Алексей сидел в небольшом кафе на набережной Невы, глядя в окно, за которым дождь превращал город в нечто расплывчатое и неясное. Капли дождя стекали по стеклу, создавая едва заметные потоки, которые блестели в свете уличных фонарей. Внутри кафе было тепло, и казалось, что этот уютный уголок существовал отдельно от сырости и холода, царящих на улице. Однако мысли Алексея были далеки от уюта и тепла. Он всё ещё обдумывал разговор с нотариусом, пытаясь осмыслить всё, что узнал в последние дни.
Сергей сидел напротив него, помешивая ложкой кофе в своей чашке, и внимательно смотрел на Алексея, ожидая его ответа. Вопрос был простой: «Ты собираешься туда ехать?» Но ответ казался намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.
Алексей оторвал взгляд от окна и посмотрел на друга. Лицо Сергея, всегда жизнерадостное и оптимистичное, сейчас казалось настороженным. Сергей был тем человеком, который всегда поддерживал Алексея, но даже он, похоже, понимал, что ситуация непростая. Наследство, которое досталось Алексею, поставило его перед выбором, которого он не ожидал.
– Думаю, что да, – наконец произнёс Алексей, не поднимая глаз. – Я поеду. У меня нет другого выбора.
Сергей кивнул, но в его взгляде всё ещё оставалась тень сомнения.
– Ты уверен? – спросил он, продолжая вертеть ложку в руке. – Это ведь… Ну, не просто переезд, ты сам понимаешь.
Алексей кивнул, чувствуя, как в груди снова поднимается тяжесть. Это было больше, чем просто переезд. Это было начало чего-то, что могло перевернуть его жизнь. Наследство в виде квартиры в маленьком провинциальном городке было неожиданностью, но сам факт, что его отец оставил это место ему с таким странным условием – пожить там, прежде чем принять какие-либо решения, – настораживал. Он никогда не слышал о Тихозёрске и не знал, почему его родители решили сохранить это место в тайне.
– Я не понимаю, почему отец ничего мне не сказал, – тихо произнёс Алексей, снова погружаясь в размышления. – Почему он настоял на том, чтобы я пожил там?
Сергей откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел в окно.
– Возможно, он хотел, чтобы ты сам что-то узнал, – сказал он после короткой паузы. – Или, наоборот, не хотел, чтобы ты знал до поры до времени. Мы ведь никогда не можем знать, что движет нашими родителями.
Алексей снова вздохнул. Эти слова, хоть и звучали логично, не приносили ему облегчения. Отец всегда был скрытным человеком. Даже когда они общались, между ними всегда оставалась стена, которую Алексей никогда не мог преодолеть. Мать, хотя и была мягче и теплее, также мало рассказывала о своей жизни. Их работа всегда оставалась тайной для Алексея. Теперь он понимал, что многое в их жизни было покрыто тайнами.
– Ты ведь ничего не теряешь, если поедешь туда, – продолжал Сергей, снова взяв ложку и сделав глоток кофе. – Может, это даже будет для тебя полезным. Ты давно говорил, что тебе нужно сменить обстановку.
Алексей кивнул, но тревога внутри не исчезала. Он чувствовал, что переезд в Тихозёрск – это не просто смена обстановки. Это был шаг в неизвестность, и это пугало его больше, чем он готов был признать.
– Я не знаю, что там найду, – признался Алексей, наконец поднимая глаза на друга. – Но у меня нет другого выбора. Если я не поеду, то буду жалеть всю жизнь.
Сергей улыбнулся, но в его взгляде по-прежнему читалось беспокойство.
– Ну вот, ты уже сделал первый шаг, – сказал он, пытаясь придать своему голосу бодрости. – Это уже хорошо. Главное – не бойся. Может, это действительно твой шанс.
Они замолчали, и на несколько минут оба погрузились в свои мысли. В кафе было тихо, только тихий звон чашек и приглушённые разговоры за соседними столиками разбавляли эту тишину. Алексей смотрел на капли дождя, которые медленно стекали по окну, и думал о том, что его ждёт впереди. Он не знал, каким будет Тихозёрск, но уже чувствовал, что этот город изменит его жизнь.
В его голове всплывали образы пустых комнат, старой мебели, покрытой пылью, и окон, через которые вот уже много лет никто не смотрел. Что, если эта квартира хранит больше, чем просто вещи его родителей? Что, если она откроет перед ним то, чего он не был готов узнать?
Сергей вновь нарушил тишину.
– Когда ты планируешь уехать? – спросил он, отставив чашку и сложив руки на столе.
Алексей не сразу ответил. Он знал, что этот вопрос не терпит отлагательств, но чувствовал, что ему нужно ещё немного времени, чтобы принять реальность происходящего.
– Я думаю, на следующей неделе, – наконец произнёс он, стараясь не встречаться с глазами Сергея. – Нужно уладить кое-какие дела здесь. Но долго тянуть не буду.
– Это правильно, – кивнул Сергей. – Чем быстрее поедешь, тем легче будет начать.
Алексей снова кивнул, но на душе становилось всё тревожнее. Он чувствовал, что в этом решении кроется что-то большее, чем просто выполнение последней воли отца. Эта квартира была частью прошлого, которое он никогда не знал, и теперь оно втягивало его в себя, как омут, в который невозможно не прыгнуть. Тихозёрск казался ему теперь не просто пунктом назначения, а чем-то, что манило и пугало одновременно.
– Лёш, – неожиданно начал Сергей, немного подвинувшись вперёд и глядя на Алексея с серьёзным выражением лица, – если тебе станет тяжело, позвони мне. В любое время. Понимаешь?
Алексей посмотрел на него и почувствовал лёгкое облегчение от этих слов. Сергей был его старым другом, тем человеком, который всегда был рядом, когда он нуждался в поддержке. Возможно, это было то, что ему сейчас действительно нужно – знать, что есть кто-то, кто поддержит его, даже если всё пойдёт не так, как он ожидает.
– Спасибо, Серёжа, – тихо произнёс Алексей, чувствуя, как слова почти застревают у него в горле. – Я обязательно позвоню.
Они посидели ещё некоторое время в тишине. Алексей чувствовал, как его мысли начинают немного успокаиваться. Решение было принято. Теперь нужно было только собрать вещи и отправиться в Тихозёрск. Он ещё не знал, что найдёт там, но чувствовал, что назад пути уже нет.
Когда они вышли из кафе, дождь продолжал моросить, превращая улицы Петербурга в влажное, серое полотно. Алексей поднял воротник пальто, чтобы защититься от ветра, и почувствовал, как сырость проникает под одежду, но не обращал на это внимания. Его мысли были заняты только одним – тем, что его ждёт впереди.
Сергей, пряча руки в карманы, шагал рядом с ним, не произнося ни слова. Они оба понимали, что разговор окончен. Алексей принял решение, и теперь всё, что оставалось – это подготовиться к неизбежному.
Алексей сидел у окна в почти пустом вагоне поезда, глядя на медленно проплывающие за стеклом осенние пейзажи. Путь из Санкт-Петербурга до Тихозёрска оказался дольше, чем он ожидал, и поездка на поезде погрузила его в странное состояние задумчивости. Рельсы тихо гудели под колесами, создавая монотонный ритм, который действовал на него успокаивающе, но в то же время усиливал тревогу.
За окном сменялись картины природы, утопающие в осенних красках. Багряные и жёлтые листья, ещё цепляющиеся за ветки деревьев, стремились последовать за теми, что уже устилали землю ковром. Леса, которые они проезжали, были густыми, дикими, как будто скрывали внутри свои тайны. Узкие лесные просеки и поляны сменялись мрачными озёрами, чья чёрная поверхность, отражающая серое небо, казалась застывшей. Вода в этих озёрах выглядела неприветливо, она не отражала свет, словно сама впитывала его. Алексей заметил, что вокруг не было никаких признаков жизни – ни птиц, ни людей. Это добавляло пейзажам ещё большую мрачность.
Осенний день был на исходе, небо уже начало темнеть. На горизонте угадывались силуэты дальних холмов, окутанных туманом, который, казалось, предвещал что-то недоброе. Алексей наблюдал за этим медленным изменением света и теней, и это лишь усиливало его тревожные мысли. Он чувствовал, что приближается к чему-то, что находится за пределами его понимания. Возможно, это было просто результатом усталости от долгой дороги, но ощущение того, что что-то не так, не покидало его.
Вагон, в котором он ехал, был почти пустым. В дальнем конце сидела пожилая пара, укрывшаяся шерстяными платками, и молча глядела в противоположную сторону. Алексей пытался поймать их взгляды, но каждый раз, когда это удавалось, они отворачивались. Создавалось впечатление, что они сознательно избегают любого контакта. Ещё пара пассажиров находилась на другой стороне вагона – молодая девушка, явно уставшая, спала, уткнувшись в окно, а напротив неё сидел мужчина лет пятидесяти, закутанный в тёплый плащ. Он выглядел как типичный житель глубинки: массивный, с грубым лицом, но его взгляд был сосредоточен на книге, что казалось необычным для таких пассажиров.
Алексей попытался сосредоточиться на своих мыслях, но его внимание всё равно блуждало, цепляясь за мельчайшие детали. В этом поезде было что-то не так – не то чтобы поезд был старым или неудобным, но атмосфера здесь напоминала сцены из старых фильмов, где всё, на первый взгляд, выглядит нормально, но за спокойной картиной скрывается нечто зловещее. Даже воздух в вагоне казался затхлым, несмотря на то, что окна были плотно закрыты.
Алексей вздохнул и потёр ладонями лицо. Он не знал, правильно ли поступил, решив поехать в Тихозёрск. В последние дни эта мысль не покидала его. С одной стороны, это был его единственный шанс узнать правду о родителях и их тайнах, с другой – всё это казалось слишком странным. Он не мог отделаться от ощущения, что сам Тихозёрск – это не просто город, а место, которое хранит нечто опасное.
Внезапно его мысли были прерваны звуком шагов. Кто-то подошёл и сел напротив него. Алексей поднял глаза и увидел пожилого мужчину, который до этого сидел на другом конце вагона, ближе к двери. Он казался крепким, несмотря на возраст, с чуть сутулой спиной, одетый в простой, но тёплый костюм и потертый плащ. Его лицо было морщинистым, с резкими чертами, как будто вылепленными ветрами и временем. На носу сидели старомодные очки в металлической оправе, которые придавали ему вид вдумчивого человека.
– Вы едете в Тихозёрск? – неожиданно спросил мужчина, не смотря Алексею в глаза, а глядя куда-то в сторону.
Алексей немного напрягся. Сначала ему показалось странным, что человек заговорил с ним, но потом он решил, что это просто случайность, желание поговорить с попутчиком. Алексей кивнул.
– Да, в Тихозёрск, – ответил он и замолчал, ожидая, что мужчина продолжит.
Тот на мгновение замер, словно обдумывая что-то важное, затем поправил очки и внимательно посмотрел на Алексея.
– Не так уж часто встречаешь людей, которые едут туда впервые, – сказал он с ноткой скепсиса. – Тихозёрск – это не то место, куда люди отправляются по собственному желанию. Обычно туда едут те, кому деваться некуда.
Алексей почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Слова мужчины звучали зловеще, но он постарался не поддаваться страху. Всё это могло быть просто местной суеверной болтовнёй, такой, как часто можно услышать в маленьких городах.
– Почему вы так говорите? – спросил Алексей, пытаясь придать своему голосу уверенность.
Мужчина снова посмотрел на него, и на мгновение его глаза заблестели в свете лампочки на потолке вагона. Он вздохнул, посмотрел за окно, будто проверяя, видит ли кто-то их разговор, а затем тихо произнёс:
– Тихозёрск – особенный город. Не такой, как все остальные. Те, кто живёт там, не похожи на людей в других местах. Они живут по своим правилам, и иногда эти правила могут показаться странными, даже жуткими. Новички… они часто не понимают, с чем сталкиваются.
Алексей напрягся ещё больше, его пальцы невольно сжались на подлокотниках сиденья. Мужчина говорил тихо, но каждое его слово звучало как предупреждение. Он не мог понять, о чём тот говорит – это было похоже на фрагмент старой легенды или суеверия, но что-то в тоне этого человека заставляло его насторожиться.
– Какие правила? – спросил Алексей, стараясь сохранять спокойствие. – Что вы имеете в виду?
Мужчина вздохнул и отвёл взгляд, снова глядя в окно, где теперь царила почти полная темнота. Свет в вагоне отражался в окнах, и за ними не было видно ничего, кроме собственных отражений.
– Правила, которые диктует сам город, – наконец сказал он, словно сам не верил в свои слова. – Тихозёрск сам решает, что правильно, а что нет. И если ты не впишешься в его ритм, тебе не придётся по душе, что он с тобой сделает.
Эти слова повисли в воздухе, создавая гнетущее ощущение. Алексей почувствовал, как сердце забилось быстрее. Ему не хотелось поддаваться этому чувству, но мужчина явно знал что-то, чего Алексей не знал. Этот разговор казался ему всё более странным, но от этого он становился ещё более значимым.
– Что вы пытаетесь сказать? – спросил Алексей, его голос стал чуть громче. – Это какое-то предупреждение?
Мужчина медленно кивнул, но в его глазах не было страха, скорее, сожаление. Он снова поправил очки, явно нервничая.
– Я просто хочу, чтобы вы были осторожны. Тихозёрск – не место для чужаков. Этот город не принимает всех, и если он решит, что вы здесь лишний, – он ненадолго замолчал, словно обдумывая свои следующие слова, – то сделает всё, чтобы вы это почувствовали.
Алексей не знал, что сказать. Он посмотрел на пожилого мужчину, пытаясь понять, насколько серьёзно он говорит, но тот уже отвёл взгляд и больше не смотрел на него. Алексей хотел задать ещё вопросы, но вдруг почувствовал, что разговор исчерпан. Он слишком много узнал и в то же время ничего не понял. Мужчина тихо встал и, не прощаясь, направился к выходу из вагона. Алексей проследил за ним взглядом, но не стал его останавливать.
Когда мужчина ушёл, Алексей остался на своём месте, ощущая лёгкую дрожь в теле. Это было странное предупреждение, и хотя он не понимал его до конца, внутри него всё сильнее росло ощущение, что в Тихозёрске его действительно ждёт что-то большее, чем просто старая квартира.