– Да ну… нет. – Это первое, что я сказал.
«Нет, нет, нет», – повторило сознание.
Я отдёрнул руку и быстро потёр её о сухую мешковину, в которую кутался.
– Может, я в краску случайно рукой залез?
– Киро, не время шутить… – Фонтей покачал головой.
– Да мне не до шуток. – Я ещё сильнее начал тереть руку, со злостью и напряжением. – Это просто невозможно. Адами Фонтей, невозможно…
Я посмотрел на Фонтея, будто умоляя его со мной согласиться.
Тем временем меня окружили маги.
– Надо срочно доложить императору, – высказался генерал Грегсон.
– Надо срочно предупредить Стронга, – предложил Буф, побледнев до мучного цвета.
– Надо срочно успокоиться, разобраться и подумать о последствиях, – добавил первый помощник Йорго.
Лишь один Фонтей молчал и хмурился, ну а я всё тёр руку о мешковину, сильней и сильней, пока та не стала чистой. Затем снова раскрыл ладонь и ещё раз её осмотрел.
Остальные, как по команде, уставились туда же.
Да, это была метка ратника.
Такая же, как у Сьюн – голубая спираль райфу на середине ладони. Только мерцала она еле-еле, будто застряла внутри руки и не могла пробиться сквозь кожу.
При этом половина красной метки всё также находилась на моём указательном пальце, только она стала менее яркой, будто поблекла. Но и это было ещё не всё.
Вторая половина метки была синей – такое случалось лишь тогда, когда Сьюн наделяла меня своим райфу. Но ведь Сьюн сейчас ничего не делала, а синее райфу всё равно имелось.
– И как это понимать?.. – прошептал я, сжимая ладонь в кулак.
Сердце отчаянно заколотилось.
Фонтей положил руку мне на плечо и заглянул прямо в глаза.
– Ты был мёртв, Киро. Ты действительно умер, когда упал с моста.
«Ты совершенно точно мёртв, – снова прозвучал голос Люче в голове. – Я никогда не ошибаюсь».
– Но сейчас же я жив, – ответил я. – Вы же со мной разговариваете. Ничего не изменилось.
– Изменилось. Ты изменился. Разве ты не замечаешь, что стал чуть выше ростом и шире в плечах? Что ты стал сильнее и выносливее? Что физическая боль меньше тебя беспокоит?
Я сглотнул, смочив пересохшее горло.
Насчёт роста и плеч я ничего не ощущал, а вот насчёт боли, силы и выносливости – да. Если бы не это, возможно, я бы вообще не выплыл из реки.
По моим глазам Фонтей догадался, о чём я думаю, и продолжил:
– Помнишь, как твой доспех четвёртой высоты менял тебя внешне? Так вот теперь часть этих изменений осталась с тобой, потому что ты… – Он вдруг смолк и переглянулся с Буфом, после чего добавил: – Потому что ты становишься ратником, и это лишь начало твоего перерождения.
От его слов меня охватило морозом.
Я в отчаянии посмотрел на Буфа.
– Буф, что ты видишь? Кто я?
Тот нахмурился.
– Вижу мага, который умер, но почему-то выжил и получил метку ратника, но она будто не раскрылась до конца. Может, надо умереть ещё раз, и тогда она раскроется, а метка мага исчезнет насовсем? Тогда ты окончательно станешь ратником, не зависимым от Каскадов. Ну… вот что я вижу.
Он сказал это совершенно серьёзно.
– Спасибо, дружище, – выдавил я. – Утешил.
Йорго окинул серьёзным взглядом остальных.
– О том, что случилось, нужно поговорить с тем, кто хорошо знает магию призыва. С тем, кто её создал. С Альмагором Стронгом. Теперь для всех Киро Нобу, враг Ниманда и тёмных отбросов, погиб. Это нам на руку. Пусть все думают, что у нас больше нет супер-оружия.
– Супер-оружием вы меня называете? – Я посмотрел на Йорго и прищурился.
– Ратник – это оружие, Киро, – не моргнув глазом, ответил Йорго. – А такой ратник, как ты, это супер-оружие.
Вдруг Фонтей поднял руку и обратился ко всем:
– Вы не против, адами, если я переговорю с Киро наедине? Он сейчас растерян, и мне нужно успокоить его. Через несколько часов нам предстоит прорываться через охрану, чтобы покинуть город, и я хочу, чтобы Киро пришёл в себя. От этого зависят наши жизни.
Никто спорить не стал. Я – особенно, потому что уже понимал, что только Филат Фонтей сможет объяснить мне всё, что со мной произошло. Никто из присутствующих магов не знал, что я на самом деле не Киро Нобу, даже Буф об этом не догадывался.
Только Фонтей знал.
Он отвёл меня в угол и шепнул заклинание в прогнивший потолок флигеля. Нас сразу же окружил плотный туман.
– Теперь никто не услышит наш разговор, – негромко сказал Фонтей. – Итак, давай, я напомню тебе, чем ты был уникален до того, как упал с моста.
Я затаил дыхание, впитывая каждое слово мага-джадуга.
– Твоя уникальность заключалась в том, что твой дух Бейта Беннета попал в чужое тело. Это оказалось тело мага с половиной метки. Такая неполноценность дала возможность твоему духу проявлять себя в виде ратника, но только при поддержке Белой Совы. Ты ведь это понимаешь?
Я кивнул.
С таким положением вещей я уже давно свыкся.
– Ты был зависим от Белой Совы, – продолжил Фонтей, – потому что твой дух был слаб и без её райфу ты не мог пользоваться силой ратника и его доспехом.
Я опять кивнул.
Всё верно. От райфу Сьюн я был зависим с первого дня знакомства.
– Так вот. – Фонтей обхватил меня за плечи и заговорил тише: – После того, как ты умер, всё изменилось. Ты перешёл в пограничное состояние. Теперь ты больше ратник, чем маг. Почему это произошло. Дело в том, что когда погибло тело Киро Нобу, дух Бейта Беннета выжил, так как этому телу не принадлежит. За время получения рангов твой дух стал намного сильнее, чем раньше, поэтому сегодня смог наделить погибшее тело Киро Нобу свойствами ратника, буквально перестроив его под себя, и сделал он это без помощи Белой Совы, самостоятельно. Дух Бейта Беннета так отчаянно цеплялся за жизнь, что начал перерождение мёртвого тела Киро Нобу в ратника и победил.
Я уставился на Фонтея и спросил пересохшими губами:
– Это значит, что… что теперь мне не нужно райфу Сьюн, чтобы пользоваться силой ратника и доспехом?
Маг снова взял мою руку и показал на красно-синюю метку на моём указательном пальце.
– Синяя половина метки, которую ты видишь – это райфу Бейта Беннета, твоего собственного духа. Оно теперь не исчезнет, потому что оно твоё по праву. Однако твоему духу не хватило мощи, чтобы переродиться в ратника полностью, поэтому голубая метка на твоей ладони пока не работает. Её нужно распечатать. На самом деле Буф сказал верно. Тебе нужно погибнуть ещё раз, чтобы стать полноценным ратником. Тогда твоя метка мага на пальце исчезнет и останется только метка ратника на ладони. Но это опасно. Чтобы пережить повторную смерть тела, твой дух должен быть сильным… очень сильным… намного сильнее, чем сейчас. Иначе ты рискуешь не выжить вовсе. Тебе нужна шестая высота, а её могут дать только Каскады. Как и Высший Драконий доспех. Тут ты от них никуда не денешься.
Я раскрыл ладонь шире, растопырив пальцы.
Странно было видеть всё это на своей руке: красно-синюю метку на пальце и наполовину скрытую метку ратника на ладони.
– Но если я когда-нибудь полностью превращусь в ратника, то мне нужен будет доминат, чтобы находиться среди людей, так ведь? – Я еле оторвал взгляд от руки и опять посмотрел на Фонтея.
Тот покачал головой. В его глазах появился восторг.
– Нет. Тебе никто не будет нужен. В этом тоже твоя уникальность. Ты не зависим от Каскадов, потому что не они тебя создали. Ты сам себя создал. Творцы лишь пользуются твоей силой. Ты дух из другого мира. В понимании других духов, здесь ты полностью свободен.
Не удержавшись, я навалился на стену сарая и зажмурился.
– Всё, что вы говорите… это просто… не знаю… адами Фонтей… я же теперь не человек, получается…
Все эти новости взрывали мне мозги. Стоит только случайно умереть – и начинается какая-то хрень.
– Ты всё ещё человек, Киро. Пока ещё человек, но уже не такой уязвимый, как обычные люди. Ты сильнее и выносливее, чем они. Тебя сложнее убить и даже ранить. Ты рыцарь.
– Пол-рыцаря… – по привычке поправил я.
– Нет, Киро. Теперь уже нет. Ты обрёл куда большую силу, чем половина, но, увы, ещё не всю.
– И что мне теперь с этим делать?
Фонтей наклонился ко мне.
– Жить, Киро. Жить! Дух твой остаётся всё тем же, он лишь крепнет и преображается. Но ты всё тот же парень, как и твой брат.
Я опустил голову.
– Он может вообще не прийти сегодня. Я рискнул всем ради трёх секунд разговора с братом. Да я сдох ради этого… но никто не даст гарантий, что Броннан узнал меня.
Фонтей взял меня за плечо.
– Может случиться всё, что угодно, но сражаться мы будем всё равно. Вместе с тобой мы сражаемся за свой мир.
– Думаете, у нас получится всё, что мы задумали сегодня?
– Не знаю, Киро. Я не предсказатель. Но я сделаю всё, что смогу. И ты сделай. – Он вдруг тихо-тихо и довольно хохотнул. – Будет забавно увидеть физиономию Ниманда, когда он узнает, что ты не погиб. Хороший будет эффект неожиданности. Так и представляю себе, как ты надвигаешься на него, а твои татуировки раскрываются в Высший Драконий доспех. Какой будет эта броня, никто не знает, но это будет что-то грандиозное.
Я снова в растерянности уставился на Фонтея (от удивительных и странных открытий меня уже начало подташнивать).
– Не понял… что будет раскрываться? Татуировки?.. Какие татуировки?
Маг хлопнул себя по лбу.
– Я же тебе не сказал! Дырявая башка! Кроме роста и ширины плеч в твоём теле изменилось и ещё кое-что. Появились татуировки, моментально раскрывающие доспех. Ты можешь увидеть их уже сейчас. И, конечно, использовать тоже.
Честно, я бы хотел, чтобы все эти новости мне сообщали, когда я буду сидеть на стуле. Ноги малость слабли при каждом новом открытии.
Теперь вот татуировки нарисовались.
– И где они? – выдавил я.
– А я откуда знаю. Ищи, – пожал печами Фонтей.
Я немедля стянул с себя мешковину и принялся осматривать тело через обожжённые дыры в одежде. Вот теперь я заметил, что плечи действительно стали шире, а руки ещё жилистее, чем раньше. Недурно.
На измазанном в нагаре теле, кстати, не нашлось ни одного ожога, только застарелые шрамы на животе, даже моя рассечённая бровь зажила. Синяков тоже не было, как и порезов, ссадин и кровоподтёков, а ведь горгуны очень постарались меня избить. По-хорошему, лежать бы мне в больнице не меньше пары недель, а тут… будто ничего не было.
Тело ратника восстановило кожный покров.
Честно, я сам себе сейчас казался не человеком, а киборгом, хотя по виду, конечно, не особо отличался от прошлого Киро Нобу. Тот тоже был высоким и натренированным парнем. Просто сейчас стал чуть выше и чуть натренированнее.
Но вот татуировки…
Сначала я их не увидел, пришлось задирать на себе лохмотья и смотреть внимательнее.
– Вижу одну на спине, – вдруг объявил Фонтей. – Пластина брони от кирасы с рисунком драконьего хребта. Тянется от затылка и по всей линии позвоночника.
– Драконьего хребта? – Я быстро повернул голову, чтобы посмотреть на спину, но, естественно, ничего не увидел.
– Белая Сова тебе опишет, как это выглядит.
– Ну да, она опишет… ещё как, – без энтузиазма отреагировал я.
Пока оставалось лишь догадываться, как Сьюн воспримет мои изменения. Почему-то ничего хорошего я не ждал.
– О, и на плечах. Глянь, – добавил Фонтей.
Оказалось, на плечах была высечена полоска латной брони с рисунком чёрной драконьей чешуи. Она начиналась от плечевого сустава и уходила на лопатки. Ещё такую же полоску брони я обнаружил с внешней стороны голеней.
– Надеюсь, на копчике рисунков нет? Хвоста, например, – пробормотал я.
– Всё шутить пытаешься? – улыбнулся Фонтей. – Это хорошо. Кстати, такие татуировки есть на каждом ратнике, только все они разного вида. У Белой Совы спроси. У неё тоже есть.
Я перестал себя осматривать и спросил то, что тревожило меня с того самого момента, как только я узнал о своих изменениях:
– А Белая Сова… она всё так же принадлежит мне? Ну… то есть… она остаётся моим ратником, и я могу призывать её с помощью медальона?
– Пока ты в пограничном виде, то всё ещё маг, а значит, остаёшься её доминатом.
Я выдохнул.
– Хорошо. Тогда надо бы ей сказать о том, что случилось.
Фонтей понял мой намёк сразу и вынул из кармана всё, что я ему оставил ещё в карете принцессы Энио: перстень с браслетом из маг-металла и медальон призыва.
– Кстати, тебе маг-металл уже и не нужен. Твой меч ратника теперь всегда при тебе, стоит только вытянуть руку.
Я всё равно надел маг-металл на руки.
– Это на всякий случай. Уверен, что пригодится.
– Ты, конечно, хороший стратег, Киро, – ответил Фонтей, – только всё предусмотреть невозможно. Ты ведь не предусмотрел свою смерть, хоть и знал о ней заранее. Забавно, но для тебя она всё равно стала неожиданностью.
Мы посмотрели друг на друга.
Фонтей улыбнулся.
– Сначала я напугался, увидев тебя таким, но теперь понимаю, что просто так ничего не случается. Ты достоин своего перерождения в тёмного рыцаря. – Он покосился на медальон, который я только что надел на шею, и добавил с беспокойством: – Надеюсь, и Белая Сова так же посчитает. Хотя ни один предсказатель не возьмётся предполагать, какой будет её реакция.
Она будто услышала его слова.
Медальон сработал сам собой, луч прошиб туманную дымку, и в полумраке сарая появилась Сьюн.
***
Глянув на её лицо, Фонтей тут же самоустранился.
– Удачи, парень. Оставляю вас наедине, но если что, зови на помощь.
Он юркнул в туман, а я и Сьюн уставились друг на друга.
Её взгляд скользнул по моему телу.
– Живой, значит, – процедила она и сощурила серо-сиреневые глаза. – Как думаешь, как долго ты ещё будешь жив?
Я зачем-то почесал в затылке, хотя там не чесалось.
– Ты собираешься меня убить?
– Почему ты не сказал мне, что собираешься умереть? – ледяным тоном продолжила она допрос.
– Я не собирался. Сам удивлён.
– М-м? Удивлён? – вскинула брови Сьюн. – Добровольно пошёл на смерть и удивился? Ну надо же. А меня нельзя было предупредить, да? Мы напарники или кто? Ты вообще думал, что делал? Ты мог умереть!! А потом взял и умер, засранец! Ну и как тебе верить после этого? Ты такая задница, Киро! Только о себе и думаешь! Я уж понадеялась, что в твой череп больше никто не гадит, но нет! Там ещё больше навоза, чем было раньше!
Я продолжал чесать в затылке и выслушивать её гневные вопли. Хорошо, что нас защищал звуконепроницаемый туман. Наконец, выждав, когда Сьюн начнёт переводить дыхание и сделает паузу, я успел сказать:
– Мы на вражеской территории, если что. Сейчас бы с другими делами разобраться.
– Нет! Я разберусь с тобой сейчас!
Она решительно направилась ко мне и подошла вплотную. Вот тут я ощутил, что мой рост действительно изменился. Сьюн почти на голову стала ниже меня, и, конечно, тоже увидела разницу.
Её гнев исчез так же быстро, как и появился, потому что через дыры в одежде она разглядела ещё и татуировки на моих плечах.
– Киро… это…
Её рука медленно потянулась к моей коже. Пальцы прикоснулись к рисункам так нежно, что мурашки пронеслись по телу.
– Это же броня ратника… доспех тёмного рыцаря теперь прямо на тебе, стоит лишь сделать движение… – Она вдруг отдёрнула руку и заглянула мне в глаза. – Признайся честно, ты знал, что так будет? Ты ради этого умер?
Я покачал головой.
– Не ради этого.
Потом я поднял правую руку, показывая Сьюн свои изменения. Увидев еле заметную метку ратника, а потом и метку мага, заполненную наполовину синим райфу, она закусила губу.
– Значит, я тебе больше не нужна? Теперь ты можешь быть ратником и без меня?
– Могу. Ну и что? Ты нужна мне всё равно.
– А Каскады?
– А что Каскады? Единственное, на что они могут повлиять, это то, какой вид доспеха я получу, и дадут ли они мне шестой ранг. Во всём остальном я волен.
– Волен… – эхом повторила Сьюн, в её голосе появилась тоска. – А я нет, но очень хочу.
– Сначала надо узнать, как это сделать.
– Это может сделать только Ниманд, ты же сам слышал, как об этом говорил ратник Мортен. Слышал ведь?
Я промолчал. Да, я отлично слышал, как он говорил про Ниманда, но обращаться к нему за подобными вещами – самоубийство. Даже силой, с клинком у глотки, заставлять его рискованно.
Вопрос повис в воздухе, и обсуждать его сейчас не имело смысла. Сьюн тоже это понимала.
Она вдруг сощурилась, лукаво так и многообещающе, как дьявол.
– Значит, ты настоящий тёмный рыцарь? И даже не пол-рыцаря?
– До настоящего мне ещё две высоты. Нужен шестой ранг.
Она снова дотронулась до татуировки на моём плече и томно выдохнула, будто от предвкушения.
– Не будь я Белой Совой, если мой доминат не получит шестую высоту. А ещё… ещё ты освободишь меня от Каскадов, а потом… ох что будет потом, когда я стану свободной… мало тебе не покажется…
Она закусила губу, оглядывая моё изменившееся тело так жадно, будто еле справляясь с собой, чтобы не накинуться на меня прямо тут.
Ну а я снова не сказал ей про смерть – ещё одну, что меня ждёт, если я захочу стать настоящим ратником.
Зато задал дурацкий вопрос:
– Слушай, а на твоём теле тоже есть татуировки? Может, покажешь? Почему я их не видел?
Сьюн закатила глаза.
– Потому что ты вечно отвлекаешься на определённые части моего тела, а остального не замечаешь. Я удивлена, что ты вообще моё лицо запомнил.
Мы посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись.
Это был самый неуместный смех на свете. Всё вокруг было хреново: вражеский город, везде враги, я умер и воскрес непонятно кем, Сова зависит от богов, которые никогда её не отпустят, мой брат может не прийти на встречу, остатки делегации рискуют погибнуть при прорыве из города, а моего ратника способен освободить только Ниманд…
А мы смеялись, как придурки.
***
Время приближалось к закату.
Почти шесть часов мы прождали во флигеле, рассевшись на мотках канатов и тросов.
Никто больше не спрашивал меня о том, что произошло, и как жить с этим дальше. Возможно, пока я разговаривал со Сьюн, они уже всё обсудили и настроили планов. Теперь же разговоры были только о том, как выбраться из Гнездовья.
Задумка была дерзкой и опасной, но лучших вариантов не имелось.
Этот запасной план отхода из города я предлагал Фонтею ещё в школе, но тогда никто из нас не предполагал, что именно его и придётся осуществлять. Вариант действий сейчас был только один, и чтобы всё прошло, как надо, я должен был пойти первым.
Для начала мне нужно было забрать брата, а потом подготовить остальное.
Прежде чем покинуть флигель, я облачился в доспех, и впервые сделал это без участия Белой Совы.
Под пристальными взглядами магов я прошёл на середину сарая, чуть опустил голову и расставил ноги шире, а затем медленно дотронулся красно-синей меткой до запястья левой руки…
Всё произошло мгновенно.
Пластины брони выросли прямо из мышц, чуть кольнув в тех местах, где имелись татуировки. От затылка по всему позвоночнику пронеслась холодная молния, и Средний драконий доспех Пепла, глухо выщёлкивая, закрепился по всему телу.
Я поднял голову, размял шею и обернулся на остальных.
– Надо срочно доложить императору, – шёпотом повторил генерал Грегсон, оглядывая мою броню так, будто тоже хотел такую же.
– Невероятное оружие… такого у нас ещё не было… – пробормотал Йорго с восторгом и уважением в глазах.
Буф молча кивнул мне, желая удачи, а вот Фонтей произнёс это вслух:
– Удачи, тёмный рыцарь. Мы ждём от тебя знак, чтобы вступить в бой.
Все смолкли. Наступила благоговейная тишина.
Я ещё раз окинул всех взглядом и быстро покинул флигель…