– Вставай! Давай уже, просыпайся, Юный Рери! Мне надоело здесь сидеть и смотреть, как ты спишь и видишь сны о более лучших местах, чем мое логово.
Юный Рери открыл глаза. Старуха Гисменит стояла над ним, склонившись, и трясла руками его за плечо. Мальчик отстранил ее, протер глаза, поднялся на ноги и произнес:
– Тогда идем, Гисменит. Веди меня.
– То-то же, – усмехнулась старуха.
Костер, по всей видимости, давно уже погас, вокруг стояла сплошная темнота. Только поверхность Воды Первоздания иногда загоралась огоньками существ, которые в ней обитали. Глаза Перворожденного постепенно привыкли к темноте. Он уже начал различать, что старуха бултыхает в воде рукой и вытаскивает на поверхность какие-то ошметки.
– Что ты делаешь? – спросил он.
Та довольно усмехнулась:
– Смотри и учись. Это называется водоросли несгимо. Они в большом количестве плавают в Воде Первоздания. Совершенно безвредные и, к сожалению, несъедобные. Однако у них есть очень полезное свойство. Если их высушить, то они будут медленно гореть. Я использую их как факел в случае нужды. Хотя я, честно говоря, привыкла уже обходиться совсем без света.
Она поднесла пучок водорослей и сунула Юному Рери под нос.
– Вот, смотри. Так они выглядят. Возможно, это не раз спасет тебе жизнь.
Мальчик взял из ее рук водоросли, понюхал, попробовал на вкус и выплюнул.
– Действительно несъедобные, – произнес он.
Старуха с удивлением посмотрела на него:
– Ты всегда будешь пробовать все, что увидишь? Если да, то долго не протянешь на этом свете, – она укоризненно покачала седой головой.
– Нет, – отрезал он. – Я понимаю теперь, что ко всему нужно относиться с осторожностью.
– Вот и молодец, – облегченно вздохнула старуха. – А то ведь не зря же караулила целых десять циклов. Обидно было бы потерять тебя в тот же день после стольких приложенных к твоему спасению усилий.
Она достала из котомки сухой пучок водорослей, нанизала на палку и ловким движением высекла искры из камушков, которые нашла под ребрами каспилом. Водоросли загорелись сразу тусклым красным пламенем. Старуха довольно крякнула:
– А теперь трогаемся в путь. Учти. Идти придется долго. Нытья не выношу. Будешь много болтать, засуну эти водоросли тебе в рот.
Мальчик молча хмыкнул и показал жестом старухе, чтобы не медлила.
– Ну, тогда в путь. Держись всегда за мной, не выходи вперед. Следуй этому простому совету и останешься жив.
Они тронулись. Однообразные коридоры пробегали перед глазами нескончаемой змейкой, сворачивая то влево, то вправо, а то и вовсе приходилось идти в обратном направлении. Юному Рери казалось, что они совсем заблудились и движутся по кругу, настолько все коридоры катакомб были похожи друг на друга. Кое-где на пути промелькивали тени больших мохнатых существ. Их лысые лапки и красные глаза выдавали в них ночных плотоядных хищников. Они кружили вокруг путешественников, пытаясь заманить в какую-то ведомую им одним ловушку. Однако Гисменит не особо обращала на них внимание. Она периодически шипела при виде существ и яростно махала факелом. А те не смели к ней приближаться.
– Гнусные лезгионы, – прошипела она в очередной раз, когда одно из существ очень близко пробежало около них. – Не обращай внимания. Это падальщики здешних мест. Они никогда не нападут на жертву, если не убедятся, что та ранена. Но если почувствуют, что с тобой что-то не так, – она смачно прищелкнула языком, – то считай, тебе конец. Смерть долгая и мучительная. Я несколько раз видела, как они целой стаей набрасываются на жертву. Через небольшой промежуток времени от несчастного ничего не остается. Даже косточек. А лезгионы, попировав, сразу начинают спариваться, – она посмотрела на мальчика и сплюнула в сторону. – То еще зрелище, я тебе скажу.
И, словно читая мысли, из-за угла выглянул лезгион и тут же скрылся в темноте, сверкнув глазами в сторону путников.
Дальше путешествие продолжалось в полной тишине. Становилось физически тяжело идти по бесконечным коридорам. Ноги у Перворожденного уже начали отниматься.
– Потерпи еще немного. Скоро придём домой. Там-то и отдохнешь вволю, – сказала старуха успокаивающим голосом.
Но мечтам о скором отдыхе не суждено было сбыться. Старуха неожиданно встала как вкопанная на месте. Мальчик замер. Старуха смотрела куда-то, пристально вглядываясь в темноту. Она молча показала пальцем в направлении движения. Мальчик пригляделся и похолодел от страха. Впереди, загораживая проход, восседало бесформенное склизкое существо с огромными глазами и ртом, покрытым множеством мелких зубов. Оно молча пялилось на путников. Старуха немного постояла, оценила обстановку и сказала:
– Месмильдир проснулся.
Она посмотрела на Юного Рери. В глазах у нее читался немой вопрос. Мальчик в ответ развел руками.
– Знаешь, я в этих катакомбах уже не один десяток циклов прожила. А проснувшегося месмильдира никогда не видела. Ну и что теперь делать? Ума не приложу. Это единственный проход, и нам нужно как-то обойти его.
Месмильдир смотрел на них долгим немигающим взглядом. Единственное, что выдавало в нем живое существо, так это вздымающаяся грудная клетка. Старуха недовольно поморщилась и крикнула загородившему проход существу:
– Месмильдир! Ты понимаешь, что мы говорим? Ты можешь нас пропустить? Обещаем, что не потревожим тебя.
Существо молча пялилось на них.
– Проклятие, – проворчала старуха Гисменит. – Думаю, застряли мы здесь надолго, Юный Рери. Это единственный проход, который ведет к моему логову.
И тут за углом показались мордочки лезгионов. Они с любопытством принялись наблюдать за сидящим месмильдиром. Похоже, они тоже не понимали, что можно сделать с этим гигантом. Лезгионы начали сбиваться в одну группу, издавая лающие звуки. Стороннему наблюдателю могло показаться, что они о чем-то пристально совещаются. Неожиданно один из них заверещал, а остальные, как будто по команде, зашипели на товарища. Тот начал пятится назад, в сторону сидящего месмильдира. Лезгион приблизился почти вплотную и развернулся в сторону гиганта. Все замерли в ожидании реакции месмильдира. И тут произошло то, чего никто из присутствующих на этой сцене не ожидал. Месмильдир со скоростью пули вытянулся, открыл рот, схватил визжащего лезгиона и вернулся в прежнюю позу. Стайка остальных лезгионов что-то заверещала, и все кинулись прочь врассыпную. Месмильдир как будто снова ушел в спячку. Во рту по-прежнему находился несчастный лезгион. Его тело потихоньку входило в рот гиганта. Воспользовавшись этой заминкой, Гисменит схватила мальчика за руку и рванула мимо месмильдира. Тот проводил их глазами, но ничего предпринимать не стал. Он так и смотрел им вслед, пока животное не исчезло в его бездонной пасти.