На вторую ночь, перед самым Новым годом, мы с Арчи проснулись от грохота внизу и побежали туда, со сна натыкаясь на стены. В гостиной на полу лежал Макс, весь в крови. Мы с Арчи заохали и заахали, но сделать ничего не могли, мои руки проваливались в холод.
– Поверни кольцо – хрипло сказал Макс. Я подняла правую руку, схватила левой Арчи. Сунула его под мышку и медленно повернула бабулин перстень, камнем вниз. И снова все завертелось, и мы с Арчи падали под его визг. Оказались мы все там же. На высоком выступе. Макс стонал, лежа на камнях, и зажимал руками резаную рану в боку.
– Собаку-то зачем взяла? – первым делом прохрипел он. А я и не поняла зачем, получилось как-то машинально. Это называется «все свое ношу с собой».
– Как мне тебе помочь? Надо кого-то позвать или вызвать сюда, я не донесу тебя до замка.
– Дай сюда Арчи.
Я протянула ему корги, держа того на весу. Арчи вертелся и изгибался у меня в руках, но вдруг замер.
– Отпусти его, – попросил Макс, и я поставила щенка на землю. Он тут же стартанул, можно сказать, буксуя на месте, и понесся вниз по ступеням. Я вскочила, собираясь бежать за ним, но Макс схватил меня за руку.
– Побудь со мной, – попросил он. – Арчи приведет помощь.
Макс привалился ко мне всем телом, чуть не свалив с ног. Я села рядом с ним на камни, понимая, что снова оказалась здесь в пижаме. Я оторвала от футболки низ и осталась в импровизированном топике. Сложила ткань и прижала к ране Макса, накрыв рукой. Как же мне нравилось дотрагиваться до него! Даже сейчас, держа рану, затыкая ее своей пижамой, я плыла под рукой Макса, что опиралась на мои плечи. Да что со мной такое? Почему он на меня так действует?
– Где ты был? Кто тебя ранил? – спросила я.
– Я был там, куда тебе не стоит соваться, и знать об этом тоже не обязательно, – сухо ответил Макс, но потом взглянул на меня, увидел, что задрожала губа от обиды. – Ну ладно, ладно, задание одно выполнял. Хотел вызволить одну душу из Темного Царства.
– Из ада что ли? – улыбнулась я, оценив, его шутку.
– Ну да, – на полном серьезе ответил Макс и добавил: – только у нас здесь это по-другому называется. Я посмотрела на него удивленно, что действительно из ада? Мое сумасшествие совсем близко.
Помощь пришла быстро. Откуда-то налетели призраки, ну выглядели они конечно не как призраки, а как воины. Одеты они были в костюмы светло-серого цвета и легкие свободные плащи с капюшонами, длиной до колен, спереди чуть короче. Свободные штаны были подпоясаны кожаной перевязью под меч. Сзади мечи у всех висели крест-накрест. Я удивленно наблюдала за ними. Эти призраки подхватили Макса и легко понесли по воздуху, уплывая вниз. Мне показалось, что я попала на какой-то слет ассасинов. Насчитала я пять воинов, но были ли это воины? Зачем они здесь, с кем воевать? Недоуменно пожав плечами, я стала спускаться по лестнице, меня что-то никто не захотел подвезти, вернее подлететь, нет не так, короче, оставили все меня. Даже Арчи.
Бабуля в этот раз не встречала меня у входа, да и никто не встречал. Арчи только выбежал с радостным лаем навстречу. Я решила сама пройти по замку, найти, куда все пропали.
В замке было тихо. Не встретив никого на пути, я прошла через коридор и вышла к лестнице, спускавшейся широкими ступенями в подвал. Оттуда доносились голоса. Снова подхватив щенка под мышку, я начала спускаться. Здесь не было темно, на стене горели какие-то светильники без лампочек, было сухо и свежо. Внизу я ступила в широкий коридор с песочным полом. Арчи завозился и начал извиваться, но я шикнула на него, и он обреченно повис, глядя по сторонам глазками-бусинками. Немного пройдя по коридору, мы вышли в большой зал с окнами поверху, в центре которого стоял огромный каменный алтарь из серого мрамора. Бабуля была здесь, в таком же костюме, как и воины. Она склонилась над Максом, направляя на его рану ладони, из которых лился голубой свет. Я завороженно застыла, всматриваясь в это чудо. Рана по краям начала светиться и на глазах затягиваться. Вскоре на коже остался только след от крови и какой-то сажи, самой раны не стало. Бабуля обернулась и заметила меня. Кивнула одному из воинов, тот отделился от остальных и подошел ко мне
– Пройдемте в вашу комнату, принцесса.
– Но я хочу знать… – начала я, однако меня мягко взяли под локоток и выпроводили из зала. Пока мы шли по длинным светлым коридорам, я приглядывалась к мужчине, что шел впереди. Арчи тоже к нему присматривался. Он был довольно широк в плечах и мускулист, одет как и все, в такой же серый костюм. Половину лица скрывал капюшон. Подойдя к двери, которая вела в покои, предназначавшиеся мне, мужчина обернулся и откинул капюшон. Я охнула, увидев перед собой Макса, но в более старшем возрасте. На вид мужчине было лет пятьдесят или немного больше. Такие же зеленые глаза, подбородок, лицо, только более жесткое. В каштановых волосах просматривались белые нити седины. Они с Максом так похожи, что сразу было понятно – родственники.
– Вы отец Максимилиана? – спросила я. Мужчина улыбнулся краем губ и кивнул.
– Да, Максимилиан мой сын, страж, – ответил отец Макса глубоким бархатным голосом.
Он приоткрыл дверь, пропуская меня в комнату.
– Здесь есть все, что необходимо.
– Как ваше имя? – спросила я, оборачиваясь к нему и спуская Арчи на пол. Щенок сразу подбежал к новому знакомому и начал обнюхивать его. Тот нагнулся и потрепал Арчи по голове с нежностью, неожиданной в таком могучем воине.
– Мое имя Вячеслав, – улыбнулся воин открытой, как у Макса, улыбкой.
– Так вы тоже призрак? – Я только удивлялась всему этому, так как объяснений у меня никаких не было.
– Да, я призрак-страж, принцесса.
– Что значит страж?
Воин задумался.
– Думаю не мне отвечать вам на этот вопрос, – уклончиво сказал Вячеслав.
– Что с Максом? Он поправится?
– Да, с ним все будет хорошо, а сейчас я должен покинуть вас, принцесса. – И Вячеслав вышел, тихо прикрыв дверь.
Комната, в которую меня привел страж, была очаровательна. Высокий потолок, обшитые светлым деревом стены, ковер с мягким шелковистым ворсом. Огромный балкон с креслами и столиком, выходящий на город и кружево прозрачных мостов. Арчи резвился, обнюхивая все вокруг, и сделал лужу, не найдя своего места. Для такого малыша впечатлений хватало за последние три дня.
В дверь постучались, и вошла девушка, с длинными черными волосами, невысокая, худенькая. Она мило улыбнулась нам с корги.
– Здравствуйте, принцесса. Мое имя Лана. Королева отправила меня к вам, чтобы подготовить к балу.
– Балу?
– Да, сегодня во дворце бал, все соберутся, будут танцы и угощение. – Девушка была очень миленькая, с тонким голоском. Разговаривая, Лана прошла в другую комнату, где стояла огромная медная ванна, и включила воду. Я извинилась за Арчи, что понуро сидел в уголке, зная, что провинился. Лана засмеялась, погладила щенка и пообещала принести что-нибудь для таких случаев. Арчи воспрял духом и проникся к ней доверием.
По пути Лана положила на кровать чехол, из-под которого виднелась юбка платья, пышная, изумрудного цвета, и коробку, где, наверное, были туфли. Лана вернулась и начала доставать платье. Это было самое настоящее бальное платье, у меня даже дух захватило. Какая девушка в наш век не мечтает оказаться на балу, под руку с красивым принцем и в таком платье? Узкий атласный лиф, расшитый маленькими кристаллами-каплями, соединялся с пышной воздушной юбкой, под которую снизу надевалась еще одна – атласная. Я залюбовалась изумрудными переливами ткани и бликами от камней. Захотелось быстрее примерить эту красоту. В коробке, которую открыла Лана, лежали туфли, но не на высоком каблуке, а такие атласные балетки, тоже расшитые мерцающими блестками. В отдельной коробочке лежала маска, вся будто сплетенная из кружева – такого же материала, как лиф и с бликующими капельками. Маска была настолько легкая и ажурная, что я боялась взять ее в руки, боясь порвать.
Лана вышла и вернулась с подносом, на котором стояли блюда с едой. Здесь был кусочек мяса с маленькими картофелинами, овощи, сваренные в каком-то пряном соусе. Отдельно стоял маленький серебряный графин с напитком. Я пригласила Лану разделить со мной трапезу, но девушка покачала головой, ставя две мисочки для Арчи, где была вода и кусочки вареного мяса и овощей.
– Мы так не питаемся, – сказала она, – но кухня у нас есть, в основном для проводников и стражей. Кусок застрял у меня в горле.
– А стражи питаются как люди?
– Да, они же на половину еще в теле. Это мы здесь все призраки, питаемся у источника с благодатью, а стражи, они сами сюда приходят, поэтому в Земном мире они не умирают.
– Как это?
– У каждого стража есть предназначение. В определенном возрасте они заканчивают земную жизнь и перебираются сюда, чтобы охранять нас и проводников.
– А зачем вас охранять и от кого?
– Спросите лучше у королевы, – вставая, подсказала Лана, – мне мало известно, я здесь недавно и пока не совсем поняла, что и как, – улыбнулась девушка, забирая поднос с опустевшими тарелками.
– Почему ты здесь? – спросила я. Лана немного замялась, потом все же ответила:
– Мама меня не отпускает, все время зовет обратно, жить не хочет, – грустно улыбнулась девушка, – болеть начала, совсем зачахла. Я просила королеву помочь, может, что и получится.
– Ты хочешь в Небесное Царство?
– Да, я болела долго в Земном мире, потом попала сюда и хочу уже покоя, чтобы не слышать ее плача и боли.
– Так ты слышишь, как она плачет по тебе? – У меня мурашки побежали по коже.
– Каждую ночь, – вздохнула девушка, – она зовет меня и воет от боли, я так больше не могу.
Лана вышла из комнаты, унося поднос, а я присела на кровать, отодвинув платье, чтобы не помять. Мне открылась какая-то другая сторона этого Призрачного Мира, настолько ужасная, но не в смысле образа или смерти, а именно чувств, эмоций, которые держат здесь этих призраков. Каждый из них оставил кого-то или что-то в Земном мире, что не отпускало его. Некоторые могли продолжать существовать с этим, некоторые – нет, как Лана. Но в любом случае, я решила помочь девушке при первой возможности. Не это ли должен делать проводник?