Под косыми струями осеннего дождя Трой пересек задний двор Управления юстиции и вышел через потайную дверь в бетонной стене. С обеих сторон Лосиной бухты высились отвесные скалы. Это место идеально подходило для разговора с глазу на глаз. И в самых важных кабинетах на верхних этажах, не говоря уже о помещениях попроще и мрачных коридорах Управления, у стен есть уши.
Широкая гранитная терраса на высоком обрыве над морем была пустынна, если не считать долговязую фигуру тайного советника Виктора Штерна. В сером плаще с накинутым капюшоном он опирался на костыль и смотрел на корабли, стоящие на рейде. Порывы ветра принесли с камбуза ближнего корвета запах жареной рыбы. Самое время для завтрака.
Дождь усилился, линия горизонта растворилась в мутной мгле.
Трой остановился в двух шагах от советника.
– Добрым это утро не назовешь, – не поворачивая головы, произнес тот. – Никто не видел твое лицо?
– Никак нет, герр Виктор, – ответил Трой. Он понял, что советник, несмотря на погоду, в хорошем настроении, раз обратился к нему на «ты». Значит, можно общаться неформально.
Трой приподнял серебристую маску с большим клювом, чтобы аккуратно выплюнуть в клумбу с розами накопившуюся от жевания стебля тхи слюну. Сок тхи не позволял собакам-ищейкам опознать конкретного человека. Балахон и большой зонт, оба кислотно-желтого цвета, позаимствованные в инфекционном госпитале, отпугивали патрульных гвардейцев – эпидемию неизвестного вируса еще не объявили, но слухи о десятках зараженных в тяжелой стадии уже вовсю ползли по столице.
Штерн повернулся, его глубоко посаженные зеленые глаза под седыми кустистыми бровями быстро оглядели наряд Троя. Тайный советник хмыкнул.
– Косишь под медика из зондеркоманды? Грамотно. Надо взять на заметку. Скоро в городе начнется паника, такая маскировка будет в самый раз.
Прихрамывая, он направился к ведущей вниз мраморной лестнице.
Трой спустился следом, придерживаясь рукой за мокрые перила и считая ступени. Тринадцать, до смотровой площадки, полукругом выходящей над обрывом. Ветер здесь не пытался вырвать из руки зонт.
Советник прислонил костыль к ограждению, оперся локтями на парапет и принюхался.
– Сырость, перегар, жареная селедка, – сказал он. – Вонючая мастика, машинное масло, соленый пот. Радуюсь, что мне больше не нужно постоянно дышать этим.
Трой знал, что тайный советник Штерн долгие годы служил на флоте и даже в кругосветку ходил два раза. Искал волшебную страну с вратами в другие миры. Эту легендарную страну все еще искали, но энтузиазм у спонсоров значительно поубавился.
Многие подчиненные Штерна в департаменте дознания тоже были бывшие флотские, в отличие от Троя. Он с трудом переносил качку и старался держаться от морских приключений как можно дальше.
Советник показал рукой на приближающийся к рейду быстроходный клипер с черно-оранжевым вымпелом над рубкой.
– Клэр вернулась? – догадался Трой.
Штерн кивнул. Клэр была его любимой воспитанницей и доверенным лицом. Она с юных лет выделялась острым умом и твердым характером. К двадцати пяти годам Клэр сделала карьеру в Управлении и уже стала старшим инспектором, дознавателем первого класса.
Она отсутствовала две недели. Трой слышал, что советник отправил ее забрать материалы какого-то расследования, но пункт назначения оставался тайной.
Трой прикинул, куда это можно доплыть примерно за неделю, учитывая скорость клипера. Вариантов не так уж много.
Или пыльная Пория на юге. Там после подавления очередного восстания продолжался террор, которым руководил генерал Жибо.
Или туманный Веракруз на севере, до которого в благоприятную погоду можно гораздо быстрее добраться морем, чем по суше. Никаких новостей оттуда Трой не слышал.
Все остальное дальше, чем неделя морем, либо туда проще добраться по земле.
Штерн на разные мелочи вроде обычной уголовки и бытовых убийств не разменивался. Троя и его команду тайных агентов советник использовал для особо важных заданий. Трой не стал гадать, что на данный момент считается важным. Ясно, что это связано с какими-то событиями на окраине Республики. Скоро все выяснится.
Они молча смотрели, как клипер бросил якорь, с борта спустили шлюпку. Три человека в дождевиках спустились в нее, заработал подвесной мотор. Шлюпка направилась к узкому причалу, в который переходили ступени лестницы в тридцати метрах внизу от смотровой площадки.
– Слышал ли ты о древних кристаллах Шиу? – спросил советник.
– Их не существует, это легенда, миф, – ответил Трой.
Он даже под маской не подал вида, что удивлен. Шиу – самый крупный остров в архипелаге далеко на северо-западе. Плыть туда минимум месяц. И застрять там можно очень надолго, если не успеть покинуть северные воды до того, как их скует льдом. Этот процесс наверняка уже начался, в тех краях зима наступает гораздо раньше.
– Правильно, – сказал советник. – Официально никакой магии Шиу нет, это одна из разновидностей ереси. Мы призваны бороться с подобными предрассудками. Но некоторые продолжают верить. Кристаллы с архипелага Шиу когда-то называли слезами драконов.
– Драконы – это миф, – тут же отреагировал Трой. – Сказки для детей.
– Кристаллы Шиу давали большую силу, – продолжал советник, не обратив внимания на слова Троя. – Невероятную силу, если верить древним трактатам, которые мы с тобой нашли в подвалах университетской библиотеки.
Трой вспомнил проведенную весной конфискацию и пухлые тома старых книг. Он вывозил их под покровом ночи, в деревянной тачке, как кирпичи. Сделал шесть ходок, пока не перевез все в фургон личной охраны советника. Что это за книги, Трой не знал. Все надписи были на незнакомом языке, если вообще можно назвать буквами те непонятные закорючки на потертых кожаных обложках. Да это и не его ума дело.
Спрашивать, что за книги, у зацикленного на секретности Штерна он не собирался.
Начальник личной охраны советника по имени Берни всегда молча выполнял любые приказы своего хозяина. Берни отвез фургон в загородный дом Штерна и в одиночку разгрузил книги. Сам Трой за три года службы под началом советника пока не удостоился приглашения посетить поместье.
– Кстати, считается, что никаких трактатов не обнаружено, – сказал Штерн. – Официально они утрачены из-за пожара восемь лет назад.
– Так точно, – сказал Трой.
– Мне посчастливилось в юности изучать язык оригинала, поэтому я смог ознакомиться с содержанием книг. После смерти на том пожаре двух старых архивариусов, никто, кроме меня, не знает, что в этих трактатах, – сказал советник. – Я очень надеюсь на это.
Тон, каким он произнес последнюю фразу, насторожил Троя. Видимо, в тех книгах какая-то особо опасная ересь, которую лучше не знать. Но Трой и не лез носом туда, где можно получить по нему сапогом. Поэтому советник его и ценит, что он не задает лишних вопросов, а порученную работу выполняет добросовестно и строго конфиденциально.
– Мне кажется, до архипелага Шиу за неделю не доплыть? – спросил Трой.
Штерн посмотрел на него с высоты своего двухметрового роста, покачал седой головой, потом одобрительно похлопал по плечу.
– Клэр была в Веракрузе, – сказал он. – Там полиция обнаружила у одного коллекционера несколько кристаллов Шиу.
Он сделал паузу, слегка пригнулся и заглянул в прорези маски Троя, чтобы по глазам проследить за его реакцией.
– Подделка и провокация? – с готовностью спросил Трой.
– Да, всего лишь имитация, – ответил Штерн. – Но очень хорошая имитация, они в точности такие, как на страницах древних трактатов, судя по фотографиям. Конечно, никакими волшебными свойствами эти образцы не обладают, но красивые.
Трой улыбнулся под маской, вспомнив про поддельные ёлочные игрушки, которые выглядят совсем как настоящие, только радости от них никакой.
– Клэр привезла эти кристаллы? – спросил он.
– Да. Даже фальшивые кристаллы Шиу представляют большой интерес, – ответил советник. – Откуда они взялись? Кто их сделал? И главное, зачем? Наша задача – выяснить, куда этот коллекционер отправился и что он забрал с собой. Мы должны найти его как можно скорее.
– Как полиция вышла на кристаллы? – спросил Трой.
– Полиция не имеет ни малейшего понятия о кристаллах Шиу, – объяснил Штерн. – Я их увидел на некоторых из присланных фотографий, которые сделаны у него в офисе. Полицейские пришли к коллекционеру с ордером на обыск по делу о контрабанде золотых монет эпохи династии Хотту, но он успел скрыться. Следствие по тому делу идет давно, на данный момент оно застопорилось, полиция попросила нас о помощи. Они прислали все материалы почтой. Я с ними ознакомился и сразу отправил туда Клэр.
Советник вынул из-под плаща черную папку с застежкой в виде белоснежной лилии – эмблемы Управления юстиции.
– Возьми, это копии документов. После допросов подозреваемых по делу о контрабанде, установлено, что коллекционер наверняка сбежал сюда, в метрополию. У него связи в Зимней столице и родственники в Долине Тюльпанов. Твоя задача – найти беглеца, изъять все кристаллы и другие ценности, а также любые документы с их упоминанием, – советник дважды ткнул Троя в грудь рукояткой костыля. – Привезешь и все отдашь лично мне. Если обнаружишь свидетелей, которые что-то знают, то либо забираешь их и привозишь сюда, либо аккуратно избавляешься от них на месте, предварительно сняв всю информацию. Это же касается и самого коллекционера, но лучше доставить его живым. Поэтому я и отправляю тебя, Трой. Всё понятно?
– Так точно, герр Виктор, – кивнул Трой. – Никаких следов камней Шиу остаться не должно. Всё изъять и привезти вам. Коллекционера доставить живьем. Свидетелей обезвредить.
– Где твои люди? – советник посмотрел вниз. Шлюпка причалила, два человека начали подниматься по ступеням лестницы. Третий закрепил фал на столбе, поднял голову, но тут же отвернулся. Вовремя сообразил, что лучше не попадаться на глаза тайному советнику.
– Ждут меня в условленном месте на выезде из города, – ответил Трой. – Что с финансами?
– Здесь сто золотых талеров, – советник снял с пояса увесистый мешочек. – На текущие расходы. И я открыл тебе зашифрованную линию на предъявителя в лавке Скраччи. Поиски коллекционера могут затянуться. Возможно, тебе придется задержаться надолго, пока не обрубишь все концы. Вот перстень с печаткой, в любом филиале Скраччи выдадут нужную сумму по запросу в тот же день. Кодовые слова ты знаешь. Но лучше обойтись без лишних трат.
– Так точно, – кивнул Трой, надевая перстень. Мешочек с монетами он засунул за пазуху. – Все траты будут обоснованы.
– К вечеру, из-за эпидемии, все выезды из города будут заблокированы, – предупредил советник. – Лейб-медики считают, что болезнь пришла в Порт-Дион через гавань. Торговцы специями с юга привезли. Сейчас сразу отправлю Клэр в Зимнюю столицу. Она займется этим делом официально. Работаешь с ней в тесном контакте, связь тоже через нее.
– Хорошо, – сказал Трой.
Хотя он не был уверен, что это действительно хорошо. Хлопот прибавится. Клэр хоть и своя, из Управления, но она из благородных. Аристократка. Методы работы Троя могут ей не понравиться.
Тайного советника интересовал только результат, а какими способами он достигнут, его не заботило. Если кто-нибудь узнает подробности темных дел Троя, то могут быть проблемы.
– Награды неизбежно найдут своих героев, – сказал советник. – Ты знаешь, что к чему. Каждая успешная операция приближает нас к нашей общей цели.
Штерн мог этого и не говорить, Трой и так понял, что дело серьезное. Ничего говорить он не стал, потому что двое из шлюпки были уже близко.
Клэр немного отстала, впереди поднимался мужчина средних лет в форме капитана морской пехоты. Трой видел его впервые. На смуглом морщинистом лице офицера застыло бесстрастное выражение.
– Господин тайный советник, Ваша честь! – приветствовал он Штерна. – По вашему приказу доставил фрейлин Клэр в целости и сохранности!
– Благодарю вас, капитан Медель, – ответил советник. – Знакомьтесь, это Кальтц, специальный агент службы контроля.
– Капитан, рад знакомству, – сказал Трой измененным голосом, пожимая руку Меделю.
– Взаимно. К вашим услугам, инквизитор! – с коротким поклоном ответил тот.
Трой поморщился под маской, но ничего не поделаешь – люди по старинке называли Управление юстиции Святой Инквизицией, а ее служащих – инквизиторами. Маску он не снимал, незачем посторонним знать его в лицо. Голос поменял по привычке. В Управлении был только один Кальтц, Трой его знал – судмедэксперт, патологоанатом по прозвищу Коротышка. Если Штерн представил его Кальтцем, значит, Меделю следует доверять постольку-поскольку. Тайные уловки тайного советника.
Бледная от природы Клэр выглядела усталой. Она подошла к склонившемуся ей навстречу советнику, поднялась на цыпочки, поцеловала в щеку.
– Салют, ваша честь! – сказала она. – Теперь я в курсе, каково это, служить на флоте. И хотя от морской болезни, как выяснилось, я не страдаю, но морячкой быть не желаю.
Она сделала вид, что не заметила Троя, повернулась и сделала легкий книксен перед Меделем.
– Для меня было большой честью сопровождать вас, госпожа старший инспектор! – сказал капитан с низким поклоном.
Он отдал честь советнику, кивнул Трою и пошел назад к шлюпке.
– Давай, покажи, что ты привезла, Клэр. – сказал Штерн, как только шлюпка отплыла от берега.
Она открыла дорожную сумку. Трой держал зонт над нею.
– Камней всего пять, – сказала она, разворачивая узелок из замшевой ткани. – Никаких документов обнаружить не удалось, ни записей, ни счетов, вообще ничего. Все остальные вещдоки, как вы велели, я отправила на адрес канцелярии Управления почтово-багажным поездом в опломбированном несгораемом ящике.
Ничего особенно красивого в этих камнях Трой не увидел. Он не понял, почему их называют кристаллами. Похожи эти пять камешков были на кусочки черного угля, формой и размером напоминая перепелиное яйцо.
– Возьмите по одному экземпляру с собой, в качестве образцов, – распорядился Штерн. – Да, Клэр, ты отправишься в Винтерштадт сегодня. Вы оба должны покинуть столицу до вечера.
– Но ваша честь! – воскликнула она. – У меня есть дела, давно запланированные!
– Даже не думай спорить, дорогая, – твердо сказал советник. – Перепоручи все дела подчиненным. Пока тебя не было, в городе началась неизвестная эпидемия. Люди мрут как мухи.
Клэр приоткрыла рот, распахнула длинные ресницы, посмотрела на балахон и зонт Троя.
– Так вот почему он вырядился клоуном, – произнесла она. – Но домой-то я могу заехать? Хотя бы переодеться? И как там мои, они здоровы?
– Да, все здоровы, я узнавал, – ответил Штерн. – Следует избегать ненужных контактов, так им и передай. Долго дома не задерживайся. Трой тебя отвезет и подождет у ворот. Потом проводит на поезд. Билет с открытым временем отправления для тебя забронирован. Всё, идите. Надень маску, Клэр. Тебя здесь нет и не было.
Клэр надела маску лисицы и снова накинула капюшон дождевика.
Трой положил прохладный на ощупь кристалл во внутренний карман на молнии. Пожал советнику руку.
– Знаете, – сказал Штерн. – Я вам завидую. Уезжаете как раз, когда эпидемия вот-вот начнется. А вернетесь, глядишь, она уже закончится к тому времени. По срокам загадывать не будем, но надеюсь увидеть вас до нового года.
– Берегите себя, ваша честь! – сказала Клэр.
– До встречи, герр Виктор, – сказал Трой.
Советник что-то прошептал себе под нос. Желать удачи в Управлении не принято, он просто поднял правую ладонь.
Трой и Клэр, не оглядываясь, направились к потайной двери. Через задний двор Управления прошли к угловой башне. Спустились по винтовой лестнице в подземный переход, который вел к рыбному рынку.
Клэр ссутулилась и шаркала ногами, изображая немощную старушку. Трой нес ее сумку, на ходу предъявляя свой жетон на внутреннем и внешнем постах. Впрочем, это было лишнее: охранники уже проверяли его на пути сюда и знали, кто идет обратно. Они вытягивались по стойке смирно, щелкая каблуками.
Обычные прохожие на улицах у рынка шарахались в разные стороны, заметив Троя. Клэр при этом хихикала и толкала его локтем.
– Тебя так боятся, Трой, в этом прикиде, – говорила она. – Я в восхищении.
Дождь постепенно утих, но солнце все никак не могло пробиться сквозь низкие тучи. Вдали, на крепостной стене Южного бастиона, глашатай через рупор зачитывал указ о введении карантина.
Через два квартала в переулке их ждал Эрвин за рулем большого черного автомобиля, похожего на броневик.