Одобрять раскопку чужой могилы не стали, но и особой бучи не подняли. Мастер посмотрел хмуро сначала на Бригадира, потом на могилу. Под кустистыми сведенными на переносице бровями Красного мелькнул удивленный, но заинтересованный взгляд.
– Там. – Бригадир указал на яму. – На трупе. Сумка. Будто током бьет.
Слова вылетали изо рта будто через силу. Голос звучал глухо и был словно чужим. Так ощущаешь себя, когда слушаешь аудиозапись своей речи и не узнаешь, а ты ли это вообще.
Мастер присел рядом с могилой, подобрал с земли палку и, прикоснувшись ею к сумке, с матом откатился в сторону.
– Охренеть, – засипел он.
– Придурки, – резюмировал Красный. – Вы будто вчера в Зоне появились. Кто же с голой жопой да на ежа лезет? Вот как надо. – Вытащив из рюкзака щуп, старик примерил его, положил на два камня, с таким расчетом, чтобы тот ударил как раз по клапану сумки. Рядом поставил мышеловку, правда, немного модифицированную. Снизу на подставке торчало четыре гвоздя, которые Красный вдавил в почву – для того, чтобы ударный механизм оказался напротив ручки щупа. Вместо ударной скобы – ровная широкая площадка, взводимая так же через пружины. Удерживал ее тонкий штырек, который без труда можно было снять простым прикосновением. Когда конструкция была собрана, старик взял еще одну ветку и быстро стукнул по крепежу. Механика сработала безупречно: площадка ударила по ручке, и щуп откинул клапан сумки, представив на всеобщее обозрение странный серебристый предмет.
Все отпрянули в сторону. Мастер схватился за рюкзак, вытащил счетчик Гейгера и в ужасе уставился на показания прибора.
– Как мы живы-то до сих пор? – хрипло поинтересовался он в тишину.
Внутри сумки обнаружилась конечность олби. Страшное существо, истинное порождение Зоны, олби был черным жнецом в серебристом доспехе. Медленно двигаясь по закрытой территории, он косил радиацией все живое, что попадалось на пути. Диковинка почти, легенда. Кто встречал его, тот точно долго не протягивал. С дороги олби уходило даже квазимясо. Как и кому удалось оттяпать конечность этого мутанта, да еще и сохранить, – совершеннейшая загадка.
Мастер нервно пошарил в своем рюкзаке, вытащил стальную колбу с желтыми лепестками, накрыл ею руку и спешно завинтил колпачок. После того как артефакт оказался внутри, подрывник вдавил кнопку, послышалось шипение, и колба запечаталась намертво.
– Уф, – выдохнул он. – Теперь дело пойдет.
Красный поднял счетчики и хмыкнул. Показания радиации стремительно падали и буквально за считаные секунды пришли в норму.
Утро пятого дня провели в подготовке к выполнению плана, предвкушая скорое освобождение от «мирной поляны», ну или, по крайней мере, надеялись, что так и произойдет. Весь хабар, собранный накануне, сложили в ковш, мужчины кое-как разместились в кабине. Было тесно, но дверцу закрыть получилось. Мастер кивнул и завел двигатель, техника рыкнула, выбросила в небо облако черного дыма, ожила панель приборов. Тронувшись рывком, трактор двинулся вперед, прочь из стабильной зоны. Расстояние сокращалось медленно, но уверенно, и изменения сначала были невелики. Стало вдруг темней, будто облака набежали, в воздухе запахло озоном, как после грозы. Миг – и ковш охватило голубое пламя, повеяло холодом, ударило жаром. Стихии, казалось, смешались в один гремучий клубок – пульсирующий, яркий, готовый взорваться в любой момент и снести эту реальность к чертям, разбив ее на сотни осколков… Мастер нажал на педаль, и экскаватор ускорился, вспарывая пространство ловушки.
…остановившись, Бригадир тряхнул головой. Что-то произошло, изменилось, но вот что именно, он понять не мог.
– Не по себе мне. – Красный оглянулся и присел прямо на траву. – Сердце аж заходится, так и бьется, аки птица. – Дрожащей рукой он вытащил из кармана блистер с таблетками, выжал одну из упаковки и отправил под язык.
Мастер тоже застыл в недоумении, глянул на часы, зачем-то ощупал свой «Банхаммер», а потом заглянул в рюкзак.
– Что не так? – Бригадир поймал настороженный взгляд проводника. Подрывник в сомнении закусил губу.
– Утром жратвы еще было на несколько дней, а сейчас пусто. Чувствую легкость, – озадаченно произнес он.
– И то правда. – Сталкер проверил свое снаряжение. Вытряхнул, разложил на траве. Не хватало консервов, галет, коробок со спичками был ополовинен. Красный немного отошел от шока и тоже занялся инвентаризацией. Та же картина. Явные прорехи.
– Так, а это еще что? – удивленно произнес Мастер.
– Что? – хором спросили его компаньоны.
Подрывник вытянул цилиндр и подбросил его на ладони.
– Контейнер у научников выменял на пару артефактов. Он особый, радиацию поглощает так, что мама не горюй. Ценный очень, много денег стоит.
– Так зачем меняли?
– Ну, видимо, тот хабар ценней был. – Мастер пожал плечами. – Им нужен, а мне вот такой контейнер пригодится. Мало ли что судьба подбросит.
– Так, и что с ним не так? – нетерпеливо переспросил Красный.
– Тяжелый. Будто лежит что внутри.
Бригадир подошел и склонился над серебристым цилиндром. Ткнул пальцем в датчик.
– Что за цифры?
– Ох ты ж, жеваный еж. – Рука Мастера затряслась, но контейнер не выпустила. – Это же сколько рентген там?
Рядом встал старик, пригляделся, закашлялся нервно.
– Парень, ты с собой, часом, не выброс носишь?
– Да нет. Клянусь, – испуганно зачастил Мастер. – Утром он еще пустой был. Я сначала и не почуял ничего, только потом уже спиной ощутил, что банок нет, а все равно тяжело. Полез проверять, а тут вот оно что.
– Давайте мыслить здраво, – попытался успокоить всех Бригадир. – Жратва либо съедена, либо украдена.
– Так мы же не останавливались. Я утром проверял, я всегда проверяю. Привычка у меня такая, снаряга учет любит, – парировал подрывник. – Я же со взрывчатыми веществами работаю, а там, если налажаешь с количеством, то раскидает твою задницу по всей Зоне мелкими ошметками. У меня как в аптеке.
– Значит, украдена.
– У всех сразу? Днем? На пешем марше? Из заплечной сумки? Нет, ты это серьезно? Серьезно?!
Страх и растерянность Мастера переросли в явное возмущение.
– Ну а твои варианты? – спокойно спросил Бригадир.
– Нет у меня их.
– А ты что скажешь, Красный?
Старик только плечами пожал.
– Погодите-ка. – Бывший уголовник засунул руку за пазуху и вытащил КПК. Поводил пальцем по экрану, и вдруг лицо деда исказила гримаса шока.
– Что опять? – начиная злиться, спросил сталкер.
– Календарь, – потрясенно прохрипел старик. – Какого мы числа выходили? – Его товарищи непонимающе смотрели на него и молчали. – Седьмого, – подсказал им старик. – Как сейчас помню, седьмого. Радиопеленг и атака на бункер были с пятого на шестое. Я журнал еще вел. Седьмого – марш до логова бюреров. Седьмого и вышли. Сбился твой наладонник, что ли?
– Если бы. – Мастер прищурился. – Вещь надежная, если только об стену не швырять. Но по нему выходит, что не седьмое сегодня, а двадцать третье.
Пустоши – дело непростое. Они открыты семи ветрам, и любой снайпер может тебя здесь заприметить да пулю всадить. Перемирие в Зоне – явление относительное: все друг с другом вроде в ладу, но нож за спиной держать никто не забывает.
Можно было обойти открытый участок, что и решили сделать, пожертвовав парой часов в пути. Идти краем лесопарка, заросшего, давно не чищенного, было почти приятно. Аномалии в лесу угадывались лучше, да и мутанты не особо жаловали такую местность. Их все больше в подвалы, подземелья да овраги тянуло. Тут же даже дачек и огородов не было – сплошь почти ровный строй древесных стволов, густые кроны да мертвая пожухлая листва под ногами. Чтобы ненароком все же не влететь во что-нибудь поганое, соорудили отмычку, которая представляла собой длинную палку с изоляцией на конце. Как настоящая, она, конечно, не работала, но мерзость вроде «домны» определяла с легкостью. Идущий первым размахивал ей перед собой, ударяя по кустам, деревьям, пням и тем самым прокладывая дорогу. В какой-то момент руки у «прокладчика» уставали, он передавал «стимул» следующему и вставал в конец колонны. Прошел час, другой, третий. Мастер останавливался, сверялся с компасом на руке, чесал в задумчивости затылок.
– Что опять не так? Плутаем?
– Да нет. – Подрывник мотнул головой. – Все приметы верные.
– Так что тогда не так?
– Лес не тот. Будто сдвинулся. Взяли да перенесли его на пару метров.
– А такое бывает?
– Нет, конечно. Может, то, что в контейнере этом научном, сбивает.
– Может.
– Оставить бы его?
– Ты что? А если там что ценное? Дойду до Кордона, передам торгашу одному, он с ним быстро разберется. Он страсть как любит вот такие диковинки. Опасные артефакты у него как горячие пирожки расходятся.
– А дальше куда?
– Да знамо дело, к военным подрядчикам. Те постоянно что-то тут ищут, испытывают, запускают. Срастется – великолепно, а нет – так Зона тайну сохранит.
– Все равно спрячь, закопай. Не до него сейчас.
– Ну ладно. – Мастер согласился на удивление легко, будто бы давно уже хотел избавиться от таинственного груза, но не находил весомых причин. То, что счетчик радиации внутри контейнера просто зашкаливал, подрывника, похоже, не особо волновало. – Стойте тут, я скоро буду. – Он затерялся в кустах. Хруст веток стих через минуту, и Бригадир с Красным остались одни. Время шло, а проводник не спешил возвращаться.
– Может, случилось что?
– Так услышали бы. – Бригадир тщетно пытался уловить хоть какие-то звуки в тихом и безжизненном лесу. – Тут же на многие километры ни души. Лес редкий…
Вдруг что-то шевельнулось на периферии зрения, воздух словно зазвенел от опасности. Старая сталкерская чуйка потребовала немедленно упасть лицом в мох. Бригадир рухнул на землю, а Красный, привыкший, что действия товарищей не стоит игнорировать, мгновенно последовал его примеру. Тут же засвистело, посыпалась щепа и кора.
– Твою мать. Бьют явно по нам, прицельно, – просипел Бригадир, спешно откатываясь за мшистый валун.
Продираясь сквозь низкий кустарник, расцарапывая щеки о колючки на кустах, укрылся и старик. Спрятавшись, он злобно зашептал:
– Видел, откуда бьют?
– Из глубины, – так же шепотом поделился Бригадир. – С севера. Неужто наш проводник завел нас на чужую территорию?
– Да пес его знает. – Красный отщелкнул предохранитель АК на очередь, завертел головой. Выстрелы снова заставили их максимально пригнуться, били по ним чем-то крупным, вроде семь шестьдесят два. Пуля входила в ствол, осыпала старую кору, вязла порой, но чаще уходила навылет и застревала в следующем дереве.
– СВД, может?
– Прокачан артефактами?
– Не исключено.
Зашевелились кусты в отдалении. Бригадир, недолго думая, полоснул в ту сторону и тут же услышал разгневанный крик:
– Вы рехнулись, это же я, Мастер!
– Принесла нелегкая.
Снайпер заработал снова. На этот раз он, похоже, прощупывал местность: сменит лежку, выцелит сектор и кладет одну пулю за другой, на удачу. Может быть, у того, на кого охота идет, нервы сдадут, тогда он голову и высунет. И тут вступит в дело второй стрелок, за той поляной постоянно следящий. Череп в прицел поймает, выдохнет, потянет за спусковой крючок, бац! – и отлетает душа.
– Загонщики, – тяжело отдуваясь, зашептал Мастер из своего укрытия. – Наймиты гребаные. Вы, часом, никому ничего не должны?
– Да кто ж безгрешен. – Красный сморщился и оттого стал казаться старше еще лет на десять. – У всех рыло в пуху.
– Я, как увидел, что окружают, цепью идут, сразу к вам дернул. Толком и контейнер-то не захоронил. Думал, предупредить надо, да вот не успел.
– Теперь башки не поднять. – Бригадир попытался определить, откуда же ведут огонь, но быстро спохватился: попробуешь одного стрелка поднять, второй тебя по активности локализует и положит. – Не стрелять, – скомандовал он, – авось пронесет.
Не пронесло. Выстрелы прекратились, зато послышались голоса.
– Вольные сталкеры, предлагаю вам сдаться. – Густой тяжелый голос раскатился по лесу звуком надвигающейся грозы. – Сдайте оружие и артефакты, вы будете опознаны и, если в круг наших интересов не входит ваше задержание, отпущены на свободу.
– Ага, сейчас, – оскалился Мастер, – лежим и верим.
– Что не так?
– Не слышал я что-то раньше, чтобы наймиты просто так кого отпускали. Сталкер – это ресурс. Его и завербовать можно, и в работы пустить. У них километрах в двадцати, вдаль от Монолита, база укрепленная. Работают только с заказами из-за Кордона. Сам как-то в баре слышал, как двое бойцов обсуждали. Мол, бабла гребут немерено, в распри с местными не вступают, но если в ходе операции на кого наталкиваются, то разговоров не ведут. Шлепают двухсотых как горячие пирожки. Они на результат пашут, а сопутствующие потери, дескать, Зона спишет.
Наймиты и правда работали по-крупному, и сталкинг для них пустым словом не был. Поиск, преследование, арест. Агентурная сеть этой нелегальной организации с отличным обеспечением распространялась по всей Зоне, и в каждой банде, в каждой торговой лавке или баре почти наверняка шарил глазами по фигурам посетителей один из их осведомителей. Для беглых преступников казалось раем отсидеться на запретной территории. Ну кто еще, скажите на милость, попрется за Кордон, в ворох аномалий, бандитских разборок и кровожадных монстров. Затеряться тут было идеей отличной. Бежали сюда жулики, убийцы, политические преступники, должники. Порой скрывались от преследования и вполне нормальные люди, невиновные и честные, однако процент мерзавцев тут однозначно зашкаливал.
Когда официальная власть заканчивалась, начинались принципы. К наймитам обращались правительство, крупные корпорации или бизнесмены, и за определенное вознаграждение бойцы группировки подряжались найти нужного человека.