Наконец, после долгих блужданий по однообразным коридорам, они пришли к конечной цели своего путешествия. Старуха завела Юного Рери к себе в логово. Первым делом она обвела вокруг руками, показывая свое жилище. В ее глазах читалось: «Смотри, Юный Рери. Смотри и восхищайся». Но, к большому раздражению Гисменит, тот даже глазом не повел, а просто зашел и сел на шкуру убитого хальмирдасепа. Более того, Перворожденный имел наглость зевнуть, чем совсем вывел старуху из себя.
– Что, не впечатлило? – проворчала она.
Юный Рери только пожал плечами. Старуха зажгла в комнате свечи. И только сейчас, при ярком свете, Юный Рери поднялся с мягкой и теплой шкуры и с любопытством начал оценивать окружающую обстановку.
Убранство комнаты Гисменит состояло из различного мусора и трофеев, которые она находила, блуждая по бесконечным коридорам подземелья. Предназначение множества вещей не было знакомо даже ей. И это были самые дорогие ее сердцу сокровища. Она нашла их в своих опасных набегах на верхние уровни Замка Асмаунт. Несколько таких вылазок чуть не окончились скорой смертью. Однако это не останавливало ее раз за разом испытывать свою судьбу. Но сейчас Гисменит сильно постарела, и в ней уже давно погас огонь, открывающий перед ней пути в неизведанное. Своя берлога была теперь единственным местом обитания, где старуха планировала провести остаток жизни. А самым дальним местом, куда она рисковала заходить теперь, была нижняя свалка Замка Асмаунт. Иногда там попадались очень интересные экземпляры для ее обширной коллекции.
На стенах висело пару голов каких-то неизвестных существ, названия которых она даже не знала. Их старуха прихватила с нижней кухни Замка, во время того, как улепетывала от своего преследователя – повара Гаспара. Также на стене висел чей-то большой портрет, добытый там же. Из золоченой рамы на них смотрел худой мужчина в богатых, увешанных амулетами одеждах. На картине виднелись надписи, по всей видимости, раскрывающие личность незнакомца. Но она так и осталась тайной, так как Гисменит попросту не умела читать. Повсюду в совершенно хаотичном порядке были разбросаны десятки незнакомых даже ей предметов, то тут, то там встречались засушенные части тел диковинных существ. В углу была сложена аккуратная стопочка камней, добытых у каспилом. Там же стояла гора немытой посуды и простенькая примитивная печка. В противоположном углу лежали шкуры неведомых существ, на которых спала старуха.
– Можешь смотреть, но советую ничего трогать, – предупредила она мальчика.
– Почему? – удивленно спросил он.
– Ну… Как бы тебе объяснить попонятней, что это опасно. Чтобы раз и навсегда, – старуха почесала голову. – Придумала! – она показала на коробку, стоявшую на столе. – Вот, посмотри на этот предмет. Если тебе интересно, можешь его взять.
Мальчик с любопытством подошел к новой находке. Он взял ее в руки. Это была довольно красивая маленькая коробочка. На гранях Рери различил узоры, выполненные рукой неизвестного мастера. В одной из граней виднелась выемка, которая как раз подходила под размер руки мальчика. Старуха наблюдала за его действиями со страхом в глазах. Любопытство пересилило Юного Рери, и он сунул руку внутрь коробки. В ту же секунду острая и тонкая игла прошла через нее, вызвав невероятную боль. Мальчик закричал и в ужасе отбросил коробку в сторону. Он посмотрел вопрошающим взглядом на старуху, не понимая, зачем она так поступила с ним, и заплакал. Гисменит с бледным лицом кинулась к полкам с пузырьками и бутылками, взяла одну из них, поспешно достала из нее порошок, оторвала тряпку, насыпала лекарство на рану плачущего Перворожденного и замотала ее.
– Тише, тише, – приговаривала она. – Этот шрам, который останется у тебя теперь на всю жизнь, не даст забыть об опасности, которая может подстерегать тебя на каждом шагу.
И она показала свою руку, на которой также на всю жизнь остался след от острой тонкой иглы.
– Да, я понимаю. Ты только родился, и на тебя уже навалилось столько бед. Но ничего, это к лучшему. Это только закалит характер и подготовит к дальнейшему пути. Пути наверх Замка Асмаунт, где ты найдешь ответы на все свои вопросы.
Мальчик перестал плакать и внимательно слушал голос старухи.
– Но разве я не останусь здесь, с тобой? – удивленно спросил он.
Та отвела взгляд и проскрипела старческим голосом:
– Нет. Нет, Юный Рери. Здесь со мной ты зарастешь и покроешься водорослями, которые не позволят идти дальше навстречу своей судьбе. Посмотри на меня, в кого я превратилась? А ведь раньше, несколько десятков циклов назад, во мне горела жажда знаний. И вот, теперь… А что теперь? – она окинула печальным взглядом свое логово. – Все, что у меня есть, находится здесь. И никуда я от этого уже не смогу убежать.
Внезапно на старуху Гисменит нашел приступ сильного кашля. Она зажала рот рукой и поспешно пошла к сосуду с водой. Гисменит опустила туда руки и вода тут же окрасилась в бардовый цвет.
– Что с тобой? – удивленно спросил Рери.
– Ничего. Не обращай внимания, – промолвила она. Старуха вытерла руки об подол платья. – Тебе многое предстоит узнать. И я, пока еще могу, должна передать ту ничтожную часть знаний, которой владею сама.
Она подошла вплотную к Юному Рери, положила в свою сморщенную ладонь его маленькую руку и пристально посмотрела в глаза:
– А теперь слушай и запоминай. Если хочешь выжить в этом жестоком и опасном мире, запомни одну вещь. Ты внимательно слушаешь?
Мальчик кивнул, не отрывая взгляда от ее глаз.
– Запомни, Юный Рери. Почти все, что есть в этом мире, захочет убить тебя. Но никогда, запомни, никогда не проявляй ни перед кем страх или беспокойство. Будь холоден и тверд, как тот камушек из-под ребра каспиломы. Старайся избегать насилия, но, если вдруг возникнет в этом необходимость, будь готов высечь из себя огонь и вступить в бой, не обращая внимания на размер противника. И никогда не отступай, если уже принял решение. А на меня не смотри, я плохой пример для тебя, раз сама не следую своим же правилам.
Гисменит отошла к шкафу, заваленному сверху донизу разным хламом, и начала в нем что-то усиленно искать. Наконец она довольно крякнула, подошла к Перворожденному и протянула продолговатый предмет.
– Вот, держи. Теперь он твой, – она с гордостью в глазах протянула этот предмет ничего не понимающему мальчику.
Тот повертел его в руках и вопросительно взглянул на Гисменит.
– Это клинок Изельгир. Проходит через плоть, как сквозь масло, – она выдержала театральную паузу, глядя на реакцию мальчика. – Да, тебе всего несколько дней от роду, а я уже учу тебя убивать. Такова наша реальность, в которой мы живем. Вот так, вытащи его из ножен. Только смотри, сам себя не порежь. Помни урок с коробкой!
Юный Рери, словно завороженный, достал клинок из ножен. Когда мальчик начал рассекать им воздух, тот загудел низким тембром. Удовлетворенный, он засунул его в ножны и положил на стол.
– А теперь давай-ка перекусим, – сказала Гисменит. – А то я уж больно проголодалась за этот день. Слишком много навалилось на тебя всего за такое короткое время.
И старуха пошла заниматься готовкой. Пока она стряпала, Юный Рери свернулся клубочком в углу и забылся в тихом безмятежном сне.