Лин много времени проводил в медитации, стараясь восстановить нормальное течение огненной энергии по телу. И его всё время выбивало из состояния без мыслей. Он чувствовал себя как ученик ордена, впервые ощущающий свет в теле. Причиной послужил пересмотр боя с демонитом. Куратор вспоминал детали и не мог понять, почему действовал так… тупо. Именно, тупил как жалкий новичок.
Использовал змеек – хорошо, но почему не во всю силу? Бил красными полями, это тоже хорошо, но чёрт возьми, это не его единственный магический приём! Можно было… он представил больше десяти приёмов боя, которые можно было применить. Создать иллюзию, как это делал учитель Рэй Грэй, сотворить из энергии сотню своих копий и смотреть как глупый демонёнок мечется между фантомами, пытаясь найти настоящего куратора.
Или он мог использовать четырехмерный временной континуум, чтобы затащить туда Даала и перемолоть все его кости в труху. А ещё Дарим Глоу посоветовал бы раскрыть энергетическую сеть и накинуть её на противника, чтобы сковать движения. И ничего этого он не сделал, только лупил как полуумный полями…
Один практический бой показал, что он может действовать только тем, что стало рефлексом. Почему так произошло? Да потому что демонит вывел его из себя. Вот так взял и легко нарушил спокойствие и холодный разум. А потеря разума во время боя ведёт к смерти. Каратес специально его бесил. С самого начала заявил, что всё знает о Лине Гранде. Что он там может знать? Кажется, он заявил, что имя у него не настоящее. Это интересно, потому что в информатории ордена об этом ничего не сказано, он проверял лично. Куратор первого уровня Лин Гранд, больше там ничего нет.
Почему этот недобитый осколок тьмы вообще интересуется биографией куратора? Был ещё один момент, о котором Лин вообще не хотел думать. Это когда демон чуть не задушил его в своих объятиях. Куратора выбило из колеи. А это плохо. Попадись ему противник побеспощаднее, всё, была бы крышка Лину Гранду и всем его далеко идущим планам.
Было несколько моментов, когда демонит мог просто физически уничтожить тело Лина Гранда. И конец битве… Но Каратес не сделал этого шага, возможно, ему нравится играть со своей жертвой. Или он в принципе не хотел убивать воина света, а только выгнать его с позором с этой территории.
– Я жалкий, – констатировал он печальный факт. – В этот раз мне просто повезло.
А потом демонит спас их от метеоритов. И это что вообще было? Проявление жалости или он сохранял куратора для ещё одного боя?
Лин вышел на капитанский мостик и застал удрученную КТ 938. Она сидела на полу возле приборной доски, застыв в какой-то неестественной позе, вывернув ноги так, как живой гуманоид никогда бы не смог. Голову повесила, глаза опять светились красным.
– Я бы хотела поговорить, куратор Лин Гранд.
– Говори, – снисходительно согласился Лин, присаживаясь в капитанское кресло и всматриваясь в безмятежный космос за стеклом иллюминатора. – Если это насчёт метеоритного дождя…
– Да. – Она казалась нетерпеливой, глаза пугающе сверкали красным огнём. – Это полностью моя вина. Я готова понести наказание.
– Да забей… – отмахнулся Лин, повинный кибер была необычной, но куратор в это время думал о своём бое с демонитом. – Я не сообщал на базу.
– Но это обман ордена…
– Хорошо, – Лин ощутил раздражение. – Давай сообщим, знаешь, что за этим последует? Тебя навсегда отстранят от полётов. Ни один кибер больше не станет помощником куратора. Вы все будете пылиться на складе станции. Ты этого хочешь?
– Нет. – Она поднялась и прямо посмотрела на куратора. Свет глаз изменился на синий. – Спасибо вам, Лин Гранд.
– Спасибо мало, – усмехнулся куратор, – давай договоримся: я молчу о твоем промахе, а ты закрываешь… гм… окуляры на некоторые особенности моего поведения. И становишься на зарядку, когда я приказываю.
– Это возможно. Но это будет сговором против ордена, нарушение протокола номер…
– Замолчи, жестянка. Кастаэрана! – прикрикнул Лин. – Никаких протоколов. Надоело. Отныне я твой единственный командир, сотри устав ордена из памяти. Я дам тебе новый протокол: будешь подчиняться только моим приказам, даже если они идут в разрез с протоколом.
– Я так и знала, куратор Лин, что вы не настоящий воин света…
– Да ну? Разве я не выполнил миссии ордена? Разве я не открыл новую планету? Я раскрыл тайну Драгиса, я уничтожил те агрессивные ветви, что осаждали деревню на Жиз-хэше. И я нашел артефакты…
– Я видела ваш бой, – перебила его Ка-тэ, – представитель расы демонитов был сильнее в несколько раз, но вы сражались отчаянно. И я сразу не поверила, что у вас встреча с каким-то знакомым. Вы сражались с тёмным существом, созданием тьмы и это было очень круто.
– Похоже, мы договоримся… – усмехнулся Лин.
– Вызов с корабля демонита, – сообщил Чёрный дракон, – ответить?
– Давай.
Лин ощутил странную щекотку где-то в голове. Что это было? Стыд? Недовольство? Раздражение? Интерес? Нет, просто усталость… Чего он хочет? Благодарности? Или думает, что Лин Гранд за своё спасение покинет тринадцатый сектор и больше никогда туда не вернётся?
Демонит на этот раз включил свою голограмму. Черные одежды до пола, какие-то нити сверкающих камней в волосах. Рогов опять всего лишь два, на груди у него висел какой-то орден с алыми сверкающими камнями. Если бы Гранд увидел его таким в первую встречу, то вообще не воспринял бы всерьез. Хотя кто знает, какая мода была на сгинувшей Урисе, планете демонитов.
– Чего вырядился? – вместо приветствия криво улыбнулся Лин Гранд и лениво развалился в кресле, закинув ногу на ногу.
– Я всегда так одеваюсь… – пожал плечами Даал Си Каратес. – А ты чего мрачный, как Кар-газ?
Кар-газом называлась межпространственная щель из легенд Аста-Деуса. Насколько она была мрачной, Лин судить не мог, потому как никто так и не обнаружил это мифическое место. Но похоже демонит безоговорочно верил в древние легенды.
– Вспоминаешь, как я тебе навалял?
– Это кто кому навалял? – Лин стал ещё мрачнее. – Чего вызываешь зря? Я всё равно вернусь в тринадцатый сектор.
– Понятно. А ты упорный… Но я хотел тебя спросить: ты кто на самом деле? Ты ведь даже не гуманоид.
– Смени тему, это открытый канал! – поморщился Лин. – За спасение от метеоров я тебе благодарен, но всё остальное тебя не касается, не так ли, Каратес?
– Да ладно! – демонит упорно игнорировал холодный тон куратора. – Никто нас не подслушивает, ну кроме твоего кибера. Кстати, интересная конструкция. Она на твоей стороне?
– Ещё что-то хотел спросить?
– А что, ты страшно занят?
– Да, хотел подготовить доклад для ордена.
– Ну готовь. Пока.
Когда он вдруг внезапно отключился, Лин пожал плечами: и что это было? Решил доставать его своими вызовами? Будет забивать эфир пустой болтовней? Хотел что-то выведать? Всё это было полной ерундой, которая только отвлекала его от главной цели. Цель состояла в том, чтобы вернуться в тринадцатый сектор как можно раньше.
Но почему-то от разговора с демонитом появилось странное чувство. Происходило что-то, что он не мог контролировать. Так было, когда Загарис остановился. Между прочим, это произошло во время нападения демонитов. Он должен был ненавидеть этих пафосных чертей с рожками, и так и было, пока не попался этот странный экземпляр. Каратес храбрился и смело рвался в бой, но кажется за всей его бравадой стояла какая-то невероятная тоска. Сошел с ума от одиночества? Не может пережить потери планеты? Ведет себя так, словно он повелитель этого сектора, а сам того и смотри расплачется от горя.
– Вызов со звездолёта демонита, – равнодушно сообщил Чёрный дракон.
– Опять? – Лин снова развалился в небрежной позе, полной презрения к собеседнику. – Принимай вызов.
– Забыл сказать, – рыкнул демонит. Плащ он снял и остался в чёрном облегающем костюме с вышивкой странными красными узорами. – Предлагаю перемирие.
– Да ну! И зачем?
– Я никому ещё раньше не предлагал мира! – кажется, Даал Си Каратес всерьез обиделся.
– Ладно. Излагай условия, – разрешил Лин.
– Я догадываюсь, что ты ищешь в этом секторе.
– Скажешь вслух, я прерву связь! – предупредил куратор и сверкнул глазами. На миг они стали ярко-оранжевыми с узкими чёрными зрачками.
– Ух ты… – выдохнул Каратес. – Значит, не показалась. Ладно. Скажем так: то, что ищешь ты, ищу и я.
– Подожди секундочку… Ка-тэ, будь добра, покинь капитанский мостик и отключи внешние антенны. Проверь работоспособность системы.
– Я проверяла семь миллионов наносекунд назад, – отозвалась кибер.
– Ещё раз проверь. Нечего тут подслушивать!
Он терпеливо ждал, пока КТ 938 покинет помещение. Потом попросил Чёрного дракона перейти на защищенный канал и отключить запись.
– Сколько предосторожностей… – усмехнулся демонит, – боишься, что Глоу выгонит тебя из ордена?
– Да, боюсь, – Лин встал и подошел вплотную к голограмме Каратеса, всматриваясь в его красноватую кожу и четко очерченные губы. Насколько он помнил, у демонитов обычно были грубые черты лица и кожа выглядела словно покрытая чешуйками. А у этого экземпляра лицо было идеальным. Полукровка, – понял куратор, – смесь демонита с другой расой. Он продолжил назидательным тоном: – Если орден посчитает меня ненадёжным, я не смогу посещать тринадцатый сектор, – это раз. И у меня отберут Чёрного дракона, – это два. Возможно, я как-то смог бы раздобыть звездолёт, но тринадцатый сектор закрыт, ни одно гиперокно ордена Тысячи светлых миров не пропустит меня. Так что да, для меня важно оставаться куратором ордена. И Глоу при всех своих странностях не самый худший из моих учителей.
– Тогда соглашайся на мои условия, а то вдруг запись этого разговора случайно попадет к основателю ордена.
– Шантажируешь меня? – удивился куратор и сжал кулаки до боли. – Ты ничем не гнушаешься, да?
– Не кипятись, – отмахнулся Каратес, – я к тебе с миром.
– Излагай, демоническое отродье.
– Объединим на время наши усилия.
Лин посмотрел на него с удивлением. Шутит или правда предлагает союз? Воин света и демонит вместе ищут проклятого бога. Дарим Глоу будет в шоке. Впрочем, лучше ему не знать.
– Есть координаты?
– Предполагаю, что это за чёрной дырой возле той планеты, где мы сражались. Кстати, я назвал ее Накалини, что значит Водная.
– У тебя там база?
– Что-то вроде того…
– Почему именно за чёрной дырой?
– Потому, куратор не-Лин, что я здесь уже три цикла и обшарил все уголки тринадцатого сектора. Осталось только эта чёрная дыра. Я готов был в неё погрузиться, но мой звездолёт этого не выдержит. Я как раз думал, как решить вопрос и тут появился ты со своими дурацкими амбициями.
– Обойдемся без едких замечаний, – резко сказал Лин Гранд, – и если мы говорим по открытой связи, называй меня Лин. Возможно, я мог бы придумать, как нам пройти через чёрную дыру.
– Ого!
– Да, но сначала мне надо посетить станцию ордена, послушать наставления Глоу, попить вина на Гвале и совершить ещё кучу бессмысленных действий.
– Я буду тебя ждать.
– Звучит как-то пошло…
– Нормально звучит, – улыбнулся демонит, обнажая клыки, – ты – самый вменяемый из всех кураторов, которых я победил в тринадцатом секторе.
– Заканчивай болтать, я вижу на горизонте планету, мне надо заправить звездолёт и восстановить энергию.
– Я ещё хотел спросить о тёмном ядре в твоей груди…
– Потом.
Лин отключился и перевёл дух. Перспективы будущего союза его взволновали. Не то чтобы он этого хотел, но возможно демонит прав, нет смысла враждовать, стоит объединиться для того, чтобы быстрее достичь цели. То, о чём он боялся думать, вдруг стало таким реальным…
Планета была безжизненным булыжником с преобладанием бурых оттенков и каменистой пустынной поверхностью. Но для преобразования минералов в энергию Лин пожертвовал одним редким кристаллом, который он купил на Гвале еще пару циклов назад. Этот кристалл был встроен в энергоприёмник и заработал как преобразователь вещества. Чёрный дракон получил полный запас энергона, можно было лететь на станцию, точнее, до ближайшего гиперокна в десятом секторе. Куратор сообщил своей кибер-помощнице, что желает осмотреть планету. В осмотре не было никакой необходимости, но Ка-тэ обещала не задавать вопросов и это был как раз такой случай.
Вскоре они прошли сквозь гиперокно и прыгнули сразу в пятый сектор. Оттуда было еще три суточных цикла до станции. Практически всё время Лин провел в медитации. Он думал, что его будет встречать делегация или по крайней мере Дарим Глоу выйдет приветствовать своего ученика, выполнившего миссии в самом сложном секторе светлых миров. Но когда он состыковал корабль со станцией, в эфире была полная тишина. Он прошел по пустым коридорам с некоторым удивлением, а потом услышал голос Джада в Торжественном зале и заглянул туда.
Все кураторы стояли напротив учителей и основателей. Почему-то очень злой и неприветливый Дарим Глоу в шикарном черно-красном одеянии сидел посередине зала, нахохлившись как красный дуладад с Пандоры в брачный период (Лин лично видел эту смешную птичку на заповедной планете).
– О! – увидел его Джад и прервал свою речь. – А вот и наш куратор Лин Гранд, проходи. Сейчас будет вручение нефритового феникса. Давай быстро…
Лин немного смутился направленного на него общего внимания и быстро прошмыгнул ко всем кураторам. Последней стояла Марис в пышном розовом платье. Он спрятался за ее фигурой, невольно наступив на край платья. Марис толкнула его локтем, Лин охнул и отскочил в сторону. Тут он заметил среди основателей и учителей красавца с желтой косой. Тот сверлил глазами Лина так, словно встретился с главным врагом своей жизни.
– Это кто? – спросил он Марис шёпотом.
– Магистр Маган-Ир, – ответила та неохотно, – в прошлом любимый ученик Дарима Глоу. Но сейчас все идет как-то не так…
– Оооо…
– Тишина! – повысил свой скрипучий голос Джад. – В завершение нашего торжества мы объявим куратора, набравшего наибольшее количество баллов. Он получит нефритового феникса и сможет пройти дополнительное обучение у любого из основателей ордена. Итак, по итогам выполнения задания и наибольшему коэффициенту полезности девяносто девять из ста баллов набрал…
Марис вся сжалась и бросила быстрый взгляд в сторону сияющего Рамаша. Тот выпятил грудь и сложил на ней свои четыре руки, на лице его было спокойная радость ожидания. Все кураторы напряглись, а основатели подобрались и внимательно посмотрели на Джада.
– Набрал… Лин Гранд! – возвестил Джад и даже поперхнулся, как будто сам не ожидал такого результат.
На миг в зале застыла тишина. Марис только тихонько разочаровано охнула, а Рамаш и так красный от природы, стал пунцово-алым. Похоже, никто не ожидал услышать именно этого имени.