Если есть рельсы, значит, найдется и поезд. Ну, пусть не в классическом его варианте, а аналог, что-то, что по тем рельсам будет передвигаться. Наймиты славились своей мобильностью, они появлялись порой в десятках километров от места их главного расположения, без организации баз подскоков и фактически налегке. Так они, конечно, делали не всегда. Эта способность к внезапному перемещению появилась у них примерно с год назад, в пору памятных событий со Стрелком. Он тогда славно начудил.
Вскоре обнаружились мотодрезина и цепь вагонеток. Погрузились. Гулко заработал мотор, потянул надсадно, воздух, и без того спертый, заволокло сизым облаком. Тронулись. Бойцы включили прожекторы, установленные на вагонетках, боязливо зашарили лучами по стенам. Тишину нарушил монотонный лязг колес о стыки рельсов.
– На двенадцать, – крикнул вдруг кто-то.
Дульные вспышки высветили уродливый комок плоти у старого электрощита. С десяток автоматных очередей слились в свинцовый клинок. Существо даже не удалось опознать. Оно просто свалилось на землю, не успев никому причинить вреда. Тем временем подземный экспресс набирал скорость. Движок дрезины оказался мощней, чем казалось на первый взгляд, пассажиров ощутимо потряхивало. Вагонетки то и дело пытались выбросить седоков прочь, и потому приходилось что есть силы держаться за стальные поручни внутри. Бойцы пристегнулись страховочными тросами, те, что стояли на подсветке, вцепились в ручки прожекторов. Резкий поворот, на полной скорости, прибавил к грохоту состава потоки матерной ругани. Скоро и это кончилось. Машина начала замедляться, пока вовсе не заглохла, и, лениво громыхая колесами, странный поезд вкатился на станцию, протянул еще с десяток метров и, немного выйдя за подземный перрон, наконец, остановился.
Тут рейдеров уже ждали. Платформа была серьезно укреплена. Войти внутрь можно было только через узкий проход, за которым дежурили бойцы. Два ряда из мешков с песком упирались почти в потолок. Верх был закрыт плотными витками егозы, по которой то и дело проскакивали голубые и белые всполохи.
Выгрузив пленников, команда втянулась в проем, в проход вытащили противотанковый еж.
Таинственное подземелье казалось очень похожим на часть туннелей из планов на строительство метрополитена и ничем таким уж примечательным не являлось. Разве что было укреплено лучше да мутанты не шарились толпами. Часть недостроенного туннеля пролегала под барьером аномалий, через который даже опытным сталкерам прохода не было, так что со стратегической точки зрения наймиты получили удивительный бонус. Пользуясь крохотной железной дорогой, они преодолевали опасный участок и тем существенно экономили время, повышая мобильность и скорость реакции своих оперативных групп.
Уже с порога стало ясно, что нравы тут по-военному суровы. Воинские приветствия, полевые погоны. Никто в комплексе даже не думал расставаться с оружием. Под потолком тянулась свежая проводка, возможно, от камер наблюдения или тревожной сигнализации, хотя, понимая, насколько хорошее тут финансирование, можно было предположить, что арсенал пассивной безопасности тут куда как разнообразней. Бригадир озирался и только диву давался. Чисто, ни намека на плесень или дурной запах. Главное отличие дисциплины – это не выбритый подбородок или ранжир и субординация. Это чистая обувь. Ты можешь сколь угодно изваляться в грязи, но, вернувшись на базу, изволь привести себя в порядок. Блюдешь себя – сохраняешь статус и уважение окружающих. Обувь тут была чистая совершенно у всех, за исключением рейдеров-конвоиров и командира, уверенно шагающего по закоулкам станции. Помещение, кстати, оказалось небольшим, квадратов пятьсот, не больше.
Пленников отвели в отдельную комнатушку, которая раньше использовалась для хранения уборочного инвентаря, и заперли, так ничего толком и не объяснив. Руки, конечно, не развязали. Стянутые пластиковыми жгутами кисти опухли и болели. Больше всех страдал Красный. Он ерзал, сидя на полу, и, как мог, разминал конечности. Мастер все еще держался, но тоже начинал падать духом.
– Приплыли, – выдал он злобно. – Вот тебе и конец. В «отмычки» запишут или, не приведи бог, в загон отправят, за редким мутантом. Тогда пиши пропало. Хотел ведь я из Зоны уйти. Денег-то уже немало накопил. Сейчас бы купил домик на побережье, собаку бы завел, жену…
– Нас не убили сразу, а, наоборот, в плен взяли, – упрямо покачал головой Бригадир. – Стали бы они заботиться о нас, ага, да и не ловят загонщики сталкерье вроде нас. Разве что по спецзаказу «с воздуха». Видимо, им нужны конкретно мы, ну или кто-то из нас.
– Ты. – Дверь скрипнула, и на пороге появился командир. За то недолгое время, что Бригадир и товарищи находились в заключении, он успел переодеться. Старая, но чистая форма, удобная обувь, «Глок» в кобуре на поясе, проводок ларингофона. «Что он вообще тут принимает под землей? – про себя озадачился Бригадир. – Или они и тут ретрансляторов наставили? Чудеса».
– Что – я? – Он беззлобно кивнул, уставившись на палец командира, указывающий ему в грудь.
– Полковник вызывает. Собирайся и на выход… но-но! – Рука скользнула к кобуре. – Не дергайся.
Бригадир пожал плечами.
– Развернулся, руки назад, сомкнуть. – Наручники, спасибо не пластиковые стяжки, сомкнулись. – Вперед.
Бригадир вышел из камеры, дверь тут же захлопнулась. За ней в коридоре, как оказалось, дежурили два бойца. Путь до кабинета полковника был недолгий. Пара поворотов, винтовая лестница вверх, дверь, за ней – почти пустое помещение. Старый стол, оставшийся от прежней обстановки, два стула, один из которых занял мужчина в полевой форме, без знаков различия. За пятьдесят, залысины, широкие ладони, тонкие, почти невидимые брови, придававшие облику мужчины какую-то нереальность.
– Присаживайтесь, – дружелюбно предложил полковник, как только может быть дружелюбен удав с белой мышью. Сталкер присел на указанное место. Секундное молчание заполнило тиканье единственного в помещении излишества – будильника на краю стола. Полковник поймал взгляд пленника, улыбнулся.
– Время – решающий фактор, – произнес главарь наймитов спокойно, почти нараспев. – Время отмеряет жизнь, смену дня и ночи. Находясь под землей, ты рано или поздно теряешь связь с реальностью, и, чтобы быть хоть немного в тонусе, тебе нужны часы. Но все это риторика, конечно. Вернемся к вам, Бригадир.
– Вы знаете мой позывной? – притворно удивился сталкер.
– Да, – не стал отрицать полковник. – Информация по вам есть, но крайне скупая. Бывший военный, в отставке, в Зоне уже несколько лет, ни разу не примкнул ни к одной из групп, фрилансер, так сказать, выполняете частные подряды с безналичной оплатой.
– Конкурирую? – попытался пошутить Бригадир.
Полковник шутку оценил и раскатисто расхохотался.
– Да уж, конкурент. – Наймит шумно втянул воздух ноздрями. – Прямо удар по нашей репутации. Но оставим слухи. Меня другое интересует. Как вы попали в наш сектор поиска? Разведка донесла, что мы встали на цель и вели ее почти до указанных координат, и вдруг она растворяется, а вместо нее появляетесь вы и ваши приятели: старик с криминальным прошлым и подрывник с дурными наклонностями. Вы трое в обычной жизни никогда бы не нашли общий язык. Что же вас побудило с ними связаться?
– Зона, – не промедлив ни секунды, выдал Бригадир.
– Ну, милейший. – Половник вновь улыбнулся, выдав приветливый оскал белой акулы. – Зона – это обстоятельство, а вот причина? Вас же не было на точке входа. Вот, опять же. – Засунув руку под стол, военный выудил на поверхность продолговатый серебристый цилиндр, тот самый, что некоторое время назад Мастер «надежно» спрятал в лесу. – Знаете, что это? – вкрадчиво поинтересовался он.
– Кейс особой надежности.
– Верно. Такие кейсы – это штучное, дорогостоящее оборудование. Поставлялись они в Зону дважды. Первый подряд был наш, для проекта «Бритва», который потерпел крах. Обладатель ножа не пожелал ни продавать его, ни обменивать. Силовые воздействия тоже не помогли. Контейнер находится у заказчика по сей день.