Я бежала так, как бегала до этого лишь однажды – спасая собственную жизнь, о чем вспомнила всего каких-то полчаса назад. Легкие горели, мышцы в ногах забились, но я летела быстрее ветра по дороге к морю.
Только бы успеть! Только бы мальчишки догадались, в какой опасности находятся, и сообразили унести ноги!
В горле стоял ком, ведь сорванцы решили меня порадовать этими дурацкими ракушками, будь они неладны! Я ведь не прощу себе, если…
Я никогда не бывала у океана, но из роликов в сети знала, что если море отступает от берега в неурочное время, – это верный признак цунами. И чем дальше отступает вода, тем мощнее волна обрушится на берег. Та часть, куда я ходила купаться, была заливом, который назывался: «Драконий язык». В таких местах цунами бывает намного опаснее и волны могут достигать высоты с добрую пятиэтажку.
Но сколько времени понадобится морю, чтобы вернуться?
Не помню…
Большой перепад высот и удаленность давали надежду, что до замка вода не дотянется ни при каких обстоятельствах, только бы успеть вернуться…
Где-то на середине пути меня догнали парни. Пир и Ган, похоже, сообразили, что произошло что-то из ряда вон, и бросились следом за полоумной Тенью Дракона.
– Что случилось, ньера? – на ходу задал вопрос один из них.
У меня к этому моменту уже круги плыли перед глазами, и дыхания почти не осталось. А в боку закололо так нещадно, что пришлось притормозить, но я продолжала, тяжело дыша, двигаться к морю быстрым шагом. Это было не так уж легко, приходилось постоянно щуриться и пригибаться от мощных порывов встречного ветра.
– Море… Оно сейчас вернется… Смоет все. Мальчишки там… Надо спасти! – мне едва хватило дыхания на эту отрывистую фразу.
– Как это смоет все?! Да, отродясь не бывало такого в наших краях! – добродушно заметил Пир. – Вам не стоит бояться, ньера.
– Штормит зимой частенько, но чтобы летом… – вторил ему Ган.
В этот момент мы добрались до места, за которым заросшая дорога срывалась вниз к берегу, и взгляду открылась чудовищная по своей неканонической красоте картина. Море очень сильно отступило, обнажив напрочь дно залива, насколько хватало глаз. Отсюда оно казалось кирпично-красным, наверное, от водорослей или кораллов. Кроме этого я успела заметить с десяток остовов разных судов, напоминающих полуразложившиеся костяки…
И одни относительно свежий, который выделялся среди прочих новизной и приковывал взоры.
– Ёёё… – протянул Ган.
– Твою ж… – проглотил ругательство Пир. – Говорил, надо было подальше топить.
Подтвердив догадку, что это тот самый дракх работорговцев, парни, не сговариваясь, посмотрели на меня и сконфуженно пробормотали хором:
– Простите, ньера.
Но я проигнорировала их извинения, потому что где-то там – в море, где уровень дна резко понижался, стремительно вырастая, к нам уже шла гигантская волна. Очень-очень скоро она будет здесь – дело считанных минут…
По тропе наверх – навстречу нам, вопя и размахивая руками, бежали перепуганные мальчишки Македон и Силан.
– Сюда! – я немного успела отдышаться и сорвалась было к ним, но меня удержал Пир.
– Не пущу! Не хватало еще Тени Дракона угробиться!
Парень потянул меня назад с упорством и силой гусеничного трактора, но вместо меня к мальчишкам направился Ган. Надо отдать должное, бегали деревенские парни куда лучше моего. Совсем скоро Ган оказался рядом с мальчишками и подхватил мелкого Македона подмышку. Более взрослого Силана просто взял за руку и потянул обратно в гору.
Море угрожающе ревело, волна уже крушила остовы кораблей в заливе, стремительно вырастая выше и выше. Я отчетливо понимала, что мы не успеем убраться достаточно далеко, чтобы уберечься от стихии. Пока Пир тянул меня в обратном направлении, мой мозг работал на пределе в поисках решения, а взгляд метался по сторонам.
Что там советовали в тех самых роликах, которые тоннами смотрела Агриппина? Залезть повыше и ухватиться за что-нибудь крепкое и основательное? А лучше подняться на верхние этаж железобетонного здания и забиться в угол, и желательно выбрать комнату без окон…
Все это стремительно пронеслось в моей голове, да только вот не было здесь ничего подходящего, кроме…
– К лесу! Скорее! – заорала я и в свою очередь потянула Гана к деревьям метрах в пятидесяти от дороги.
Лес был достаточно старый, деревья мощные и высокие некоторые со стволами в несколько обхватов. Они густой полосой спускались едва ли не к самому берегу. Оставалась надежда, что эта полоса, отделяющая нас от реки, впадающей в залив по ту его сторону, сработает как волнорез. Может, он заодно хоть немного задержат воду и то, что она принесет с собой?
Всякие обломки и мусор представляли не меньшую опасность. Даст так чем-нибудь увесистым по башке и все – шансы на выживание будут стремиться к нулю.
– На деревья! Быстро! – рявкнул выбившимся из сил мальчишкам Ган, подбросив их повыше.
Те послушно карабкались. Силан довольно ловко, а вот у Македона уже не осталось сил, и Ган, тут же его нагнав, буквально поволок вверх по стволу.
– Ньера Лина, вы умеете…
– Не имеет значения! Подсади! – я уже определилась с выбором дерева и, ухватившись за ветку, к которой меня подбросили сильные руки Пирана, принялась карабкаться наверх так быстро, как только могла.
Это оказалось не так уж и сложно. Дерево попалось ветвистое – одна радость по такому забираться. Залезать всегда куда проще, чем потом спускаться. Вспомнился подходящий случай из собственной биографии. Однажды в приюте я на спор залезла выше прочих, а потом просидела около часа не в состоянии спуститься. Пришлось вызывать спасателей. Естественно, меня потом наказали, а сестра сильно расстроилась и попыталась за меня заступиться, но с тем же результатом.
Интересно, что стало с моей бедной Маринкой?..
Мы успели подняться примерно до середины ствола – этажа до четвертого навскидку, когда удар чудовищной силы сотряс землю – это гигантская волна обрушилась на берег. Вскрикнув, я вцепилась всеми силами в ветки. Треск поднялся такой, что оглохнуть немудрено. Отсюда было не видно, но я догадалась, что это море крушит стволы деревьев, растущих к берегу ближе всего.
Первая волна до нас не дотянулась, но за ней уже спешила вторая, еще больше и страшнее.
– Ньера! Ньера, давайте еще выше! – где-то за гранью сознания требовал Пир, который лез следом за мной, но от ужаса я оцепенела и все, что могла, это широко раскрытыми глазами наблюдать за приближением стихии.
Деревья, на которые мы забрались в спешке, находились почти с самого края леса. Только сейчас я поняла, что это было большой ошибкой. Слишком уж хорошо отсюда было видно водную стену, что приближалась к берегу. Казалось, она никуда не торопится и двигается медленно и величаво, но на деле – это была лишь иллюзия…
Новый порыв ветра, едва не оторвал меня от ветки. Удержаться помог Пир, парень прижал меня всем телом к шершавому стволу и проорал мне в ухо:
– Ухватитесь покрепче, ньера! И молитесь Дракону Прародителю!
Его окрик помог мне собраться и вовремя. Последовав совету, обхватила ствол дерева, прижалась к нему и ухватилась за ветки, когда пришла новая волна. Дерево скрипело, но не сдавалось – все же мы находились намного выше по берегу, и здесь волна подрастеряла ударную силу.
Ледяная вода достигла уровня моей груди, но не поднялась выше. Ветки, палки, какой-то мусор, все тащило по течению. Что-то больно ударило меня по руке. Вскрикнув, я разжала хватку, и меня спасло только то, что Пир держался крепко. Нас било и колотило, лес стонал как сотня призраков, а от холода начало сводить пальцы, но поток не переставал напирать.
Боже, как же я ненавижу холод!
Я перестала понимать, сколько прошло времени. Казалось, уже целую вечность я стою по грудь в воде, сопротивляясь течению и представляя весь тот ужас, что постиг бы нас, не успей мы подняться вовремя.
И вдруг что-то произошло.
Пиран позади меня издал утробный звук и пропал. Держаться сразу стало в разы сложнее, мои ноги оторвало от ветки, на которой я стояла, и некоторое время трепало как знамя на флагштоке. Пришлось постараться, чтобы обхватить ими ствол дерева. Утвердившись более-менее надежно, я обернулась через плечо и увидела, как парень захлебывается чуть поодаль, то и дело уходя под воду с головой. Он успел ухватился за какой-то сук, торчавший снизу, но напор воды был такой, что у него просто не хватало сил вернуться обратно, чтобы укрыться за стволом.
– Пир! – закричала я. – Давай руку!
Я попыталась откинуться назад и, держась одними ногами, дотянуться до парня, но тщетно. Едва не сорвавшись, снова схватилась за дерево. Идея изначально была дурацкой, вряд ли я смогла удержаться на месте, да еще и вытащить здоровенного бугая, против течения. Пир это тоже понимал. Он отрицательно мотнул головой, и его тут же снова накрыло грязным потоком.
Еще чуть-чуть, и его унесет! Нужно было срочно что-то делать!
Завертела головой, осматриваясь, но куда ни глянь везде была только бурлящая вода, торчащие из нее стволы деревьев и никакой надежды. Лишь выстроенный на возвышенности замок скорбно наблюдал за нашими страданиями.
Кряжистая коряга, вывернувшая откуда-то сбоку, ударила Пирана в плечо, и тот, не удержавшись, разжал руки. Вода тут же его подхватила, и вертя в потоке, потащила по течению.
– Нет! Пир! – закричала я в ужасе.
И вдруг мимо, крича и барахтаясь проплыл Силан. Я даже задохнулась от неожиданности. Похоже, на соседнем дереве тоже случилась катастрофа! Признаться, я понимала, что скоро последую за ними. Держалась из последних сил, но онемевшее от холода тело постоянно подвергалось ударам. Меня, конечно, прикрывал ствол дерева, но страдали пальцы, которым особенно доставалось. Вдобавок то и дело сбоку что-то приплывало, прорываясь сквозь лесополосу – что-то вроде той коряги, которая унесла Пира.
Река за лесом стала торной дорогой для волны. По ней вода сможет подняться очень далеко. Но она поворачивала там у заводи, где стояли сети, и оставалось надеяться, что жители деревни, которая расположилась выше в холмах не пострадают.
А! – вскрикнула я, когда в бок точно тараном ударили.
В глазах потемнело, руки сами по себе разжались, и в тот же миг грязная вода захлестнула меня с головой. Я принялась барахтаться, не обращая внимания на боль в ушибленном месте. Плавать в таком потоке оказалось совсем не одно и то же, что в спокойной реке или пруду. Я еле-еле удерживалась на поверхности и успевала хватануть ртом воздух, а меня тащило с устрашающей скоростью и мотало, точно песчинку в стакане, то и дело накрывая с головой.
«Дракон Прародитель и его Тень, помогите мне! Я должна вернуться к Злате!» – мелькнула мысль, когда я в очередной раз ушла под воду…
Что-то больно дернуло волосы, вырвав прядь, и тут же зацепилось за низ рубашки, увлекая меня следом. Тащило меня задом наперед, и кое-как извернувшись, я в отчаянии потянулась к поверхности. Мне удалось сделать еще один глоток воздуха, прежде чем я снова оказалась под водой. Глаза невозможно было открыть из-за разнокалиберного мусора, но, извернувшись, я нащупала руками довольно толстый и короткий сук, за который я и ухватилась.
Цепляясь руками, я нащупала и ствол, от которого сук отходил – это был целый ствол дерева! Толстый, не меньше того, на котором я совсем недавно искала спасения. Мне невероятно повезло, что непостижимым образом задело лишь вскользь. Долбани такая махина всем весом, и все. Мои приключения в Драконьих Пределах закончились бы, но теперь именно оно стало моим шансом на спасение.
Все это пролетело в мыслях, пока я из последних сил, карабкалась на ствол, цепляясь за гибкие сучья. На мое счастье, дерево не крутилось, и забраться мне удалось быстро. Я уселась на него верхом и упала на ствол, прижавшись щекой к мокрой шершавой коре, тяжело дыша и пытаясь справиться с пульсацией в ушах.
Несколько мгновений я просто пыталась держаться, позволяя потоку нести меня куда-то вперед, но вскоре поняла, что скорость воды замедляется, а ствол дерева начинает поворачивать влево по большой дуге. Выпрямившись сидя, я принялась осматриваться.
Реальность была такова, что сила приливной волны потихоньку иссякла, вода уже не могла подняться еще выше в гору. Нижние ее слои, похоже, начали отход и возвращались в море, и если мой «спасательный ствол» потащит следом, то все.
Меня резко тряхнуло – импровизированный плот задел дно, и я обернулась. Берег был на расстоянии каких-то трех метров, и на одну секунду я почти решилась спрыгнуть и попытаться преодолеть его вплавь, но оно тут же увеличилось.
Четыре метра, пять… Семь… Все бесполезно. Я с тоской проводила взглядом землю.
Если такую махину тащит, то и меня уволочет на раз-два.
Обломок, на котором я восседала, словно на коне, в длину был метров шесть. Дерево вывернуло с корнем и сломало, как спичку. На дальнем от меня конце ствол был разлохмачен, точно кисточка, а я сидела ближе к комлю и то, что приняла за сучья, когда выбиралась из воды, было ни чем иным, как обрывками корней. Похоже это утолщение и работало на баланс, не давая стволу переворачиваться.
В движении воды прослеживалась закономерность, весь мусор, развернувшись, двигался к утесу, на котором стоял замок. То есть раньше это не выглядело как утес, но теперь, когда его огибала вода с видимой мне стороны, то вполне. Скала здесь вздымалась на высоту этажа на три-четыре навскидку, и мое дерево направлялось к ней медленно и неотвратимо. Там же разворачивался прочий мусор, и отбывал в обратном направлении – к морю.
Я вертела головой, пытаясь придумать, как выбраться, но ничего лучше волшебного меча в голову не приходило. Да только вот Рассекающий все еще оставался на подзарядке, и сейчас я сильно жалела, что не проверила его.
Дура! Надо было бежать не на берег, а в подземелье. Если бы меч восстановился, просто бы попросила его выручить мальчишек. С другой стороны, была и обратная вероятность, что меч еще не готов. Тогда бы я никого не спасла.
Оставалась надежда, что Гану и Маку повезло больше, чем нам.
– Лина! – короткий крик еле пробился через рев стихии.
Из воды мне махнул рукой Силан! Я услышала его только потому, что мы оказались довольно близко. Мальчишка догадался ухватиться за какую-то корягу и теперь изо всех сил пытался грести в мою сторону, но где там!
– Сил, держись! – заорала я.
Переместилась на самый край ствола – ближе к корню, но все равно дотянуться не получалось, и мальчишку уже начало относить в сторону. Еще чуть-чуть и мы снова потеряемся в этом водовороте.
В отчаянии я начала перебирать торчащие корни, в надежде отыскать какой-нибудь подлиннее. И такой обнаружился! Вытянув его из воды, бросила точно веревку мальчишке. Промазала, но пыталась снова и снова. С пятой попытки Силану удалось ее поймать, правда пришлось отпустить корягу, и все же мне удалось его вытянуть.
– Я здесь! Я здесь, милый! Все будет хорошо!
Я крепко обняла паренька, который дрожал не меньше, чем я сама, но тут же пришлось выпустить, когда тот зашелся лихорадочным кашлем. Успел наглотаться, бедняга.
Меня и саму ужасно мутило. Напилась этой соленой грязной жижи на целую жизнь вперед, и наверняка сотрясение заработала в такой круговерти. Неизвестно еще, от чего тошнит больше.
– Там Пир! – перестав кашлять, мальчишка ткнул пальцем куда-то вперед и, сложив ладони рупором, заорал ломающимся голосом: – Пиран! Пир!
Надолго его не хватило, и он снова закашлялся.
– Да где же?! – с раздражением спросила я.
Мне никак не удавалось ничего рассмотреть. Силан снова ткнул пальцем, и только сейчас я рассмотрела, что к той самой скале под замком прибило еще одну корягу поменьше, и рядом с ней в воде, то появляясь, то исчезая, колышется какое-то светлое пятно. Зрение у Силана было острее моего, я бы и не поняла, что это человек.
Тут наше дерево стало разворачивать и прибивать к скале, и стало не до созерцания. Когда ствол долбануло о камень, пришлось срочно прыгать в воду, чтобы не размозжило ноги. Мы плыли рядом, держась за сучья и корни. Это было ужасно некомфортно и страшно, а все силы уходили на то, чтобы просто не унесло, что было достаточно проблематично. И все же лучше так, чем оказаться раздавленными.
– Лина, мы остановились! – сообщил вдруг Силан.
– Что? – не сразу сообразила я.
– Похоже, мы застряли! – Мальчишка тут же полез обратно на ствол. – Вылезайте, ньера! – он протянул мне руку.
Я едва смогла вскарабкаться обратно и упала на живот, так меня вымотали эти приключения. Дерево тем временем развернулось перпендикулярно скале и болталось из стороны в сторону, но больше никуда не плыло, в отличие от многочисленного мелкого и крупного мусора.
– Мы за что-то зацепились? – предположила я.
– Похоже, на то! – согласился со мной Силан.
Как бы я не устала, а разлеживаться было некогда. Выпрямившись, принялась искать глазами Пирана. Приметной коряги, возле которой мы его видели, не обнаружилось на прежнем месте, а вот парень был там – лежал в окружении мелкого мусора на воде лицом вниз. Его тело безжизненно покачивалось на волнах, спину пересекала глубокая кровавая царапина.
Внутри у меня что-то неприятно оборвалось. Я не знала толком этого человека, но он пытался мне помочь и оказался здесь тоже из-за меня. Не хочу, чтобы он… Я даже думать себе запретила о плохом, и сказала вслух, больше для того, чтобы успокоиться:
– Он сильно ушибся. Наверное, без сознания.
Силан мне не слишком-то поверил, только скорбно покачал головой. Совсем по-взрослому.
– Похоже утоп он, ньера, – мальчишка посмотрел на меня так, словно лично был в этом виноват.
– Пока не вытащим, не узнаем наверняка.
Я решила не причислять парня к погибшим, не убедившись в этом на все сто процентов. До Пирана было метров пять, но когда в очередной раз ствол качнуло вперед, то мы оказались немного ближе.
– Я доплыву!
Прежде чем я успела отреагировать, Силан схватился за тот самый длинный гибкий корень, и соскользнул в холодную воду. В несколько гребков он оказался рядом с пострадавшим – течение ему помогло. К счастью, тут – у самой скалы, оно было куда медленнее.
– У него нога зацепилась за что-то! – крикнул мальчик.
– Сможешь отцепить? – я волновалась.
Силан мне не ответил, продолжая возиться с Пираном. Уложил себе на плечо его голову, затем перевернул парня на спину. Соленая вода неплохо держала на поверхности, облегчив ему эту задачу. Отток заметно усилился, и ствол, на котором я оставалась, почти не мотыляло туда-сюда, он так и оставался повернутым комлем в сторону моря, лишь немного покачиваясь.
– Я помогу!
Лезть в воду снова не хотелось совершенно, но мальчику явно требовалась помощь, чтобы совладать с крепким молодым мужчиной, превосходящим его габаритами.
– Ньера, нет! Лучше помогите тянуть.
По команде, я потащила корень.
– Тянем! – натужно крикнул мальчишка и изо всех сил заработал ногами.
Пирана мы кое-как вытащили на древесный ствол, для чего потребовалось неимоверное усилие и смекалка. Уложили вдоль, закрепив худо-бедно между сучьев, чтобы не свалился. Только я так и не поняла, жив он или нет.
Никогда раньше мне не доводилось оказывать первую помощь утопающим, и знания у меня на этот счет были смутные. Что-то я успела почитать, когда ездили со Златкой и Гапой в деревню, но как-то уже позабылось за ненадобностью…
Вроде бы надо очистить рот и нос, и сделать искусственное дыхание? И массаж сердца?
В голове всплывали дурацкие кадры из мультиков, где персонажи давили на грудь утопленнику, а изо рта у того вырывались высокие фонтанчики воды. Не совсем та инструкция, которая бы мне сейчас пригодилась, но надо было сделать хоть что-то.
Пространства для маневра катастрофически не хватало, пришлось сесть пострадавшему прямо на живот. Держась одной рукой за обломанный сук, чтобы не упасть, приложила ухо к груди парня.
– Помер… – грустно выдохнул Силан и часто-часто заморгал.
– Погоди! – шикнула я на него.
Из-за постоянного рокота воды и шума ветра, расслышать ничего не удавалось.
– Лина! – вдруг истошно завопил Силан. – Лина, держись!
Я едва успела выпрямиться и схватиться второй рукой, в тот же момент нас сильно тряхнуло. Дерево, на котором мы спасались, поднялось с противоположного конца и с силой ударилось об воду.
– А! – вскрикнули мы одновременно.
Подлетев сантиметров на тридцать, я с размаху приземлилась Пиру на живот, и рот парня приоткрылся. Он открыл глаза, увидел меня и закашлялся. Одновременно мимо пронесло другой древесный ствол – махину не меньше нашей. Я сидела спиной, поэтому не поняла, что именно произошло, но похоже она в нас только что врезалась. К моему облегчению мы так и остались на прежнем месте, но качало и мотало нас так, что продолжать действия по спасению утопшего я не могла.
– Ньера… – слабый голос парня не сразу пробился сквозь мое заторможенное сознание.
– Пир! Ты жив! – я не могла сдержать своей радости и, наклонившись, порывисто. обняла его.
– Я и говорил, живой он! – авторитетно сзади заявил Силан. – Чего ему сделается-то, такому бугаю? Чуть кишки не порвал, когда его тянули.
Не выдержав, я выпрямилась и рассмеялась, чувствуя, как по щекам потекли соленые капли, на этот раз горячие.