Северные земли. Черногорье.
– Защищайся!
Парень отпрыгнул ровно в тот момент, когда в него полетел мощный морозный вихрь, тут же опрокинувший деревянный стул. Этот ветряной поток его не задел, как и другие предыдущие. Его противник не был быстр и изворотлив, зато имел внушительный запас сил и острый ум, который не стеснялся использовать в поединках.
Сегодня они практиковали бой на мечах, древнейшим оружием в Черногорье.
Глаза заметили быстрый всполох рядом с каменной стеной. Этот прозрачный сгусток, с еле заметным голубоватым сиянием, двигался прямиком к распахнутому окну. Но не успел он добраться до него, как сильные руки потянули его за «хвост». Сгусток удлинился и стал похож на длинную, прозрачную веревку. В следующую секунду эта веревка обхватила ноги нападавшего паренька, и тут упал на пол, так и не успев закончить заклинание.
– Нечестно использовать младших ветров! – вскрикнул проигравший, ища отлетевший меч взглядом.
– Ты говоришь это потому, что сам не додумался использовать их.
Парни одинаково улыбнулись. Держать обиду на шуточный бой ни у кого в мыслях не было. Парень, что оказался поверженным, ловко встал и отряхнул черные тренировочные штаны. Такие же были и на его друге, и на других учениках в замке.
– Не думай, что в следующий раз сможешь выиграть, Морозов.
– Поговорим, как это произойдет.
Ледяной ветер обдул разгоряченные после боя тела, а из открытого окошка посыпался искристый снег. Такое явление было столь частым, что никто уже не обращал внимания на это. Казалось, что древний замок сам был сделан из темного многовекового льда.
– Твой дед стал слишком суровым, не находишь? – Влад покосился на Каза, но тот еще не придумал ответ. Его дед и вправду стал суровей с ними в этом году, заставляя их подолгу тренироваться, оттачивать навыки борьбы. К тому же, он заставлял укрощать ветра в ущельях. Он сам, король Севера, как окрестили его в летописях Черногорья, не любил эти места и с трудом справлялся с дикими потоками. Зато с охотой посылал туда внука.
Как будто ему мало других заданий.
– Мой дед чувствует, что скоро собрание Круга. И он… как это сказать, не очень любит покидать Черногорье.
«Не любит встречаться с членами Круга» – добавил про себя он. Откуда такая нелюбовь, никто не знал, и расспрашивать попросту не решался. Нрав великого Святогора был таким же непостоянным, как сам ветер.
– Знаешь, что, Каз, – Владислав по-доброму улыбнулся. – А ведь скоро ты займешь его место. Вот он и бесится! Не хочет с нагретого местечка уходить.
Нельзя упрекнуть в том, что Святогор не хотел покидать свой пост. Этот густобровый мужчина с суровым лицом отдавал всего себя обучению воинов. Тренировал лично, рассказывал про источники силы и особые практики, недоступные большинству. Углублялся в легенды и сказания, расписывал остальные земли, простирающиеся за северными землями. Но никогда не рассказывал о Круге.
– Зная его, я еще долго просижу в учениках.
Лицо напарника и верного друга интригующе засветилось. И тот мгновенно показался прямо перед Казом:
– Тогда у тебя есть прекрасная возможность обзавестись какой-нибудь красавицей с подножья. Уже ни для кого не секрет, о ком Любава вздыхает по вечерам. Твоя семья еще не заводила тему о женитьбе? Зимний совет любит устраивать смотрины весной.
Этот разговор был еще неприятней предыдущего, губы против воли сжались в тонкую линию. Конечно, как потомок древнего рода, да тем более будущий член Круга, он должен обзавестись женой, а потом и детьми. Конечно, вероятность того, что его сын станет следующим воином в Круге мала настолько, что её просто нет. Но зато на его следующих потомков будет возложена эта обязанность.
Не выдержав, Каз скривился.
– Дед упоминал об этом, но пока так, невзначай. Ничего серьёзного, по крайней мере. Представительниц состоятельных семей достаточно для выбора, но вот желания…
– Вот и будешь тогда без девчонки до следующего Йоля, – Владислав засмеялся. Эта тема его невероятно веселила, ведь у него уже была невеста, выбранная семьёй и одобренная Советом. Она происходила из знатного рода, являлась красавицей, а другое разве кого-то заботило?
– Если тебя так волнует эта тема, так организуй смотрины. Посмотрим, как девицы будут карабкаться на гору, чтобы попасть в Гнездец.
От такой картины двое покатились со смеху. Правда была в том, что не каждый потомок знатного рода становился покорителем ветров. Этот дар шел от самого первого участника Круга и передавался его потомкам. И шутка судьбы в том, что дар переходил почти всегда к сыновьям, обходя дочерей. Но иногда и у девушек просыпался дар, на который они и не надеялись.
И, конечно же, каждый укротитель ветров обучался и жил в Чернодюде, в древнем замке, построенным божеством смерти из черного камня.
Мальчики прошли длинный коридор, наполненный лишь завывающими ветрами. В замке вообще было мало предметов, не считая библиотеки и классов для обучения. На такой высоте, да постоянной низкой температуре, большинство предметов роскоши непременно теряли свой дорогой вид.
Поэтому Черногорье славилось качеством и древностью вещей, хранимых тысячелетиями. Сколько же тут хранилось запрятано могущественных артефактов, а сколько загадок таилось под самым носом у юных воинов? Когда Каз с Владом были младше, они всеми силами пытались проникнуть в хранилища, где хранились вещи самого Николая Морозова, первого война Круга. Множество раз они пытались взломать оружейные, где хранились оружия с межземельной войны.
Тайн было так много, что половина из них давно забылась.
Показалась тяжелая дверь с искусно вырезанными рисунками. Тут было все: и разновидные птицы, точно, как живые, и храбрые витязи, облаченные в кольчугу. Дверь отравилась путникам, и те вошли в большой зал, мерцающий в серебряных искрах.
В большом зале уже собрались все обучающиеся, смиренно и гордо ожидая своих наставников. Даже если кто-то заметил их опоздание, то не осмелится сказать. Каз обвел взглядом каждого, наблюдая, как те отворачиваются, делая вид, что ничего не замечают. Младшие так вообще застыли, напряженно всматриваясь в стену.
Влад пихнул его локтем, указывая на компанию пареньков, подозревающих к себе. Высокий парнишка – Федор, воровато оглянулся прежде, чем начать разговор:
– Вам повезло, что Святогор опаздывает, иначе…
– Где вас сквозняк мотал!? – перебила стоящая рядом девушка с густыми черными волосами, собранными в тугую косу. Она смотрела на опоздавших со злостью и раздражением.
Каз почти закатил глаза. Юлия была из достаточно сильной ветви рода, но давно утратившей свое положение в совете. И, как единственный ребенок в семье, всеми силами пыталась принести величие роду своими умениями и… надежной на удачный брак.
– Тренировались, – просто ответил Влад, приветливо всем улыбнувшись, но лицо девушки так и не смягчилось Она хотела было высказаться еще, но главные двери настежь отворились и оттуда подул пронзительно холодный северный ветер, сдувая с некоторых учеников шапки и поднимая полы кафтанов в высь.
Иней засиял на каменных стенах ярче, а после прошелся волной света до дальних коридоров, а вслед зазвенели сотни сосулек, обдутые потоком силы сильнейшего воина. Горы дрожали от его силы, а звезды преклонялись ему. Могучие ветра меняли направления, лишь стоило его ледяному вздору коснуться их.
Это был Воин. Один из четверки Круга. Король Севера.
Следом за ним прошло еще три наставника. Могучие, непохожие друг на друга два брата: светловолосый, с прямым взором, Яловар и пугающий своей силой рыжеволосый Якоб. Третий не похож на воина – слишком худ и стар, с сетью морщин возле глаз и шрамом на губе – поцелуй ведьмы, как он говорил всем.
Когда ученики привыкли к окружающей их мощи, поправили сбитые шапки и накидки, Святогор поднялся на возвышение и громким голосом со звучанием треска мороза начал говорить:
– Звезды светят в ночи, освещая работу Кузнецу…
– Да будет так, во имя Круга, пока солнце не родится вновь, – четко проговорил Каз, и такие же слова послышались от остальных присутствующих, словно заклинание, сложенное десятками уст.
– Я собрал всех вас, чтобы напомнить о грядущем празднике Белтайн. Круг просит собраться раньше, – на этом моменте уголки его губ потянулись вниз. – Меня не будет чуть больше недели. Тренировки не прекратятся, а дозор усилится вдвое. Особенно в Красных скалах и долине Гремящих ветров.
Ропот прокатился по залу, но тут же исчез под строгим взглядом Святогора. Немного помолчав, он продолжил:
– Мой путь начнется на рассвете и закончится, когда Кузнец растопит печь.
Искрящийся поток с осколками снежного стекла поднялся в воздух, белым вихрем заслоняя Повелителя воздуха. Когда же вихрь успокоился, на его месте ничего не оказалось, лишь россыпь снежной крошки.
Каз мысленно закатил глаза – дед любит устраивать представления из ничего.
Наставники огласили изменения в расписании, но собрание было окончено, и все обучающиеся спешили поскорее разойтись. Кто-то направился в столовую, перекусить перед дежурством, а кто-то направился, вновь, в тренировочные залы. Небольшой перерыв в виде общего собрания не был поводом отлынивать от ежедневных занятий. Лишь Влад с Казом задержались в коридоре рядом с большим окном с видом на острые пики гор. Сейчас был вечер, и солнце стремительно уходило под землю, открывая путь звёздам.
– Слышал, что сказал твой дед? – восторженно спросил Влад. – Его не будет две недели!
– Вообще-то полторы… – поправил будущий воин, задумываясь.
– Да не важно. Это же сколько можно успеть за его отсутствие. Мы можем спуститься к подножью и, наконец, погулять, как следует. Или добраться до Восточных границ, но лучше не надо, вдруг Жрица нас почует. Но по кружке чего-нибудь дурманящего выпить обязаны – повод есть.
Каз не сдержал улыбки. Его друг уже вовсю мечтал о внезапных выходных, что свалились на их головы. Расписывал, как будет гулять по снежному городку у подножья гор вместе с ним, а потом они пойдут в какое-нибудь теплое заведение, где красивая девчушка за стойкой обязательно узнает их по форменной одежде и угостит вкусной кружкой меда.
Он уже почувствовал эту атмосферу и, даже краем уха уловил людские разговоры под какую-нибудь распространенную балладу про Ворона и Змея, но характер деда он знал лучше кого бы то ни было.
– Остынь, Влад, мы не в сказке. Дед наградит нас работой по самые уши. Будем мечтать о том, как до кровати добраться и не заснуть под бубнеж Яловара.
Фантазии тут же рассеялись в голове у каждого. Владу ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
– Ты прав. Но не отпраздновать отъезд твоего родственника мы не имеем права.
С этим утверждением Каз спорить не решился.
***
Холодный горный рассвет отражался в ледниковых озерах, которые волшебным образом не покрылись льдом за морозную ночь. И пусть наступает весна, в этих краях её приближение мало ощутимо. Лишь солнце скрывается за горами позже обычного, а просыпается раньше, прямо, как и сейчас.
В дорожный плащ с меховым капюшоном окутан человек. Его хмурое, вечно не улыбающиеся лицо, с бесстрастным выражением рассматривало горные вершины. Как прекрасен был родной край! Ледяное дыхание Нави сковало льдами землю и добралось даже до берегов Зломоря. Он чувствовал, как трепещут завывающие в скалах ветра, подбрасывающие вверх могущественных черных воронов, единственных хищников, живущих на такой высоте. Они просыпались с рассветом и раскрывали свои огромные крылья. За их перья девушки у подножья могли устроить нешуточную потасовку.
– Попутного ветра, дед, – послышалось позади, и мужчина оглянулся, рассматривая сонное лицо внука. Тот не был на него похож, ничуть. Ни вольным характером, ни типичной внешностью для жителей Черногорья. Черные волосы были у половины учеников, лишь различалась длина причесок. Даже глаза юного Морозова горели синевой морозной ночи, а не спокойствием льда, как должно было быть.
Но, оно и к лучшему. Не к добру иметь серебро в очах.
– Даже не скрываешь, что хочешь от меня быстрее избавиться?
– Конечно же, нет, – тот засмеялся и заговорщицки добавил. – Влад уже размечтался об отгуле за твое отсутствие.
Святогор даже не удивился. Этот парень горазд на развлечение и неприятности. И именно его взял в друзья внук, хотя мог сдружиться и с наследниками более влиятельных семей.
– И где же этот балбес? Снова валяется в кровати?
Стоило Казу открыть рот и отпровергнуть слова деда, как из арочной двери показался запыхавшийся Владислав, обеспокоенно поглядывавший на замершего друга и совсем не удивленного наставника. Через секунду молодой парень расплылся в улыбке:
– Что вы, как можно валяться в кровати, когда любимый наставник оставляет нас на целую неделю. И как мы проживём столько без вашего мудрого покровительства?
Взгляд, кинутый в парня, мог заморозить на месте. Но Влад стойко выдержал его, лишь шире улыбнулся.
– Чтобы ты не скучал по мне, Власов, я дам тебе задание, – непривычное тепло в голосе Святогора давало понять, что худшее еще впереди. – Три дня подряд ты будешь дежурить в Красных скалах. А на четвертый вернёшься в Гнездец, отчитаешься Яловару и вернёшься на пост, взяв припасы на следующие три дня.
Лицо парня побелело так сильно, что даже снег не сверкал такой белизной. Но наставник не шутил. Влад посмотрел на друга, обескуражено и без привычной полуулыбки. Каз смиренно кивнул, давая понять, что поможет ему в дежурстве и не оставит одного.
– Дав вам задание, друг мой, мне даже на сердце полегчало, – продолжал издевался Святогор над своим учеником. – Приеду, первым же делом прочитаю ваш отчет об этом.
Оседлав неугомонный северный поток, Воин поднялся в воздух, стремительно покидая Черногорье, лишь осколки ледяного стекла засверкали в лучах горного рассвета.
***
На границе с Озерным краем, на самых верхушках Красных скал, куда не залетали даже самые смелые птицы, существовало всего одно место, где было возможно нести дежурство. Крепкий каменный дом в самой скале обдувался со всех сторон ветрами, с любовью его целовал мороз и укрывал старый снег. Убранство излишне скромно, как и подобает для непрерывной работы в дозоре, не было даже печи, ведь тем, в ком течет кровь самого Морозова, не нужно тепло, чтобы согреться.
Им не нужны толстые тулупы с мехом и шерстяные носки.
Говорят, что даже человеческие чувства им чужды; мороз давно покрыл льдом их сердца.
Ледяное войско или дети ветра, как любили говорить в деревушках, пересказывая забытые сказки о воинах с серебряными мечами, которые покрывали морозные узоры инея. Их выковал сам Кузнец под светом звезд и остужал в слезах луны.
Каз улыбнулся, вспоминая рассказы седых стариков, верящих в это. Много они приукрасили, а еще больше выдумали. Как бы то ни было, каждый из обучающихся Гнездеца имел вполне горячее сердце и испытывал самые настоящие человеческие чувства.
Мороз, правда, действовал на них иначе, чем на людей, живущих на другой половине Северного края. Теплая одежда использовалась больше для защиты от ветра, чем от холода. Фамильные кафтаны служили отличиями для знатных семей и делались исключительно из мягкой шерсти, то ли дело тренировочная форма…
Именно поэтому на них надет жесткий кожаный плащ с глубоким капюшоном, а под ним обычная, вполне себе теплая одежда. Такую смело можно надевать в конце ноября, когда появляются первые серьёзные заморозки.
– Почему я не остался в кровати? – продолжал жаловаться Владислав, сетуя на себя. Привилегия дежурить почти неделю в опасных Красных скалах его не очень-то радовала. Лучше бы их отправили в долину Гремящих ветров, к отцу. Но наставник, как будто знал, что они хотят чего-нибудь натворить за время его отсутствия, дал им такое трудное задание. Подальше от шума города, крепких напитков и очаровательной улыбки купеческой дочери. Как бы она улыбалась ему, когда он рассказывал ей о своих подвигах…
– Потому что ты очень хотел произвести впечатление на моего деда, – подытожил Каз. «Хотя его уже ничего не может удивить» – добавил про себя.
– Однажды у меня, точнее у нас, получилось.
– Тот случай, когда мы перенесли горного козла в его кабинет, не считается.
Парни одновременно засмеялись, вспоминая, как ругался глава Черногорья. Наверное, они должны были чувствовать раскаяние, ведь тот козел решил полакомиться некоторыми книгами из коллекции их наставника, но, по правде, чувствовали лишь веселье.
– Разве? Ну, раз так, то все впереди.
В домике все же лежала стопка дров, оставленная предыдущими дежурными. Разложив малочисленные вещи, они взобрались на самую верхушку горы. Воздух был настолько холодным, что, казалось, обрел способность превратить легкие в кусочки льда. Влад потуже завязал шарф и накинул капюшон, когда сильный ветряной поток ударил его по щеке.
– Давай на перегонки, – крикнул он Казу, ловя за прозрачный хвост одного очень шустрого ветра. – Кто первый до того выступа!
На самом деле, ловля ветров являлась запрещенным приёмом для всех учеников. Мало кто мог удержать буйные потоки, даже на последних годах обучения. Много несчастных случаев происходило с храбрецами, которые все же осмеливались на такой шаг.
Поймать ветер не так сложно. Сложнее было его удержать и не дать себя сбросить. Все же… никто не любит, когда его ловят за хвост. А здешние воздушные потоки были дикими и непослушными, сами себе хозяева. Ни один из них не позволит какому-то там мальчишке себя укротить.
В этом заключалась главная проблема Каза – ветра его не слушались. Много лет Морозов пытался их покорить. Силой и упорством он ловил и зазывал их к себе, пытаясь удержать. Каждый из них делал все, чтобы показать ему, что он бессилен в схватке с ветрами.
Все, кроме одного.
Каз мысленно призвал свой собственный ветер, который был его и подчинялся именно ему. Та древняя магия, что текла по его венам, та, что существовала в крови самого первого Война Круга. Черные волосы развивались в разные стороны, лезли в глаза и мешали замечать тусклые хвосты. Но, если он хочет выиграть гонку ему нужно быстрее совладать с этим. Влад быстро перебирал руками, ловя и отпуская хвосты, вырываясь вперед.
Покорение ветров – задача не из легких. Куда проще был лёд – покорный его магии и податливый в сотворении. Был бы он как Святогор – все было бы проще. Ветра бы сами слушались его, даже такие дикие, как в Красных скалах. Был бы он сильнее, смог бы почувствовать то, что живет в нем с рождения, а не быть последним в гонках.
Обида пронзила сердце, и слабая вибрация прошлась по телу, а потом руки покрылись перламутровыми узорами мороза. И тут же ветра стали двигаться медленнее, хвосты, словно сами подставлялись ему под руку.
На долю секунды края души коснулась тьма и окутала взор серебром.
Каз вздрогнул, пытаясь сохранить ритм и передвигаться плавно, но крутой рывок отбросил его в сторону. Ветра в панике начали носиться в разные стороны. Самое странное творилось с его ветряным потоком – он стал другим. Порывистые перевороты вышибали из груди дух. Он нес его быстрее хвостов и, словно, сошел с узды, набирая скорость.
– Эй, что происходит? – удивленно воскликнул Влад, оборачиваясь на Морозова и замирая от удивления. Тот несся на него почти без помощи ветряных потоков, ступая по воздуху, как по земле.
– Не знаю. Это ветер, он…
«Взбесился» – подумал Каз, чуть не закричав, когда поток бросил его в серое облако. Казалось, теперь не он управлял ветром, а ветер управлял им, швыряя его в разные стороны, как тряпичную куклу. Ему захотелось крикнуть другу, позвать на помощь, но обжигающе холодное дыхание ветра не давало вымолвить и слова.
Он пронесся мимо того выступа, о котором говорил Влад, даже замел, как друг пытался справиться с ветрами и догнать его, но безуспешно. Хвосты, как одичалые, носились с немыслимой скоростью; их было уже не поймать.
Когда уже силуэт напарника превратился в маленькую черную точку, а потом и вовсе исчез, Каз сделал единственное, что пришло ему в голову и, возможно, будет стоить ему жизни. Он резко крутанулся вправо, выбираясь из собственного потока, который нес его, подобно течению, куда-то вдаль. Как только тело оказалось в свободном полете и неимоверно приближалось к земле, мозг охватила запоздалая паника. А ведь он очень просто может умереть. Вот прям сейчас, так жалко и никчемно.
Глаза смогли различить верхушки елей, когда совсем рядом показался слабый ветряной сгусток. Маленький, низший из всех ветров, являлся спасением для молодого Воина. Но разве он сможет вынести его вес?
Думать было некогда – земля все приближалась. И, когда до сгустка оказалось совсем немного, он перевернулся на бок и схватился двумя руками за хвост. Маленький ветер, испугавшись, всеми силами начал ползти обратно в небо, где его силы могли бы возрасти, но груз, упавший на него с этого самого неба, никак не мог отпустить его. Петляя и постепенно падая, они пролетели не больше нескольких миль прежде, чем приземлиться на твердую окаменелую землю.
Каз проехался по земле, оцарапав ладони острыми камнями. Многострадальный ветер обидчиво обдул лицо «герою», что было сравнимо с пощечиной, и улетел в дремучие дебри соснового леса.
Каз застонал, потирая ушибы, и огляделся, понимая, что в жизни не встречал такого пугающего и жуткого места. Пальцы испачкались в земле – холодной и мокрой. Темный лес казался злым, не было слышно даже пения птиц. И самое пугающее – он чувствовал чудовищное бессилие, высасываемое чужой землей.
Словно он ничто. Не больше, чем пустота.
Про этот лес ходило много слухов, даже слишком много. Половина вымысел, в этом Каз не сомневался, но другая часть наводила страх, как на совсем еще детские умы черногорцев, так и на воинов, что держат в ладонях оружие. Этот могучий лес, ровесник богов, не имел конца, троп или правильного пути. Любая дорога вела в ловушку или болото. Никто не ориентировался в нем, кроме тех, кто навсегда накликал на себя звание врагов Севера.
Страх подступал медленно, осторожно нашептывая пугающие мысли застывшему сознанию. Морозову удалось понять, что он очень далеко от Черногорья и всего горного народца в целом, но прежде он услышал громкое рычание сзади. Казалось, он уже знал, что это прежде, чем обернуться. Жуткий кошмар, страж этих мест.
Белые волки.
Они являлись чем-то вроде духов, охранявшими границы. В книгах о них говорилось мало, большинство полагало, что это красочное описание лесных волков. Но, с белоснежной шерстью и голубыми глазами им не сравниться с обычными волками.
Каз насчитал шесть морд, обращенных к нему, когда понял, что это бесполезно.
Рычание не прекратилось, наоборот, оно стало злее и агрессивней. Самый большой волк из всех вышел вперед, скалясь, как и его собратья. Он нагнулся, явно готовясь для прыжка, но Морозов быстро отпрыгнул в сторону, до того, как острые когти резанули воздух, а клацанье зубов задело пустоту.
Бежать!
Ноги неслись так быстро, что не успевали отталкиваться от земли. Был бы он на своей земле, то быстро бы поймал хвост и оторвался от этих чудовищ. Но здесь не было видно даже самых слабых ветров, лишь длинные сосны, смотрящие высь, и ужасающая лесная тишина.
Рык раздался совсем близко, и сердце участило свой ритм. Казу удалось оглянуться во время прыжка через поваленное дерево, и он ужаснулся, когда увидел, что вся снежная стоя гонится за ним. Не меньше десятки стражей.
Но… где их вожак?
Он слишком поздно понял, что произошло. Только, когда огромное мохнатое тело столкнулось с ним в воздухе и придавило к земле. Мох смягчил падение, но от этого легче не стало – громадный волк все еще прижимал его к земле, при этом угрожающе рыча.
Лес замер.
Если он что-то не придумает, то станет обедом для лесных тварей. И никакой Кузнец его не спасет.
Волк нетерпеливо перебирал лапами, вот-вот готовясь совершить движение пастью и прокусить шею незваному гостю. Это бы случилось, если бы Каз не вспомнил, что у него есть последний прием.
Ладони поднялись в воздух, прямо напротив ушей волка, что стояли торчком, и мелко-мелко задрожали. С губ отрывисто срывался нужные слова, которые усилили вибрацию и мощность ветра. Удивительно, что он еще был способен на магию.
Волк тут же заскулил и отпрыгнул от парня, лапами накрывая голову, будто пытаясь спрятаться от невыносимых звуков. Вот он шанс.
Не теряя ни секунды, Каз быстро поднялся и побежал со всех ног вперед, даже не оборачиваясь, ведь знал, что боль в чувствительных ушах скоро пройдет. Этот трюк дважды не повторить.
Лес высасывал из него силы. Он даже не знал, откуда ему их черпать, ведь воздух насыщен влагой, совсем не его стихией, а до дома много верст.
В спешке он не заметил камень, выступающий из-под земли, и упал, катясь вниз по небольшому склону, собирая все сучки и кочки на своем пути. В нос ударил запах застоялой воды и мха. Лёгкие отторгали незнакомый запах сырости. Каз попытался подняться, но в глазах все покачнулось: лес, вырезанные на дубовой коре символы, болото и небо, покрытое облачной дымкой. Оседая на землю, он оттянул рукав, замечая полосы от когтей.
Хуже быть не может. Каз настолько ослаб, что не мог даже подняться на ноги, а волки вот-вот должны были выйти на его след. В этом он не сомневался. Дождаться их или попытаться спастись?
Скрипя зубами, ему удалось приподняться и перевернуться. И то, что увидели его глаза, казалось чем-то нереальным, далеким и пугающим, засасывающим в себя, мерзким болотом.
Грязно-зеленое и с кучей камышей по краям, оно гигантской лужей растеклось по земле. Где-то недалеко послышался шорох, а затем раздался мех, по-своему пугающий, из-за которого мурашки трусливо побежали по коже.
Темный силуэт с двумя рогами на голове покачивался, стоя по грудь в воде. Желтые глаза с узким зрачком весело смотрели на него.
«Трус» – смеялось и шептало нечто в воде.
Существа, даже близко не напоминавшие никого, из известных ему тварей, выглядывали из своих укрытий, рядом с зарослями камышей, и хихикали, глядя прямо ему в глаза. Тела, покрытые черной клочковатой шерстью, оказались опутаны водорослями и прошлогодней тиной.
Липкий страх прошелся по позвоночнику.
Поблизости даже не было палки для простой обороны, а существо продолжало веселиться, качая головой в стороны, насмехаясь над ним. Над будущим членом Круга, наследником великого рода! Ему хотелось стереть этот момент из своей жизни.
С другой стороны послышался схожий смех, а потом с другой, и совсем рядом, в зарослях травы. Он звучал громче и в тысячу раз пугающе. Существо сделало движение в его сторону, продолжая покачивать в такт головой, уже больше не боясь поверженного воина.
Зрение расфокусировалось с каждой секундой, а руки дрожали, уже не в состоянии выдерживать его. Каз устало опустился на землю и перевернулся на спину, вглядываясь в обворожительное серое небо, засасывающее в себя, прямо как это болото.