– Мы проводим вас до замка, – сказала Хейла.
Мы с Телириеном только проснулись и еще толком не воспринимали информацию. Я даже не знал, что сказать им.
– Но внутрь не пойдем, – продолжила она, оглянувшись на стаю. – Только сначала нам нужно вернуться обратно и забрать остальных членов стаи.
– Можно чуть помедленнее и более детально, – попросил я. – А то я спросонья плохо соображаю.
Хейла усмехнулась, а Телириен фыркнул, пробурчав что-то в духе: «По крайней мере, это было честно».
– Мы выполнили уговор, более нас ничего не связывает. Но стая на месте не останется. Вам нужна наша помощь, значит, и согласие других вожаков. Путь к ним неблизкий и проходит около владений Древня. Я переговорила со стаей, они не возражают немного задержаться в пути.
– Благодарю, – растерянно сказал я. – Ваша помощь будет очень кстати. В замок я смогу пробраться, но неизвестно, что там произойдет, даже если со мной там будет Телириен.
– Почему это «если»? – проворчал дракон. – Во-первых, сразу двоих ты не вытащишь. Во-вторых, кто тебя прикроет от чужой магии крови? В-третьих…
– Я понял, не продолжай, – усмехнулся я и поднял взгляд на Хейлу. – Я могу провести вас к границе замка по тайной тропе. По окрестностям ходить не советую, там земли – коварные болота. Там может произойти все, что угодно. Если мы не вернемся спустя сутки… Что ж, хотя бы вы будете в курсе, что у нас ничего не получилось. Я попрошу, чтобы Древень вас проводил в этом случае к границе владений другого лешего. И Аннабель… Отправьте ей послание вороном, если мы не вернемся. Она должна знать, что произошло.
Хейла помедлила и кивнула. Я открыл сумку и тихо выругался. В отличие от Лимирей, у меня не было привычки таскать с собой листы бумаги и перо. Впрочем, оставить послание можно было и на другой поверхности.
Я встал и прокусил себе палец. Кровью осторожно срезал бересту и ею же написал:
«Аннабель, если ты читаешь эти строки, значит, я мертв или под властью де Лесента. Лимирей тоже. Не жди от нас помощи, действуй сама.
Дэниэл».
Я осторожно сложил ее и передал Хейле. Она спрятала послание в складки платья.
– И все-таки мы будем вас ждать, – с улыбкой сказала она.
Спустя пару минут мы уже шли тайной тропой к границе охотничьих угодий оборотней. Березняк был доволен наведенным порядком и охотно пропустил нас по короткому пути. Пара часов – и мы оказались на месте. В этот раз петлять и осторожно подбираться не пришлось, ибо возвращались мы с вожаком стаи.
Веста со своим супругом встретила Хейлу с тревогой и волнением. Мы с Телириеном отошли в сторону. Я был среди них чужим и хорошо это чувствовал.
– Нам не пробраться незамеченными в замок, – угрюмо сказал дракон. – С парапетов и башен открывается прекрасный вид. Да и у темных эльфов прекрасные разведчики.
– Ты будешь сильно удивлен, но в замке есть тайный ход. Он был скрыт кровавым замком, как на древних воротах. Думаю, его закрыли родители Лимирей. Выход находится недалеко от леса. Можем им воспользоваться. Но сначала нужно разведать обстановку. Лимирей и Магдалену де Лесент мог куда-нибудь и увести.
Я помрачнел. Бегать по всей Артении за Лимирей и Магдаленой – удовольствие ниже среднего. Да и де Лесент вполне мог устроить мне какую-нибудь подлянку, а этого бы очень не хотелось.
Телириен усмехнулся.
– Я помню эту дверь. Лимирей очень удивилась, когда нашла ее. Открыть так и не смогла.
Мы замолчали. Оборотни почти всей стаей промчались мимо нас вглубь леса.
– Куда это они? – поднял голову Телириен.
– На охоту, – ответил Артен. – Хейла сказала, путь будет долгим. Нам потребуются силы. Вообще, мы можем долго обходиться без еды, но перед долгой дорогой лучше набраться сил. Я помню долгий переход сюда. Было трудно, – серьезно ответил мальчик.
Он то и дело поглядывал на Телириена. Я усмехнулся – вряд ли в своей жизни он видел дракона. Даже в такой не лучшей форме.
– Значит, после вашего обеда сразу в путь?
Артен серьезно кивнул и сделал еще один осторожный шажок.
– Да спрашивай уже, – фыркнул Телириен.
Я закусил губу, сдерживая смех. Дракон прищурил янтарный глаз, но промолчал. Я на всякий случай отошел подальше и устроился под деревом, закрыв глаза. Пока оборотни отсутствуют, можно немного и подремать, пока Телириен учит малого уму-разуму.
Как только оборотни вернулись с охоты, мы отправились в дорогу. Березняк проложил лесную тропу до владений Древня и сразу же скрылся. Я попросил оборотней подождать и связался с лешим. На зов крови он отозвался практически сразу.
– Вам путь открою, а духов леса не пущу, – сказал леший, тяжело опираясь на посох-дерево.
Я оглянулся на оборотней. Хейла кивнула и отошла в сторону. Она улеглась на подтаявшем снегу и прикрыла глаза. Оборотни жили в лесах и уважали волю духов – это я понял во время нашего короткого путешествия и совместного сражения.
– В лесу нет разведчиков темных эльфов? – быстро спросил я.
– Дети теней покинули эти земли.
Мы с Телириеном переглянулись. Ричард решил действовать и выдвигаться к Лесному городу?
– А вампиры? В смысле, ду́хи крови? – с замиранием сердца спросил я.
– Не покидали стен.
Я с облегчением выдохнул и почти сразу нахмурился. Темные эльфы ушли, а вампиры остались? С другой стороны, де Лесент должен был понимать, что для эльфов приоритетом будет не дружба с вампирами, а значит, от темных эльфов ему выгоднее избавиться, чтобы действовать свободнее.
Я обернулся к Хейле.
– Сутки, – напомнил я ей и снова взглянул на Древня.
Он махнул рукой, и деревья расступились. Мы с Телириеном ступили на тропу и сразу же оказались отрезаны от остального мира. Тропа была настолько однообразной, что я потерялся во времени и только удивленно моргнул, когда впереди показалась громада черного замка. Раз темные эльфы отсутствовали, то можно было не опасаться их незаметных разведчиков.
Я порезал ладонь и протянул кровь, выискивая духов. К своему удивлению, я не обнаружил почти никого. Они все словно исчезли из окрестностей замка. А раньше их было много. Я раздраженно мотнул головой. Интересно, где де Лесент держит Хранителя духов? И каким образом заставил его подчиняться своей воле?
Я мог связаться с Кустом, духом земли, что жил в саду Лимирей, и все узнать от него, но не хотел рисковать. Если подруга обнаружит его отсутствие, то сразу поймет, кто с ним связался. Я потянул кровь дальше, чувствуя неприятную боль в сердце и сосудах от жажды. И все-таки удача была на моей стороне – неподалеку от замка в сторону Долины Великанов резвились два духа воздуха. Оба застыли, прислушиваясь к зову. Один любопытный отозвался, и я с облегчением выдохнул.
Я тряхнул рукой, позволяя ране затянуться, и облокотился на дерево. Духа долго ждать не пришлось. Он прилетел со снегом и таким порывом ветра, что меня чуть не сдуло.
– Здравствуй, – сказал я ему с улыбкой. Теперь самое главное правильно и понятно для него озвучить свои пожелания.
– Хочешь немного поиграть?
Дух воздуха, похожий на птицу с человеческой головой, снова закружился вокруг меня и радостно закивал.
– Это будут догонялки, – продолжал я импровизировать. Телириен искоса на меня поглядывал, но не вмешивался. – Догонялки с двумя похожими друг на друга девушками. Они тоже любят духов и не откажут тебе. А чтобы было интересно, немного усложним правила: игра будет проходить внутри замка. Внизу есть небольшая дверка с отверстием посередине. Это конечная точка, дальше – выход. Я буду ждать около нее.
– А Ричард? Ты его там оставишь? – спросил Телириен.
– За королем я отправлюсь сам. Ты заберешь Магдалену и Лимирей. Придется с ними подраться, чтобы вырубить… сказал бы я, что это для их же блага, но, скорее, для нашего удобства.
– Бьет – значит любит? – ехидно спросил Телириен.
– Бьет – значит самоутверждается, но у нас не тот случай, – не остался я в долгу и снова повернулся к духу.
– Как девушки тебя догонят, будет моя очередь. Играть со светловолосым человеком мы будем вместе. Идет?
Дух ненадолго задумался.
– Будет интересно, – продолжал я его уговаривать. – Можешь немного попроказничать. В замке есть, чем пошуметь, – с видом заговорщика сказал я.
– Айрика можно позвать? Он тоже любит играть!
– Можно.
С двумя духами воздуха задача станет еще проще. Дух обдал напоследок порывом ветра и улетел обратно, к своему воздушному другу. Я выдохнул и направился к тайному ходу. За время моего отсутствия его замело снегом, но я хорошо запомнил место и не пропустил его.
Кулон неприятно обжег мне ладонь. Я тяжело вздохнул – линия крови де Дюпон продолжала на меня дуться.
– Виноват, – покаялся я, глядя на кулон. – Но иначе я бы не смог справиться с костяными монстрами де Лесента. И сейчас мне очень нужна ваша помощь. Точнее, не мне, а Лимирей и Магдалене. И, кроме меня, помочь им никто не сможет.
Пульсирующая боль в ладони стала слабее. Я очень надеялся, что у меня получится открыть тайный ход. Мне повезло. То ли предки оказались не такими злопамятными, то ли переживали за родную кровь. Ход открылся. Мы с Телириеном спустились вниз. Я достал подземный кристалл и закрыл проход, забрав кулон. Подумал и с сожалением убрал его в сумку. Сейчас у меня была слишком важная задача, чтобы отвлекаться на недовольство предков.
Темный коридор мы пересекли быстро. Я открыл тайный ход и прислушался. Даже Телириен в драконьем обличье почти не дышал у меня за спиной. Сейчас кулон я не убирал: ворота нужны были открытыми. Как только Лимирей и Магдалена окажутся здесь, я закрою двери.
Вскоре в отдалении послышался грохот и веселый смех духов воздуха.
– Догоняй! – весело сказал один из них.
– Ах вы озорники! – услышал я голос Магдалены. – А ну, идите сюда!
Духи с веселым писком разлетелись в разные стороны. Послышалась какая-то возня и глухой стук. У меня сердце пропустило удар. Надеюсь, с девушками там все в порядке. Зазвенели колокольчики. От сильного ветра разорвались и упали вместе с карнизом ветхие шторы. Гул ветра и шагов приближался. Я выскользнул из тайного хода и встал с другой стороны. Шнурок от кулона я придавил ногой, чтобы его случайно никто не сбил и не закрыл тайный ход. Я затаился в нише и очень вовремя – из-за поворота выскочила Лимирей. Выглядела она очень сердитой. Еще бы – дух отобрал ее сумку. Мне так и хотелось крикнуть: «Кидай ее сюда!», но сдержался. Не хватало выдать себя раньше времени. Мелькнула и угасла мысль, что неплохо бы забрать ее вещи, пока я хожу за Ричардом.
Дух уронил ее сумку около тайного хода и скрылся в нем. Лимирей сбавила шаг и хмурым взглядом проводила духа воздуха. Почти сразу ее лицо приобрело озадаченное, а затем и растерянное выражение.
– Лимирей…
Я вышел из тени. Подруга вздрогнула и подняла на меня глаза. Я содрогнулся. Взгляд у нее был тусклый и потерянный. Глаза представляли собой сеть красных сосудов. Лицо осунулось, кожа посерела, под глазами залегли синие круги.
Лимирей сосредоточила на мне взгляд, прищурила глаза. В ее взгляде мелькнула злость, а руки сжались в кулаки. Подруга налетела на меня с явным желанием разорвать на части. Удар в челюсть я пропустил. Да и в солнечное сплетение тоже – настолько оказался не готов к атаке. Мне было некогда задаваться вопросами, что на нее нашло, и я атаковал в ответ. С непривычки вложил слишком много силы, и подруга отлетела к стене. Я кинулся к ней и ударил ребром ладони под горло. Лимирей наугад ударила локтем и попала мне под ребра. Дыхание снова сбилось, и секунды промедления Лим хватило, чтобы развернуться.
«Предатель!» – ввинтился мне в голову ее крик. Горло вонзила острая боль – это Лимирей вцепилась в него клыками и разорвала. Я захрипел. Силы стремительно уходили, а жажда нарастала. Я ухватил поток крови и превратил его в острые иглы. Лимирей беззвучно закричала и безвольно повисла на кровавых пиках. Я соединился с ее потоком крови и коснулся гаснущего сознания:
«Не знаю, что тебе наговорили, но знай: я вернулся за тобой».
Я одним движением заставил кровь опасть каплями на пол. Подхватил падающую Лимирей и оттащил ее вглубь тайного хода. Краем глаза отметил, что Телириена там нет. Меня охватила тревога. Но звуки боя неподалеку успокоили. Я быстрым шагом устремился в ту сторону, приготовив к атаке потоки крови, но оказалось, что Телириен неплохо справляется с Магдаленой сам. Меткими плевками он попадал в сгустки крови в воздухе и на полу, не позволяя вампирше использовать магию, а ударами лап не позволял сократить дистанцию и перейти в ближний бой. Магдалена уворачивалась от его атак и пыталась поднырнуть то под лапу, то под крыло. Она не боялась ни его огненного дыхания, ни мощных атак. У меня даже появилось ощущение, что Магдалена точно знала, куда надо наносить удары дракону и где находятся его слепые зоны.
Увлеченная противостоянием с Телириеном, меня она не заметила. Я нанес ей удар кровавыми иглами, пронзив грудь, но не задев сердце. Телириен по инерции нанес удар. Магдалена дернулась, и ее голова свесилась под неестественным углом. У меня в глазах потемнело, а сердце чуть не остановилось от ужаса.
– Ты убил ее, – потрясенно выдохнул я.
– Сомневаюсь, что вампира так просто укокошить, – ответил Телириен. – Где Лимирей?
– У тайного хода, – ответил я, совладав с собой. – Молись Великим Духам, чтобы твои слова были правдой.
Если бы на тот момент я знал, как ощущается смерть родной крови, то не переживал бы так за Магдалену.
Телириен подхватил вампиршу зубами за шиворот и поволок к тайному ходу. Я сдвинул кулон в сторону, не позволяя проходу закрыться. Я взял Лимирей на руки и отнес ее к дракону.
– Уходи по тоннелю и жди меня там, – быстро сказал я. – Путь осветишь пламенем, кристалл у меня один.
Телириен кивнул и лапой подтянул к себе сумку Лимирей. Я забрал родовой кулон и положил его в карман. Надевать его пока не было желания.
Быстрым шагом я направился по коридорам в комнату Ричарда. Я успел неплохо изучить замок, пока пребывал в нем, так что точно знал, куда сворачивать. Действовать надо было быстро – запах крови вампиры способны учуять чуть ли не с другого конца замка. Мне сильно повезло – по пути никого не попалось. В комнату Ричарда я ворвался без стука. На месте его не оказалось. Я тихо выругался и огляделся. Неподалеку обнаружился лист бумаги. Я прокусил палец и вывел кровью:
«Сегодня ночью жду около леса.
Д.»
Я выскользнул из комнаты короля и направился в комнату Лимирей. В нос ударил терпкий запах трав. В горле запершило, и я задержал дыхание, чтобы ни чихом, ни кашлем не выдать своего присутствия, и бегло осмотрелся.
Стол Лимирей оказался завален всякими склянками, ступками, засушенными растениями, книгами, свитками и даже нашлось место корзинке с фруктами. На полу стояла гномская разогревающая плита, а на каменном полу остались какие-то пятна неясного происхождения. Интересно, что в этом хаосе наблюдался даже какой-то порядок. Куда же Лимирей убрала вещи? Она привыкла держать все под рукой, на самом виду.
Броня, когти и одежда нашлись в первом же шкафу. Я быстро сгреб их в охапку и покидал в подвернувшуюся сумку. С вещами Лим я скользнул к двери и прислушался. Неподалеку раздавались голоса и шаги. Я затаил дыхание и замедлил ток крови, застыв в одной позе. Вампиры прошли мимо, возмущенно обсуждая тот факт, что темных эльфов отправили в Лесной город, а их заставили остаться здесь.
– А ты что хотел? Люди нас боятся, – хмыкнула девушка под самой дверью. Она не остановилась, и ее шаги звучали все дальше, а голос – тише. Я позволил себе выдохнуть, когда перестал ее слышать.
Я осторожно выскользнул за дверь и пробрался в комнату Магдалены. Так же быстро покидал в сумку ее вещи. Поблизости никого не было, и я осторожно двинулся к тайному ходу. Пора было уходить из замка. И желательно так, чтобы никто не смог пройти по нашим следам.
«Надо завалить тайный ход», – подумал я. На краю сознания мелькнула мысль, что я могу потом об этом пожалеть, но я отмахнулся от нее. Потом будет потом.
Я повернул к лестнице и застыл. Снизу доносились голоса. Я бегло огляделся. Прятаться и отступать было некуда. Вступать в бой с другими вампирами было чистым безумием. Решение пришло само собой. Я поднял капюшон повыше и быстро сбежал с лестницы. Не сбавляя хода, бесцеремонно протиснулся между вампирами и скрылся за поворотом. Вслед мне раздались возмущенные голоса. Пусть кричат, лишь бы не бежали следом!
Поворот, еще поворот. Показался знакомый коридор, и с души словно камень упал, однако расслабиться я себе не позволил. Пока что я еще находился в замке. Я достал кулон и прокусил себе палец. Вдруг руку прострелила боль. Я зашипел и выронил кулон, резко обернувшись. Позади колыхнулись тени. Темный эльф!
«Либо Древень ошибся, либо де Лесент кого-то все-таки оставил в замке», – подумал я и одним прыжком сократил расстояние. На ходу резким движением вырвал болт из руки. Только бы он не был отравлен! Боли от волнения и накатившего боевого азарта я почти не почувствовал. Только бы он не был отравлен!
Тень сместилась в сторону. Я не успел ударить по ней и раскрошил рядом стену. Леший его задери, некогда мне с ним возиться! Сейчас поднимется тревога!
Я заставил кровоток выплюнуть кровь из раны и каплями разлететься вокруг тени. Одно неосторожное движение противника – и я сумею вывести его из строя. На всякий случай я возвел кровавый щит. Быстро подобрал кулон и, наконец, открыл двери. Скользнул внутрь и растянул кровавое полотно, чтобы никто не смог пройти следом. Забрал кулон и закрыл дверь.
– Тайный ход?! – услышал я изумленный голос вампирши за мгновение до того, как меня поглотила тьма. Я обрызгал кровью стены и потянул ее сквозь камни и землю, выискивая духов земли. Если они не помогут завалить тоннель, у меня и Телириена будут очень большие проблемы. Для вампиров открыть вход не проблема, а я не смогу в одиночку их задержать, когда они сюда вломятся. В то же время я сильно сомневался, что под замком найду кого-то из духов земли, поэтому сразу потянулся к Кусту. Дух отозвался практически сразу.
«Мне нужна твоя помощь! От этого зависит жизнь Лимирей!»
Я очень надеялся, что аргумент достаточно весомый, и дух артачиться не станет. Ворота дрогнули. Я закинул сумку на плечо, достал подземный кристалл и на пределе скорости помчался к выходу. Ток крови я не отпускал, поэтому сразу почувствовал присутствие Куста.
«Сможешь завалить тайный ход? Если нас поймают, Лимирей погибнет!»
Дух земли заколебался.
«Но те ду́хи крови… они хорошие», – неуверенно произнес Куст.
«Хорошие, но сейчас они нам не друзья. Я знаю, это сложно, просто поверь мне. Пожалуйста!» – В этот мысленный крик я вложил все свое отчаяние.
В темноте я увидел отсветы красной чешуи и прибавил скорости (откуда только силы взялись?). Промчался мимо Телириена и резко затормозил у двери, врезавшись в нее плечом. Боль пробежалась по телу и растворилась неприятным покалыванием в кончиках пальцев. Быстро извлек кулон, окропил его кровью и вставил в замочную скважину. Очень вовремя – земля дрогнула и начала оседать. Сверху посыпались комья. Паника обдала ледяным душем. Усилием воли я заставил себя сосредоточиться на словах древнего языка. Открытие ворот мне показалось бесконечно долгим. Земля снова дрогнула. Позади раздались крики.
– Выходи, – хрипло сказал я.
Телириен сменил облик и подхватил на руки Лимирей. Я то же самое сделал с Магдаленой и последовал за ним, ногой вытащив кулон наружу. Ворота захлопнулись. Земля вздрогнула еще раз и пошла трещиной. Часть ее обвалилась внутрь. Мы с Телириеном стремглав бросились к лесу.
Бежали мы долго. Я сильно сомневался, что за нами последуют на болота, но рисковать не стал. Когда выдохся настолько, что ноги отказывались держать, а легкие горели огнем, то обратился к Древню. Вампиры могли нас обнаружить по следам крови, а тайные лесные тропы такой возможности не давали.
Древень при виде Лимирей в искалеченном состоянии потребовал объяснений. Деваться было некуда и пришлось ответить на все его вопросы. Диалог вел Телириен. Он отвечал коротко и по существу, рассказав и о своих злоключениях. После этого Древень открыл тайную тропу, и мы с облегчением выдохнули. Я осторожно положил Магдалену рядом. Ни она, ни Лимирей в сознание так и не пришли. Так хотелось с ними поговорить, объясниться…
«Лучше это сделать после ритуала очищения», – заметил внутренний голос. Я тяжело вздохнул, соглашаясь с ним.
Вдруг земля рядом оживилась. Я вскочил на ноги и приготовился к бою, но это оказался Куст. Телириен тоже приготовился плеваться пламенем, но по итогу выдохнул всего лишь дым.
– Тьфу, напугал, – проворчал дракон и осторожно сел обратно под дерево.
Куст взглянул на Лимирей и широко распахнул черные глаза-бусинки. Цветущий куст на его голове встопорщился, и с него в разные стороны разлетелась пыльца.
– Мы обязательно ей поможем, – клятвенно заверил я духа земли. – Ты о помощи хотел попросить?
– Не для себя, – испуганно сказал он. – Там дух теней умирает. Он хороший. И Древню помогал, и мне в саду.
Мы с Телириеном переглянулись.
– Дело, конечно, твое, но я бы возвращаться не стал, – проворчал Телириен.
– Темный эльф может стать нашим козырем, – задумчиво произнес я. – Он будет вдали от своих собратьев, и у него будет время все обдумать и сделать выводы.
Телириен отвернулся. Всем своим видом он показывал, что это решение будет на моей совести.
– Присмотри за ними, – кивнул я на Лимирей и Магдалену. – И если очнутся… подержи их как можно дольше без сознания. Объяснимся с ними потом, как освободим от влияния де Лесента.
Телириен ничего не ответил. Проводил только задумчивым взглядом, пока я возвращался с тайной тропы на границу леса. Как только деревья за спиной сомкнулись, я насторожился. Опасность ощущалась остро, как никогда. Медленно и осторожно я двинулся вперед. Но пока я не чувствовал ни запаха крови, ни чужих шагов. Только лесная живность возилась где-то неподалеку.
К тайному ходу я вернулся по своим следам. Около самой двери уже заметно тянуло кровью. О себе тут же дал знать голод. Я мотнул головой, избавляясь от наваждения. Дверь, на удивление, уцелела, но я сильно сомневался, что смогу пройти по коридору далеко. А если посмотреть сверху?
Я двинулся вдоль разлома. Запах крови усилился. Она была похожа на эльфийскую, но имела другие нотки. Я удивленно моргнул. Никогда бы раньше не подумал, что кровь имеет столько разных запахов. Наверное, и на вкус она вся разная. Я тряхнул головой. Вот подобных мыслей мне еще не хватало!
Я остановился над разломом в тоннеле, где запах крови стал совсем невыносимым. Даже голова закружилась – настолько он был одуряющим. С такой кровопотерей темный эльф мог и не выжить. Задержав дыхание, я начал спускаться вниз, цепляясь за корни. На этом участке тоннеля они представляли собой живую лестницу, и я без труда оказался внизу. Подземный ход оказался глубоко. Тусклый солнечный свет едва просачивался сквозь корни, которые казались щупальцами спящего морского монстра. Я сделал медленный вдох, чтобы сориентироваться, куда идти. Эльф был совсем близко. Вскоре я увидел его. Бедолагу швырнуло о стену с такой силой, что от торчащих корней не спасла даже броня – окровавленные, они торчали наружу, пробив ему грудь. На ноги упал пласт земли с потолка, каким-то чудом не превратив их в месиво. Я присел рядом с эльфом. Он все еще оставался в сознании.
– Добить пришел? – прохрипел он.
– Скорее помочь.
Я протянул руку и сразу же ее одернул. В задумчивости потер подбородок. Если я сниму этого бедолагу с корней, он точно умрет. Пробившие его грудь корни сдерживали ток крови, а если я вмешаюсь, она хлынет и внутрь, и наружу. Помочь ему может только магия крови.
Поколебавшись пару мгновений, я решил сначала освободить ноги темного эльфа. Он наблюдал за мной с тускнеющей заинтересованностью в глазах.
– Не вздумай умирать, – хмуро сказал я ему.
Эльф хрипло хохотнул.
– Это уже как получится…
Он закашлялся и сплюнул кровь. Плохой признак. Я про себя выругался и прокусил палец. Если не использую магию крови сейчас, то эльф точно умрет. Моя кровь скользнула в его открытую рану, и я заставил кровь замедлить бег. Эльф судорожно вдохнул. Взгляд у него затуманился, но сознания он не потерял. Беглый анализ показал, что правая нога у эльфа сломана. Через пару минут я увидел это и сам, откинув с его ног пласт земли в сторону. Хотел бы я знать, как этот шустрый эльф сумел обогнать вампиров и оказаться в этой части подземелья.
Я осторожно стащил эльфа с корней. Он издал глухой стон и все-таки потерял сознание. Может, это было и к лучшему. Я перекинул его через плечо и по корням начал взбираться обратно. Некоторые из них натужно скрипели, другие лопались и грозились оторваться. На середине пути я остановился, чтобы передохнуть. Руки дрожали. Плечи сводило от боли, но надо было продолжать восхождение. Стиснув зубы, я полез наверх. Я утратил контроль над кровью эльфа и теперь надеялся, что он не умрет по дороге.
Я скинул свою ношу на поверхность и быстро выбрался сам. Оттащил эльфа в сторону и перевел дыхание. Лежать и любоваться стремительно темнеющим небом у меня не было времени. Скоро еще и Ричард должен был подойти к границе леса. Дел сегодня предстояло еще очень много.
Я выпрямился и перекинул эльфа через плечо. Только бы не умер по дороге. Если бы был способ как-нибудь обмануть смерть… обмануть смерть…
«Обман смерти!» – вспомнил я и на всех парах помчался вглубь леса. Зелье на крови вампира, которое позволяет пережить любой смертельный удар или гибель от яда! Только была проблема: Телириен с моей сумкой находился на тайной тропе лешего.
Мне повезло: в этот раз вызванный Древень не стал задавать лишних вопросов. То ли лешему было не до того, то ли я дал слишком исчерпывающий ответ, но путь на тропу он открыл быстро. Телириен в облике дракона дремал посередине тропы. Лимирей и Магдалена лежали рядом. В груди у обеих торчало по ветке. У меня округлились глаза. Не нужно быть гением, чтобы понять, что они пронзают у каждой сердце. Я сразу вспомнил информацию из книг о том, что удар в сердце вампира не убивает, но надолго вырубает. Сердце болезненно сжалось.
Я сгрузил эльфа около Телириена и открыл сумку. «Обман смерти» я нашел практически сразу и влил зелье в рот темному эльфу. Заставил его сглотнуть и оттащил в сторону от девушек. Телириен наблюдал за мной прищуренным глазом.
– Ты в целительских зельях разбираешься? – спросил я его.
– Немного, – ответил он. – Ты опять куда-то собрался?
– Да… встречать Ричарда. Надеюсь, он получил мою записку. Не будем пока покидать тайной тропы.
– Долго тебя ждать? – деловито осведомился дракон.
– Час. Если не приду, уходи один. И попроси Хейлу передать Аннабель записку.
– Сильно рискуешь, – прищурился Телириен.
Я усмехнулся.
– Кто-то же должен. В конце концов, для этого и нужны друзья.
– Я буду болеть за твою команду. И молиться Великим Духам, чтобы встреча прошла удачно, – негромко сказал Телириен.
Я с благодарностью на него взглянул и снова покинул тайную тропу.
В этот раз лес был полон звуков и запаха крови – все-таки вампиры подняли тревогу и подняли всех на уши. Надеюсь, что Древень не станет с ними разговаривать и не приведет их к нам. Не для того мы Лимирей и Магдалену из замка вытаскивали.
Я осторожно скользил по границе леса. В такой суматохе Ричард мог и не выбраться. С другой стороны, к нему могли приставить и сопровождающих. Худших вариантов развития событий было много, а вступать в стычку с другим вампиром я нисколько не хотел.
Ричарда я обнаружил в нескольких километрах от того места, где я вышел сам. Король со скучающим видом прохаживался вдоль лесной границы, то и дело кидая взгляды в лес. Я осторожно подобрался, прислушиваясь к каждому шороху. Крови рядом с ним я не чувствовал. И шагов, кроме своих и его, не слышал. Подходить я не рискнул. Для начала связался с Древнем и попросил его подержать тайную тропу открытой и проложить путь до Телириена.
– И предупреди его, что я скоро вернусь, – попросил я лешего.
Древень нахмурился.
– Много просишь за сегодня.
– Я знаю, – тихо сказал я. – Если бы не острая жизненная необходимость, я бы не стал ни о чем просить. И еще… нам потребуется место, где нас с Лимирей никто не потревожит, пока я провожу ритуал очищения. А потом проси что хочешь. Все сделаю.
– На слове пойман, – прищурился Древень и открыл лесную тропу.
Я кивнул. От слов отказываться не собирался – незачем было гневить духа. А то потом он к замку он не пропустит. Кто знает, вдруг мы еще сюда вернемся?
Я подобрался поближе к Ричарду и метнул в его сторону снежок. Затем еще два, привлекая внимание короля. Он заозирался по сторонам. Я возблагодарил всех Великих Духов за то, что снег в этих краях сходит так поздно. Отблеск от него давал хоть какую-то видимость в ночное время. Я запустил еще один снежок и начал двигаться навстречу Ричарду, не показываясь ему на глаза. Я медленно обошел ту часть леса, что выходила к замку, и с облегчением выдохнул: за королем никто не увязался. Только после этого я вышел к Ричарду.
– Быстро уходим на тайную тропу! – выдохнул я на одном дыхании, почти не разжимая губ.
Ричард вздрогнул и отшатнулся. Как позже выяснилось, его напугал мой вид. Я снова весь измазался в крови, пока творил магию и тащил Магдалену и темного эльфа.
– Ты кого-то убил? – с иронией спросил король, совладав с собой.
– Нет. Не знаю, – быстро ответил я. Облегченно выдохнул я только тогда, когда за нами сомкнулись деревья. Мы были на лесной тропе. – Как тебе удалось выбраться из замка без хвоста?
– Даже стараться не пришлось, – усмехнулся Ричард. – Когда поднялась тревога, все вампиры отправились прочесывать лес. Кое-кто попытался связаться с Древнем, но леший никому не отозвался. На меня почти никто не обращал внимания. Я спустился в сад и попросил Куста проводить в то место, где никого нет. Так я оказался здесь. Надеялся, что никто не наткнется на меня случайно.
– А если бы наткнулся?
– Тогда у меня было бы отличное оправдание: предатель пробрался в замок и оставил записку с просьбой о встрече. Он оказывает мне глубокое доверие, и я бы привел его к другим, прямо в руки правосудия.
Я расхохотался.
– А если бы начали задавать неудобные вопросы, – продолжил Ричард, не обратив на меня внимания, – я бы ответил такими же неудобными претензиями.
Я только головой качнул, в который раз восхищаясь умением короля выбираться из самых щекотливых ситуаций. Мне приходилось в полиции иметь дело с хитрыми подозреваемыми, но ни один из них не шел в сравнение с Ричардом. Настоящий политик, он вывернул бы любой провокационный вопрос в свою пользу.
Вскоре мы вышли к Телириену. Ричард остановился. Я проследил за его взглядом и поспешил успокоить:
– Лимирей и Магдалена всего лишь без сознания. Так нам проще будет потом избавить их от влияния де Лесента. При встрече разговора у нас не получилось, так что… в общем, идем к оборотням. Они нас ждут.
– К оборотням?
– Да. Сам с ними побеседуешь, и они подробно расскажут о своих планах. Точно могу сказать, что настроены они пока что дружелюбно.
– Потом поговорим. Закидывай всех мне на спину. Только осторожно! – проворчал Телириен.
Ричард посмотрел на него и отвернулся. Взгляд у короля стал печальным.
– Прости, – негромко сказал он. Телириен удивленно на него взглянул, пока я водружал на его спину ношу. – Это я виноват. В Артении неизвестно что происходит. Я не знаю, кому можно доверять. Если бы маги не находились в изоляции…
Телириен удивленно на него взглянул, пока я водружал на его спину ношу.
– Никто не виноват, – проворчал Телириен. – Что случилось, то случилось. Сейчас поиск виноватых ничего не даст. Я жив, Лимирей жива, значит, все не так плохо. Ты закончил? – обратился уже ко мне дракон.
– Да. Пошли.
Мы, наконец, покинули тайную тропу. По дороге я напомнил Древню, что сначала нам нужно встретиться с оборотнями, а потом отправляться в безопасное место. Тропа неуловимо изменилась. Деревья на ней как будто ожили и сместились в сторону. Да и вид тропы сильно изменился: снег внезапно исчез, а на деревьях появились первые листочки. Не успел я подивиться метаморфозе, как на тропе словно из ниоткуда возник Древень.
– Сойдете с тропы – держите путь к западу вдоль моих владений. Звери вас проводят. Там есть медвежья пещера. Ее покинули после того, как там появилось озеро.
– Спасибо, – горячо поблагодарил я Древня.
– Очистишь его – будем в расчете, – закончил он и исчез.
– Могло быть хуже, – пробормотал я.
– Еще неизвестно, кто в этом озере обитает, – заметил Телириен.
– Ничего, справимся, – буднично сказал я. – Если с подземными обитателями сумели справиться, то и с озером не должно быть проблем.
Телириен и Ричард многозначительно переглянулись. Дальше мы пошли молча. Путь по лесной тропе казался очень долгим. Тучи разошлись, открывая глазам неполную луну в россыпи звезд на чернильном небе. Даже кристалл не потребовался – настолько было светло вокруг. Момент перехода к оборотням я так и не уловил. Телириен с оглушительным треском продрался сквозь какие-то кусты, и мы оказались на поляне. Волосы у меня встали дыбом, а инстинкты остро среагировали на присутствие других хищников.
– Все-таки вернулся, – фыркнул Мигель.
– Ты от меня так просто не избавишься, – усмехнулся я.
Вот теперь можно было расслабиться. Я рухнул под ближайшее дерево и прикрыл глаза. Напряжение понемногу отпускало, и вместо него на меня тяжелым грузом наваливалась усталость. Вся тяжесть этого дня словно прибила к земле.
– Я бы на твоем месте расслабляться не стал, – донесся до меня голос Телириена. – В безопасности мы будем, когда окажемся около пещеры.
Я поморщился. Конечно, он был прав. Только идти никуда не хотелось. У меня ни на что не осталось сил.
– Дэниэл! – прошипел дракон.
Я со вздохом разлепил глаза и поднялся на ноги. Этот бесконечный день когда-нибудь закончится?
– Могу я поговорить с вожаком стаи? – спросил Ричард Мигеля.
Он оценивающим взглядом скользнул по Ричарду.
– Можешь, – сказала Хейла, выскользнув из просвета между деревьями. – С кем имею честь разговаривать?
– Давайте вы побеседуете по дороге. Помнится, вы направлялись на запад, – взглянул Телириен на оборотней. – Мы идем туда же, к пещере. Остановимся сегодня там, а завтра расстанемся.
– Древень сказал, что звери покажут путь, – добавил я, зевая.
– Хейла, здесь рысь, – позвала вожака Веста. – И она говорит о какой-то пещере…
– А вот и провожатый, – улыбнулась Хейла. – Скажи, пусть ведет. Мы отправляемся в дорогу.
Я уныло взглянул на окружающий лес. Опять дорога. Даже во время похода по подземельям я так долго не ходил. Но Телириен был прав: чем дальше мы уберемся от замка Картак, тем лучше.
Я услышал осторожные шаги и увидел мелькнувший силуэт рыси. Мне сразу вспомнилась Лекса и то, как Лимирей с ней общалась. За рысью ее попросил присмотреть леший, а подруга была и рада. Даже отпустив на волю, когда та выросла, Лим все равно переживала за нее. И не только за нее. Лесных воспитанников у подруги было много.
Я отогнал рассеянные мысли и сосредоточился на дороге. Ричард вел неспешную беседу с Хейлой. Я кинул взгляд на Телириена. Он выглядел таким же вымотанным, как и я. Обломанными крыльями он то и дело задевал ветки деревьев и морщился от боли. Я отвернулся и продолжил путь. Может, повезет, и к рассвету мы будем на месте?
Я как в воду глядел: к рассвету мы пришли к давно покинутой медвежьей пещере. Быстрая разведка показала, что в ее глубине разлилось озеро. Оно мне сильно напомнило подземные гроты, и я нисколько не удивился, когда увидел на дне скелет медвежонка. Твари, что его сожрала, видно не было. Я очень надеялся, что она не отрастила лапы и не научилась ходить по земле как амфибия.
Я снял у Телириена со спины Лимирей, Магдалену и темного эльфа. Последний пребывал в полудреме. От его глухого: «Аккуратнее» я чуть в сторону не отпрыгнул.
– Вы уверены, что они очнутся? – скептически спросил Мигель. – Я не знаю ни одного живого существа, которое бы выжило после остановки сердца.
– Вампирам это легкая припарка, – лениво сказал Телириен. – Эльф подтвердит.
– Меня зовут Шелан, – проворчал он и осторожно вытянул ногу. Выглядел он отвратительно – краше только в гроб кладут. И без того кожа в голубизну отдавала, а с потерей крови так вообще заметно посинела. Пепельные волосы слиплись и побурели от крови. Раскосые глаза потускнели и не светились как обычно. От брони до сих пор исходил запах крови.
– Я удивлен, что до сих пор жив, – помолчав, сказал он.
– Назовем это политическими интересами, – «обрадовал» я эльфа.
Он усмехнулся и одобрительно на меня взглянул. Честность ему польстила.
– А поскольку ты нам еще нужен, то советую немного потерпеть. Кости я срастить не смогу, только зафиксировать. И придется принять еще парочку целебных зелий. У нас их много, но я не слишком сильно в них разбираюсь, – честно сказал я.
– Зато я разбираюсь, – ответил Шелан.
Я передал ему сумку Лимирей и обернулся к Телириену.
– Заметишь подозрительные движения, плюнь в него пламенем погорячее.
Шелан расхохотался.
– Твои родители точно из Артении? – весело спросил он.
– Не уверен, – честно ответил я. – Но подземелья на меня явно плохо повлияли.
– А ты куда? – спросил Ричард.
– Надо же Шелану чем-то ногу зафиксировать, – пожал я плечами и выскользнул из пещеры, отправляясь на поиски двух относительно ровных палок. Чем их примотать к поврежденной ноге, я найду.
Мне повезло. Подходящие палки я нашел почти сразу и вернулся в пещеру. Зафиксировать перелом мне помогла Веста. Волчата окружили Шелана и расспрашивали его о подземельях. Особенно их интересовали обитающие там существа. Эльф оказался хорошим рассказчиком. Он так красочно описывал подземелья и стычки с хищниками, что я сам невольно погрузился в воспоминания. Оставив Шелана на попечение оборотней, я отправился приводить себя в порядок и готовить спальное место. Телириен уже сопел и видел десятый сон.
– Значит, ты отправил темных эльфов в Лесной город? – зевая, спросил я Ричарда. – А почему сам не отправился с ними? Темные эльфы – не авторитет для военных подразделений Артении.
В отличие от меня, король не выглядел усталым. Телириен уже сопел и видел десятый сон. – А почему сам не отправился с ними? Темные эльфы не авторитет для военных подразделений Артении.
– Во-первых, я хочу точно знать, с чем придется иметь дело. Вдруг там уже другой король Ричард свои порядки устанавливает, а я не в курсе.
Я мрачно усмехнулся, вспомнив пущенные слухи о том, что король Артении вовсе никакой не король, а самозванец. Мол, настоящий король никогда бы не покинул замка и погиб с честью.
– Во-вторых, я ждал тебя. Как только ты исчез, я сразу подумал, что ты отправился спасать Телириена. И надеялся, что у тебя хватит ума сделать то, что не позволили Лимирей. Как видишь, я не ошибся, – улыбнулся Ричард.
– А если бы я не пошел к оборотням? – проворчал я.
– Как минимум, вернулся бы за Лимирей, а там уже по обстоятельствам.
– Гениально, – пробормотал я, с трудом удерживая глаза открытыми. – А ты не боишься, что Тамир и Элайя начнут действовать в городе без твоего ведома? Если не силой, так интригами.
– Вот поэтому я туда сейчас и отправляюсь обходными путями. К тому же, мы можем склонить темных эльфов на свою сторону, – кивнул Ричард на Шелана.
– Так мы и так на вашей стороне, – удивленно сказал эльф. – Или я чего-то не знаю? – проницательно спросил он.
Мы с Ричардом переглянулись.
– Или я чего-то не знаю? – проницательно спросил он.
– Кажется, сейчас самое время все рассказать, – пробормотал я, закрывая глаза.
Спасительный сон, на удивление, пришел не сразу. Я долго ворочался, не зная, как лечь поудобнее. В голове скользили рассеянные мысли и тоже не давали покоя. Меня грызла неясная тревога. И я никак не мог понять, что же меня так тревожит. В конце концов я списал все на усталость и все-таки заснул.
«Быть правильным – тяжело. Иногда для этого приходится принимать совсем неправильные решения», – мелькнула на краю сознания мысль и растаяла, словно роса в жаркое летнее утро.