Время давно перевалило за полночь. Тихо падал мелкий снежок. На улице было пустынно. Свет фар редких автомобилей изредка пронзал ночь. Глухо рычал мотор, унося машину вдаль. Его звук казался чужеродным в зимнем безмолвии.
Полная луна бледным пятном пробивалась сквозь плотную завесу облаков. Крупный рыжий кот породы мейн кун спрыгнул с крыши подъездного тамбура на землю. Размял лапы, потянулся, зевнул. И сощурился на пятно луны. Полнолуние ему всегда нравилось.
Кот весил пятнадцать килограмм и от этого иногда страдал отдышкой. Надо бы сбавить вес…
Мейн кун еще раз потянулся, выгнул спину дугой. Потом неспешно пересек двор, просочился сквозь прутья забора, ограждавшего элитную многоэтажку, и направился к скверу.
Он уже собирался пересечь дорогу, когда сзади послышался грозный окрик:
– Взять его!
Кот обернулся. Плечистый мужик спускал с поводка огромного стаффордширского терьера.
– Меня? – искренне удивился кот. – Это за что?
Мужик замер и завертел головой, оглядываясь по сторонам. Пес заскулил и прижался к ногам хозяина.
Кот сел и почесал грудь задней лапой. В холодном свете уличных фонарей зловещей сталью блеснули его длинные когти.
– Взять! – снова скомандовал мужик, отцепив, наконец, поводок. Он пнул пса и попытался оторвать его от своих ног. – Взять, я кому сказал!
Мужик не смотрел на кота, а зря.
– Мон шер, вы уверены, что поступаете правильно? – кот поднял лапу и лениво облизнул когти длиной не менее пяти сантиметров. – Надо бы сделать маникюр. Но всё лапы не доходят, – вздохнул он.
Хозяин пса открыл рот и уставился на кота.
Тот царапнул утоптанный снег на тротуаре и оставил четыре глубокие борозды от когтей. Провел лапой еще раз и добрался до асфальта. Из-под когтей посыпались синие искры.
Хозяин пса побледнел, прислонился к фонарному столбу:
– Сгинь, сгинь, скотина! – замахал на кота руками.
– Тут скотины нет, – парировал кот. – Тут только я, ваш милый пес и вы. Копытных животных по близости не вижу.
– Изыди! – заорал мужик.
– Не понял? – удивился кот.
– Хари кришна!
– Кришна хари! – ответил мейн кун. – Салам аллейкам! Шалом! Привет!
Мужик начал сползать по столбу.
– Понятно, – печально вздохнул кот. – Атеист и невежда. Вы где обучались, мон ами? Я не демон, и изгонять меня не надо. Тем более таким идиотским способом. К тому же, позвольте заметить, у вас ужасные манеры!
Мужик приобрел зеленый оттенок и свалился к подножию столба. Кот подошел к нему. Пес в замешательстве замер в шаге от хозяина. То ли убежать, то ли остаться с господином и разделить его участь? Преданность собак порой граничит с идиотизмом.
Кот запрыгнул на грудь мужчины и похлопал лапами по его щекам, предварительно втянув стальные когти. Мужик пришел в себя, увидел кота и вновь отключился.
– Какие мы нежные, – мейн кун снова похлопал его лапами по щекам.
Но это не помогло. Нажал лапой на кончик носа мужчины. Тоже не сработало. Кот оглянулся на пса:
– «Дай, друг, на счастье лапу мне.
Такую лапу я не видел сроду.
Давай с тобой полаем при луне.
На тихую бесшумную погоду!»
– нараспев произнес кот и протянул лапу псу. – Есенин – моя слабость, – признался он. – Подозреваю, что вас зовут не Джим? Поэтому я позволил себе перефразировать великие стихи.
Пес тихонько заскулил.
– Да не бойтесь. Вы же не такой хам и придурок как ваш хозяин. По глазам вижу.
Пес коротко гавкнул.
– Вот и чудно. Давайте пообщаемся. Ну же, смелее!
Пес неуверенно положил лапу на лапу кота.
– Прекрасно, совсем другое дело, – удовлетворенно кивнул мейн кун.
Они некоторое время сидели молча. Пес успокоился и уже не трясся мелкой дрожью.
– Не сочтите за труд, – попросил его кот. – Оближите физиономию вашего пугливого хозяина. Надеюсь, это приведет его в чувство.
Пес медлил.
– Да плевать, что ему это не нравится, – поторопил мейн кун пса. – Мне он нужен в здравом уме и твердой памяти. Я не собираюсь вызывать скорую или бежать в дежурную аптеку за нашатырем.
Пес начал облизывать лицо хозяина. Тот застонал и открыл глаза.
– Уйди, Арнольд, – отмахнулся от него хозяин и попытался подняться на ноги.
Это удалось ему не сразу. Наконец мужчина принял вертикальное положение. Потер лоб, потом затылок.
– Он не хочет, чтобы его звали Арнольдом, – осторожно произнес кот. – Спокойно, спокойно! Не надо снова падать! Все хорошо. У вас не белая горячка, и вы не свихнулись, мон ами, уверяю вас. Возьмите себя в руки, вы же мужчина!
– Что тебе надо? – выдавил из себя мужик.
– Мы с вами на брудершафт не пили, – обиделся кот. – Попрошу не тыкать мне. Для начала успокойтесь. Дышите глубже. Чудненько. У вас все получается, и вы уже не зеленого цвета, как молодая трава весной. Итак, ваш пес хочет, чтобы его звали Тузик. Он не хочет есть синтетический сухой корм и не желает выполнять идиотские команды. Ему не нравится обижать котов. Он умный пес, в его жилах течет благородная кровь. Понятно?
– Да, – кивнул хозяин пса.
– Никогда больше не натравливайте Тузика ни на кого. Иначе придется иметь дело со мной, – кот поднял лапу и выпустил когти.
– Конечно, конечно, больше никогда… – затараторил мужчина.
– Теперь по делу. Раз уж судьба свела нас на узкой дорожке жизни, вы мне поможете. Вы до скольки работаете?
– До шести, – промямлил мужик.
– Где?
– В «Магните», за углом.
Пес тихонько тявкнул.
– Скажите еще, что работаете там грузчиком. Я же просил не врать, – вздохнул кот. – Спасибо, Тузик, – обернулся он к псу. – И кстати, поводок вам дан не для того, чтобы хлестать им своих верных друзей. Он вам для того, чтобы внушать спокойствие проходящим мимо людям, когда гуляете с псом. Еще раз поднимите руку на Тузика – горько пожалеете!
– Понял, понял, – закивал мужчина.
– Итак, как я только что узнал, вы владеете антикварным магазином в центре. Отличное местечко. Подозреваю, ваши продавцы пашут там часов до восьми? Но сейчас речь ни о том, как вы нещадно эксплуатируете своих сотрудники. Раз уж вы освобождаетесь в шесть, я буду на месте в половине седьмого. До нашей встречи вы должны зайти в ближайший цветочный магазин и купить пятнадцать роскошных желтых роз. Самых дорогих, самых ароматных, самых свежих. Потом вы отвезете меня, куда я вам скажу. Подробные инструкции получите по дороге. Вопросы есть?
– Нет, – поспешно ответил хозяин пса.
– Я и не сомневался, – удовлетворенно промурлыкал мейн кун. – Оревуар, мон шер! Тузик, пока!
Кот пересек пустую дорогу. По его шерсти пробегали синие искры. Мейн кун решил закрепить впечатление, произведенное на хозяина Тузика. Он фыркнул, и через его густую шерсть проступило фосфорическое свечение костей скелета. Кот обернулся и помахал кончиком хвоста снова сползающему по столбу мужику.