Прямо с утра на следующий день двое гостей – Василь и Михайло – куда-то ушли. Через два с небольшим часа они вернулись, и Крук позвал Остапа.
– Пойдем в отдельную комнату, – сказал Крук Остапу. – Надо поговорить…
Здесь, в отдельном помещении, Крук протянул Остапу объемный бумажный сверток.
– Разверни и пересчитай, – сказал он.
В свертке были деньги. Остап помедлил, взглянул на Крука и пересчитал деньги. Денег было много – столько Остап не видел за всю свою жизнь. Впрочем, когда-то видел. Да, видел. В сорок пятом году, когда уже закончилась война, Остап со своими сподвижниками ограбил кассу в небольшом городе. При ограблении были убиты два охранника и кассир. В кассе оказалось много денег, намного больше, чем в свертке, который сейчас он держал в руках. Но тогда это были чужие деньги, Остапу от них не досталось ни рубля. А сейчас это были его, Остапа, деньги. Во всяком случае, если верить Круку. Остап вопросительно взглянул на Крука.
– Пересчитал? – спросил Крук.
Остап молча кивнул.
– Возьми их, – сказал Крук. – Из них заплатишь тем старикам, которые пойдут с тобой. Сколько хочешь, столько и плати. Остальное – твое. А можешь ничего никому не платить, дело твое. – Крук равнодушно пожал плечами. – Главное – сделать дело. Но смотри, друже Остап, если обманешь! Или если донесешь!.. Знаешь, как поется в нашей украинской песне?
– Помню, – бесстрастно произнес Остап. – «Чистых грошей не бывает, на каждом грошике слезы и кровь…»
– Так и есть, – сказал Крук. – Так что смотри.
– Хороших родственничков послал мне Бог. – Кривая усмешка тронула губы Остапа, и от этого его лицо стало злым и как-то по-особенному жестоким. – Суровые вы гости… Да только, человече, ты меня не пугай. Я свои страхи давно уже похоронил. Еще в волынских лесах… А те, которые остались, – в здешних лагерях. Там, в тех лесах и в здешних лагерях, я и умер. А мертвые страха не ведают.
– Доводилось и мне бывать в волынских лесах, – примирительно произнес Крук. – В лагерях, правда, не бывал, а вот волынские леса знаю.
– Что-то не доводилось мне встречать тебя в тех лесах, – сказал Остап. – А то бы я запомнил…
– Ну так волынские леса широкие, – усмехнулся Крук. – Если ты на одном их краю, то другого края не увидишь.
– Ладно, – после короткого молчания произнес Остап. – Помнится, ты говорил о каком-то дополнительном заработке. Ну так я тебя слушаю. Что за работа?
С этими словами он аккуратно сложил деньги, завернул их в бумагу и сунул пакет за пазуху. Крук молча наблюдал за его действиями. На лице Крука читалась спокойная уверенность, и тому были основания. Ни он сам, ни его сподвижники, ни те, кто послал Крука и сподвижников со специальным заданием в этот далекий сибирский город, не ошиблись в выборе. Да, не ошиблись. Остап – именно тот человек, который им нужен. Вот как он трепетно и основательно относится к деньгам! Вначале затребовал оплату наперед, сейчас старательно пересчитал деньги и так же старательно спрятал их за пазуху… Из этого следует, что он любит деньги. А тот, кто любит деньги, всегда готов ради них на все что угодно. На любое преступление, точнее говоря. И никогда он не откажется от этого преступления, если почует запах денег. Остап сказал, что он ничего не боится, потому что он умер? Да, пожалуй, так оно и есть. Он – мертвец, потому что у него неживая душа. Нужны ли мертвецу деньги? Еще как нужны! В этом мире мертвецу деньги гораздо нужнее, чем живому человеку. Такой вот получается парадоксальный закон этого мира.
– Что за работа? – переспросил Крук. – А работа вот какая… Вот вчера ты упоминал о шахтовом вентиляторе…
– Ну? – Остап вопросительно глянул на Крука. – И что же с того?
– Ты хорошо разбираешься в таких делах? – спросил Крук.
– В шахтовых вентиляторах? Не так уж, чтобы хорошо. Можно сказать, совсем не разбираюсь. Я же художник. Для чего мне знать о вентиляторах?
– Ну да, ну да… – рассеянно проговорил Крук. – Ты художник… Ну а может, у тебя есть какой-нибудь знакомый, который разбирается в этом вопросе лучше тебя? Такой, понимаешь ли, надежный знакомый, которому можно было бы доверять.
– А для чего тебе знать о шахтовых вентиляторах? – не понял Остап.
– А просто так, – усмехнулся Крук. – Из интересу. Уж больно занимательная это штука – вентилятор! Гудит себе и гудит, нагнетает воздух под землю… Ну разве это не интересно? Вот я и хотел бы узнать о нем побольше.
– Да что именно узнать? – спросил Остап.
– А всякие такие подробности, – самым беспечным тоном ответил Крук. – Где именно он располагается, охраняет ли кто-то его или нет… Словом, мне хотелось бы услышать рассказ во всех подробностях об этом удивительном чуде техники. И вот за такой рассказ я готов заплатить хорошие деньги.
Остап на это ничего не ответил. Он долго молчал. Он размышлял. До него начало доходить, что не просто так, не из праздного любопытства Крук завел разговор о шахтовом вентиляторе. Должно быть, у него имеется какой-то другой интерес. Потому что не такой он человек, чтобы задавать напрасные вопросы. Не на экскурсию же он прибыл в Углеград, этот старый хитрый Крук, или как там на самом деле его имя?
– Заплатить за рассказ? – отозвался наконец Остап. – Только за рассказ и ни за что больше?
– Только за него, – подтвердил Крук. – Ничего другого от твоего знакомого не потребуется. Ну, разве что показать нам, где именно находится этот вентилятор.
– Ну так их много, – сказал Остап. – В разных местах…
– Зачем нам много? – усмехнулся Крук. – Хватит с нас и одного. Так что же: найдется у тебя такой человечек, который захочет заработать хорошие деньги за то, что организует нам экскурсию? Работа – легче и не бывает.
– Есть такой человек, – сказал Остап.
– Вот как? – Казалось, Крук даже удивился такому ответу. – И кто же он?
– Мой сын, – ответил Остап.
– Это который же? Старший? Младший?
– Младший, Степан. Он знает… У него такая работа – чинить всякие шахтовые механизмы. В том числе и вентиляторы.
– Надо же, какое совпадение! – хмыкнул Крук. – Удача просто-таки сама идет нам в руки! Такое случается лишь раз в сто лет…
– Что? – не понял Остап.
– Ничего, – сказал Крук. – Это я так, размышляю вслух… Так ты говоришь – Степан?
– Да, Степан.
– И он все нам расскажет?
– Расскажет.
– А если не захочет?
– Это почему же – не захочет? – Остап с недоумением уставился на Крука. – Я с ним побеседую, он вам и расскажет. И отведет вас на место, если надо.
– Что ж, – сказал Крук. – Побеседуй… Сегодня же. Нам страх как не терпится узнать все подробности о шахтовом вентиляторе.
– …Ну? – спросил Чорба.
Все четверо гостей сидели в комнатенке, отведенной им для ночлега. Никого, кроме них самих, в комнатенке сейчас не было.
– Все как мы и предполагали, – сказал Крук. – Деньги старик взял с большим удовольствием. Значит, сделает и все остальное.
– Не обманет? Не донесет? – с сомнением спросил Чорба.
Крук на это ничего не ответил, лишь скептически посмотрел на собеседника.
– Допустим, с одним делом мы разобрались, – сказал Чорба. – А как быть с другим делом?
– Другое дело также на подходе, – сказал Крук.
– Это как так? – не понял Чорба.
– Оказывается, сын Остапа знает толк в шахтовых вентиляторах. Он ремонтирует их и обслуживает. Молодой специалист, как любят выражаться в здешних краях. Старик обещал, что сынок прочитает нам познавательную лекцию на эту тему. И даже отведет нас на место, чтобы мы могли все разглядеть вблизи. Как тебе такой поворот дела?
– Так не бывает, – с сомнением произнес Чорба. – Я не верю… Думаю, здесь кроется какой-то подвох.
– Брось, – поморщился Крук. – Никакого подвоха здесь нет, все ясно и понятно. Просто старик любит деньги. Ну и сынок, похоже, тоже их уважает. Я ведь пообещал Остапу прилично заплатить за рассказ. Вот и вся отгадка на эту загадку, как говорили когда-то на Украине. А может, и до сих пор говорят… Или тебе никогда не приходилось иметь дело с такими людьми?
– Как же, приходилось, – усмехнулся Чорба. – Можно сказать, ни с какими другими людьми я никогда и не общался. Так что я даже и не верю: есть ли вообще на свете эти самые другие люди? В конце концов, мы с тобой и сами такие же.
– Вот и отбрось всякие сомнения, – сказал Крук. – Сейчас наш друг Остап побеседует с сынком, а дальше все понятно. Дальше последуют всякие технические подробности, которые нам с тобой не слишком-то и интересны. Они, эти подробности, больше интересны вот им. – И Крук указал на Василя и Михайла.
– Что ж, – поразмыслив, сказал Чорба. – Хотелось бы, чтобы все и в самом деле было так, как ты говоришь. Да, а о каком сыне идет речь? О старшем? О младшем?
– О младшем, – усмехнулся Крук. – Похоже, что у Остапа с ним полное взаимопонимание.
– Это хорошо, что о младшем, – кивнул Чорба. – Потому что не нравится мне старший сын. Видел, как он на нас косился и к нам присматривался?
– Видел, – сказал Крук. – Да только что с того? Многие на нас косились и к нам присматривались, а мы с тобой до сих пор живы. Будем живы и сейчас.
– Вот деньги. – Остап развернул перед Степаном бумажный сверток. – Много денег. Это плата за то дело, которое нам предстоит выполнить. Ты вчера был с нами за столом и все слышал… Как видишь, наши гости – люди богатые. И они не обманывают. Им невыгодно обманывать. Поэтому они обещают еще денег. Причем немалых.
– Это за что же? – спросил Степан.
– Лучше спроси – кому они обещают, – скупо усмехнулся Остап.
– И кому же?
– Тебе.
– Мне?
– Да, именно тебе.
– И за что же?
– За экскурсию по окрестностям. – Остап вновь усмехнулся кривой усмешкой. – Расскажешь им о вентиляторе, покажешь, где он находится…
– И это все? – не поверил Степан.
– Все. За это они тебе и заплатят.
– И сколько же они заплатят?
– А как будешь торговаться.
Помолчали. Степан не верил отцу. Не могло быть такого, чтобы деньги платили за такой пустяк. Степану было лишь двадцать лет от роду, но он прекрасно понимал, что легких денег не бывает, деньги всегда достаются тяжким трудом, в чем бы этот труд ни выражался. А тут – нате вам. Как обычно говорят в шахтовой кассе, где трудился Степан, «получите и распишитесь». Так не бывает. Не должно так быть. И если так, то, значит, в обещаниях гостей кроется какой-то подвох. Уж слишком легко они расстаются с деньгами. Ненормальные они, что ли?
– Для чего же им нужен этот вентилятор? – с недоумением спросил Степан.
– Нам-то какое дело? – хмуро ответил отец. – Значит, нужен…
– А может, для какого-то плохого дела?
– Нам-то что с того? – повторил отец. – Не мы же будем делать это плохое дело! Не нам и отвечать. Да и какое плохое дело можно учинить с шахтовым вентилятором? Взорвать его, что ли?
– Допустим, – пожал плечами Степан. – Может, и так…
– Ерунду говоришь! – прикрикнул отец. – Как это так – взорвать? Для чего это им нужно? Они что же, сумасшедшие? Ведь для них это будет погибель!
– Но ведь… – заикнулся Степан.
– Сказано тебе – глупости городишь! – Остап еще больше повысил голос. – Брешешь попусту, как та дурная собака! Ты не спрашивай и не сомневайся! Для тебя главное – получить деньги. Сполна получить!
– Деньги…
– Да, деньги! Именно так! А больше ничего и не нужно! Потому что больше ничего не важно! Будут у нас деньги – так мы сразу же отсюда и уедем. На родину уедем, на Украину! Ты бывал когда-нибудь на своей родине? Не бывал… И я уже почти не помню, как она выглядит. А мне хочется вспомнить! Хочется прикоснуться к ольхам и осинам, вдохнуть их запах!..
Редко когда старый Остап говорил так много, горячо и яростно. Может быть, и вовсе никогда. Во всяком случае, Степан не помнил, чтобы он слышал от отца такие речи. И это его впечатлило. Должно быть, отец прав, если он произнес такую длинную и яростную речь. Тем более что кроме ярости в отцовской речи слышалась еще и какая-то непонятная Степану боль. Степан не помнил, чтобы в словах отца звучала когда-нибудь почти неприкрытая боль. Все было: злость, равнодушие, холод, а вот боли не было…
– Ладно, – сказал Степан, поднимаясь. – Я расскажу и покажу…
Остап тотчас же отвел сына к гостям, а сам пошел в отдаленную комнатенку. Это была спальня, которую он долгие годы делил с супругой Оксаной. Здесь, в спальне, у Остапа имелся тайник. Он его соорудил давно, когда был еще молодым. Для чего – он тогда и сам не знал. «Может, пригодится», – сказал он тогда жене. И вот, похоже, тайник пригодился. В него замечательно уляжется сверток с деньгами. Никто никогда не догадается, что в тайнике деньги, да и сам тайник никто никогда не сможет отыскать. Потому что о нем знают всего два человека: сам Остап и его жена Оксана.
Оксана, конечно, обратила внимание на то, что Остап чем-то занят в спальне. Кажется, он топором отрывал половицу – самую крайнюю в дальнем углу.
– Ты это зачем? – спросила Оксана, входя в спальню.
Остап от неожиданности вздрогнул, хотя и знал, что в спальню, помимо супруги, и войти-то никто не может.
– Молчи, – сказал он. – Так надо…
– Что ты там прячешь? – спросила Оксана.
– Не твое дело! – мрачно ответил Остап, но тут же и опомнился. Жене надо было сказать правду, потому что она сама, если ей не скажешь, узнает эту правду. – Деньги я прячу… Большие деньги. Мы с тобой теперь богатые люди! Пускай они там полежат до поры до времени…
– Какие деньги? Откуда? – встревоженно спросила Оксана. – И зачем их прятать?
– Значит – надо! – сказал Остап.
– Это они дали тебе денег, – сказала Оксана. – Наши гости… Кто же еще-то? Вот как только они появились в нашем доме, так сразу же и деньги… За что же они тебе заплатили? За какой грех?
– Сказано – молчи! – прикрикнул Остап. – Не за грех, а за дело! За пустячное дело… Сделаю это дело, все уляжется, и мы с тобой уедем. На родину уедем, домой! Разве ты не хочешь уехать домой? Разве родина не снится тебе по ночам? Хата, леса, болота… Сколько слез ты выплакала по той хате да по тем болотам? И вот – скоро мы уедем отсюда…
– Ты говоришь – за пустячное дело? – Оксана скорбно покачала головой. – За пустячные дела много денег не платят. Значит, не такое уж оно и пустячное, твое дело…
– Ладно! – Остап раздраженно махнул рукой. – Расплакалась тут… Это – мое дело! А твое дело – молчать. Никому ничего не говори, ты меня поняла? Ни дочери, ни Евгению! А Степан – он знает! Но Степан никому ничего не скажет!
Переубедить Остапа было делом невозможным – и уж тем более всего того, что касалось денег. Оксана это знала и лишь с горестным видом махнула рукой.
…Степан же тем временем отвечал на вопросы гостей. Все четыре гостя слушали внимательно и задавали Степану много всяких уточняющих вопросов. Что собой представляет шахтный вентилятор? Ничего особенного, это такое сооружение, которое нагнетает воздух в шахту. Наверху находится лишь металлическая конструкция, а весь остальной механизм – под землей. Что будет, если вентилятор вдруг выйдет из строя – попросту говоря, перестанет работать? Будет беда, потому что в шахту перестанет поступать воздух. А там люди. Значит, люди погибнут? Может, да, а может, и нет, потому что не один единственный вентилятор нагнетает воздух в шахту, их несколько. Но, скорее всего, каким-то людям под землей и впрямь придется плохо. Все зависит от того, где эти люди в данный момент будут находиться. Часто ли выходят из строя вентиляторы? Никогда, потому что за ними постоянный и строгий присмотр. Во всяком случае, ничего такого за всю свою жизнь Степану слышать не приходилось. Охраняет ли кто-нибудь вентиляторы? Нет, потому что зачем? Любой в Углеграде знает, насколько это важно – исправный шахтный вентилятор, поэтому никто даже не помыслит причинить ему вред.
Когда вопросы кончились, Крук сказал Степану:
– Ну а теперь своди-ка наших молодцов на экскурсию. Вот их, Михайла и Василя. Покажи им вентилятор. А то они никогда его не видели. А когда вернешься, поговорим с тобой о расчете. Ну, ступайте. Нет, погодите! Ты, Степан, все сделал исправно, ответил на все наши вопросы, и на месте ты тоже все покажешь нашим хлопцам – так для чего же тянуть с расчетом? Вот, получи. Это твои деньги, честно заработанные. Как видишь, мы свое слово держим.
Степан взял деньги и долго и старательно их пересчитывал. Пересчитав, он вопросительно взглянул на Крука, и Крук правильно понял его взгляд.
– Хочешь сказать, что мало? – усмехнулся он. – Хватит тебе! Здесь больше, чем ты зарабатываешь за месяц в шахте. Ну так в шахте надо трудиться. А здесь – какой труд? Всего лишь прогулка по окрестностям… Так что – деньги хорошие. Не крути носом, хлопец!
Степан хмыкнул, спрятал деньги в карман, молча открыл дверь и вышел. Михайло и Василь направились следом.
– Если человек взял у тебя деньги, то он в твоих руках, – сказал Крук в ответ на безмолвный вопрос Чорбы. – Он сделает все, что ты от него потребуешь. И при этом будет молчать. Потому что если он станет говорить, то может потерять деньги. Кто же захочет расстаться с дармовыми деньгами?
Примерно через два часа вернулись Василь и Михайло.
– И что скажете? – спросил у них Крук.
– Походили, посмотрели, – ответил Василь. – Все в порядке. Одна из этих штук совсем близко от поселка. Гудит…
– В это трудно поверить, но там и вправду нет никакой охраны, – добавил Михайло. – Просто-таки можно подобраться к механизму в любое время – хоть ближайшей ночью. Никто даже у тебя не спросит, кто ты такой и что ты тут делаешь ночью. Потому что некому спрашивать.
– Честно сказать, не понимаю я такой беспечности, – ухмыльнулся Василь. – Сказано же – важный агрегат! Вопрос жизни и смерти! А не охраняется!