«Ежегодный Турнир среди магических Академий объявляется открытым», – гласили большие красные буквы на листе, приклеенном к стене деревенской управы. Глаза Фанни загорелись энтузиазмом, сердце учащенно забилось.
– Наконец-то! – она подпрыгнула на месте, и мостовая под ее ногами содрогнулась.
Фанни повелевала стихией земли и под влиянием эмоций теряла контроль над своей силой. Это случалось часто, поэтому ни сапожник, работающий на улице, ни бакалейщик на пороге своей лавки не обратили на сотрясение почвы никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
Турнир! Как долго Фанни его ждала. В прошлом году у их команды не было и шанса на победу. А все из-за Великой пятерки, в которую вошли самые сильные маги, крушившие противников одного за другим. Даже фаворитов.
Фанни смотрела все матчи по иллюзометру. Жители деревни вскладчину покупали кристаллы и вместе следили за туманными, расплывчатыми фигурами игроков на поле, за каждым их движением и каждой атакой. Правда, из-за чьей-то слишком широкой спины или высокого роста не всегда можно было все разглядеть, но то, что нет никого лучше Великой пятерки, зрителям было понятно.
Бесспорным фаворитом для Фанни был маг воды Орис. Белые волосы, бесцветные ресницы, прозрачно-бледная кожа, глаза-льдинки… Когда он превращал лед в пар или создавал длинные ледяные иглы и одним ловким движением поражал противника, у нее замирало дыхание от восторга.
Фанни хотела участвовать в Турнире еще в прошлом году, но Родерик, самый большой зануда в мире и по совместительству капитан их команды, сказал, что они еще не готовы, увеличив время тренировок. Целый год она мучилась, осваивая новые техники. Ее старания не должны пропасть даром. Они обязаны победить! Особенно сейчас, когда Великая пятерка распалась и ее участники возглавили команды престижных Академий.
Бросив последний взгляд на объявление, Фанни побежала в сторону своей, такой обычной и такой любимой Академии Айрис, которую преподаватели и студенты элитных учебных заведений пренебрежительно называли деревенской.
Старое, обветшалое здание Академии располагалось недалеко от реки. Когда-то оно могло сойти за графскую резиденцию, а сейчас лепнина откололась, синяя краска облезла, а по стенам карабкался плющ. Гигантский дуб простирал могучие ветви перед фасадом здания, создавая густую тень.
От трехэтажного строения к лесу тянулись тропинки. Когда в Академии шли занятия, во дворе царили только шелест листвы и едва уловимое журчание воды. Но когда уроки заканчивались, на улицу высыпали ученики, создавая столько шума, что его было слышно в соседней деревне. За место под кроной старого дуба разгорались настоящие баталии. Особенно среди магов воды, которые не любили яркий солнечный свет и жару.
Фанни пронеслась мимо могучего дерева, одним рывком открыла высокую, тяжеленную дверь, стремительно пересекла холл и по широким ступеням каменной лестницы взбежала на второй этаж. Запыхавшись, остановилась у кабинета магистра Астериуса и решительно постучала.
– Войдите, – услышала тихий голос.
– Магистр, у меня отличная новость! – провозгласила Фанни, ворвавшись в комнату.
За солидным письменным столом сидел старик. Седые, зачесанные наверх волосы открывали высокий лоб, крепкий подбородок свидетельствовал о сильной воле.
– Рассказывай, – сказал учитель, вздыхая.
Фанни была кладезем разных идей. Правда, в девяти случаях из десяти они не сулили ничего, кроме проблем. Например, она организовала сбор средств на ежегодной ярмарке. Студенты Академии должны были показать огненное шоу, но перессорились перед выступлением, действовали неслаженно и в итоге подпалили несколько торговых палаток. Пришлось заплатить штраф и месяц питаться только овсянкой. И таких случаев была уйма.
– Объявили о начале нового Турнира! – радостно сообщила девушка.
Магистр Астериус снова вздохнул. Он очень хорошо знал этот горящий взгляд – это значит, что сейчас все жители деревни с копьями и вилами не способны ее остановить.
– Будете участвовать? – спросил он.
– Конечно! – восторженно ответила Фанни. – В этом году – обязательно!
– Мне, наверное, не стоит напоминать о том, что у вас очень слабый магический потенциал, – усталым голосом сказал магистр. – Вам предстоит сражаться с самыми сильными студентами других Академий.
– Но у нас есть стратегия! – заявила она с сияющими от счастья глазами.
– Это у Родерика есть стратегия, – поправил ее учитель. – А вы просто его слушаете.
– Ну да, – согласилась Фанни. – В любой команде должен быть лидер. Родерик нас хорошо подготовил, честно.
Магистр Астериус перекладывал бумаги, не зная, что сказать. Идея ему не нравилась. Когда-то он был молод и хорошо знал, чем чревато участие в Турнире. Это знание далось ему нелегко. Он любил своих учеников и не хотел, чтобы их сломали, как многих до них.
– У нас получится! – продолжала Фанни. – Тем более Великая пятерка распалась, а значит, они стали в пять раз слабее.
– Или появилось в пять раз больше сильных команд… – заметил магистр.
– Но… – попыталась возразить девушка.
– Знаю-знаю, – покачал головой учитель. – Вы сильны своей командной работой, потому что знаете друг друга с детства. Но хватит ли этого при схватке с магами пятого уровня, когда каждый из вас еле до второго дотягивает?
– Не попробуем – не узнаем, – улыбнулась девушка. – Даже если мы не выиграем, можем разрекламировать Академию, спонсора найти.
Магистр Астериус смотрел на свою ученицу. Ее веснушчатое лицо светилось от энтузиазма, в глазах скакали чертики, волосы отливали золотом в лучах предзакатного солнца, пряди небрежно вились у плеч. Она с детства создавала кучу проблем. Легко наказать ребенка, который своровал варенье для себя, но она делала это для других. У Фанни были повышенное чувство справедливости и несгибаемая воля. Правда, у нее были странные представления о том, что правильно, а что нет. Магистр знал ее больше десяти лет, но так и не смог разобраться в ее жизненной философии – с одной стороны, она была очень простой, но с другой, в критических ситуациях всегда его удивляла.
С навязчивыми идеями Фанни было невозможно бороться. Магистр Астериус решил капитулировать. Его ученикам будет полезно поучаствовать в Турнире, они уже почти достигли своего предела. Развиваться дальше им помогут только сильные противники.
– Ладно, – наконец сказал учитель.
– Классно! – Фанни подпрыгнула от радости, и шкаф немного пошатнулся. – Вы самый лучший!
– Но я не позволю, чтобы Турнир мешал учебному процессу, так и знай, – сурово добавил он.
– Да мы будем учиться в три… Нет, в четыре раза усерднее! – уверенно заявила Фанни. – Надо найти Родерика, Лею и рассказать им эту новость. Знаете, где они сейчас?
– В лесу тренируются, – ответил магистр Астериус и не успел и глазом моргнуть, как девушка выбежала из кабинета.
Она под беспощадными ударами ветра неслась на всех парах по кривой тропинке, ловко перепрыгивая через кочки. В чащобе она была как у себя дома. Здесь ей принадлежало буквально все: травы, деревья, пни, грибы и ягоды. Она была магом земли и знала этот лес так хорошо, как никто другой.
На поляне, которую они часто использовали для тренировок, Фанни увидела Родерика. Бледная кожа, черные волосы, голубые глаза, прямой нос, твердый подбородок. Его лицо ясно свидетельствовало об огромной внутренней силе, природу которой она не могла понять.
Родерик поставил в ряд шишки и сбивал их, пуская точно выверенные струи воды. И ни разу не промахнулся.
– Тренируешься? – улыбнулась Фанни. – Правильно. У нас скоро первый матч. Надо быть готовым.
Она всегда говорила прямо, без предисловий. Родерик не задал ни одного вопроса, лишь посмотрел на нее своими холодными глазами и сразу все понял: и то, как она хочет победить, и то, с какими сложностями им придется столкнуться. Некоторые думали, что он умеет читать мысли, но Родерик просто был умным и наблюдательным.
Говорил он мало, односложно, почти никогда не спорил, но его слова попадали прямо в цель, поэтому его мало кто любил. Многие предпочитали держаться от него подальше. Если нужно было что-то ему сказать, сообщения передавались через Фанни. Ученики знали – она никогда не откажет и добьется ответа.
– Тебе тоже не мешало бы позаниматься, – глухо проговорил он.
– Я готова, – быстро ответила девушка и расплылась в улыбке.
«Значит, согласился и не придется использовать технику “активного уговаривания”. Ура!» В два прыжка она оказалась возле Родерика и приняла боевую стойку. Ее запястья обвили лианы, одну из которых она молниеносно запустила в него. Родерик был готов к этому и отскочил влево.
– Старый трюк, – с ухмылкой сказал он.
– Я сейчас покажу тебе новые, – буркнула Фанни и с воинственным криком побежала на него.
Взмахнула рукой, и лианы соскользнули с ее пальцев. Еще чуть-чуть, и они бы опутали парня, но он подпрыгнул вверх и схватился за ветку дерева, подтягиваясь. Лианы прошли мимо.
Фанни стояла посреди поляны и тяжело дышала.
– Тратишь много энергии, – укоризненно произнес Родерик.
Восстановив дыхание, девушка подняла голову и улыбнулась. Дернулась вперед, а потом резко припала к земле. По коричневой почве стремительно поползли толстые стебли. Еще чуть-чуть, и они обвили бы ноги Родерика, но он стремительно метнулся в сторону.
– Слишком медленно, – заявил Родерик, не сводя голубых глаз с лица Фанни.
Он видел ее движения, будто в замедленной съемке, и знал, что сейчас она попытается его обмануть и пойти ва-банк. Девушка резко дернулась влево, перенесла центр тяжести на левую ногу, отпрыгнула вправо, повернула корпус, и из ее рук вырвалось сразу несколько стеблей, которые метили точно в цель. Но Родерик оказался быстрее. Одним ловким движением он поднял с земли сухую ветку, и лианы обвились вокруг нее. Воспользовавшись секундным замешательством Фанни, парень стремительно побежал в ее сторону.
Она быстро пришла в себя и стала пускать в Родерика лианы одну за другой, но он ловко от них уходил, будто точно знал траекторию их движения. Когда Фанни была уже в метре от него, он пустил тонкую, но очень мощную струю воды, и девушка повалилась на землю.
– Атаки должны быть не сильными, а точными, – назидательно проговорил Родерик, распрямляясь.
– Я старалась, – проворчала Фанни, поднимаясь на ноги.
– Ты слишком импульсивная. Магический запас на нуле. Нужно больше думать.
– Я не такая умная, как ты.
Родерик пожал плечами, соглашаясь.
– И вообще, мог бы дать мне выиграть хотя бы один раз! – возмутилась она.
– Зачем?
– Зачем, зачем… – Фанни недовольно нахмурилась. – Чтобы и я почувствовала вкус победы.
– Ты расслабишься.
– Наоборот, если я увижу, что у меня что-то получается, то стану работать в три раза усерднее.
– Нет, – твердо сказал Родерик.
– Что, тебе сложно дать мне выиграть один маленький раз? – взмолилась она.
– Противников на Турнире ты тоже будешь об этом просить? – резким тоном поинтересовался Родерик.
– Ладно, – нехотя согласилась девушка. – Но больше я тебе не проиграю.
– Посмотрим.
Фанни услышала смешок, доносящийся сверху. Подняв глаза, она увидела парня, который вальяжно разлегся на толстой ветке дерева и грыз яблоко. В один прыжок он оказался на земле.
– Какой же ты самонадеянный… – промолвил незнакомец с ухмылкой.
Карие глаза парня смотрели внимательно и живо. Густые, с красноватым отливом волосы торчали во все стороны и обрамляли безукоризненный овал лица.
– Хотя, вынужден признать, – продолжил он, – очень неплохо для деревенщины.
– Ты кто? – сухо спросил его Родерик.
– Оливер, – представился парень, с хрустом откусил яблоко, смачно прожевал и, проглотив, закончил: – Я здесь отдыхал на дереве. А вы мне помешали.
– Надо было уйти, – глаза Родерика запылали холодным огнем.
– Какой ты грубый, – усмехнулся Оливер. – С такими фокусами вам Турнир не выиграть.
– Мы обязаны победить! – уверенно произнесла Фанни.
Парень рассмеялся.
– Да куда вы на одном желании выедете? Магический потенциал – неважный. Вы даже до третьего уровня не дотягиваете. Подрастите, ребятки. Хотя, если природа обделила, что расти, что не расти – толку никакого, – Оливер развернулся, намереваясь уйти.
– Остановись! – лицо Родерика не выражало ничего, кроме серьезной сосредоточенности. Те, кто знал его хорошо, в такие моменты предпочитал спасаться бегством.
Парень неприятно оскалился.
– А ты, гляжу, мне вызов хочешь бросить?
– Да, – ответил Родерик.
– Он сейчас тебя в три счета победит, – заявила Фанни.
– Что ж, давай сразимся, – после небольшой паузы сказал Оливер. – Только потом не говори, что я тебя не предупреждал.
– Не буду, – сухо проговорил Родерик.
Фанни отошла на другой конец поляны, чтобы не оказаться под перекрестным огнем внезапных соперников.
Некоторое время парни просто ходили по кругу, изучая друг друга. Красноволосый сделал одно резкое движение влево, но Родерик даже не вздрогнул.
– Вот, значит, как… – ухмыльнулся Оливер. – А это может быть интересно.
Он с поразительной быстротой побежал в сторону Родерика, выставил правую руку впереди себя и пустил огненный вихрь. Тот закрутился, но, столкнувшись с водной стихией, потух.
– И сколько ты сможешь так гасить мои атаки? – с ехидцей в голосе спросил Оливер. – Раза три? Это твой предел. Мой магический потенциал значительно сильнее. Ты мне не противник.
Родерик не двигался с места и пристально смотрел парню в глаза.
– А ты попробуй, – бесстрастным тоном произнес он и сделал приглашающий жест. – Не сдерживайся.
– Ждал, когда ты попросишь, – криво улыбнулся Оливер.
Он стал набирать скорость, перемещаясь зигзагами, будто танцевал на поляне, и был похож на какое-то дикое животное. Казалось, спрогнозировать такие движения невозможно. Так думала Фанни. Но Родерик по-прежнему стоял не шевелясь.
Оливер сделал резкий скачок вправо, развернулся, выставил руку и выпустил файербол. Огненный шар закрутился в воздухе и ударился о землю.
Родерик исчез, но тут же проявился.
– Неплохая скорость, – все с той же нагловато-напряженной усмешкой заметил Оливер. – Но я тоже так могу.
Он понесся по кривой траектории, бросая файерболы один за другим. Пространство над поляной заполонили яркие искры. В действиях Оливера не было логики. У Фанни голова закружилась от такой стремительной атаки и возникла пугающая мысль: «Родерик может проиграть». Принять это – означало отказаться от всех планов и надежд, которые, как долго и старательно выстраиваемый карточный домик, в одночасье спалит неистовый огненный вихрь.
Но Родерик не собирался сдаваться, он не сводил с противника холодного, проницательного взгляда, запоминал каждое его движение, пытался найти в этом хаосе закономерность…
– А ты ничего так, лучше, чем я думал, – запыхавшись, крикнул Оливер. – Но слишком нерешительный.
Глаза Родерика сверкнули.
– Посмотрим.
Оливер опять начал атаковать, но противник ловко уходил от всех файерболов. И тут Родерик наконец нашел брешь в защите, выставил вперед правую руку, и водная струя больно ударила Оливера по плечу.
– Что это такое? – удивился парень.
– Стратегия, – ухмыльнулся Родерик.
Да, он был магом со слабым магическим потенциалом, но старался компенсировать это ловкостью, скоростью и точностью проведения атак. Все это время он изучал стиль Оливера, чтобы найти недостатки и нанести несколько нацеленных, сокрушительных ударов. В этом он был ас. Родерик знал, что сильные маги слишком полагаются на свои ресурсы, и в этом их главный недостаток.
– Стратегия, говоришь… – раздраженно проговорил Оливер. – А как насчет этого?
Он выставил руки перед собой, а потом стал двигать ими в хаотичном порядке, пуская мощные потоки пламени. Трава под ногами Родерика вспыхнула, местами загорелась одежда, обожгло плечо. Защитный амулет не смог погасить всю мощь атаки. Он выдохся.
Родерик из последних сил нанес несколько прицельных ударов, один из которых повалил противника на землю, но Оливер, моментально вскочив на ноги, пустил огненную струю. И тут же, обессиленные, они вместе рухнули на тлеющую траву.
– Это очень похоже на ничью, – криво улыбнулся Оливер. С его красного лица градом лился пот, он учащенно дышал. – Знаешь, а ты меня повеселил сегодня.
– Мне не было весело. Ты меня раздражаешь, – сухо ответил Родерик.
– Он всегда такой прямолинейный? – повернув голову к Фанни, спросил Оливер.
– Ага, – подтвердила она хрипло.
– Ну что ж… – сказал парень, вставая. – Может, еще увидимся. Пока.
Когда он скрылся за деревьями, с противоположной стороны поляны донесся голос:
– Что ты здесь устроил?
Фанни рассмотрела среди толстых сосновых стволов Лею. На той было старое серое платье и распахнутый, весь в заплатах, грязно-коричневого цвета плащ. Маг ветра, она любила находиться в тени, передвигалась бесшумно, и большинство людей ее просто не замечали.
– Ты все время здесь была?
Лея кивнула и спросила:
– Родерик, зачем ты затеял этот поединок?
– Он мне не понравился.
– Понимаю. Но это не повод бросаться на людей, в особенности на сильных магов.
Родерик неопределенно пожал плечами. Он считал, что был прав. Лея это поняла и вздохнула.
– Ясно, не будем об этом. Раз мы планируем участвовать в Турнире, надо собрать команду.
– Мы втроем плюс Рина, – глухо проговорил Родерик.
– Рина? – переспросила его Фанни. – Она очень… необычная. Думаешь, на нее можно положиться?
– Рина непредсказуема. Это ее главное преимущество.
– Я согласна, – поддержала Родерика Лея. – Но ее можно использовать только в особых случаях.
– Она – наш туз в рукаве, – твердо заявил он.
– Но нам нужно найти еще одного командного игрока, – заметила Лея.
– Я этим займусь! – глаза Фанни вновь заблестели. – Ребята из Академии будут в восторге. Уже сегодня я их оповещу, пусть готовятся пару дней.
– Хорошо, – Родерик поднялся с земли. – Устроим отбор послезавтра.