Дверь открылась. Старик Хорн, улыбаясь, поприветствовал гостей:
– Здравствуйте, Тим, Марта!
– Здравствуйте, герр Берхард Хорн! – поздоровались они в один голос.
Старик Хорн указал рукой на массивную дверь в конце коридора:
– Прошу вас! Проходите в гостиную!
Тим с Мартой вошли в большой зал. По периметру гостиной, деликатно огибая пространство плавными линиями, была выстроена причудливая резная мебель. Справа от окна возвышался мольберт с картиной, а левее находился приземистый клавесин, украшенный инкрустацией из шпона и цветных камней. Огромные напольные часы еще больше подчеркивали уклад старых-старых времен…
– Пожалуйста, усаживайтесь, – старик Хорн пригласил к небольшому круглому столу. – Я на минуту отойду…
Тим и Марта, словно очутившись в доме из глубины веков, с любопытством рассматривали детали убранства. Старик Хорн принес кувшин с лимонадом и вытянутые, в длину локтя, хрустальные бокалы. Он разлил напиток и расположился напротив гостей.
Слышен был только завораживающий ход старинных часов, и начало разговора невольно откладывалось…
Марта первой нарушила молчание:
– Герр Берхард Хорн! Спасибо за лимонад, очень вкусно!
– Да-да, лимонад отменный! Спасибо! – присоединился Тим.
– Хорошо! Рад видеть вас у меня дома! Думаю, вы очень удивлены приглашением, так как до сего дня мы совершенно не общались, и мой замкнутый образ жизни этому не способствовал. Время настало! Пришел день поведать одну историю, в которой вы найдете ответы на свои вопросы! Пришел день, который изменит вашу жизнь!
Марта придвинулась поближе к Тиму. Старик Хорн улыбнулся и встал со стула. Он, покачивая головой, принялся не спеша ходить по гостиной. Затем снова присел, посмотрел на гостей и начал неторопливо рассказывать…
Это было очень давно. В 1663 году в наших краях жил своей жизнью небольшой город – Хирретт. Старинный Хирретт к тому времени имел славную историю и традиции. Город не участвовал в войнах, так как их не было. Мирное течение жизни способствовало развитию и процветанию.
Многие поколения создавали архитектурное богатство Хирретта.
В центральной части города, вокруг главной площади и ратуши, ряды высоких каменных зданий давали начало восьми городским кварталам. Из башни ратуши Хирретт просматривался во все стороны.
Жители с западной окраины работали на шерстоткацких мануфактурах, расположенных поблизости. Два самых больших квартала в южной части – Ярру и Арру – заселяли ремесленники. Далее, к востоку, тянулись немногочисленные дома с яблоневыми садами, за которыми находились шесть мельниц. Перед кварталами, что называли в простонародье Исон и Сали, в крайней, северной части города стояла древняя крепость. Периметр стен самого старого сооружения Хирретта очерчивал равносторонний треугольник…
С восходом солнца пятого июня того давнего 1663 года в доме, что стоял неподалеку от центральной площади и откуда начинается квартал Ярру, завязалась неторопливая работа. Одинокий старик, столярных дел мастер, принялся подготавливать льняное масло для пропитки заготовок из вишни… Тишину прорезали усиливающиеся звуки галопа, и, выглянув в окно, он увидел, как в сторону ратуши на взмыленной лошади промчался всадник… Через пятнадцать минут раздался парный звон колокола, служащий сигналом для срочного сбора жителей Хирретта!
Горожане спешно выходили из домов в направлении главной площади… Старик слышал доносящиеся с улицы предположения да пересуды о причине сбора и решил не идти, полагаясь на расторопных соседей. Он продолжал увлеченно работать, не замечая, и что народ уже возвращается с площади, и что в дверь мастерской непрерывно стучат. Лишь громкий окрик по имени прервал его кропотливый труд. Старик подошел к окну и увидел совершенно растерянное лицо соседа. После нескольких слов об оповещении стариком овладел настоящий ужас. Гонец, что ранее промчался на лошади мимо мастерской, известил главу городского совета о начале эпидемии чумы! На Хирретт надвигалась беда, большая беда! Черная смерть начала свирепствовать в Амстердаме и перекинулась к северным городам Германии… Люди умирали…
Из располагавшихся южнее деревушек вышла группа уцелевших крестьян, и глава совета предложил населению покинуть город.
Спасающиеся крестьяне могли принести с собой и смерть, и ждать уже никто не собирался. Народ призвали идти до рыбацких деревень, куда пешего хода было пять дней. Перед длительной дорогой к морю для детей, беременных женщин, немощных свозили телеги со всех кварталов, собирали теплые вещи и провизию. Люди помогали друг другу, их сплотила наступающая беда…
Шум стоял вокруг, все торопились. Начал спешить и старик. Вещей набралось немного, из еды – несколько кусков сыра и вяленого мяса, а самое главное – инструмент. В большой заплечной корзине почти все ценное уместилось. Старик примерил огромный короб, оценив тяжесть предстоящей ноши, и принялся закрывать внутренние ставни окон. Перед тем как прикрыть последнее окно, он присел, чтобы еще раз окинуть взглядом свою мастерскую.
– Вроде бы все и собрал, – тихо проговорил старик… Он подхватил корзину и, поправляя широкие ремни, почувствовал всю ее тяжесть… Вдруг – резкое головокружение. Пелена закрыла глаза. Все слилось в полосу.
Пытаясь руками зацепить ставни, старик не удержал равновесие и упал. Нижний край корзины ударил в поясницу. Боль! Сильная боль! Он захрипел… Шок сковывал каждую мышцу… Время где-то растворилось, вместе с шумом… Старик потерял сознание…
Город опустел… Тихий ветерок стал полноценным хозяином улиц, и принесенная прохлада быстро окутала Хирретт в мягкие объятия вечера…
Недалеко прошлись раскаты приближающейся грозы. Молнии рассекали небо в фантасмагорию небесных светильников, чей свет заполнял пространство и не знал никаких преград…
Яркие вспышки непрерывной чередой подсвечивали мастерскую. Старик медленно начал приходить в себя. Боль возвращалась вместе с сознанием, он не мог пошевелиться… Страдания растянулись вместе с непрекращающимся громом, и какое-то время они не давали ему опять впасть в беспамятство… Старик опустил веки…
Неожиданно ослепительно-оранжевый свет залил все помещение!
Старик невольно открыл глаза…
– Господи! Свет?! Что это?! – быстро прошептал он, наблюдая,
как створки окна стали просто исчезать, будто растворялись в оранжевом густом тумане…
«Это сон, всего лишь сон… – подумал старик. – Все скоро пройдет…»
Но вдруг через уже несуществующее окно в мастерскую беззвучно влетел небольшой светло-изумрудный шар. Плавно подойдя к центру помещения, он стал медленно вращаться вокруг своей мнимой вертикальной оси, постепенно увеличивая скорость оборотов.
Старик с ужасом смотрел на неведомый объект. Вскоре от сферы стали отделяться маленькие гранулы цилиндрической формы. Они занимали ячейки пространства, выстраивая светящуюся горизонтальную плоскость.
На месте вращающегося шара ничего не осталось, все трансформировалось в яркую простыню из изумрудных гранул. Простыня опустилась к старику и, сползая, вытянувшись в форму, плотно закрыла его по всему телу…
«Что же дальше?! Что?!» – мысленно спросил старик у неизвестных Сил…
Боль понемногу отступила, и он почувствовал, что дышать становится легче… Облегающий кокон в доли секунды вспыхнул яркими огнями, и
из цилиндрических гранул начали стремительно произрастать белые нити, которые образовывали подобие паутины. Старик ощущал легкое давление нитяного каркаса. Затем натяжение усилилось, и его мягко приподняло над полом! Неизвестная Сила перенесла старика через окно мастерской на улицу и медленно направляла к центру города! Пустые улицы Хирретта были равномерно залиты ярко-оранжевым светом, идущим откуда-то сверху…
Где-то далеко шла гроза…
Пролетая мимо ратуши, старик попытался пошевелиться, но нитяный каркас оказался крепкой преградой… Посередине площади движение прекратилось, и он увидел, как сверху, пробиваясь через толщу оранжевой дымки, что-то надвигается… Старик оказался внутри полупрозрачной пирамиды и больше не слышал ничего, царила абсолютная тишина…
Пирамида устремилась вверх, и к основанию от граней протянулись широкие лепестки, которые сомкнулись по идеальным линиям. В полностью изолированном объеме свет становился все ярче… Старик закрыл глаза…
В большом помещении на кровати спал старик. Женский голос, неспешно повторяя, звучал вкрадчивым полушепотом:
– Вы в безопасности. Мы намерены установить с вами доверительные отношения и поддержим в пожеланиях. Мы – люди.
Родная немецкая речь, с легким иногородним акцентом, разбудила его. Обращение повторялось снова и снова…
Он приподнял голову. Мощные потоки ярко-оранжевого света, идущие через круглые окна, расчерчивали совершенно незнакомое убранство помещения в обволакивающую геометрию теней.
«Да-да! Ведь этот свет был в мастерской, когда мне было плохо!.. Господи! Это не сон?! Что же теперь?!» – подумал старик.
Быстро поднявшись на ноги, он принялся обходить комнату, изучая пространство и предметы. На общем серебристом фоне необычного орнамента стены выделялась часть оливкового цвета с совершенно другой структурой.
«Видимо, это дверь, – размышлял старик. – А ряды колонн, с самой широкой – в центре зала? Наверное, она является опорой потолочной конструкции?.. Но почему колонна стеклянная?»
Монотонный женский голос постепенно утихал, и старик насторожился. Предполагаемая дверь открылась резким движением вверх, и в помещение вошли трое.
Молодые мужчина с женщиной и мальчик лет шести приветливо улыбались. Мужчина проговорил несколько фраз на незнакомом языке, а затем, после небольшой паузы, зазвучал уже привычный вкрадчивый полушепот:
– Приветствуем вас на нашем корабле! Мы – одна семья. Мое имя – Руш, супругу зовут Матеа, и сын – Ярин. С нашего языка вам будет переводить Тега, она у нас и полиглот, и помощница в домашних делах.
Старик начал сбивчиво:
– А дом, мой дом?! Где он?
Невидимая Тега, словно чувствуя эмоциональный порыв гостя, перевела быстрее, и Руш одобрительно кивнул:
– Дом в безопасности, как и ваш родной город. Но мы не успели спасти жителей… Наши роботы, вернее – посыльные, нашли горожан по дороге к Северному морю. Они умирали от эпидемии. Такая стремительно развивающаяся форма заболевания нам неизвестна… Моя семья соболезнует вам…
Старик беззвучно заплакал… Из центральной стеклянной колонны неведомый механизм выдавил большой стол со стульями, и Матеа, взявши старика под руку, помогла присесть. Ярин встал рядом и положил ладошку на его локоть…
Через какое-то время старик немного успокоился. Он посмотрел на каждого и, покачиваясь всем телом, произнес:
– Хорн. Меня зовут Берхард Хорн.
– Хорошо, Берхард Хорн! Вы крепкий человек, мы уже в этом убедились! Пожмем руки? – с улыбкой обратился Руш.
– Да! Пожмем! – И старик Хорн встал со стула.
После теплых рукопожатий с членами семьи он осторожно присел на край стеклянного сиденья, опасаясь, что оно разрушится.
– Не переживайте! – сказала Матеа. – Вы еще многому удивитесь! По мере освоения нашего быта мы будем помогать вам во всех вопросах, и прежде всего в технических. Времени будет много…
Слова о времени немного смутили, но старик Хорн решил не уточнять, коротко согласившись:
– Да, конечно…
Вся семья разместилась вокруг стола, и маленький Ярин с любопытством посматривал то на гостя, то в сторону отца. Руш обратился со словами:
– Берхард Хорн! Сейчас я расскажу вам удивительную историю нашего народа. Возможно, некоторые вещи будут непонятны, но постепенно для вас все прояснится.
Глава семьи начал неторопливо рассказывать…
В давние времена, многие сотни тысяч лет назад, на всей Земле существовала другая цивилизация, где были и удивительный природный мир, и большие страны, и множество красивых городов. Техническое развитие находилось на более высоком уровне по сравнению с сегодняшним укладом жизни горожан Хирретта.
Океаны, воздушное пространство и космос были покорены нашими великими праотцами! Всеобщее процветание позволило победить бедность, голод и болезни. Мечты землян о вечном мире для людей стали сбываться! Народ далеких предков моей семьи называли «наалы», они проживали в этих местах. В старинном городе Оави, являющемся культурным центром прекрасной страны – Руце.
Руш встал из-за стола и подошел к старику Хорну, тот удивленно смотрел на главу семьи.
– Смотрите, Берхард Хорн! – И он раскрыл перед его глазами ладонь.
Рядом с красной широкой лентой лежал круглый медальон, вырезанный из зеленовато-синего камня. На камне медальона внутри золотого кольца находилось кольцо из белого металла, где три хрустальные нитки делили площадь параллельными линиями. Наложенный серебряный ромб, с незавершенной стороной, рассекал внутреннее кольцо своей неправильной геометрией и не выходил за периметр внешнего.
– Со мной всегда находится эта семейная реликвия, передающаяся из поколения в поколение, она земного происхождения. Внешнее кольцо – Вселенная, внутреннее – Земля, три нитки – твердь, вода и небо, а незавершенный ромб – поиск гармонии.
Те счастливые времена длились для землян почти тысячу лет, пока на планете не стали происходить странные явления. Объяснение люди получили позже, после больших драматичных событий…
Первым предвестником стал неурожайный год, не только на территории Руце, но и по всем континентам. Затем новые неизвестные болезни стали убивать миллионы людей. С трудом были созданы вакцины, но к тому времени из-за эпидемий Земля потеряла большую часть человечества.
Дальше ото дня в день регистрировались крайне высокие всплески радиационного фона некосмического происхождения, и, чтобы выжить, люди строили подземные города, но небезопасный уровень радиации увеличивался уже повсюду.
На открытой поверхности, где источники радиации исчезали и появлялись в самых неожиданных местах, без защиты смерть душила за минуты. Положение ухудшалось. Всемирный совет государств принял решение о подготовке кораблей для полета – эвакуации землян к другим звездам, и до ближайшей из них путь занимал 35 лет. В пределах Солнечной системы на тот момент пригодных к жизни планет не было, и только пробный полет давал шанс на жизнь! Корабли строили в круглосуточном режиме, и установка не отработанных полностью, экспериментальных двигателей только повышала все запредельные риски будущей эвакуации.
Для планируемого распределения по территориям, в качестве остающихся наблюдателей за состоянием Земли люди создали армию связных роботов.
Власти некоторых государств не смогли удержать контроль над ситуацией из-за панических настроений, которые парализовали не только продвижение вперед, но и вообще какую-либо жизнедеятельность. Время неумолимо приближало гибель человечества и заставило бросить вызов судьбе, находящейся во власти необратимых земных процессов.
В день прощания с Землей люди вышли к родным местам. У каждого было несколько секунд перед полетом в неизвестность…
Корабли стартовали последовательно – парами, с интервалом в один час. Из-за соображений безопасности, связанных с первым выходом в межзвездное пространство, все двойки кораблей летели по разным маршрутам, но к одной цели – созвездию Вара, ближайшему из теоретически достижимых. Наши предки наалы замыкали построение. Земляне вышли за пределы Солнечной системы без потерь, и полет в неизведанной среде проходил нормально. В течение года роботы-связные передавали информацию о дальнейшем ухудшении ситуации, уровень радиации возрос многократно, и родная планета превращалась в безжизненную. Обратной дороги не было.
Никто не знал, что у наалов один подросток по имени Камш оставил на Земле свою разработку – автономного робота-растворителя, не задействованного в общей системе мониторинга.
В один из дней Камш ради любопытства решил проверить работоспособность робота-растворителя. Он включил канал связи, и каково же было удивление: его творение откликнулось!
Робот поприветствовал своего создателя и передал изображение искусственного камня, внутри которого он и был помещен.
На Земле опробование растворяющих способностей робота Камш проводил в капсуле из искусственного камня, периодически меняя его состав. Разработка предназначалась для археологических работ, прежде всего для безопасной очистки от различных отложений и грязи предметов старины. Входящая в состав робота мощнейшая автономная лаборатория с химическим сканером позволяла растворять послойно, после оценки результатов анализа. Робот сразу же получил задание – взять химические и радиационные пробы камня, затем растворить его небольшую часть, чтобы получить доступ к наружному видеонаблюдению. Камш буквально оторопел! Земля была пустынна, но уровень радиации был в норме! Поначалу он не мог поверить в случившееся и, не решаясь рассказать обитателям корабля, перепроверял результаты.
Данные повторялись каждый день, и одолевающие сомнения подтолкнули Камша обратиться к командиру корабля – Динму.
Разговор был наедине, и Динм спокойно выслушал информацию, полученную от робота-растворителя.
Он попросил принести дистанционный пульт управления и уже сам увидел то, что совершенно расходилось с показаниями роботов-связных. Командир с Камшем условились не выносить данный вопрос на всеобщее обсуждение, решив попробовать найти ответ вдвоем. На следующий день Камш спросил Динма о местах утилизации радиационных отходов, и командир ухватился за идею подростка! По счастливой случайности путь к квадрату 23-33, где находилось старое хранилище радиоактивных материалов, много времени не занимал. Вскоре робот-растворитель с роботом-связным приступили к измерению радиационного фона непосредственно в глубине шахты… Результаты ошеломили! Робот-растворитель регистрировал истинный, очень высокий уровень, а робот связи показывал предыдущие данные, с поверхности! Тогда Динм отдал команду зафиксировать фон друг у друга. Робот Камша передал логически объяснимые изменения, второй же – не отреагировал! Вопросов стало еще больше: что происходит на Земле?!
Динм и Камш составили план действий, с учетом всех возможностей робота-растворителя, и тот немедленно начал исследование территории. Чтобы исключить какое-либо воздействие, робот-растворитель разместился внутри камня-капсулы и передвигался вплавь по рекам. Вода же являлась основным материалом для форсированной постройки защитного экрана.
Камш контролировал работу своего детища каждый день, и на девятый, когда робот вернулся в первоначальное расположение, тайна повышенного уровня радиации приоткрылась!
Внимание подростка привлекло появление объекта треугольной формы, медленно летящего вдоль реки, и, набирая полную скорость, робот-растворитель устремился в скрытное преследование. На подходе к роботу-связному, находившемуся в данном квадрате, объект снизил высоту. После приземления два человекообразных существа вышли из корабля в направлении связного. Быстрыми движениями они установили в ячейки памяти робота несколько блоков из своего ранцевого снаряжения и так же быстро вернулись на корабль… Последнее, что передал робот-растворитель, – вспышки ярко-синего света, затем связь прервалась. Попытки восстановить канал связи были безуспешны. Динм пересмотрел запись несколько раз и долго обсуждал увиденное с Камшем. Сомнений не было – на Земле хозяйничали инопланетяне! Последующий запрос информации у связных показал, что радиационный фон увеличился! Инопланетяне вводили ложные данные в память роботов!
Динм решил, что сначала огласит новость на совете представителей. Оповещение всех кораблей землян он считал преждевременным. На совете демонстрация инопланетного присутствия повергла в настоящий шок, и длительное общее молчание прервал голос одного из представителей, по имени Зирн. Он стал рассуждать о логике действий незваных гостей и, в частности, про стороннее наблюдение за подготовкой землян к эвакуации. Зирн подводил к выводу, что здравый смысл в такой дезинформации отсутствует и нужно время, чтобы во всем разобраться. Началось обсуждение, где самые различные домыслы не помогали выстроить никакой логики. Разгорелись жаркие споры.
Присутствовавший на совете Камш заметил странное молчание командира. Динм внимательно выслушивал каждого, не вмешиваясь в полемику. Вдруг командир резко встал со своего кресла и спросил Зирна о точном времени приглашения на совет. Тот ничего не ответил. Динм вскинул руку – и неожиданный ударный импульс из боевого браслета пронзил голову Зирна! Накопленной энергии браслета было достаточно, чтобы мгновенно убить любого человека, но Зирн был жив!
Закрывшиеся веки и быстро меняющийся цвет кожи в серо-зеленый казались агонией. Но обманчивая агония обернулась атакой. Два разнонаправленных луча, красного и фиолетового оттенков, прорезали глаза умирающего, двигаясь по ломаным линиям. При начавшемся сближении потоков Камш среагировал мгновенно. Он выхватил аварийный пакет из ниши стены и, активируя раскрытие, подбросил над Зирном. Пакет, применяемый при разгерметизации и химической угрозе, вытолкнул мягкое стекло, и обволакивающие пласты остановили движение лучей. Все обступили остекленного Зирна, вернее того, кто скрывался под его обличьем. Неожиданно прозвучал сигнал вызова командира. Динм приказал доставить Зирна в изолирующий бокс для исследований и побежал на командный пункт, остальные члены совета действовали по предписанию. Возле пульта главного поста оператор с побледневшим лицом доложил о взрывах на всех кораблях землян. Последствия разрушений не оставляли шансов! Погибла большая часть человечества! Неумолимая боль! Невыносимые минуты!..
Динм не мог медлить. Персонал изолирующего бокса получил приказ не рисковать и в случае любых подозрений на активность – уничтожить загадочное существо. Далее командир оповестил членов совета о начале закрытого режима работ по изучению Зирна. На общем собрании Динм объявил о страшной потере, они остались единственным кораблем всего человечества!
Время. Время таило опасность, но еще большую опасность несла неопределенность. Камш активно подключился к изучению неизвестного. Как выяснилось, это был гибридный бионический робот с бомбой, активируемой по команде искусственного интеллекта.
Сканирование одного герметичного контейнера показало наличие развивающейся колонии бактерий, предназначение груза оставалось загадкой. В памяти робота сохранились данные телеметрии, где в записях остался приказ на уничтожение кораблей, и число подтверждений о получении равнялось количеству разрушенных. Все указывало на то, что за землянами следили давно и в полет сторонние силы отправили своих убийц.
По мере исследований команда изолирующего бокса работала над клоном Зирна. Испытания систем и вооружения проводили круглосуточно, и в короткий срок робота воссоздали! Этот труд многому научил. Копии Зирна дали имя Z1. По плану командира Динма клон Z1 на малом ремонтном челноке, в сопровождении добровольцев из числа представителей, должен был выйти в космос. Цель – активировать канал связи и выдать ложную информацию о неисправности исполнительных органов бомбы.
Слабая надежда, что инопланетяне дадут новые команды Z1, которые помогли бы раскрыть намерения. День выхода на связь с инопланетянами оказался удачным! Сначала Z1 получил приказ выслать все архивные данные, а затем принял новые инструкции следующего содержания:
– ресурсы бионики для устранения поломки элементов бомбы не расходовать;
– избегать нагрузок, способных воздействовать на контейнер с колонией бактерий;
– работать в обычном режиме.
В дальнейшем земляне регулярно отсылали дезинформирующие отчеты, и два месяца полет проходил нормально, пока не случились главные события.
На командном пункте зафиксировали искажения в показаниях датчиков двигательной установки, и проблемы стали валиться по нарастающей. Динм призвал не поддаваться панике. Обзорные сканеры выделили в пространстве стремительно приближающийся объект, и наружные камеры наблюдения передали изображение огромного инопланетного корабля!
Снижая скорость, корабль-исполин выпустил в сторону землян девять светящихся сфер. Те принялись хаотично кружить вокруг корпуса и поочередно, меняя форму, примкнули к обшивке в разных местах, датчики регистрировали увеличение температуры. К прилипшим сферам, как щупальца спрута, вытянулись трубы-манипуляторы, и захват образовался в секунды. Командир включил общий сигнал тревоги, но непредвиденное случилось еще быстрее. К всеобщему удивлению, двигательная установка вошла в прежний режим функционирования, а инопланетный исполин набирал немыслимую скорость, увлекая блокированный корабль землян за собой. Прошло несколько тревожных дней, и люди безуспешно пытались установить связь с кораблем-захватчиком… И неожиданно инопланетяне вышли на связь!
По трансляции земляне увидели двух обычных людей, сидящих в вытянутых креслах. Волнистые волосы с блеском белого золота были единственной отличительной чертой инопланетян, светло-голубые глаза внимательно смотрели на командира Динма. Они поприветствовали на родном языке наалов. Командир с волнением выразил почтение от всех землян и представился. Неизвестные люди рассказали о себе. Имена пилотов корабля-исполина – Спос и Латк. Они посланники народа фярры, что ведет происхождение с планеты Лепав, из созвездия Урноб. Многие века фярры ведут войну с клирзами, чей род начинается с планеты Глихс.
Латк объяснил, что это клирзы распространяли болезни и устраивали радиационные атаки на Земле. Вынуждая человечество эвакуироваться, клирзы внедрили убийц – бионических роботов, предназначенных для захвата кораблей и бактериологического заражения далекой планеты Волз.
Черная миссия роботов должна была завершиться именно на Волзе, где фярры планировали строить базу.
Коварные замыслы удалось раскрыть не сразу, и, благодаря полученной информации из штаба клирзов, на связь с Зирном уже выходили Спос с Латком. Они отдали приказ ничего не предпринимать и направили свой корабль-исполин на упреждающий перехват единственного корабля землян!..
После рассказанной Латком предыстории Спос предложил командиру Динму защиту. С его слов, разрушающая сила клирзов будет преследовать людей повсюду! Фярры нуждаются в союзниках и могли бы помочь колонизировать Волз, идеально подходящий для жизни.
Судьба давала шанс, и командир принял предложение!..
Совместный полет на Волз продлился шесть лет. Космический исполин буксиром уводил корабль землян от смертельной опасности в сторону далекой прекрасной планеты. Люди получили от фярров огромный кладезь знаний и разработали детальный план колонизации их нового дома.
Каждый обучался и приобретал навыки для эффективной работы.
Все ждали встречи с неизведанным!
За два дня до посадки, по предписанным правилам фярров, исполин снизил скорость, и на Волз был отправлен корабль-крот с отрядом землеройных роботов. Корабль-крот готовил глубокий тоннель, предназначенный для безопасной посадки. Оставляя для маскировки входа в тоннель бионического хамелеона-разведчика, корабль-крот успевал прорыть сеть подземных лабиринтов. При обнаружении сеть лабиринтов позволяла и маневрировать, и дать бой. Ввиду технических возможностей клирзов, слепо доверять показаниям сканеров было нельзя, и предписанное правило посадки не единожды спасало жизни.
Все прошло отлично! Увидев первое изображение цветущей планеты, переданное с поверхности хамелеоном-разведчиком, земляне приветствовали свой новый дом радостными возгласами. Командир Динм тогда пророчески сказал:
– Отныне мы навсегда – волзы!
Колонизация планеты проходила быстро. На первоначальном этапе, в целях расширения оборонительных возможностей, волзы создали небольшие дрейфующие подводные станции. Постепенно люди освоили прибрежные территории, и первому воздвигнутому городу в честь предков и планеты, ставшей родным домом, дали имя Волзнаал.
Фярры оказывали техническую помощь, и в течение тысячелетий были построены многочисленные города и боевые роботизированные станции.
На космических подступах к Волзу в воздухе и под водой, на поверхности и в тоннелях несли вахту роботы.
Частично клирзы утратили свое былое могущество, но Земля еще находилась под их властью. Военный союз фярров и волзов решил, что пришло время нанести удар.
По разработанному плану в отдаленной части созвездия станция, замаскированная под огромный астероид, должна была атаковать дозорные корабли клирзов. Вероятное оттягивание вражеских сил в зону атаки передовых позиций обнажило бы строй защиты штабных кораблей, что давало шанс на их уничтожение.
Поначалу все проходило по задуманным тактическим уловкам. Невидимые лучи-испарители боевого астероида ударили по дозорной группе.
От теплового воздействия обшивка каждого закипала, как вода, и клирзы теряли корабли. Станция-астероид зафиксировала вражеские маневры в помощь дозорным, и вдруг сканеры обнаружили неизвестную армаду кораблей, идущую на основные силы клирзов.
Во избежание обнаружения неизвестными, союзники решили отойти на исходные позиции. Приближающаяся армада атаковала клирзов с невиданной мощью, и станция-астероид, благополучно проходя зону атаки, перехватила ценную информацию. Неизвестные полностью уничтожили космическую армию клирзов! Извечные враги фярров и волзов, сеющие смерть повсюду, нашли зерно смерти, брошенное другими!
Далее события разворачивались стремительно. На порабощенных клирзами планетах чужие разрушили климат, и началось массовое вымирание всего живого. И они улетели – так же быстро, как и появились!
При обработке данных перехвата выяснилось, что неизвестные разрушители называют себя «лерзы». Они основатели огромной империи – Лерзисфии, располагающейся в созвездии Замуз. Лерзы действовали скоординированно, опираясь на разведанную информацию, и внедренные в общество клирзов агенты не могли не знать о союзе фярров и волзов. Будущее таило большую опасность!
Союзники решили действовать на опережение, и совместная работа принесла быстрые плоды. На разрушенных планетах роботы построили установки для восстановления климата, и на многих жизнь возродилась.
Созданные новые истребители и боевые роботизированные станции по техническим возможностям превосходили все мыслимые достижения.
По готовности очередную группу боевых станций отправляли к определенной колонизированной планете, и одну такую группу планировали выстроить вокруг Земли.
Несколько семей волзов выразили желание жить на планете предков, и прежде всего, как координаторы по боевому дежурству роботизированных станций. Военный совет поддержал добровольцев.
Корабль с волзами благополучно совершил посадку, и с первого дня новые земляне начали обустраивать укрытое жилище.
Колонисты ожидали подход станций в ближайшее время… Но группа защиты не успела! Не успела! Лерзы вторглись так же стремительно, как и при уничтожении клирзов. Они отсекли Землю и несколько других планет армией смертоносных кораблей. Связь с колонистами была утеряна, и какие события разворачивались тогда – неизвестно до сих пор. Спустя годы сканеры показали, что род человеческий выжил!
Земля и сейчас блокирована лерзами, война продолжается уже сотни тысяч лет!..
Руш посмотрел на супругу и продолжил:
– Чтобы изменить военную ситуацию, складывающуюся не в пользу союзников, мне было поручено подготовить и осуществить прорыв к Земле для определенной миссии. Матеа смогла убедить меня и военный совет в необходимости участия в миссии всех членов семьи… Шансы возрастали!
При прорыве блокады не все сложилось удачно, и лерзы, заподозрив неладное, отправили корабль-разведчик, идущий буквально по пятам!
Провидение было к нам благосклонно, и время позволило выполнить задуманное.
Для имитации гибели нашего корабля при аварийной посадке в черте Хирретта мы решили эвакуировать город и жителей – под землей! Предварительно отправленный корабль-крот с отрядом землеройных роботов успешно спустили Хирретт в транспортировочный тоннель и отбуксировали до сектора консервации. При подлете к Земле мы уже знали об эпидемии и оставленном городе. Наши роботы-инспекторы обнаружили вас, Берхард Хорн. Жителей они спасти не могли.
Военный совет союзников получил информацию о консервации города и планируемой имитации катастрофы.
Мы приземлились в тоннель через развернутую хамелеоном-разведчиком голограмму Хирретта, а затем взрыв огромной силы должен был убрать все подозрения. Надеемся, что удалось. Хамелеон-разведчик будет показывать обманчивый мираж разрушений не одно десятилетие.
Для лерзов мы мертвы, и меры предосторожности требуется соблюдать!
Руш, глядя в глаза старику Хорну, сказал:
– Волею судьбы вы были в городе – один. Есть выбор. Мы под землей можем доставить вас куда пожелаете и затем поднять на поверхность. Но мы надеемся на вашу помощь и нуждаемся в вас, Берхард Хорн! Мы волзы!
Мы люди!
Старик Хорн удивленно спросил:
– Чем же я могу помочь? Что вы собираетесь делать, Руш?
Глава семьи волзов, приглашая пройти к окну, мягким движением взял его под руку.
От увиденного фантастического зрелища старик Хорн пришел в сильное волнение! Родной Хирретт, подсвеченный неведомым источником, лежал внизу – на расстоянии птичьего полета! Глянув вверх, он увидел ослепительно-белые шары, озаряющие город ярко-оранжевым светом.
– Мы просим вас быть нашим дозорным на поверхности Земли и участвовать в сохранении Хирретта!
– Но как же, Руш?! Я уже старик! Хм… Может, какое-то время…
– С сегодняшнего дня время потечет по-другому! Берхард Хорн, мы займемся вашим здоровьем, и старость отступит!
Старик Хорн растянуто проговорил:
– Разве такое возможно?
– Да, возможно! Матеа – специалист по медицине.
– Такое возможно?! Удивительно!.. А мой родной город? Он нужен вам как часть истории?
Руш неторопливо объяснил:
– Да, Берхард Хорн. Ценность Хирретта не имеет меры…
Перейду к главному – о миссии моей семьи на Земле.
Мы прилетели с тысячами разновидностей роботов-строителей, готовых воспроизвести себе подобных и создать новые профильные лаборатории для формирования нескольких армий строителей.
Следующий этап – возведение города-фабрики, где будут выращивать и собирать гибридных бионических роботов, обладающих интеллектом. Задача же гибридных роботов – создание космических истребителей, это потребует долгих лет.
По готовности моя семья с флотом истребителей атакует блокадное кольцо лерзов.
Перед нашим приземлением, как я уже говорил, военный совет получил информацию о консервации Хирретта и планируемой имитации катастрофы.
Совет принял следующее решение. С учетом возможного нахождения лерзов на Земле, а также режима маскировки, выход на связь полностью исключается! Не только до завершения строительства флота, но и во время атаки со стороны Земли. Чтобы растянуть и ослабить силы врага, объединенная армия союзников ударит одновременно с моим флотом истребителей. Сигналом для начала одновременной атаки послужит подъем Хирретта на поверхность земли или океана в любой точке планеты.
Мощные сканеры непрерывно регистрируют все изменения на Земле, и распознавание Хирретта с момента появления занимает несколько секунд!
Далее десятиминутная готовность – и старт!..
Берхард Хорн, ваш родной город будет космическим маяком! Это время придет!
– Маяк для людей… – глядя в окно, тихо проговорил старик Хорн. – Да, я с вами, Руш!
С той памятной встречи прошло несколько столетий…
Старик Хорн обратился к гостям:
– Тим, Марта! Я рассказал вам начало истории из тех давних времен. И в эту историю Провидение вплетает ваши судьбы!.. Вижу удивление… Да, моему долголетию способствовали возможности Матеа в медицине. Перед вами я, Берхард Хорн – хранитель города Хирретт, старого города для будущего!..
Марта спросила:
– Герр Берхард Хорн, извините за бестактность, можно еще лимонада?
– Да, особенный вкус! – кивнул Тим.
Старик Хорн улыбнулся и посмотрел на дверь.
Та быстро открылась, и медленно летящий кувшин с напитком плавно опустился на стол.
– Я подготовился к приходу гостей! Пейте лимонад, а потом я кое-что вам покажу.
Тим с Мартой переглянулись. Они наполнили бокалы и, наслаждаясь особенным вкусом, заметили, что в гостиной становится светлее и светлее…
Приглядываясь к паркету, Тим встал из-за стола. Рисунок паркета таял в пробивающемся свете! Он воскликнул:
– Марта! Марта! Смотри вниз!
Яркий живой свет ворвался в комнату. Паркет стал прозрачным стеклом.
Приглашая жестом присесть, старик Хорн произнес:
– А вот и Хирретт! Отсюда видно не все, и панораму покажет робот.
Под стеклянным полом открылась великолепная картина. Черепичные крыши старых зданий перетекающими мягкими наплывами задавали ритм, волнами расходящийся к окраинам, где рядом стоящие домики казались утиной семьей, в которой маленькие всегда прижимались к другим маленьким. Расположение нескольких мельниц рисовало вытянутую фигуру, напоминающую приплюснутый дом, куда и нужно утиной семье спрятаться.
Древняя крепость выглядела как большой камень, опирающийся на городские кварталы, чтобы далее скатиться по склону холма… Но башня ратуши высотой с окрепшее молодое дерево преграждала путь камню… Город Хирретт был частью природы, где гармония шепчет свою песню…
Марта тихо проговорила:
– Сонное волшебство… Уютный мир…
Старик Хорн улыбнулся:
– Да, Хирретт прекрасен!
Тим не слышал разговора и, почувствовав легкое касание Марты, быстро поднялся на ноги.
– Герр Берхард Хорн… – обратился он, не договаривая.
– Да-да, Тим! Думаю, вас интересует, где семья волзов?
– Да.
– Завтра вы познакомитесь с ними. Ведь, прежде всего, семья пожелала посвятить в тайну именно вас! Они давно ждут знакомства.
– Скорей бы наступил новый день! – улыбнулся Тим. – Да, нам пора домой, задержались уже прилично. Спасибо за гостеприимство, герр Берхард Хорн!
– И вам спасибо, ребята! Как и сегодня, в девятнадцать ноль-ноль ждем вас!
– До свидания! – попрощались Тим с Мартой.
– До встречи, друзья!
Фрау Штеффен услышала оживленный разговор и, выйдя на крыльцо, увидела Тима и Марту, выкатывающих велосипеды к дороге.
– Подождите, Тим. Пирог! – окликнула фрау Штеффен.
– Да, мама, конечно…
Фрау Штеффен аккуратно уложила гостинец в корзину велосипеда.
– Спасибо, фрау Штеффен! – поблагодарила Марта. – Мы планируем и завтра прогуляться до пруда, там красивые места! Еще раз спасибо! До свидания!
– Хорошо, Марта! Счастливо! Тим, не задерживайся!
По дороге к деревушке Тим и Марта делились своими впечатлениями о главном событии в доме старика Хорна:
– Да, рассказ про волзов все объясняет, чудеса с мельницей и липой – создание их рук! Представляешь, Марта?! Завтра мы познакомимся с семьей инопланетян! Вот здорово!
– Представляю! Как ведь давно началось – 1663 год… Потом эта предыстория о спасении землян и колонизации Волз. Другой уголок Вселенной – совсем рядом с нами!
– А Хирретт! Я увидел даже пролетающих птиц, город живет! Марта, ты заметила мольберт с картиной? Получается, Хорн еще и художник?!
– Думаю, да. Мне понравилась картина – такой светлый городской пейзаж! Кажется, я раньше видела те места… Где-то видела… Да, в гостиной было много интересных вещей…
Так, в разговоре, они совершенно не заметили времени, и уже возле дома Марта быстро проговорила:
– Ой, вспомнила! Это одна набережная в Гамбурге! Прошлым летом я была там с папой, да! Вот и разузнаем у старика Хорна об авторе картины. Тим, приезжай пораньше, к трем часам. Хорошо?
– Хорошо, Марта! До встречи!
– До завтра, Тим!
Подъезжая к дому, Тим посмотрел на жилище старика Хорна. Во всех окнах горел свет. Свет, дающий надежду познать неизведанное…