Заклятие Судного Дня
Дождь и железо
Дождь не просто шел – он лил с небес нескончаемым потоком. Он так хлестал, будто пытался пробить землю насквозь. Несмотря на мерзейшую погоду, улица Игольщиков была полна народа. Пешеходы, всадники, экипажи, торговцы у лотков, разносчики… обычный муравейник трущобных кварталов.
– Свежие фрукты! Кому свежие фрукты!
– Эй! Твоя лошадь меня чуть не укусила!
– Жареные каштаны! Два медяка за кулек!
– Кому голубые крабы! Кому мидии! Кому креветки! Свежие дары моря! Горячий суп «Рыбий глаз»!
Во всей этой суматохе и толчее в центре неровной каменной мостовой вдруг зашевелился и отскочил в сторону канализационный люк. Из темноты выкарабкались двое помятых, покрытых грязью детей, вызвав у прохожих возгласы удивления и неодобрения.
Джо с Ларой опустили люк обратно и бросились бежать сквозь толпу, ныряя между зонтиками пешеходов, петляя между экипажами и стараясь не попасть под ноги лошадям. Наконец они остановились отдышаться и укрыться от дождя под козырьком кофейни. Чудесный аромат жарящихся кофейных зерен перекрывал трущобную уличную вонь, запах нечистот, лошадиного навоза и дыма, а также толп людей, которые пахли бы много лучше, приучись они регулярно пользоваться мылом.
– Ты видела в жизни что-нибудь подобное? – спросил Джо, встряхивая мокрыми светлыми волосами, чтобы с них не так лило. – Я про то, как крысы на них накинулись.
Лара подняла воротник повыше – пропитанная воском сталкерская куртка кое-как защищала от дождя.
– Никогда.
Рука ее снова невольно ощупала подвеску, чтобы убедиться – она больше не шевелится. Это же был глюк, правда? Конечно, деревянная штуковина не могла ожить! Лара просто была напугана, к тому же головой стукнулась, а ее воображение доделало остальное.
– Никогда в жизни не видел такого множества, – продолжал Джо. – Они как будто знали, что мы в беде! Как будто они пришли нам на помощь.
– Не глупи, Джо, это же крысы! У них мозги с горошину, даже меньше, чем твои.
Он передернул плечами и взглянул на нее снизу вверх. Джо было всего одиннадцать, на два года меньше, чем Ларе, к тому же он вообще был мелкий и хрупкий. В его взгляде сиял восторг, даже, пожалуй, благоговение.
– Ты меня спасла.
– Хорош нюни распускать. Лучше послушай меня как следует. Никогда, то есть вообще никогда больше не суйся в туннели под улицей Молочников.
– Да Владычица Свет упаси! Лара, ну чего ты надо мной так квохчешь. Я всегда осторожен.
– Я сказала – не смей. Там довольно опасно даже в лучшие времена. Я слышала, полисы там вчера ловили ведьму – она их обстреливала кучей запретных заклятий прямо в туннеле. И теперь вся эта жуткая ведьминская магия болтается там где-то в воздухе, в воду попала и течет вместе с потоком. Сунешься не в тот поворот – и выйдешь оттуда поросенком, или там, не знаю, у тебя из ноздрей вырастут цветы, или еще чего похуже… – Лара прервалась, пораженная новым откровением. – Слушай, я поняла! Бьюсь об заклад, эти крысы, которые нас спасли, были под действием заклятия! Попали под поток той самой магии!
Джо задвигал бровями:
– Это очень похоже на правду. В последнее время этих ведьминов тут развелось немерено, повсюду их ловят, правда же?
Лара мрачно кивнула. Предполагалось, что народ ничего не знает, об этом мало говорили вслух, однако же и правда в последние дни в городе там и тут видели ведьм. Ходили даже слухи, что им удалось промыть мозги нескольким Белым ведунам госпожи Хестер и утащить их с собой. Но как такое возможно? Ведь у Белых ведунов нет своего разума, ими управляет госпожа Хестер! Единственная цель их жизни – служба Серебряному Королю. Им выдается ограниченный, совершенно конкретный набор заклинаний фабричного производства – заклятий, созданных для усиления королевства. Для укрепления доспехов, для улучшения урожая на прокорм армии, для оживления металлических лошадей, которые тянут экипажи и носят кавалеристов, ни на миг не утомляясь. Все заклятия Белых ведунов пронумерованы, помечены ярлыками, и к ним запрещено прикасаться обычным людям. Даже стерильные, простые как палка заклятия Белых ведунов способны принести много вреда в руках обычных немагических граждан и привести к самым неожиданным последствиям.
А ведьмины… это же самые жуткие и самые презренные создания, какие только существуют на свете. В нормальных городах их и быть не может. Насколько Ларе было известно из всяческих баек, когда-то ведьмины и Белые ведуны были единым народом, но много веков назад Белые ведуны от них откололись и отправились за море, в Серебряное Королевство. Магия ведьминов была настолько же дикой, неуправляемой и яркой, насколько магия Белых ведунов – бесцветной, стерильной и стабильной. Ведьмины были в королевстве вне закона, если в руки властям попадался ведьмин или ведьма, их заклятия тут же уничтожались, их спускали в канализацию. Большая часть этих флакончиков уплывала по трубам в Оловянное море и оседала на его дне. Но случалось, что флакончик разбивался или застревал где-нибудь в туннеле, и это была еще одна опасность, о которой знал каждый сталкер.
– Извини, что из-за меня тебе тоже досталось, – вздохнул Джо, повесив голову. – Это все я виноват. Мог бы быть и поосторожнее. А так нарвался на них, дал себя поймать.
– Клянусь зубами преисподней, Джо, хорош каяться! Мы же сбежали, верно? Значит, все отлично. Просто будь уже осторожным, мы не хотим добавлять Коттона и его дружков в список того, что может нас прикончить.
– Знаю, Лара. Ты права.
Она взъерошила ему волосы, отлично зная, что он этого терпеть не может. Смешно вспомнить: когда он только начал за ней таскаться хвостиком, она воспринимала его как помеху, как нечто раздражающее. Кусок грязи, прилипший к подошве. Но он все равно не отставал, продолжал отираться подле нее. А потом она узнала о том, что он сирота, что он живет с больной бабушкой, и начала по мелочам ему помогать, то здесь, то там. И вот, пожалуйста, прошло два года – и она вполне себе привязалась к нему… ну, насколько можно привязаться к помехе.
– Но ты же знаешь, что я могу сам о себе позаботиться, – сказал Джо упрямо. – Я поставил бы им пару синяков, ну, таких, чтобы показать им, что без боя я не сдамся…
– Конечно, конечно, – хмыкнула Лара.
Он глянул на остатки разбитого драконьего фонаря у Лары в руке.
– Я тебе новый добуду. Я твой должник.
Лара ткнула ему пальцем в грудь:
– Джо Коротконожка, слушай сюда. Если ты вздумаешь мне притащить новый фонарь, я тебе так наваляю, что ты пожалеешь, что не остался в туннеле вместе с Коттоном!
– Тогда давай я тебя хоть на суп приглашу, – взмолился Джо, глядя себе под ноги. – Он очень вкусный получился, мне повезло наохотить всякой годноты в туннелях, и я накупил овощей! И даже куриных шей для бульона. Наваристо вышло, просто здорово! Там и картошка есть.
Живот Лары бурчал от голода не первый день. Она вообще не могла вспомнить более неудачного периода в своей жизни – добыча уже целую неделю была ужасно скудной. За неделю – ничего толкового, что можно было бы предложить Старому Хансу, владельцу лавчонки, которому сталкеры регулярно таскали свои сокровища на продажу.
– А ты уверен, что вам тогда самим хватит?
– Точно-точно уверен. И бабушка будет рада тебя видеть.
Лара грустно улыбнулась. Хотя бы это наверняка не вранье. В отличие от всего остального.
– Ну ладно. Пошли.
Ветер усилился, завывая вдоль узеньких кривых переулков. У какой-то бедной старушки вырвался из рук зонтик и улетел куда-то вперед и вдаль. Лара и Джо наблюдали за его полетом – как он несся по ветру, словно воздушный змей, пока наконец его не остановило столкновение с железносердом. Так назывались здоровенные металлические кони с механизмом внутри, которые двигались благодаря чарам королевских Белых ведунов. Зонтик ударился о грудь скакуна и упал на мостовую, где его немедленно раздавило тяжелое копыто железносерда – словно сухой листик сокрушило. Железносерд тянул повозку, груженную бочонками, и Лара с Джо, переглянувшись, подбежали к повозке сзади и втихаря вскочили ей на задок – неплохо будет, если их немного подвезут.
