/Вилар/
Юлия сделала несмелый шаг ко мне, глядя в глаза. Странная, никто из слуг себе подобного не позволяет.
– Мне обращаться к вам, как все, «мой лорд»? – был первый её вопрос, когда она замерла в одном крохотном шаге от меня.
Носа коснулись запахи трав на мыльном корне, речной воды и чего-то пряного, кажется, аромат её кожи. А ещё от нее веяло страхом, таким осязаемым, что, казалось, его можно коснуться.
Теперь она сосредоточила взгляд на креплениях кирасы. И судя по мелькнувшей в глазах досаде, они ввели её в недоумение.
– Ты хочешь обращаться ко мне как-то иначе?
– Я не знаю, чего хотите вы, вот и спрашиваю. Может, вы ждёте особенного обращения «хозяин», «господин» или что-то в этом роде, – в голосе послышались язвительные нотки. И только из-за них захотелось выбрать последний вариант.
– Чего ты ждешь? – поторопил её.
– Я… я боюсь что-нибудь сломать, – призналась она на выдохе. – Впервые вижу настоящие доспехи.
– И судя по твоим словам, впервые видишь дракона.
– Так и есть, – пожевав и так искусанную губу, она потянулась к боковым креплениям, чтобы начать их отстёгивать.
– И о том, кем являешься, не знала.
– Я – человек.
– О нет, люди не обладают подобной силой. Стихии подчиняются лишь трём расам.
– Ведьмам, драконам и… – она взглянула на меня вопросительно.
– Фениксам. До их исчезновения по вине ведьм.
Глаза её широко распахнулись, она приоткрыла рот в изумлении.
– Разве может целая раса просто исчезнуть?
– После гибели от феникса остаётся только пепел.
«Но нам легче думать о них как об исчезнувших, чем как о погибших», – подумал я про себя.
Под солнечным сплетением заворочалась тёмная и застарелая боль, смешанная с отчаянной ненавистью и горечью моего народа. Я даже потянулся к груди, но одёрнул себя. Ярость давно перешла в подавленность, особенно после того, как отец привёл в свою постель ведьму.
– Мне жаль, – зачем-то произнесла Юля.
Мне даже показалось, искренне. Но я лишь разозлился. Конечно, не она участвовала в том заговоре, но виновато всё их племя, подлое и коварное.
– Ты собираешься продолжить, ведьма?
– Да-да, – она поспешно опустила голову и с особым рвением принялась отстёгивать крепления. Будь они более хрупкими, сломала бы.
– Ты уходишь от разговора. Что ты делала в поле?
– Я, правда, не знаю, – с креплениями было покончено, и она подняла ко мне лицо, с мольбой заглядывая в глаза.
– Я могу допустить, что в этом ты не врёшь. При подобном всплеске силы такое возможно. Как могу и предположить несколько возможных причин твоего появления на поле. Ни одна из них не сулит ничего хорошего тебе.
– Какие, например? – робко спросила она, ссутулив плечи, будто ожидала удара.
– В свете последних событий вариантов много. Один из первых – вредительство, ведь приближается сезон сбора урожая. И если это предположение верно, возникает вопрос, на кого ты работаешь?
– Я ни на кого не работаю, – горячо возразила она, нервно облизав губы.
– Как бы то ни было, я уже отправил гонцов в города и деревни. Поля будут охранять, как и реки.
– А что за последние события? – вновь задала она вопрос.
Казалось, она и вправду ничего не знает, потому я решил ответить:
– Грядёт война. Люди решили выступить против Тель-Мароса.
– Война? – она прикрыла губы ладонями и еле слышно пробормотала: – Как же я попала.
– Мы следуем к крепости Оплот Драгона, чтобы укрепить первую линию обороны.
Юля поражённо замерла, оглядывая моё лицо. Словно ждала, что я опровергну свои слова. Но дела обстояли именно так. Земли моего феода граничили с людскими, потому Арлан и поручил мне задачу по укреплению границ и их защите от возможного вторжения лазутчиков. Почётная миссия, но и опасная, если враг намерен выступить с армией. Раньше люди не решились бы даже на мысли об атаке Тель-Мароса. Но сила драконов пошла на убыль после исчезновения фениксов. Самые слабые из нас лишились возможности обращаться ко второй ипостаси. А более сильные не используют эту способность, чтобы не вычерпывать резерв зазря. Драконы не фениксы, восстанавливают его медленнее.
– Но ты, само собой, не отправишься с нами.
– Как? Я же… – девушка растерянно указала на свои израненные запястья, украшенные золотистыми оковами, а потом коснулась и ошейника.
– Ты мне послужишь. Наполнишь резерв своим огнём. А потом отправишься на встречу с менталистом. Он вытащит из твоего разума даже глубоко запрятанные воспоминания.
– То есть я буду путешествовать не с вами? – кажется, эта мысль даже её обрадовала.
Ну что ж, наша неприязнь взаимна. О том, что ведьма может не выжить при передаче магии, я решил не говорить. Это поможет избежать истерики. Сила и возможность смерти – достойная плата за совершённое ею злодейство и мои траты.
– Начнём? – потянулся к ней, наблюдая, как карие глаза с каждой секундой наполняются страхом.
Юля, словно почувствовав опасность, даже попыталась рвануть прочь, но я удержал ее за запястье, сжал хрупкое горло ладонью, призывая собственный огонь. Пламя заискрилось на бархатной коже, очертило тенями тонкие черты искажённого ужасом лица и призвало её собственный огонь. Золотистый, нежный на вид, как и сама девушка, он поднялся от солнечного сплетения прекрасным цветком, начиная испепелять тонкую ткань платья. И сам потянулся ко мне, сливаясь с моим огнём, ярко-красным, яростным.
На мгновения я замер, наблюдая за невероятным танцем стихии. Золото и кармин слились в изящном узоре, пока не впитались в кожу, не устремились к резерву, наполняя его свежей, ни с чем не сравнимой силой. Она пьянила, будоражила, проникала в каждую клеточку тела, в саму душу, наполняя её невероятным наслаждением и умиротворением, вдруг резко потухшими под тихий полустон потерявшей сознание девушки. Юлия повалилась на пол и замерла. Обнажённая, в пепле своего одеяния. И кажется, даже не дышала.
Вопреки тому, что я знал исход, вопреки моему отношению к ведьмам и к этой, в частности, на мгновение я испугался. Казалось, я собственноручно лишаю себя чего-то невероятного, того, что не успел даже распробовать, но хрупкого, ведь сломал одним прикосновением. И сразу же мысленно обругал себя за подобные мысли. Даже если в её поступке нет злого умысла, то итог печален. Она сожгла злаковое поле, над которым крестьяне трудились много месяцев. Я предложил плату – ведьма приняла её. Теперь её судьба подвластна лишь стихиям.
Однако я всё равно поднял её с пола и отнёс к спальнику. Кожа её побледнела настолько, что казалось сияет в плохо освещённом помещении шатра. Ведьма дышала поверхностно, приоткрыв искусанные губы. Абсолютно обнажённая, беззащитная, готовая переступить за грань в любое мгновение. Волосы разметались по покрывалу, она вскинула руки, заметавшись. Коснувшись покрытого испариной ледяного лба, я нахмурился и укутал её в одеяло. По-прежнему ощущал досаду от того, что поспешил. Но стоит признать, я хотел этого с тех пор, как впервые ощутил вкус её огня. Соблазн оказался слишком великим.
– Начинаю понимать, почему некоторые драконы выслеживают ведьм своих стихий, – коснулся бледной щеки, отводя прилипшие к коже волосы.
Выругавшись под нос, я отдёрнул руку и поднялся. Одна неожиданная встреча с незнакомкой, о которой я ничего, кроме имени, не знаю, но как же она взбудоражила меня. Даже выбила из колеи, раз я жалею о собственных поступках. Наверное, всё дело в том, что я поступил спонтанно, подчинился жажде. А я привык тщательно взвешивать все варианты, ведь от моих решений зависят жизни людей и других созданий, проживающих на моих территориях. Я не имею права на небрежность.
Сбросив расстёгнутую Юлей кирасу, я направился к тазу с водой, чтобы наконец умыться и лечь спать. Завтра предстоит рано встать и весь день провести в дороге. Опять же, по вине Юлии. Надо бы приказать унести её. Хотя, кто знает, как отнесутся стражники к бессознательной преступнице? Тот же Тейтан заинтересовался ею. Он отметил её красоту. Приглядевшись к девушке, я был склонен с ним согласиться. Все ведьмы красивые. Это особенность их племени. И ещё одна из причин охоты на них.
Юля тихо простонала. Одеяло над ней задымилось. Метнувшись к ней, я сдёрнул с неё дымящуюся ткань.
– Невероятно, – пробормотал, наблюдая, как между грудей девушки медленно нарастает сила её резерва, принимающего форму цветка. Еле различимого, но так отчаянно борющегося, что я не смог остаться равнодушным.
Не знаю, что мной двигало в этот момент. Но я потянулся к ней, осторожно положил ладонь поверх огненного узора, прикрыл глаза. Только на этот раз не отбирал силу, а пытался прочувствовать её, невесомую, тёплую, нежную, только обретающую истинную мощь. И сам не заметил, как принялся напитывать магией хрупкий цветок. Кожа под ладонью начала согреваться, только тогда я убрал ладонь и открыл глаза, вновь приглядываясь к девушке. Дыхание её выровнялось, краска вернулась к щекам. Пожалуй, сегодня она, действительно спит возле меня.
Наутро я проснулся весьма бодрым, хотя ожидал, что после бессонной ночи буду чувствовать себя неважно. Кажется, сказывалось пополнение резерва. Внутренняя сущность ощущалась как никогда отчётливо. Её не покидало желание, которое я давно игнорировал, взлететь ввысь, к облакам. И на этот раз перевоплощение прошло бы легко. Но мне стоит беречь силы для возможного боя.
Юля лежала, свернувшись калачиком. Одеяло она благополучно испепелила, как и матрац под собой. Статья трат на неё росла.
– Мой лорд, вы встали? – робко спросила Мина, заглядывая в шатёр.
Заметив, что я уже одеваюсь, она направилась ко мне, чтобы помочь с облачением.
Наверное, впервые увидел проблеск неодобрения на простом лице служанки, когда она взглянула на Юлю. Будто я насиловал её всю ночь.
– Я её не трогал, – буркнул недовольный тем, что слова звучали оправданием. – Постарайся пресечь слухи. Она здесь потому, что не может контролировать свою силу.
– Как скажете, мой лорд, – кивнула Мина, а её лицо просветлело.
Ради таких людей, как она, я и стараюсь. Тех, кто искренне любит свою родину и своего правителя. Жаль, не все драконы оправдывают ожидания своего народа. Один мой братец чего стоит.
Словно услышав, что речь идёт о ней, Юля приподнялась. Ночью я считал, что она не выживет, а сейчас наблюдал, как она встрепенулась и мечется, не зная, как прикрыться. Не скажу, что ночью её разглядывал, скорее, наоборот. Но это не способно изменить того факта, что я уже всё увидел и не раз. Сердобольная Мина сразу побежала к растерянной Юле, чтобы дать ей свой плащ.
– Спасибо, – тускло улыбнулась ведьма, взглянув на меня с опаской.
– Твоя одежда снова сгорела. Может, тебе легче ходить голой?
– Это была не моя одежда, – протянула она, а в глубине глаз вспыхнуло золотистое пламя, отголосок силы которого я ощутил даже с расстояния в несколько шагов.
– Да, точно. Надо возместить Марае ущерб. Компенсации крестьянам, одежда, еда. Ты мне дорого обходишься, ведьма.
– Ничего, скоро я перестану мозолить вам глаза, – прошипела она, но после с тихим «ой» прижала ладошку к губам.
Откуда же в ней столько дерзости? Ведь боится меня, знает, что её жизнь зависит от меня. Но… наверное, всё дело в её возрасте. Она совсем юная и импульсивная, как стихия, что наполняет её силой. Но понимание причин вовсе не избавляло от раздражения на зарвавшуюся ведьму. Оттого приятнее было сообщить ей новости.
– Ты отправляешься со мной в Оплот Драгона.
– Как? – пролепетала она в расстройстве, чуть не выпустив плащ, в который отчаянно куталась. – Вы же сказали, отправите меня…
– Я передумал. Ты останешься при мне.
«А вечером я вновь смогу ощутить твой огонь на вкус», – подумал про себя, но Юля явственно вздрогнула, словно почувствовав мою жажду.