же тебе удалось открыть портал? Это ведь магия невероятной силы. В вашем мире настолько могущественные ведьмы?
Пришлось признаться.
– Я не ведьма никакая, – смущенно произнесла. – Портал там уже был. Я просто вошла в него.
– Допустим, его создала не ты, – заявил Мор. – Но исцелила меня же ты. Ведьма!
Я послала карамельному наглецу недовольный взгляд. Не верит, еще и обзывается.
– Не знаю, как это получилось, – угрюмо произнесла. – Скорее всего, листок, который я приложила к ране, обладает целебным свойством.
Эльф громко фыркнул.
– Сезамский фикус – ядовитое растение. Им ты только могла добить меня, если бы не твоя сила.
– Но у меня нет магии, – нервно запротестовала я. – И никогда не было. Уверяю, это случайность…
– Не бывает ничего случайного, – оборвал эльф, слегка повысив тон. Но затем уже спокойнее добавил: – И ты здесь не просто так. Если Виктус открыл портал, значит, наш мир нуждается в тебе. Ты не думала об этом?
Я могла лишь оторопело покачать головой. Нет, эта безумная мысль меня не посещала.
– Знаешь, – протянул эльф, пристально рассматривая меня. – Твое имя слишком… Иное. И происхождение стоит скрывать. По крайней мере, пока я не доставлю тебя в безопасное место.
– А это где?
– В Королевстве темных эльфов. Даю слово, что сопровожу тебя туда, но в пути ты будешь слушать меня, идет? Если кто спросит, ты моя кузена по имени… Касэрин. Эрин.
– Звучит красиво, – согласилась я. Пока все шло по плану. Я надеялась на помощь эльфа.
– Но твои глаза… – Мор окинул меня задумчивым взглядом и потер подбородок.
– А что с ними? Самые обычные, карие.
– Никогда за всю свою жизнь не видел глаз подобного цвета. Зеленые, голубые, фиолетовые, черные, красные, желтые, даже белые есть. Но только не такие… Коричневые.
– Красные и желтые? Ты шутишь? – улыбаясь, спросила я.
– Нет, у некоторых видов драконов и демонов они именно такие…
– Воу-воу, стоп! – выставила руки вперед, останавливая его речь. – Ты сказал драконы? Демоны?
Почесав затылок, эльф неуверенно кивнул.
– Ты и о них не знаешь?
– В моем мире они считаются выдумкой. То есть, мы говорим о них, у разных народов есть свои сказки и легенды, но на самом деле их не существует же!
Когда Морнемир ничего не ответил, а лишь ускорил шаг, я догнала его и потребовала новой информации.
– Расскажи-ка мне, ушастый друг, кто еще, кроме темных эльфов, живет на Тарте?
Издав какой-то неопределенный звук и обреченно вздохнув, эльф все же начал говорить.
Как оказалось, на Тарте находится пять королевств. Я попала на территорию Темного, где живут темные эльфы. Но сейчас мы переходим Сезамский лес, который является границей с Королевством светлых. Далее следуют территории Подземного, в котором обитают гномы. Огненное королевство – земли демонов, а самое последнее – Затуманное. Обитель драконов.
Конечно, я пыталась подробнее расспросить обо всем, что немного раздражало Мора, ведь он постоянно сбивался. Мне все же удалось выяснить, что гномы действительно живут под землей, у демонов на самом деле имеются рога и хвосты, а драконы вовсе не трехглавые, как в наших сказках, но бывают разных видов, о чем Мор обещал рассказать позже. И даже показать, если попадутся на пути. Как оказалось, он направляется к драконам. И это совершенно в противоположной стороне от его королевства.
– Морнемир, ты же поможешь мне вернуться домой? – с надеждой спросила я. Хотя, признаться, прямо сейчас возвращаться не хотелось. Я чувствовала себя в относительной безопасности рядом с эльфом, была взбудоражена предстоящими открытиями, а о серых буднях и дяде-алкоголике думать не хотелось вообще. Но все же, не могла же я здесь остаться навсегда?
На вопрос эльф нехотя ответил:
– Только очень сильный маг сможет открыть портал. Я на это не способен. Можно попытаться разузнать больше в Подземном, но не уверен, что гномы или маги откроют столь важную тайну незнакомке. Даже за плату. Это знание бесценно, и владеют им единицы.
Заметив мой обреченный вид, Мор попытался меня приободрить:
– Погоди печалиться. Ты еще не знаешь, какой путь тебе уготован судьбой. Возможно, окончив свою миссию на Тарте, ты сможешь вернуться в свой мир. Виктус никогда не ошибается.
Я решила не терять времени даром и расспросить об остальном. В чем-то он был прав. Ведь не зря же я понимала чужой язык. И это загадочное исцеление не давало покоя. Оказывается, я еще и ведьма! Я все больше думала об этом. Что, если у меня с рождения был особый дар? Могли ли родители скрывать эту информацию? Могла ли я быть особенной?
– А королевства магов у вас разве нет? – удивилась я.
– Когда-то было, – произнес Морнемир, помогая переступить через лужу. – Но пять тысяч лет назад могущественный темный маг Брадур его уничтожил. Те немногочисленные маги, которые остались в живых, со временем так и не смогли восстановить свою численность из-за проклятия, оставленного Брадуром своим наследникам. Это было давно, но осталась легенда. Родители рассказывают ее своим детям как сказку на ночь, но я плохо помню. Кто действительно хорошо и достоверно знает всю историю, так это гномы. Они самые долгоживущие из всех рас. Многие слышали это предание от своих отцов, которые еще жили в то время. Маги всегда больше всего сотрудничали с гномами. И в нынешнее время, если хочешь найти мага, ищи его в Подземном.
– Это нам по пути? – уточнила я.
– Да. До него мы доберемся своим ходом за дней пять. А после через порталы до Затуманного.
Оказалось, в каждом королевском дворце находится магический переход в следующее королевство. Так тартарийцы путешествуют. Но из-за древней вражды эльфов, светлые не пускают темных в свой дворец. Потому беднягам приходится передвигаться наземным способом. На вопрос, почему темные не сделают портал сразу к гномам или драконам, эльф пояснил, что для переходов на дальние расстояния нужно очень много энергии сильнейших магов. А они такими ресурсами не владеют. А чего враждуют ушастые Мор даже отказался рассказывать. Лишь скривился так, будто съел лимон.
Я подумала, что раз они даже на своей планете мощные порталы не могут наладить, то что говорить о переходе в другой мир? Кто же тогда на это способен? Кто открыл портал для меня?
Я следовала по пятам за Морнемиром, попутно запоминая всю информацию. Существо, которое на нас напало – самый настоящий тролль. А неведома зверюшка – это птичка-проводник. Ее зовут Пафу, и она понимает всех существ, населяющих Тарту. Такие птицы большая редкость. Еще когда на планете было много магов, птиц вылавливали и использовали для целебных лекарств и настоек. То небольшое количество, которое осталось, сейчас обитает только в королевских питомниках во дворцах.
– Так ты с самого дворца Темного королевства? – восхитилась я.
Интересно, кем он мог приходиться королю? Слугой? Нет, слишком он величествен для столь низкой должности. По его мощной фигуре, размеренным движениям, твердому и уверенному взгляду логично предположить, что эльф высокого звания. Возможно, какой-нибудь генерал, главнокомандующий армии?
Он немного замялся с ответом, а затем произнес не совсем понятное мне слово:
– Я арион.
– Ооо, – многозначительно произнесла я. – А кто это?
– Хм… Это что-то вроде последователя короля.
Понятно, значит, советник. Весьма неплохо! Морнемир мне нравился все больше.
Пафу подлетела ближе и уселась мне на плечо.
– Устала? – поинтересовалась я.
Птичка один раз клацнула и кивнула маленькой головкой. Она такая потешная, что невозможно не улыбнуться в ответ.
– Морнемир, а что с тобой произошло? На тебя кто-то напал? – этот вопрос давно не давал мне покоя, но новая информация все время отвлекала.
– Светлые, – заворчал тот. – А кто же еще?
– Просто так, без причины? – удивилась я.
Он замялся, целую вечность обдумывая ответ.
– Слушай, я здесь никого кроме тебя не знаю, и не собираюсь предавать или подставлять. Да ты взгляни на меня, – я развела руки и невинно улыбнулась. – Я маленькая и беззащитная потеряшка из другого мира.
Эльф улыбнулся в ответ и окинул меня с ног до головы изучающим взглядом. Только на этот раз с интересом.
– Да уж, точно маленькая. Эльфийки намного выше, – ловко сменил тему темный.
– Ну, у нас метр семьдесят считается довольно высоким ростом для девушки.
– Метр? Это мера длины? На Тарте рост измеряют в падах. Ты примерно десять падов в высоту, я четырнадцать, это средний рост. А наши девушки – двенадцать, тринадцать.
– Так я совсем малявка, – поникла я.
– Ну, гномы всего пять-шесть, так что не переживай, – подбодрил он. – А у демонов низкорослые девушки очень популярны среди мужчин.
– Предлагаешь найти мне жениха среди демонов? – пошутила я, но как только представила пристающего ко мне паренька с рогами и хвостиком, ужаснулась от такой перспективы.
– Нет, – сказал, как отрезал, Мор. – Не нужны тебе женихи среди демонов.
– Их ты тоже недолюбливаешь? – догадалась я.
– У нас с ними мир, но очень шаткий. Они все чаще стали принимать сторону светлых. Хорошо, хоть драконы у нас в союзниках.
– А гномы?
– Гномы очень хитрый народ. Они будут придерживаться только той стороны, которая однозначно победит. Их очень легко подкупить, что светлые и делают. Но пока гномы держат нейтралитет.
– Погоди, ты так говоришь, будто у вас война между королевствами.
– Пока что нет, но что-то назревает, – задумчиво произнес эльф, невидящим взором глядя перед собой.
Он так и не рассказал подробности нападения, как и то, с какой целью направляется к драконам. Ну что же, похоже, его доверие еще нужно заслужить.
– Расскажи что-то о магах, – потребовала я. – Как думаешь, это Виктус наделил меня силами? Такое возможно?
– Любая магическая энергия исходит только от Виктуса. Ему поклоняются, приносят жертвы, заряжают его силой артефакты…
Не успел Мор развить одну тему, как я перескочила на другую, заинтересовавшись артефактами. Мужчина поведал мне, что у любого предмета, растения, животного или человека есть свое энергетическое поле. Чем древнее предмет, тем сильнее его энергетика, и тем могущественнее будет артефакт. Такие предметы заряжают силой Виктуса в День великого солнцестояния, его еще называют Днем Виктуса. Этот день выпадает раз на пять сотен лет, и все артефакты, которые наделяются магией, работают ровно до следующего Дня Виктуса. А потомки магов, родившиеся в этот день, становятся самыми сильными и могущественными. Говорят, Брадур родился именно в такой день. Последнее солнцестояние было две сотни лет назад, так что еще долго ждать до следующей зарядки. Почти вся магия, что имеется на Тарте, заключена в артефакты, и самые сильные из них находятся у королей.
Я слушала с восторгом. Устрой этого мира казался мне невероятно интересным. Я то и дело задавала Мору наводящие вопросы. Что могут делать артефакты? Какие есть у короля темных эльфов?
Мора забавляла моя любопытность, но он стойко держался и доходчиво все пояснял.
– Большинство артефактов делают на удачу, – поведал он. – Есть такие, которые помогают легко получить знания. У короля гномов хранится артефакт приумножения богатства. Я также слышал, что у демонов есть артефакт-оракул, он может отвечать «да» или «нет». Но самые редкие магические предметы – исцеляющие.
– А почему они самые редкие?
Мне казалось, что таких нужно было сделать побольше, ведь всегда найдутся раненые или больные в королевствах.
– Потому что зарядить такой артефакт сложнее всего. Всю силу Виктуса нужно пропустить через мага и забрать его жизнь. При этом он должен принести себя в жертву добровольно.
Я задумалась.
– То есть, фактически сила и жизнь мага помещается в артефакт и может исцелять других?
– Да. Именно так. Магов осталось не так много, а желающих умереть еще меньше, потому таких артефактов было сделано всего три в прошлый раз.
– И где они сейчас?
– Один был утерян, скорее всего, где-то в хранилищах гномов, а они даже и не подозревают об этом. Второй был уничтожен пятьдесят лет назад по неосторожности светлого принца. Этот балбес просто уронил на пол хрустальный шар, и тот, разбившись, утратил всю свою силу. Восстановить невозможно.
– А третий? – спросила я.
– Третий был у темных эльфов.
– Ух ты! Здорово, Мор! Погоди, ты сказал «был»? А где же он сейчас?
Мужчина заметно сник, и я догадалась самостоятельно. Они его потеряли. Возможно, Морнемир как раз ищет его? Оставалось еще так много вопросов без ответов, но все мысли отошли на задний план, когда меж толстых стволов показалось небольшое поле, устеленное странными желтыми растениями, напоминающими кактусы. А сразу за ним виднелось селение, скорее, небольшая деревушка.
– Наконец-то! Это Брануель – торговый городок светлых. Добро пожаловать на земли бесчестных тварей! – радостно объявил темный эльф и смело зашагал вперед.