2. Матричный штрихкод
Александру нравилось это безлюдное место в центре города. Ещё совсем недавно такое сочетание слов казалось бы абсурдом, но сегодня, когда мир разделился на до и после, эта связка друг другу противоречащих образов стала не только явлением возможным, но и обыденным. Бушевала очередная волна охватившей мир пандемии. Кто узрел в этом вирусе корону, сказать трудно, но судя по опубликованным фотографиям, форма его больше походила на морскую мину. Круглую как шар, с множественными выступами детонирующих элементов, старую, замшелую, поросшую илистым мхом, терпеливо ждущую свою единственную жертву – так уж устроен мир: одна мина – один корабль, один вирус – одна заражённая клетка. Отличие оказалось лишь в том, что однажды попав в клетку, вирус воспроизвёлся в ней такое количество раз, что заразил собой не только все оставшиеся клетки организма, но и всю планету.
Саша заглушил двигатель, откинулся в кресле назад, снял руки с руля и, убрав, наконец, ногу с педали тормоза, закрыл глаза. За окном бесшумно моросил дождь, мелкий, невидимый, медленно оседающий, больше растворяясь в воздухе, нежели достигая земли, и только редкие капли, собирающиеся на мокрых листьях нависающей над машиной кроны дерева, срываясь вниз, вдруг нарушали тишину, стуча по крыше то спереди, то сзади совсем неритмично: тук, тук-тук. Пауза. И снова: тук-тук, тук. Как ни странно, Александра это очень успокаивало. Ему нравилась такая погода – когда почти прохладно, но ещё отнюдь не холодно, и после хоть и непродолжительной, но успевшей приесться летней жары действовала на него на редкость седативно. Это было приятное одиночество, как праздник, как забытый отдых, но даже в этом спокойствии из головы не шло произошедшее сегодня событие – его снова кто-то толкнул под фуру…
Когда-то, в далёком 1920 году чешский писатель-фантаст Карел Чапек пополнил словарный запас человечества и ввёл в его обиход слово «робот». Новое, но сразу очень понятное, загадочное и притягательное, приобретя свойство одного из величайших символов новой эры, оно быстро заняло свою нишу в сознании людей и с той поры известно любому цивилизованному человеку. Однако позже программисты умудрились укоротить его до трёх букв, но сделали это достаточно странным способом (ох уж эти программисты!) – почему-то они убрали из него первый слог. Таким образом возникло слово «бот». С развитием же виртуальной реальности и появлением командных игр от первого лица, слово «бот» закрепилось ещё прочнее, потому что его стали использовать в том числе и сами игроки, и обозначать оно стало уже не просто программу, управляющую поведением того или иного персонажа, а собственно сам персонаж, управляемый этой программой.
Например, заходит человек в игру, и оказывается, что в это время никого более кроме него из игроков на сервере нет. Скучно играть одному, но тут появляется бот: «Не скучай, дружище, я рядом!» И сразу же: «Прикрой! Я атакую!» И понеслась круговерть, потащила, превращая игру в реальность. Every Hero Needs A Partner – звучал рекламный слоган одной из них. При этом бот может быть как напарником, так и противником, и качество ощущений реалистичности поведения составившего компанию вышеупомянутого партнёра определяется исключительно качеством программы, которая им управляет.
В общем, Александр был не просто программистом, а специалистом по написанию ботов, высококлассным. В среде разработчиков виртуальных миров он снискал себе славу если не лучшего, то одного из лучших среди самых именитых создателей ботов, и считался признанным авторитетом в этой области, умудряясь, однако, держаться при этом в тени (публичности он не любил и всячески избегал). Персонажи, управляемые его программами, вели себя так натурально, что далеко не каждый игрок мог определить, с кем на самом деле он играет – с реальным человеком или с искусно наведённой иллюзией его реальности.
Конечно, пока что всё это касалось лишь игровых ситуаций, словарный запас риторических фигур в которых достаточно скуден, а динамика игр не оставляет времени на светские беседы. Однако Александр искренне верил, что близок тот день и тот час, когда искусственный интеллект виртуального собеседника сможет пройти любой, самый изощрённый тест, призванный определять, кто пред тобой – компьютер или человек. Первым создателем такого теста стал выдающийся английский математик Алан Тьюринг. С тех пор он так и называется – Тест Тьюринга.
Саша посмотрел на часы. У него было ещё двадцать минут. Двадцать минут волшебной тишины и спокойствия, и ещё десять минут на то, чтобы не спеша дойти до нужного ему места. Он специально приехал пораньше, дабы посидеть вот так в одиночестве и спокойно поразмышлять. Разница между игровым временем и реальным составляла ровно три часа, и не потому что он так захотел, вовсе нет. Просто сервер заказчика, на котором крутилась возводимая им виртуальная реальность, находился в другом часовом поясе, и все события в ней происходили на три часа раньше.
Итак, два с половиной часа назад его кто-то толкнул под колёса грузовика. Но кто? Почему и зачем? Этого понять он не мог. Ну да, когда это случилось в первый раз, он, конечно, удивился – ведь это его боты, он создаёт их сам, и так вести себя они не должны. По крайней мере, пока. Но удивление быстро прошло – в конце концов, владелец сервера мог кроме него нанять для этой работы кого-то ещё и просто не сообщить ему об этом – заключённый с заказчиком договор этого не запрещал, но сегодня это произошло снова, и ведь что характерно – опять в том же месте! Молча, без предупреждений и видимой причины, дважды в одном и том же месте, и главное – оба раза в одно и то же время! А это уже точно было неспроста… Во всём случившемся явно присутствовал какой-то намёк. Либо кто-то бросал ему вызов, либо таким образом пытался привлечь к себе его внимание, несомненно указывая на место и время. И вот – к месту он прибыл, а время приближалось…
Вопреки всеобщим ожиданиям вирусная пандемия не на шутку затянулась, что заставило мир сильно измениться. Вакцину, конечно, изобрели, но иммунитет к болезни, к сожалению, оказался крайне неустойчивым, и даже единожды по-настоящему переболев, а надо сказать, что болезнь эта может быть и не самая смертельная, но чрезвычайно неприятная, через какое-то время человек мог заразиться ею снова и снова. В результате всё больше и больше людей переходили на работу по удалёнке, и если поначалу было много негодований по поводу принимаемых карантинных мер, то постепенно режим самоизоляции в обществе всё-таки возобладал. Поутихли даже самые рьяные ценители свободы. Жизнь – она учит! Однажды получив удар током, человек крайне осторожно будет относиться к любым проводам, даже надёжно изолированным.
Как следствие, людям не стало хватать не только привычного общения, но и смены декораций – изо дня в день одна и та же обстановка давила на психику. И тут на помощь пришла индустрия виртуальных миров. Теперь трёхмерной виртуализации требовали не только игры, но и обычные посиделки. Людям хотелось виртуальных экскурсий, встреч, кафе, ресторанов, различного рода тусовок и массовых мероприятий, картинных галерей и библиотек, и даже простых гостиничных номеров. В общем, всего того, чего они лишились из-за навалившейся вирусной пандемии. Однако для Александра мир мало чем изменился, для него компьютер и без того всегда был идеальным собеседником, которым он весьма дорожил. Да и вообще, людей он не то что бы недолюбливал, он в них разочаровался и в обществе создаваемых им ботов чувствовал себя куда уютней.
Двадцать минут пролетели. Александр вылез из машины, вдохнул полной грудью растворённый в воздухе дождь, аккуратно, без усилий захлопнул дверцу своего автомобиля и не торопясь зашагал к парку. Теперь он рассматривал его издалека, с другой стороны бульвара и невольно сравнивал с тем, виртуальным, который так внезапно покинул три часа назад. Тут, в реальности, нежилая зона всё-таки имела несколько дорожек, хоть и невзрачных. Саша улыбнулся: «Мой парк экзотичней.»
Пешеходного перехода ещё не было видно – тот находился чуть правее, и его пока закрывал угол впереди стоящего здания. Обогнув многоэтажку, Александр сразу же посмотрел в ту сторону и хотя мысленно и был готов к этому, и в полной мере увиденное неожиданностью назвать было нельзя, всё-таки внутренне вздрогнул и на секунду даже оторопел. На том конце зебры, ровно в том месте, где в виртуальном мире три часа назад находился человек, толкнувший его под фуру, стояла девушка. Тревожно постукивая в висках, насыщенная кислородом и адреналином кровь хлынула к лицу. С лёгким волнением переживая предчувствие правоты в своей догадке и перестав улыбаться, он двинулся дальше. Вот уже и она заметила приближающегося Сашу и пристально, не отводя взгляда, смотрела прямо на него. «Неужто она ждёт меня?» – подумал Александр, и тоже внимательно посмотрел на неё.
Машин почти не было. Он и она стояли по разные стороны пешеходного перехода и в ожидании разрешающего сигнала светофора, молча, оценивающе глядели друг на друга. Наконец, фонарь с силуэтом человечка красного цвета погас, загорелся зелёный. Девушка не тронулась с места. Волнение снова усилилось: «Да, она его ждёт», и, с опаской покосившись на остановившийся перед ним транспорт, на взведённых адреналином нервах готовый ко всему, Саша шагнул к ней навстречу.
Перейдя на ту сторону и сделав ещё один шаг к незнакомке, Александр почувствовал, как в кармане брюк настойчиво завибрировал мобильный телефон, предупреждая его об опасности дальнейшего сближения. Это сработал датчик карантинного приложения, требующего соблюдения социальной дистанции между людьми. По всей видимости, у неё тоже, так как она в тот же миг машинально отступила на шаг назад. Александр не замедлил остановиться, при этом они продолжали внимательно, не отрывая глаз, молча смотреть друг на друга. Секунда, две, и пауза стала затягиваться. «А может я всё это придумал, и она ждёт не меня?» – с досадным чувством назревающего разочарования уже мелькнула в глубине сознания оппонирующая мысль. – «Как глупо, однако.» Но тут, наконец, она надменно улыбнулась и пренебрежительно спросила:
– Это ты что ли велосипедист?
Цепь замкнулась. Сомнения вмиг улетучились, и, утверждая правоту его предположений, опять всё стало на свои места. Он не ошибся – она ждала именно его.
– Да, я, – вынужденно произнёс Александр, однако в ответ отнюдь не улыбнулся. Мало того, серьёзно опасаясь подвоха – ведь это уже всё-таки жизнь, а не игра, как только транспортный поток вновь тронулся, сделал два шага вправо и стал подальше от дороги, поближе к ограждению. «Кто его знает, что у неё в голове. Возьмёт и снова толкнёт под колёса какого-нибудь грузовика.» – Это ты меня подставила? – спросил он со своей стороны, следуя логике обмена любезностями.
– Нет, не я, – уловив обвинительный тон, перестала улыбаться девица и, переводя разговор в деловое русло, продолжила. – Но у меня есть для тебя послание.
Такой ответ Сашу немного удивил, как впрочем и немного успокоил, а девушка тем временем, быстро, с опаской оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом никого из посторонних нет, вытащила из сумочки аккуратно сложенный лист бумаги, развернула его и, протянув руку вперёд, выставила перед Александром. На листе формата А4 был распечатан небольшой, цвета белого с чёрным квадрат QR-кода1.
– Сосканируй, – сказала она делово и односложно.
Саша молча вытащил из кармана мобильник и сфотографировал картинку.
– Теперь слушай внимательно и запоминай…
