Сергей менял ленты самописцев, фиксировавших параметры работы огромного радиотелескопа, когда автоматика обнаружила, что изменился характер сигнала.
По телу прокатилась холодная волна.
«Господи! Сделай так, чтобы это была не обычная помеха в приёмных цепях», – абсурдность этой молитвы, вырвавшейся из уст учёного и атеиста, сейчас ничуть не смущала. В такие моменты не до здравого смысла!
Он подошёл к экрану и обомлел. Принятый сигнал несомненно имел искусственное происхождение: настолько чёткой структуры Сергею видеть не доводилось.
Пока ЭВМ выполняла дешифровку, ботинок нервно выстукивал ритм, а губы сами собой напевали:
«You need coolin', baby, I'm not foolin',
I'm gonna send you back to schoolin'…»
Наконец лампочки на пульте перестали мигать, а из устройства вывода на печать (на деле – модифицированной электрической печатной машинки) вылез жёлтый листок.
«Разумны_, отзовит_сь!» – в машинке западала буква «е».
Сергей бегом бросился к телефону, и потянулась обычная бюрократическая возня.
Сообщение о том, что во Вселенной мы не одни, вызвало у руководства резонное раздражение – безумцев, что верят в пришельцев, к миллионным грантам и близко не подпускают. За годы, минувшие с начала проекта, над парой научных сотрудников выросла огромная пирамида начальников, бухгалтеров и кадровиков, рассчитывавших спокойно и сытно искать внеземные цивилизации до конца своих дней, и неудобная новость разрушала идиллию.
Потом взбесились военные. Им нравилось совершать одни и те же действия изо дня в день, по утверждённым в начале года планам учебных пожаров и внезапных нападений врага. Пришельцы в планах не числились, а значит – последуют изнурительные многомесячные корректировки и согласования.
В последнюю очередь побеспокоили второстепенных лиц из числа руководства страны. Пришлось подождать ещё несколько долгих часов, пока замы замов пытались ускользнуть от принятия решений.
Затем, в глубины Вселенной помчался сигнал: «Мы здесь!»
Ответ появился немедленно, словно братья по разуму сидели в соседней комнате.
Вновь дешифровка, вновь: «You need coolin', baby, I'm not foolin'».
И стрёкот машинки…
Уже с десяток минут Сергей стоял посреди аппаратного зала, сжимая в дрожащих руках распечатку с ответом:
"З_млян_, н_ засоряйт_ эфир! Разумны_, отзовит_сь!"
В голове по инерции крутилось: «I'm gonna send you back to schoolin'».