Мареаль оказалась права. Попытка найти оборотней ни к чему не привела. Я пытался связаться и с лешим, и с духами, но не обнаружил никого из них. Они как будто исчезли. Ощущение было такое, словно они просто оставили эту часть леса. Она не входила во владения Березняка – об этом леший предупредил нас перед тем, как открыть тайную тропу.
– Странно, почему никого нет? – пробормотал я, оглядывая сонный зимний лес, который только-только начал оттаивать.
– Может, оборотни отозвали духов? – спросила Грета.
– Или это сделал Хранитель Духов подземелья по воле де Лесента, – добавила Мареаль.
– Тогда я буду надеяться на первый вариант, – поежился я.
Я обошел прогалину по периметру и попытался сориентироваться по инстинктам, но они тоже сыграли со мной злую шутку: в какую бы сторону я не устремился, они не переставали кричать об опасности. Все это место принадлежало другим хищникам.
Нарезая круги и время от времени углубляясь в лес, я не переставал задаваться вопросом, в какой части Артении нахожусь. Тайные тропы леших могли путь в несколько дней сократить до двух часов. Если я правильно помнил по карте, то от замка Картак даже самые ближайшие владения оборотней находились довольно далеко. Впрочем, оборотни могли перебраться и поближе к территории замка из-за постоянных нападений костяных тварей.
– Дэниэл, – окликнула меня Мареаль.
Она и Грета не сводили настороженного взгляда с узкого просвета между кустом чуть выше меня и сломанным деревом. Я обернулся и увидел высокую статную женщину в платье из шкуры зверя. Оно плотно прилегало к фигуре, закрывая шею и руки до середины ладони. На ногах она носила мягкие сапоги. Когда-то рыжие волосы выгорели и были собраны в простую косу. Черты лица показались мне грубоватыми, а фигура слишком угловатой. Два шрама пересекали левый глаз, отчего он выглядел светлее правого. Женщина обвела внимательным, и, как мне показалось, недобрым, взглядом нашу команду и остановила взгляд на мне. У меня снова волосинки на руках встали дыбом. Я сам не понял, как занял оборонительную стойку и оскалился. Подавив инстинкты, выпрямился и прокашлялся, испытывая неловкость.
– Доброй ночи, – смущенно произнес я, мельком взглянув на стремительно темнеющее небо. – Я Дэниэл Леман. В смысле, де Дюпон. К вам должен был прилететь дракон с другим вампиром, но на них напали. Они не смогли добраться, так что теперь роль посланника выполняю я. Это Мареаль и Грета, – кивнул я на спутниц. – Они не причинят вам вреда.
Оборотень выслушала меня внимательно. Под конец монолога взгляд ее смягчился и даже стал понимающим.
– Вот оно что. Я Хейла, вожак стаи Волка. Следуйте за мной. Нам о многом нужно поговорить.
Я удивленно моргнул и недоверчиво взглянул на спину удаляющейся женщины. Вот так просто?
Хейла остановилась и чуть обернулась: то ли услышала, что мы за ней не пошли, то ли почувствовала мое замешательство. На ее губах появилась усмешка.
– Не удивляйся. Наши шаманы тоже умеют общаться с духами предков и заглядывать в недалекое будущее. Они предупредили о нападении и предательстве, но также видели юношу с кровавым и каменным стражем, которого привела нужда. По каменному стражу, – Хейла кивнула на Мареаль, – мы поняли, что ждать нужно вампира. Но мы подумали, что предательства и нападения нужно ждать с вашей стороны. Одно с другим не вязалось, но твои слова внесли ясность. Напали и предали посланника, который должен был явиться до тебя.
Я понимающе усмехнулся.
– Да-а, предсказания весьма туманная штука, – кивнул я. – Неправильное толкование – и вреда от него больше, чем пользы.
Хейла кивнула и перестала улыбаться.
– Раньше мы обходились без них. Но как начались нападения костяных тварей, только они нас и спасали. Шаманы всегда видели, с какой стороны ждать атаки и сколько будет монстров. Но иногда видели больше. Поэтому я не удивилась, когда к нам пришел дракон. Но когда он не явился, когда обещал, я заволновалась.
– И попросила узнать больше? – догадался я.
Хейла кивнула, и мы замолчали.
Я поравнялся с ней, и теперь мы шли в паре метров друг от друга. За дорогой я не следил, ибо все равно в лесах ориентировался плохо.
– Куда пропали все духи? Когда я попытался с ними связаться, то никого не почувствовал, – нарушил молчание я, с легкостью перемахнув через очередную корягу.
– Они ушли пару недель назад, – с печалью сказала Хейла. – Просто оставили нас, словно их кто-то позвал. Даже ду́хи огня покинули наши костры.
Я многозначительно переглянулся с Мареаль и Гретой. Кажется, наша теория о том, что де Лесент отозвал ду́хов, оказалась верной.
Мы продолжили путь по каким-то только Хейле известным тропам. Мне даже показалось, что она специально заставляет меня петлять по лесу. Я не возражал. Хочет скрыть от меня местонахождение своей стаи – пожалуйста. В конце концов, она могла в любой момент ее увести куда-нибудь, так что я бы не смог найти оборотней при всем желании.
Чем дальше мы шли, тем сильнее углублялись в глухую и непроходимую чащу. Кроны деревьев настолько плотно смыкались над головой, что даже без листьев почти не пропускали света звезд и луны. Пришлось достать подземный кристалл, чтобы хотя бы немного развеять непроглядную тьму.
Шли мы не слишком долго. Я разглядел отсветы костра между деревьями и почувствовал себя здесь лишним. Пересилив инстинкты, я заставил себя сделать несколько шагов, и вскоре мы с Хейлой вышли к стае. Снег на поляне, где она находилась, был растоплен жарким пламенем костра. Прошлогодние листья напоминали мягкий ковер. Множество шкур было разбросано около корней деревьев. Я повел носом, учуяв кровь, и различил звуки чавканья. Я пожелал мысленно приятного аппетита оборотню и оглядел стаю. Они в свою очередь не сводили пристального взгляда с меня. Трое детей спрятались за спины матерей. Главные воины и охотники поднялись со своих мест и шагнули навстречу Хейле. Я невольно отступил на пару шагов назад. Что-то мне подсказывало, что при столкновении с ними я не сумею воспользоваться всеми возможностями магии крови. Лишь пара стариков остались невозмутимыми, по-прежнему пыхтя дымом из костяных трубок. Все оборотни были одеты в шкуры самых разных цветов.
– А-а, посланник крови, – прищурился старец, слепой на один глаз.
Оборотни переглянулись и остановили вопросительный взгляд на Хейле.
– Скорее, посланник дракона, – поправила его вожак.
– А где же он сам? – прищурился молодой оборотень, сверкнув зелеными глазами.
– В плену у лесных эльфов, – ответил я. – И моих сил не хватит, чтобы его освободить.
– То есть ты пришел просить нашей помощи? – ядовито осведомился все тот же оборотень.
– Нет, просто констатирую факт, – ответил я.
– Дракон говорил о союзе, – заговорила другая оборотень, куда более изящная, чем Хейла. – Он сказал, что если мы объединимся с королем Артении, на нас перестанут нападать костяные твари. Это правда?
– Не совсем, – осторожно ответил я. – Если вы встанете рядом с королем, враг просто сменит тактику. Вы для него опасные противники, поэтому напрямую он не атакует. Но после того, как освободим магов, шансы на победу увеличатся.
– В эпоху Истребления мы от вас знатно пострадали, – сказала Грета. – Де Лесент это хорошо помнит и, если одержит победу, то вас уничтожит в первую очередь.
Оборотни встревоженно переглянулись. Я про себя выругался. Похоже, что Телириен не сказал им, что противостоять придется вампиру. Над поляной повисла напряженная тишина.
– Откуда нам знать, что ты не враг? – продолжал допытываться молодой оборотень. – Может, ты с тем вампиром связан?
– То есть слова вожака тебе недостаточно? – иронично спросил я.
Оборотень оскалился и зарычал, а старец неожиданно расхохотался.
– Он мне нравится, – одобрительно кивнул он, снова прикуривая от трубки.
– Мы бы не пришли сюда, если бы действовали от него, – пояснила Грета. – Де Лесент не из тех, кто рискует вампирами. Одно неосторожное движение с нашей стороны, и Дэниэл умрет.
– Ну спасибо, – иронично отозвался я.
– Но если и это вас не убедит, мы можем помочь по-другому, – снова заговорила Грета. – Я чувствую, что кто-то здесь умирает.
Говорившая со мной женщина вздрогнула.
– Не удивляйся. Мертвые всегда чуют мертвых, – философски произнес старец.
Женщина вскочила и стиснула руки в кулаки. Ее пальцы от несдерживаемых эмоций начали превращаться в когти.
– Арте́н не умер!
– Пока не умер, – тяжело вздохнул старик.
– Пока? – удивился я. – Я думал, что раны на вас заживают быстро.
– Быстро, если дело не касается разума, – вздохнула Хейла. – Артен сцепился с костяной тварью и сильно пострадал. Возможно, она с ним даже что-то сделала. С той битвы он так и не пришел в сознание.
– Мы не станем ничего обещать, – произнесла Грета, – но можем посмотреть, что можно сделать.
– Ничего, что исцеление мне так и не далось? – буркнул я.
– Я буду направлять твою кровь, не переживай, – улыбнулась Грета.
Мне от ее слов легче не стало.
– Если он умрет… – многозначительно заговорил недружелюбный оборотень.
Я нервно сглотнул, вспомнив агонию Лимирей после укуса оборотня. Да, у меня было с собой противоядие, но не хотелось бы испытывать подобное на своей шкуре. И во что меня втянула Грета?..
«Доверься мне, – услышал я ее голос в голове. – Скорее всего, юный оборотень под заклятием крови. В крайнем случае, это могло быть сильное внутреннее кровотечение. С этим справиться будет не проблема».
«Не слишком ты самоуверенна? В случае провала не тебя разорвут на части», – ответил я.
– Справедливо, – вырвала меня из размышлений Хейла.
– Тогда предлагаю сделку, – нагло заявил я. Терять мне все равно было уже нечего. – Если я поставлю Артена на ноги, вы поможете мне вытащить Телириена. Он примерно в том же положении, что и ваш член стаи, если не хуже.
– Да как ты смеешь нам ставить условия?! – прошипел невзлюбивший меня оборотень.
– Мигель! – Жесткий голос Хейлы подействовал на него не хуже удара хлыста.
Оборотень замолчал и опустил взгляд.
– Идет, – повернулась ко мне вожак стаи. – Веста, отведи их к Артену.
Женщина кивнула. Она взяла себя в руки, и когти снова стали пальцами. Веста жестом велела следовать за ней, и мы подчинились. Веста повела нас вглубь леса и вскоре остановилась около дерева с толстым стволом. Она с сомнением взглянула на Мареаль.
– Ты, наверное, там не пролезешь, – произнесла она. – Даже нам приходится нагибаться вполовину.
– Подожду снаружи, – ответила Мареаль.
Веста слабо улыбнулась и раздвинула корни деревьев. Я достал подземный кристалл и увидел, что вниз ведет небольшая лестница из корней. Веста удивленно взглянула него.
– Наверное, кучу денег за него выложил, – усмехнулась она и качнула головой. – Хорошо, наверное, живешь…
– Не поверишь – сущие копейки. Я приобрел их в подземелье, – ответил я, спускаясь вниз. – Как вы вообще без света обходитесь?
– Мы хорошо видим в темноте, – пожала плечами Веста.
Я испытал легкую зависть. Сейчас мне бы способность видеть в темноте не помешала.
Под землей оказалось небольшое помещение, сплошь состоящее из корней. Они же удерживали землю и не давали ей завалить проход. На кровати из жухлых листьев и шкур лежал мальчик-подросток. Он не двигался. Открытых ран я на нем не увидел, но на теле было множество шрамов. Я даже представить боялся, как его отделал костяной монстр.
Грета повернулась ко мне.
– Дай мне каплю крови. Хочу посмотреть, что с ним случилось. Будет немного неприятно, кровь оборотня, скорее всего, будет сопротивляться.
Вдруг Артен дернулся и застонал. Веста присела с ним рядом и положила ему руку на лоб.
– Иногда он мечется, – тихо сказала она. – Шаманы все перепробовали, но помочь ему так и не смогли.
Я вытащил из сумки кинжал и проткнул себе палец. Грета взяла кровь и растворилась в ней, скрывшись в теле оборотня. Я удивленно моргнул. Такого я раньше не видел. Грета дернула мою кровь дальше, и я закрыл глаза, погружаясь в потоки магии.
Кровь оборотня оказалась недружелюбной. Она не хотела меня пускать, сопротивлялась, словно враждебному существу. Грудь обожгло болью, и Грета вылетела из тела оборотня.
– Интере-есно, – протянула она.
– Что случилось?
– Кровь к крови. Как нас отравляет слюна оборотня, так и их отравляет наша кровь.
Мы с Вестой непонимающе переглянулись.
«Столкнулась кровь двух хищников, – начала мысленно объяснять мне Грета. – Кровь де Лесента, ведомая зовом предков, начала изучать кровь юнца. Ты знаешь, как предки щепетильно относятся к выбору новых членов семьи. Только при изучении возникла проблема – кровь оборотня начала сопротивляться. Как итог – кровь вампира начала работать как яд».
«Ничего себе, – потрясенно выдохнул я. – А мы сможем вытравить кровь де Лесента из Артена?»
«Да, мы это сможем сделать. Однако, интересно… по той же причине и нас отравляет слюна оборотня: она пытается перестроить наши тела и обратить, а кровь предков сопротивляется. Мы не можем стать другими хищниками, и в итоге слюна оборотня работает на нас как яд».
– Вот оно как, – с удивлением проговорил я. Теперь стало понятно, почему вампиры так страдали во время эпохи Истребления. Их пытались просто обратить в других хищников, а кровь предков не позволяла.
– А мы не навредим Артену еще больше? – с сомнением спросил я Грету.
– Нет, если не оставим своей крови и выведем чужую, – ответила она.
Я взглянул на дальнюю родственницу и вздрогнул: в свете кристалла она стала еще прозрачнее. Я узнавал ее только по затянутой дымкой стене.
– О чем вы говорите? – с тревогой спросила Веста. – Вы можете помочь ему?
– И даже поставить на ноги, – обнадежила ее Грета. – Дэниэл, потребуется больше крови. И очистка крови оборотня… это будет неприятно.
– Я так и понял, – проворчал я. – Делай то, что нужно.
– Да, и вот еще… это будет моя последняя помощь. Потом я вернусь в Хранилище Крови. Я и так провела слишком много времени здесь. Материальный мир с каждой минутой делает меня слабее. Не сожалей ни о чем. Ты подарил мне несколько часов жизни, которой я лишилась. Рассказал, как изменился мир. Этого мне хватит надолго, – улыбнулась Грета.
Я отвернулся. Ее слова отозвались печалью, но я всегда считал, что мертвые должны оставаться мертвыми, а прошлое – в прошлом.
– Я всегда буду тебя помнить. Действуй, – тихо сказал я и порезал ладонь.
Грета ухватила мою кровь и направила в юного оборотня. Я скривился – ощущения были еще хуже, чем в первый раз.
«Слушай кровь и ищи чужую, – сказала Грета. – Я не смогу вывести ее за тебя, но могу помочь в ее поисках».
«И как мне ее вывести?»
«Перетянешь в себя. Кровь де Лесента будет сопротивляться, его предки не слишком любили наших. Скорее всего, тебя стошнит, если не успеешь потоками крови вытолкнуть чужую из организма».
«Звучит обнадеживающе», – иронично произнес я и закрыл глаза, отправляясь в путешествие по токам крови оборотня.
Моя кровь скользила по чужим кровеносным сосудам очень быстро, я не успевал ничего понять. Только что оббегал легкие, а теперь уже скользил по сосудам, оплетающим мозг. Грета направила мою кровь в сердце оборотня, снижая ритм биения его сердца. Теперь я успевал осмотреть весь его организм. В обзор теперь попадали даже самые тонкие и мелкие сосуды, проходящие почти под самой кожей. Но чужого присутствия так и не смог уловить. Намотав три круга по токам крови, я уже был готов сдаться, как вдруг почувствовал отголосок предков. Я метнулся туда. Грета тоже остановилась.
«Вот оно. Я позову и заставлю переключить внимание на нашу кровь, а ты вытягивай», – распорядилась она. Я кивнул.
Грета повела кровь и буквально врезалась в ленивый ток крови де Лесента, который успел расползтись по сосудам оборотня едва заметной тонкой пленкой. Я только изумленно наблюдал за протяженностью отравления. Кровь де Лесента была даже в сердце! А ведь мы с него начинали движение и даже затормозили ток крови оборотня, а чужую кровь обнаружили далеко не сразу.
Предки де Лесента отреагировали сразу. Грета отвлекла их внимание на себя, а я резким движением дернул чужую кровь на себя. Из материального мира словно сквозь туман раздался крик. Грета скользнула обратно, растворяясь в родных потоках крови. Она ушла обратно в Хранилище Крови.
Я не позволил эмоциям взять верх. Сейчас жизнь оборотня зависела от меня. Я продолжил вытягивать кровь де Лесента. Она вела себя не так буйно, как говорила Грета, и это было мне только на руку. Потребовалось немного времени, чтобы вытянуть ее всю. На проверку организма у меня не было времени, но я надеялся, что вытянул весь яд. Ток крови надо было срочно закрывать, чтобы кровь де Лесента не скользнула обратно. И как только я это сделал, прилетела отдача. Желудок скрутило, разум затуманился, и меня вывернуло.
Я выпрямился и едва устоял на ногах. Ощущение было как после знатной попойки. Во рту стоял противный привкус крови. Я сплюнул ее и вытер губы.
Меня кто-то подхватил под локоть и отвел в сторону, усадил на мягкие шкуры. Веста с тревогой смотрела то на меня, то на Артена.
– Это… еще не все. Мне надо проверить его. Если… если в нем осталась кровь вампира, он умрет. Она отравляет вас так же, как нас ваша слюна.
Веста недоверчиво на меня взглянула. Я усмехнулся.
– И, похоже, де Лесент об этом не знает, иначе бы охотился на вас по-другому.
– Но… наши предки в эпоху Войны Освобождения кусали вампиров и оставались живы. Их кровь так или иначе попадала в организм, но я не слышала, чтобы они умирали от этого, – растерянно произнесла Веста.
– В том-то и дело, – усмехнулся я. – Если ты кусаешь и сглатываешь, кровь попадает в желудок. А если попадает напрямую, то это уже отрава.
– Вот как, – задумчиво промолвила Веста. – И ты вытянул из Артена кровь другого вампира?
Я кивнул. К этому времени я уже более-менее пришел к себя и был готов повторить обход токов крови юного оборотня. Благодаря Грете я теперь представлял, сколько силы нужно вкладывать в целительский аспект крови, как ее вести и на что обращать внимание.
В третий раз влиться в поток крови оборотня было намного проще. Как и Грета, я замедлил его ток крови и медленно осмотрел каждый уголок сосудов. Крови де Лесента я нигде не почувствовал. На всякий случай осмотрел организм оборотня еще дважды и оставил его, забрав всю свою кровь. Родовой кулон обжигал кровь. Предки были недовольны моим единением с другим хищником.
– Жить будет, – уверенно сказал я, устало устраиваясь на шкурах. Жажда крови на удивление мучила не так сильно, как могла бы.
– Спасибо, – тихо сказала Веста. – Я хотела вмешаться, но не стала. Кровь – это не наша стихия.
– Благодарю за доверие, – слабо улыбнулся я.
Исцеление Артена отняло не столько крови, сколько сил. Впервые я себя чувствовал выжатым, как фрукт, после использования магии крови. Обычно она бодро уходила сама и вызывала лютую жажду.
– Я немного отдохну с вашего позволения. Пока искал своего друга, я практически не спал, а тут еще и колдовство…
– Конечно. Я заберу Артена. Наверное, он скоро должен прийти в себя, – с надеждой произнесла Веста.
– Будем надеяться, – улыбнулся я. – По идее, сейчас должна заработать его собственная регенерация. Но, скорее всего, Артен будет очень слаб и очень голоден. По крайней мере, с Лимирей после отравления было так.
– Спасибо за совет. Я учту.
– И я бы попросил, чтобы меня не тревожили. Пусть Мареаль постоит на страже. Я отдохну, и мы обо всем поговорим. Заодно посмотрим, как будет себя чувствовать Артен.
Веста кивнула и бережно взяла сына на руки. Она бесшумно выскользнула наружу и о чем-то негромко заговорила с Мареаль. Я не стал вслушиваться в их разговор, а устроился на второй лежанке, состоящей из шкур и прелых листьев. Глаза закрылись почти сразу. Усталость навалилась тяжелым покрывалом, и я закрыл глаза, мгновенно провалившись в сон.
Раздался жуткий грохот. Я распахнул глаза и резко сел, не понимая, что происходит и где я нахожусь. Слабый свет кристалла освещал странное помещение, которое сплошь состояло из корней. Память вернулась почти сразу, и я облегченно выдохнул. Осталось только выяснить, что за странный источник шума был наверху.
Я прислушался к ощущениям и подтянул к себе сумку. Еще одна склянка с зельем крови опустела. Интересно, сколько их еще осталось? И как скоро мне придется отправляться на охоту, как это делала Лимирей?
Я убрал опустевшую склянку в сумку, взял в руки кристалл и пошел наверх по лестнице из корней. Не удивлюсь, если это место оборотням помогли сделать ду́хи земли.
Снова громыхнуло. Земля задрожала. Громовой раскат глухим рокотом пронесся над землей, а затем несколько белых вспышек осветило выход. В лицо ударило неприятное крошево из смеси снега, льда и дождя. Ветер с остервенением трепал лысые верхушки деревьев. Я усмехнулся. Всего-то стихия разбушевалась!
Переждав очередной порыв ветра, я вышел из укрытия. Мареаль стояла около ствола и стоически переносила хлесткие удары ненастья.
– Артен очнулся, – сказала она.
– Хорошо, – ответил я. – Значит, теперь стая Волка точно будет на нашей стороне и как минимум поможет вытащить Телириена.
Мареаль повернула голову и взглянула на меня внимательным немигающим взглядом. Я прислушался, но не услышал ни голосов, ни шагов. Да и чувства, что я нахожусь на чужой территории, не было.
– А где все?
– Ушли на охоту. Еще до грозы, – ответила Мареаль. – В лагере остались только два пожилых волка и четверо молодых, включая Артена. От непогоды укрылись под деревьями, – кивнула она на вход в импровизированную комнату, откуда вышел я.
Мы с горгульей замолчали, наблюдая за буйством стихии. Я плотнее застегнул куртку и поднял воротник повыше. Плотная завеса из переплетенных крон спасала нас от угрозы быть сметенными куда-то вглубь леса.
Вдруг до слуха донесся посторонний звук. По ощущениям, сюда словно направлялось целое стадо. Грохот ломающихся веток заглушал даже шум грозы и бури. Я почувствовал запах крови и обернулся. Поколебавшись, покинул укрытие и вышел на поляну. Там никого не было. Только прибитая снегом с дождем зола указывала, что совсем недавно тут были живые существа.
Первым на поляну выбежал Мигель, тот самый недружелюбный оборотень. В зубах он держал за горло оленя. Увидев меня, он отпустил добычу и оскалился. Шерсть на загривке огромного белого волка встала дыбом. Я поднял руки в знак того, что не собираюсь покушаться на его добычу, и отступил на несколько шагов назад. Из укрытия вышли дети. Они в белой вспышке сменили облик на волчий и жадно накинулись на еду. У Артена не хватило сил на смену облика, и он остался стоять у дерева.
Перед ними выскочила белая волчица и зарычала. Волчата пугливо разбежались в стороны. Один из них успел урвать кусок мяса и заглотил его на ходу. Волчица взглянула на Артена и склонилась к добыче, приглашая его на трапезу. Юный оборотень неуверенно приблизился и частично сменил облик. Вместо пальцев появились острые черные когти, изменилась челюсть, и молодой оборотень частично оброс шерстью. Он с жадностью набросился на оленя. Я отвернулся. Зрелище было не для слабых ментальным здоровьем.
Довольная белая волчица развернулась и отошла в сторону. Белая вспышка – и перед глазами предстала Хейла.
– Ваш второй олень, – строго она сказала молодым оборотням.
Тут же из-за ее спины выступил серый волк и положил на поляне еще одного оленя. Молодые оборотни подошли к нему с опасением и начали осторожно отрывать по куску. Поняв, что их ругать не будут, волчата осмелели и стали отрывать приличные куски от добычи. Ни один взрослый к оленям не притронулся. Подозреваю, они просто наелись на охоте.
– Дэниэл, – окликнула меня Хейла.
Я взглянул на нее и медленно приблизился, обойдя волчат по дуге.
– Ты спас Артена. Если честно, не ожидала, – сказала вожак. Ее щеки чуть порозовели. Если Хейла и была смущена, то виду не подала. – Мы у тебя в долгу, а я не привыкла быть кому-то должной.
Гроза начала стихать. Я почувствовал себя неуютно под множеством взглядов и не решался заговорить, но пересилил себя.
– Да… я уже говорил, что моему другу требуется помощь. Он в плену у лесных эльфов, а они владеют магией природы. Справиться с ними будет непросто – растения позволяют им видеть больше, они почувствуют нас еще на подходе, а теневой амулет у меня только один. Скрыть он сможет только меня или кого-то одного из вас. Я не знаю, что они сделали с Телириеном, но очень надеюсь, что он нам сможет помочь. Все-таки дракон.
– К счастью для нас, лесные эльфы не умеют общаться с хищниками, – сверкнула Хейла синими глазами. – Наша внезапная атака не позволит им подготовиться.
– Магией крови сделаю все, что смогу, – пообещал я. – Атака мне всегда давалась проще защиты и исцеления.
– А что говорят духи предков? – спросил Мигель и взглянул на старых оборотней, которые принялись разводить огонь.
Я только диву дался – откуда они взяли сухой хворост после бури. В закромах где-то хранили?
– Духи предков говорят, что грядут темные времена, – мрачно отозвался самый разговорчивый. – Эта эпоха заканчивается, но грядет новая. Видение было туманным – есть ли нам в ней место, нет ли места, то им неведомо. Мы еще не сделали выбор, чтобы они смогли увидеть. Только знать дали, что в одиночку мы не выживем.
– Значит, пора объединить стаи? – уточнил Мигель.
– Пора выйти из тени, – сказала Хейла. – Мы слишком долго были сами по себе, и вот результат. Но ты прав. Начать стоит с других стай. Я могу говорить только за себя, но не за всех вожаков. Они могут решить продолжить свою войну. Наше недоверие к людям слишком велико, и оно взращивалось не одним поколением. Мы поможем тебе, а потом отправимся на запад, к другим стаям. Когда будем готовы, мы дадим ответ королю, – взглянула на меня Хейла.
Я кивнул, принимая ее ответ. Мигель отвернулся. Вот уж кто точно не горел желанием помогать людям.
– Великие Ду́хи проснутся, – внезапно подал голос второй старец.
Оборотни притихли и взглянули на него. Мигель фыркнул.
– Это невозможно, – сказал он. – Великие Ду́хи – всего лишь легенда. Все знают, что они создали мир и исчезли.
– Порой и легенды оживают, юноша, – добродушно усмехнулся старый оборотень. – Наш мир хранит очень много тайн. Одни ответы лежат на поверхности, другие – глубоко под землей.
Взгляд оборотня скользнул по мне, и я поежился. Такое чувство, словно он видел меня насквозь. Возможно, так оно и было – уж слишком точные слова он сказал о подземельях.
– «Когда проснутся Великие Духи, настанет конец человечьей разрухе. Под небесами Зов пронесется, и новый мир из пепла пробьется», – тихо сказал я. – Это мне сказал дух земли, когда мы с другом… – Я запнулся, вспомнив Габриэля, – искали кое-кого. Но тогда я не придал значения его словам.
Взгляд старца стал заинтересованным.
– Он что-то знал. Духи остро чувствуют мир и воспринимают его не так, как мы.
– И что нам от них ожидать: добра или худа? Проснувшись, они не решат уничтожить всех нас, чтобы на руинах старого построить новое? – осторожно спросила Веста.
– А это надо спрашивать у связанных с ними кровью, – отозвался старец.
Он опустил голову на грудь, закрыл глаза и засопел. Хейла качнула головой и кивнула двум девушкам. Они подхватили старичка под руки и унесли его вглубь одной из «комнат» под корнями деревьев.
– Кто-то должен остаться с детьми и шаманами, – сказала Хейла.
– Я и Андриас будем здесь, – сказала Веста.
– Хорошо, – кивнула Хейла. – Если почувствуете угрозу – не вступайте в бой. Уходите и дайте знать, где искать вас потом. Сейчас каждая жизнь на счету. Мы потеряли достаточно воинов, отбиваясь от костяных тварей. Мы постараемся вернуться как можно быстрее.
– Да. Осталась сущая мелочь – понять, где искать дракона, – фыркнул Мигель.
– Я отведу, – сказал я, пропустив колкость оборотня мимо ушей. – Березняк привел меня тайной тропой к вам с места падения дракона. По его крови я сумею указать место и точно сказать: жив он или наш поход уже не имеет смысла.
Мигель поджал губы, просверлив меня холодным взглядом.
– Березняка знаю, – сказала Хейла, смерив Мигеля недовольным взглядом. – Он откроет тайную тропу для нас. Близко подбираться не будем – я зашлю птиц, чтобы осмотрелись. Их летает много, на них никто не обратит внимания. А потом решим, как лучше всего избавиться от лесных эльфов и освободить дракона.
Возражений у стаи не нашлось. Хейла развернулась и одним мгновением превратилась в огромную белую волчицу. Она издала грозный рык и дернула мордой вперед.
– Надеюсь, ты бегаешь быстро, – бросил мне Мигель и тоже в белой вспышке обратился в серого волка.
Я хмыкнул. И чего он меня так невзлюбил?
– Мареаль, – негромко окликнул я горгулью.
– Я здесь, – отозвалась она.
Я взглянул на нее и улыбнулся. В ее присутствии я чувствовал себя спокойнее.
– Не будем отставать от этих зазнавшихся оборотней, – оскалился я.
Мареаль неопределенно хмыкнула. Вместе мы устремились вслед за оборотнями и очень быстро их нагнали. Я испытал удовлетворение, перехватив изумленный взгляд Мигеля. Да, кто бы мог подумать, что огромная каменная горгулья может передвигаться по лесу почти бесшумно и практически незаметно? Помнится, я тоже был сильно поражен ее умениями.
Мысленно я дал себе пощечину. Тоже, устроил детские игры в превосходство! Сейчас мы вместе выполняли общее дело, от которого зависела жизнь моего друга.
«Телириен, только дождись нас. Во имя всех Великих Духов, живи», – вознес я молитву. Кто знает, может, в своем длительном сне они действительно слышат нас и помогают, как могут.