С первыми отблесками рассвета Кейд проснулся с ощущением необъяснимой силы. Его мышцы были напряжены, но не от усталости – скорее, от внутреннего возбуждения, как будто внутри него пробуждался новый источник энергии, ожидающий своего часа. Дни, проведенные в изучении техномагии и попытках освоить модули кристалла, подаренного ему Эрин, оставили отпечаток не только в его разуме, но и в теле. Он чувствовал каждое движение – точное, выверенное, как у опытного бойца.
Эрин подошла к нему в момент утренних тренировок, её взгляд был пристальным и изучающим.
– Ты прогрессируешь, – сказала она сдержанно. – Но твоя сила лишь обнажает твои слабости. В Точке Возрождения каждый шаг вперёд сопровождается опасностями, о которых ты, возможно, ещё не подозреваешь.
Её слова были загадочными, но Кейд ощущал, что она что-то от него скрывает. Он не задавал вопросов – было видно, что Эрин не станет раскрывать свои секреты, пока не наступит нужный момент. Вместо этого она велела ему следовать за ней, и, пройдя через лабиринт Гильдии, они оказались в комнате, которая излучала древнюю силу и скрытую угрозу. В её центре, окруженная мистическими рунами, покоилась броня.
Броня, сделанная из тёмного металла, переливалась серебряными и синими отблесками, как будто впитывая свет. Её поверхность была покрыта тонкими линиями, похожими на сети кристаллической ткани, по которым струилась энергия, напоминающая электрические разряды. На первый взгляд, она казалась громоздкой, но Кейд чувствовал, что эта вещь была частью чего-то большего, древнего, и обладала не только силой, но и чем-то тёмным, скрытым.
– Это техномагическая броня, – заговорила Эрин, глядя на него с осторожностью. – Она была создана давно, в эпоху, о которой почти ничего не известно. Эта броня усиливает физические и магические способности её носителя, но с ней связаны легенды. Те, кто надевает её, становятся могущественнее, но цена этого могущества… не всегда приемлема.
Кейд приблизился к броне, и с каждым шагом ощущение силы становилось всё сильнее, словно она звала его, настраиваясь на его внутренние потоки энергии. Рука дрожала, но он всё же коснулся её, и в тот же миг его окутал поток магии. Его зрение помутилось, но перед глазами мелькнуло множество образов: видения чужих битв, крики, взрывы энергии. Он ощущал их, как свои собственные воспоминания, как будто переживал каждую вспышку, каждый удар.
– Осторожно! – крикнула Эрин, увидев, как он, не раздумывая, примеряет броню. Но Кейд уже знал, что должен это сделать.
Броня сама по себе двигалась, словно живое существо, принимая его тело, обхватывая его плечи и грудь, сливаясь с его кожей, пока металлические пластины не заняли своё место. Она была легче, чем казалась, и не ограничивала движений. Напротив, он почувствовал, как его силы возросли, как будто весь мир стал чётче, ярче. Его реакция обострилась, а мысли стали яснее.
Но в глубине души он ощутил нечто тревожное – будто тень, скрытая в самой сути брони, тянулась к нему, заполняя каждый уголок его разума. Он ощутил на себе груз неведомых чужих мыслей, как будто эта броня хранила память всех своих прежних владельцев, всех, кто когда-либо носил её и пал от её силы. Это было странное и глубокое чувство – будто кто-то шептал ему на ухо, нашептывал о былых битвах и побуждал к агрессии, к насилию.
Эрин, заметив перемены в его выражении лица, подняла руку, стараясь привлечь его внимание.
– Кейд, эта броня проклята, – сказала она серьёзно. – Это проклятие проявляется не сразу. Сначала она просто дарует тебе силу, но со временем меняет твоё сознание. Ты начнешь терять себя, смешиваясь с теми, кто носил её раньше, пока не станешь чем-то иным, чуждым.
Он посмотрел на неё, чувствуя, как в груди разгорается сопротивление. Его внутренний голос, тот самый, что шептал в глубине сознания, тянулся к силе, к ощущению могущества, но Кейд понимал – это был не его голос. Это броня – она словно жила своей собственной жизнью, подталкивая его к решению, которое могло привести к ужасным последствиям.
– Я могу справиться, – ответил он с вызовом, стараясь держать себя в руках. – Эта сила – она может пригодиться нам в экспедиции к Вратам Стеллара.
Эрин смотрела на него с сомнением, но кивнула, давая ему шанс.
– Тогда помни: каждый раз, когда ты используешь силу брони, ты даёшь ей возможность поглотить часть твоего разума. Держись за своё "я" – это единственное, что удержит тебя на грани.
Её предупреждение звучало как попытка предостеречь, но он знал, что время размышлений прошло. Предстоящее путешествие к Вратам Стеллара требовало риска, и если эта броня давала ему преимущество, он был готов принять его.
Едва надев броню, он ощутил себя в центре неведомого энергетического вихря. Все его движения стали мощными и стремительными. Лёгкий взмах руки – и воздух вокруг разрезала полоса энергии, готовая сметать всё на своём пути. Он мог прыгать выше, бежать быстрее и концентрировать Искру с легкостью, какой прежде не испытывал.
Он вышел из комнаты и отправился на тренировочную арену, чтобы испытать новые возможности. Каждый его удар сопровождался всполохами света, каждый шаг оставлял за собой шлейф пульсирующей энергии. Он становился сильнее с каждой секундой, но вместе с тем в глубине души разгоралась странная жажда – желание испытать свою силу, показать своё превосходство.
В какой-то момент его охватило неконтролируемое чувство ярости. На арене появились тренажёры, искусственные враги, созданные для тренировки бойцов. Но Кейд больше не видел в них мишеней для отработки навыков. Он видел противников, врагов, которых нужно уничтожить. С каждым ударом его действия становились всё более жестокими, и он начал ощущать, как теряет контроль над собой.
Голос Эрин внезапно вернулся в его сознание, прорываясь через волну агрессии. "Ты должен помнить, кто ты, Кейд!" Эти слова эхом разнеслись в его разуме, и он, сделав глубокий вдох, попытался сосредоточиться, усмиряя силу брони, подчиняя её себе.
Ему удалось успокоиться, и разум начал проясняться. Он почувствовал, как ярость отступила, хотя где-то на периферии сознания её отблески продолжали вспыхивать, словно остаточный жар от неконтролируемого пламени.
Эрин встретила его у выхода с арены, её лицо было серьёзным.
– Теперь ты понимаешь, что имеешь дело не просто с силой, но с силой, которую нужно контролировать. Проклятие техномагической брони – это не просто слова. Ты становишься её частью, пока она не завладеет тобой.
Кейд кивнул, осознавая последствия. Он знал, что впереди его ждут серьёзные испытания, и в глубине души понимал – этот путь потребует от него более глубокого осознания своей природы, своей сути. Но отступать он не собирался. Впереди были Врата Стеллара, миры, скрывающие в себе все ответы, и он не мог позволить ни проклятию, ни страху остановить его.
С каждым шагом, с каждым новым движением, броня становилась его союзником и одновременно его проклятием, скрытой угрозой, всегда находящейся рядом, готовой поглотить его.